Даниил Алексеев

    КОЛЬЦО СУДЬБЫ

 

          (Новая старая сказка)

 

        Посвящается моей жене Ирине

Глава 1. Лихой овражек

         Надя одна стояла на остановке и ждала автобус. Ждала уже почти час, а его всё не было.

         Ждать общественный транспорт в родном Владивостоке, когда куда-то спешишь,  не слишком приятное занятие. Но там хоть вокруг люди. Здесь же ни души, а кругом лес. Вдвойне сомнительное удовольствие. Особенно для юной пятнадцатилетней девушки небольшого роста и довольно хрупкого телосложения.

         Надя всё больше волновалась и оттого, что нет автобуса, и потому, что места глухие. Но главное, что её не встретил дядя Егор. Что такого могло случиться?

         Ведь уже давно они договорились о том, что она проведёт каникулы в Романовке. Тётя Галя, мамина родная сестра, неоднократно звала её в гости, но как-то не получалось. И вот этим летом звёзды, наконец, сошлись.

         Вчера вечером родители посадили её на поезд сообщением Владивосток-Благовещенск. Поезд фирменный, называется «Лотос», отходит, правда, поздно, но это мелочи. Зато относительно дешёвый. Ко всему прочему на нём в Благовещенск в командировку отправлялась мамина знакомая, которой и отдали на попечение дочку. Всё складывалось очень удачно. Ехать всего одну ночь, а сегодня утром её должен был встретить на станции Егор Степанович, муж тёти.

 Но почему-то дяди не было. Станция (вернее крошечный полустанок) была как единственный заброшенный форпост человечества среди джунглей чужого мира. Кроме Нади на ней никто не вышел. Гостья из Владивостока подождала ещё полчаса, но Егор Степанович так и не появился. Только с ней могло такое случиться! Да ещё и сотовый дома забыла! Впрочем, кому тут звонить? Дядя мобильника сроду не имел. Он вообще не любит «все эти новомодные штучки». У тёти телефона тоже нет, даже самого обычного стационарного. Родители и друзья далеко, так что  звонить им бесполезно. Разве что жаловаться на своё несчастное положение.  Но она уже взрослая и вполне самостоятельная девушка, чтобы плакаться маме по таким пустякам.

 Дальше ждать было бесполезно, и «взрослая девушка» пошла к автобусной остановке. Она знала, что до Романовки ходит автобус, а там до сторожки лесника, то есть её дяди, десять минут пешком.

Хорошо, хоть вещей у неё немного. Некоторые дамы, собираясь на один день, берут с собой шмоток, как будто уезжают на месяц. Но Надя, к счастью, была не из таких.  При себе у неё был лишь один рюкзачок защитного цвета с самым необходимым. С одной стороны очень удобно, а с другой  модно среди молодёжи. К тому же, считается, что рюкзак улучшает осанку. В общем, самое то, для современной девушки. Правда, Надя особенно не рассчитывала тащить его на своей спине. До поезда вещи нёс папа, а от поезда должен был помочь дядя.

Но его по-прежнему не было, впрочем, как и автобуса. Шоссе оставалось пустым, только изредка проезжали машины. Они мчались на большой скорости и не собирались останавливаться. Собственно Надя и не думала садиться в машину к незнакомым людям, да ещё в такой глуши. Преступность, если верить телевизору, свирепствует вовсю. Маньяки только и ждут, чтоб завезти куда-нибудь юную беззащитную девушку. Надя представила себе сию картину в красках, и ей стало жутко.  

Она уже почти совсем отчаялась, но в этот момент раздался стук копыт. Надя обернулась и обнаружила видавшую виды телегу, запряжённую лошадью коричневой масти. На повозке сидел старичок. Девушке, которая жила в большом городе и очень редко встречала живых лошадей, тем более запряжённых в телегу, показалось, что он вынырнул из прошлого. Или словно по волшебству появился из сказки, чтобы её спасти. Впрочем, она была не так уж далека от истины. Ведь именно с этой встречи началось её путешествие в Волшебный Мир.

Однако Надя даже не могла представить, какие удивительные приключения готовит ей судьба. Поэтому неожиданная встреча её обрадовала. Старичок явно не походил на маньяка. Наоборот, рядом с ним  она чувствовала себя как-то спокойнее, и было от кого получить информацию.

- Дедушка, вы не знаете, когда будет автобус?

Старичок подъехал поближе и остановил лошадь.

- Автобус уже был, а следующий завтра.

- Как завтра?! А что же мне делать?

- А тебе куда надо-то?

- В Романовку.

- Ну, садись, подвезу, я как раз туда и еду.

Надя с радостью согласилась.  Ей крупно повезло. Иначе пришлось бы тут куковать неизвестно сколько. К тому же, поездка на настоящей лошади компенсировала томительное ожидание. Девушка забросила на телегу свой рюкзак, затем влезла сама и устроилась со всем возможным комфортом. «Н-но, пошла!» - скомандовал старик, и лошадка неспешно затрусила по дороге.

Настроение у Нади сразу улучшилось. Теперь и погода казалась хорошей, и местность живописной. Отсутствие вокруг толп народа тоже перестало казаться минусом. Да и поболтать было с кем.

- А к кому ты в Романовке, дочка едешь? Я там всех знаю.

- К тёте Гале. Она родная сестра моей мамы.

- Это ж которая?

- Жена Егора Степановича.

- А, лесничиха.

- Дядя должен был меня встретить на станции, но почему-то не приехал. А, правда, что до его сторожки от Романовки всего десять минут ходу?

Старик помрачнел.

- Это через Лихой овражек десять минут, а в обход все сорок будет.

- А зачем же в обход?

Возница ещё больше нахмурился.

- Упаси Бог туда ходить, гиблое место!

- Но почему?

- Там завелась нечистая сила. Пойдёшь туда, сразу голова начинает кружиться, а потом прыщи вскакивают или ещё чего похуже. А однажды оттуда чудище выползло и двух коров утащило.

- Что за чудище?

- Вроде как змей какой-то. Откуда он взялся и куда делся, никто не знает. Сюда даже учёные приезжали из самой Москвы. Собирались тут всё изучать, кучу всякой техники понавезли.

- И что? – нетерпеливо спросила Надя. У неё даже глаза загорелись. Кто бы мог подумать, что в этой глуши такие интересные дела происходят?!

- А ничего. Бились-бились, но так ничегошеньки и не поняли. Денег на их исследование больше не выделили, вот они и свернули свою лавочку. Напоследок только обнесли всё забором, повесили табличку «Запретная зона» и уехали. Так что даже и не думай туда ходить! Лучше я скажу своему внуку, он тебя проводит.

За разговором они и не заметили, как подъехали к Романовке. Это была небольшая глухая деревушка, большинство населения которой составляли старики. Надя с интересом поглядывала по сторонам, но ничего таинственного или интересного не увидела. Село как село. Всё тихо, только петухи кричат, и где-то блеет коза. Конечно, для городской жительницы и это может представлять интерес, но только не сейчас. После полного таинственной мистики рассказа старика девушка ожидала увидеть что-нибудь в подобном духе. Но ничего особенного не попадалось. Дома, сады, заборы, сарайчики и всё такое прочее.

Лошадь остановилась у одного из домиков. Дед вышел и крикнул:

- Зи-и-на!

В доме хлопнула дверь, послышались шаги. И через некоторое время из-за зелёной калитки показалась бабуля в цветастом платочке.

- Уже вернулся, Иваныч. Что раскричался-то?

- Где Ванька?

- На что он тебе?

- Тут племянница лесничихи, она дороги не знает.

- Вон он, где ему быть. Пока не сбежал ещё.

Дед велел Наде его обождать и скрылся за забором. Бабка улыбнулась девушке и спросила:

- Девочка, тебя звать-то как?

- Надя.

- На, Наденька, попей молочка. Парное, от своей коровы.

 Она словно по волшебству извлекла откуда-то банку с молоком, накрытым чистой белой марлей.

- Ты городская, небось?

- Да, из Владивостока.

- У вас в городе такого нет.

Наде почему-то сразу вспомнилась реклама про то, как хорошо иметь домик в деревне. Молоко было тёплым и вкусным, хотя и несколько непривычным. От него на лице остались усы, и девушка тут же стыдливо стёрла их тыльной стороной ладони.

Пока она пила молоко, где-то за забором раздавались голоса. Один  строгий принадлежал старику, а второй звонкий мальчишечий и недовольный, очевидно, его внуку.

- Ваня, иди сюда!

- Ну, чего ещё?

- Ты как отвечаешь деду? Вот оболтус! Отведёшь Надю к леснику, она его племянница.

- Какая ещё Надя? Меня друзья ждут!

- Знаем мы твоих друзей, оболтусы  ещё почище тебя! Никуда они не денутся, подождут!

- Но дед я…

- Никаких но, а то завтра приедет отец, я ему всё расскажу, чем ты тут занимался!

- Ну ладно, - нехотя ответил Ваня.

Немного погодя, калитка распахнулась, и перед девушкой предстал рыжий парень, примерно её возраста, в брюках,  рубашке с коротким рукавом и недовольной гримасой на лице.

- Ты что ли Надя?

- Да, а ты Ваня?

- А кто же ещё? Ну что, пошли?

- Пошли, только я попрощаюсь.

Гостья из Владивостока сказала «до свидания» добрым старикам, они ответили тем же, а дед на прощание крикнул Ване:

- Только не вздумай вести через Лихой овражек!

- Ладно, – хмуро отозвался парень. Затем всё с той же недовольной миной повернулся к девушке.

- Ну, теперь пошли.

- А ты не хочешь понести мой рюкзак?

Лицо Вани стало ещё более недовольным. Откуда на меня это наказание? Ещё пять минут назад было такое хорошее настроение. Собирался весело провести время с друзьями, а этой девчонки знать не знал. И вдруг свалилась откуда-то с неба эта городская барыня и сразу всё брось! Мало того, ещё и рюкзак за ней таскай!!!

Ваню всегда бесили сцены из «Ералаша»,  где разные молодые придурки таскали за девчонками портфели, корча из себя неизвестно что.

Была бы хоть красивой. Ради красивой надрываться всё же как-то приятнее. В этой же ничего особенного нет. Ни рожи, ни фигуры. Маленькая, светлые с рыжиной волосы. Тоже мне блондинка!

И всё же парень, сам не зная почему, взвалил на себя рюкзак. Не такой уж он и тяжёлый. По крайней мере, для бывалого путешественника и спортсмена. Всё же немного жаль эту изнеженную горожанку. Мелкая она, ещё надорвётся. Была бы здоровой и толстой, ни за что не стал бы ей помогать!

Вскоре дом Вани скрылся из виду. Двое подростков шли молча, украдкой разглядывая друг друга. Парень продолжал хмуриться, Надя тоже смотрела скептически.

Противный, как все мальчишки! Вид такой, словно делает мне величайшее одолжение. Можно подумать ему трудно немножко помочь девушке! Причём, девушке очень даже симпатичной!!! Сам-то далеко не красавец! Рыжий, лохматый, худой, какой-то нескладный, ещё и сутулится. Тоже мне герой романа! Брюки мятые, рубашка неглаженная, кеды замызганные. Ещё и прыщавый! На лбу чирей, как будто рог какой-то. Уж, не от их ли пресловутого овражка он появился? Впрочем, этот парень всё же помог мне с рюкзаком. Значит, не совсем ещё испорчен. Придя к этому компромиссному выводу, Надя позволила любопытству взять верх над обидой.

- А это правда, что в вашем овражке живёт нечистая сила?

- А тебе кто сказал, дед?

- Да, ну правда или нет?

- Правда.

- Неужели там по тринадцатым числам в полнолуние появляются черти, вампиры, вурдалаки…

- Такое только в фильмах ужасов бывает.

- Тогда что же там?

- В прошлом году учёные приезжали, всё тут измеряли приборами, я не очень въехал, но там, вроде как переход из одного измерения в другое. Кажись, там наш мир соприкасается с параллельным миром. Там действуют другие законы, и, может быть, это единственное место на планете, где можно перейти из нашей реальности в иную.

У Нади захватило дух. Неужели это возможно? Конечно, в фильмах бывает и не такое. Но на то и кино. А здесь всё на самом деле. Вот тебе и глухое село! Хотя, будь это место в крупном городе, о нём бы уже все знали и вели оттуда репортажи в прямом эфире.

- А ты сам был в том мире?

- Я пытался. Но никто не знает, как и когда Лихой овражек пропускает из одного параллельного мира в другой. Один учёный сказал, что вероятность перехода очень мала, мол нужно, чтобы совпало столько факторов, что это может случиться не больше раза за тысячелетие. И потом, неизвестно, могут ли существа из нашей реальности существовать в другой, а если могут, то как долго. Вот дракон у нас пробыл только три дня, и вероятность следующего перехода Границы ничтожно мала. По крайней мере, так говорил учёный.

Надя смотрела на своего спутника уже несколько другими глазами. Не так прост этот рыжий мальчишка, как показалось с первого взгляда. Он так спокойно говорит о самых фантастических вещах! И слова знает умные, и речь не похожа на лепет обычного оболтуса. Для деревенского парня он явно не так глуп.

- Какой ещё дракон?

- Ну, тот, который двух коров сожрал. Они называли его как-то по латыни.

- Но это же сказки!

- Ничего себе сказочка! Огромная зверюга, размером с дом, а зубищи!!!

- Так ты что его видел?!

- Да он меня чуть не раздавил! Навсегда запомню то чудище, хотя наблюдал за ним всего несколько секунд!

- Может, это динозавр вылупился?

- Ага, с тремя головами!

Так беседуя, они подошли к опушке леса. Ваня, увлёкшись, уже почти забыл, что куда-то собирался. Всегда приятно рассказать свежему слушателю удивительную историю, которая в родной деревне уже давно никого не удивляет. Но тут сзади раздался знакомый голос:

- Ванёк, ты идёшь?!

Обернувшись, Надя увидела парня в трико и синей футболке (цветов победоносного «Зенита») с магнитофоном в руках.

- Это мой друг Шурик, я сейчас на минутку.

Ване вдруг стало очень неудобно, как будто в том, что он разговаривает с этой девушкой, есть что-то постыдное. Или дело не в ней, а в приятеле, который был заводилой их компании и который это знакомство явно не одобрит?

Худшие опасения Вани подтвердились, как только он подошёл к Шурику. Тот с презрительной ухмылкой глянул на девушку и ехидно поинтересовался:

- Чё это за швабра?

- Да это так, племянница лесника, - смущённо ответил внук доброго старика.

- Ты посмотри, у неё же ноги кривые, нос как у утки! Чё ты в ней нашёл?

Ваня смутился ещё больше. Он не знал почему, но мнение Шурика всегда оказывалось более важным и весомым.

- Да нет, ты неправильно понял, это дед мне сказал проводить её до сторожки лесника.

Он снова невольно оправдывался, словно в чём-то был виноват. Но от мнения Шурика, а значит и всей компании никуда не деться.

- Да пошли ты её вместе с дедом. Мы уже все собрались, пива взяли, Понька притащил новую кассету «Сектор газа»…

«Ничего себе новую! – подумал Ваня. – Уже и Юры Хоя давно нет в живых». А в слух сказал:

- Ты же знаешь, Саня, завтра отец приезжает.

Ваниного отца все, конечно, хорошо знали и побаивались. Неудивительно, морской офицер, человек с зычным голосом, строгий, грозный, не терпящий возражений. Он постоянно твердил сыну, что тот оболтус, и только армия сделает из него человека.  Однако Ваню подобная перспектива почему-то не вдохновляла.

- Ну, смотри, нам больше достанется, - ответил приятель уже более сочувственно.

- Подожди, я отведу её быстро, через Лихой, и к вам.

- Ладно, - смилостивился Шурик. – Мы на речке будем. Мороки с этими бабами!

 Ваня вернулся к Наде в упавшем настроении. Теперь все приятели будут над ним смеяться.

- Слушай, пошли по прямой, через Лихой, ведь тебе же интересно, да и твой дядя там всегда ходит.

- А что он тебе сказал?

- Да так, тут у нас компашка собирается…  Ну пойдём?

- Я не хочу тебя задерживать, пошли.

Ване вдруг стало очень неудобно, ещё и перед девушкой, и он прибавил ходу. Они шли молча, разговор не клеился. Их маленькие личные мирки случайно соприкоснулись в какой-то точке, но скоро они вновь разойдутся и возможность следующего контакта бесконечно мала.

И тут им дорогу преградил длинный высокий забор из металлической сетки. На железных прутьях ограды висела табличка: «Запретная зона. Аномальные воздействия. Проход воспрещён!»

Вот оно то самое таинственное место. Сердце Нади учащённо забилось от волнения. Только ли от волнения? Что если это уже началось аномальное воздействие чуждого мира?! Девушка в нерешительности остановилась перед железной решёткой.

- Ну и что, я должна лезть через забор?

- Там дальше есть дырка, пошли, если не боишься.

- Не больше чем ты! - фыркнула Надя.

Чуть дальше в прочной, на первый взгляд,  металлической сетке, действительно оказалось приличное отверстие, через которое можно было легко пролезть. У нас всегда так, если есть забор, то обязательно есть и дыра в нём.

- А как же твой дракон здесь проходил?

- Ограду сделали позднее, после приезда учёных.

Ребята протиснулись вовнутрь. У Нади всё обмерло внутри, но она старалась, чтобы  парень этого не заметил. Ему-то что, он привычный, а всё, что делаешь в первый раз вдвойне тяжело. Ко всему прочему, нужно было следить, чтобы ни за что не зацепиться и ничего не порвать. Девушка порадовалась, что на ней нет колготок, иначе наверняка бы уже сделала затяжку.

Тропинка по эту сторону ограды оказалась протоптана значительно меньше и была уже, сразу видно, что пользуются ей очень редко. В остальном, всё выглядело самым обыкновенным. Те же деревья, кусты и трава. Разве что стало как-то тише. Или просто всё заглушает стук сердца? Через несколько шагов Надя ощутила, что у неё сильно кружится голова, но Ваня шёл вперёд, как ни в чём, ни бывало. Девушка почувствовала, что сейчас упадёт, и схватилась за дерево руками.

- Подожди, у меня голова закружилась.

- Ничего страшного, это Граница. Здесь ощущается влияние иной реальности, особенно в первый раз. Но это проходит.

«Тоже мне сталкер», - подумала девушка, а вслух сказала:

- Хоть бы руку дал.

Парень нехотя подал ей руку. Но тут же неожиданно ощутил, что ему это приятно. Приятно помочь хрупкому созданию, приятно коснуться девичьей руки и приятно ощутить себя сильным.

- Если боишься, то можем вернуться.

- Нет уж, пойдём, я люблю приключения!

Они, молча и держась за руки, прошли ещё несколько шагов.  Вдруг Надя взвизгнула и повисла на Ване, вцепившись в его руку.

В двух шагах от них валялись какие-то кости и что-то похожее на человеческий череп.

- Любительница приключений, это же просто останки одной из коров, которых съел дракон. Другие кости твой дядя давно закопал, а эту, наверное, или вымыло водой или зверь какой разрыл.

- Что-то мне здесь не нравится.

- Голова не кружится?

- Нет.

- Вот видишь, уже привыкла, так что всё в порядке. А вон и сам Лихой овражек.

Надя инстинктивно напряглась и посмотрела туда, куда указывал её проводник. Овражек оказался довольно небольшим для своей великой роли. Склоны его были не очень крутыми, они густо заросли травой и кустарником. Прямо через Лихой бежала еле заметная тропинка.

- Пошли, чего смотришь? Я там уже сто раз был, ничего особенного.

Девушке вдруг стало жутко, сердце её наполнилось неведомыми страхами, ей захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Но она не собиралась обнаруживать свою трусость перед нахальным рыжим мальчишкой. Собрав всю свою волю, Надя шагнула на край зловещего овражка. Ваня уже был внизу и, как ей показалось, насмешливо и презрительно смотрел на неё.

- Ну, лови меня, храбрый рыцарь! - с этими словами девушка смело ринулась вниз.

Ване оставалось только ловить, что он и сделал. Правда, он еле удержал разогнавшуюся спутницу, и они оба едва не упали.

 - Ну что, ещё страшно? – поддел он её с улыбкой.

- Что это у тебя там такое?! – испуганным голосом спросила Надя вместо ответа, показывая пальцем куда-то в грудь Ване.

 Тот с тревогой проследил за её взглядом. Но в этот момент девушка схватила его двумя пальцами за нос и звонко рассмеялась.

- А, старый трюк.

Парень тоже невольно улыбнулся. Настроение снова улучшалось.

И в этот момент вдруг раздалось хлопанье крыльев. В Наде вмиг проснулись все её страхи. Она ожидала, что сейчас перед ней появится вампир или какое-то другое летающее чудовище. Но, подняв голову, девушка увидела лишь белого голубя.  

- Смотри, Вань, голубь!

- Что я голубей не видел? – начал её спутник, но тут же осёкся. Откуда-то прозвенела стрела, в воздухе белой метелью закружились пёрышки, и бедная птица упала к их ногам.

Надя бросилась к жертве и увидела, что стрела насквозь прошила крыло, вырвав и повредив несколько маховых перьев, но голубь жив. Он тяжело дышал и умоляюще взирал на ребят. На белоснежном оперении, изрядно поредевшем, расплылось алое пятно.

- Не бойся, мы тебя не бросим, - пообещала девушка и, став осматривать повреждённую птицу, внезапно заметила, что вокруг её лапки обмотана какая-то бумажка. Отвязав нитку, Надя развернула листок:

- Смотри, Ваня, здесь что-то написано!

- Ух ты и правда!

Тем временем Надя уже принялась читать вслух: «Великий богатырь Победигор! Я, принц Аромир сын Владивеста, прошу у тебя прощения за отца и помощи…»

- Отдай немедленно это письмо мне! – оборвал  чтение громовой голос. Надя вздрогнула от неожиданности.

Обернувшись, она увидела, что на склонах Лихого овражка стоят вооружённые арбалетами люди в чёрном. Было совершенно непонятно, откуда они тут взялись. Однако  у ребят нашлась проблема гораздо актуальнее. На них смотрели десятки стрел, готовых вылететь по первому приказу.

Сверху к ним спускался суровый человек в чёрном плаще и шлеме с тремя кроваво-красными перьями. Его сопровождали ещё двое. Обладатель красных перьев был одет как рыцарь, во всяком случае, так как представляла себе рыцарей Надя. Воронёный доспех сидел на нём как влитой, при этом шёл воин легко. Его поступь преисполнена силы и уверенности в себе. Чёрный рыцарь был высок и широкоплеч, и доспехи только усиливали впечатление.

Вскоре  он поравнялся с ребятами, и его тяжёлый взгляд остановился на девушке. От грозно горящих глаз, смотревших сверху вниз, хотелось бежать не оглядываясь. Казалось, этот взгляд мог прожечь насквозь. Человек в плаще важно и властно протянул руку в латной перчатке:

- Отдай!

- Да отдай ты, Надя! Не видишь это оттуда, - прошептал Ваня.

Девушка, двигаясь, словно в трансе, протянула письмо.

-  Так-то лучше! – промолвил человек в шлеме с перьями. Он пробежал глазами письмо и злорадно улыбнулся.

- Господин Великий Рыцарь, а что делать с этими? – поинтересовался один из сопровождающих и ткнул пальцем в ребят.

Чёрный рыцарь окинул их удивлённым взглядом, как будто это были два камня, о которые он, к своей досаде, споткнулся.

- Вы я вижу из Большого Мира?

- Да, - ответил Ваня.

- А почему вы нарушили Границу?

- Так ведь вы тоже нарушили Границу, овражек – нейтральная зона.

- Не дерзи, мальчишка! У нас были на то серьёзные причины. Всыпать бы тебе десяток розг для науки, да времени нет.

- Но, господин Великий Рыцарь, - вмешался всё тот же воин, - неужели вы их так просто отпустите? Боюсь, Великий Герцог Блекстер будет недоволен. Они слишком много успели узнать.

Чёрный рыцарь на минуту задумался. Видно с этим Блекстером шутки были плохи.

- Ладно, ты, пожалуй прав, капрал Штук. Возьмём их с собой, пусть Великий Герцог сам с ними разбирается. По коням!

- Благородный рыцарь, прошу вас только об одном! - взмолилась Надя.

- Всё, что угодно даме, если это в моих силах.

- Не забирайте у меня, пожалуйста, голубя.

- Хорошо. Если ты не будешь кричать, то всё будет в порядке, - с этими словами чёрный рыцарь легко подхватил девушку и посадил впереди себя на коня, которого уже услужливо подвели.

Ване же капрал заткнул кляпом рот, после чего его прикрутили верёвками к лошади. К другой уже был привязан какой-то человек. Всё сделали очень быстро и со знанием дела. Предусмотрительный Штук не забыл прихватить и Надин рюкзак. Вскоре уже весь отряд вскочил на коней и по сигналу рыцаря, ведя под уздцы лошадей с пленниками, поскакал прочь от Лихого овражка.

Они мчались по живописной равнине, где нет ни следов машин, ни выхлопных газов. Где-то промелькнули поля, горные цепи, река, и внезапно перед ними вырос огромный чёрный замок с зубчатой стеной и сторожевыми башенками. Замок окружал глубокий ров до краёв наполненный водой, но подъёмный мост был опущен. По ту сторону моста на зубчатой стене виднелся здоровенный красный щит, на фоне которого был изображён огромный чёрный орёл с двумя головами и одной короной.

Отряд уверенно проехал по мосту и остановился перед щитом. Тот неожиданно раздвинулся, открыв за собой широкие ворота.  Ворота тоже раскрылись,  из них вышел чёрный рыцарь в шлеме с одним пером и торжественно объявил:

- Президент Вестии, Великий Герцог Блекстер, ждёт вас!

Отряд проехал в ворота и остановился на дворцовой площади. Во дворе замка их ждал, скрестив на груди руки,  высокий человек в чёрном костюме с золотым шитьём. Его сопровождала внушительная свита из чёрных рыцарей. Как успела заметить Надя, все они были в шлемах с одним красным пером.

«Сиди спокойно», - шепнул девушке  Великий Рыцарь и лихо спрыгнул с коня. После чего подошёл к человеку в костюме с золотым шитьём и с достоинством поклонился. Тот слегка кивнул в ответ.

- Какие новости, Кройс?

- Отличные, господин Великий Герцог…

- Называй меня просто, господин президент, у нас же демократия.

- Господин президент, мы поймали Победигора и перехватили письмо Аромира к нему.

- Хорошо, Кройс, я в тебе не сомневался. А это кто? – Взгляд Блекстера упал на Надю и Ваню.

- Это дети из Большого Мира, они подобрали голубя, и я подумал…

- Ты идиот, Кройс! Немедленно отпустите детей, развяжите их и доставьте к Границе! Они здесь не при чём, и я не воюю с детьми!

Взор президента Вестии был ещё более грозным, чем у самого Кройса. Но когда он перевёл глаза на Надю, его взгляд сразу смягчился.

- А вам, ребята, я советую, как только попадёте в ваш мир, забыть обо всём, что вы здесь видели. У нас тут свои дела, свои законы.

Затем в его глазах вновь сверкнули грозные молнии:

- Чего ждём?! Выполняйте, Кройс! Так, а вы, - кивнул он рыцарям, - отправьте Победигора в башню!

Воины бросились исполнять приказ. Кройс в свою очередь так зло зыркнул глазами на капрала, что девушке даже стало жалко  горесоветчика.

- Ты всё слышал, Штук?! Немедленно отвезти детей обратно!

Капрал мрачно кивнул. Вновь последовала бешеная скачка, и Надя с Ваней измотанные и ничего не понимающие снова оказались в злополучном Лихом овражке.

Глава 2. Королевский пат

         Принц Аромир сидел на диване в своих покоях во дворце. Он смертельно устал от бесконечных политических интриг.

         Уже прошёл целый месяц с тех пор, как умер его отец, король Славии Владивест. Трон всё ещё не был занят, хотя принц устал слушать клятвы верности и хвалебные речи в свою честь.

         Его невесёлые мысли прервал звук открываемой двери. Аромир в гневе поднял голову, но к его облегчению это был всего лишь Веселин Хихо, королевский шут,  обладавший редкой привилегией входить без доклада.

         - А, это ты, Хихо. 

         - Я, мой принц.

         - А я уже думал, что это опять кто-то из министров. Как они мне все надоели!

         - Ваше Высочество, народ устал от безвластия и неопределённости! Народ хочет видеть Вас своим королём и только Вас!

         - Как?! И ты туда же! Уже шут говорит мне о политике, до чего мы дошли!

         - И я о том же, ждать больше нельзя. Народ, министры, армия, все за Вас. Одно Ваше слово и мачеха будет арестована.

         - Шут-политик – это не остроумно. Тебя кто прислал?

         - Вы думаете, что если я шут, то мне безразлична судьба Родины?! Но я пришёл не только от себя. В Тронном Зале собрались министры и думские бояре. Вы никого из них не хотите слушать, поэтому они просили передать, что ждут Вас все вместе.

         - Ничего не поделаешь, придётся идти, - сдался принц и тяжело вздохнул.

         Аромир и Хихо прошли по длинным со множеством лестниц коридорам Королевского Дворца и вошли в величественный Тронный Зал. Все скамьи были забиты парадно одетыми боярами и министрами, что делало картину ещё более внушительной. При виде принца все эти важные персоны мгновенно встали и поклонились наследнику престола. У входа Аромира и его спутника почтительно ожидал сам Нилито, канцлер королевства, человек во многих отношениях выдающийся, многоопытный и влиятельный. Сей видный государственный деятель сделал шаг навстречу и изящно поклонился.

         - Проходите, Ваше Величество!

         - Я пока ещё Высочество! – отрезал принц. – Можете все сесть.

         Однако согласно этикету все присутствующие стояли, ожидая пока сядет наследник и, по общему мнению, без пяти минут король. В зале все места были заняты, пустовал лишь трон монарха и второй пониже, предназначенный для королевы, оба богато украшенные золотым орнаментом.

         - Это Ваше законное место, садитесь! - торжественно провозгласил канцлер.

         - Вы поторопились, я ещё не король.

         - Ну, сядьте просто так, заседание неофициальное и мест больше нет.

         Помедлив, Аромир всё же занял королевское место. Хихо сел на ступеньку у его ног. Канцлер в свою очередь обосновался на троне королевы, после чего расселись и остальные. 

         - Вы все отлично знаете создавшееся положение, - начал Нилито, взявший на себя роль председателя. – Но всё же я бы предоставил слово нашему министру иностранных дел.

         Старый дипломат, по имени Тайноуст Ладич, сидевший, как и все министры в первых рядах, тут же поднялся.

         - Господа! После безвременной кончины нашего короля Владивеста, да будет вечно ему светлая память, уже месяц как Славия вступила в смутное время. Я, как и все вы, не сомневаюсь, что законным наследником является единственный сын нашего славного короля – принц Аромир.

         - Да здравствует король Аромир! – тут же раздались крики, подхваченные всем залом. Однако канцлер, звеня в колокольчик, хоть и не без труда, но всё же восстановил тишину.

         - Я хотел бы, тем  не менее, обратить  ваше внимание на то, что не всё так просто, как может показаться на первый взгляд, - продолжил многоопытный Ладич. – Как все вы знаете, вдовствующая королева - дочь президента Вестии, Великого Герцога Блекстера. Должен вам также напомнить, что пятнадцать лет назад, после сокрушительного поражения нашей армии от войск Великого Герцога, был заключён Вечный Мир, гарантом которого многие годы служил брак дочери президента Вестии с нашим королём. Теперь же мы оказались в щекотливом положении. Король Владивест умер, его столь политически важный брак соответственно распался, что может вызвать очень серьёзные осложнения. Поэтому мы должны решить вопрос о престолонаследии таким образом, чтобы это не отразилось на наших отношениях с Вестией.   

         Выступление министра иностранных дел сопровождалось недовольным гулом. Он начался при упоминании позорного поражения пятнадцатилетней давности и достиг апогея к концу выступления, после туманных намёков докладчика.

         Канцлеру вновь пришлось наводить порядок, после чего он предоставил слово министру обороны, генералу Воиславу Шлемову. Одетый в парадный мундир главный военачальник Славии тут же вскочил. Он обвёл зал горящим взглядом и, размахивая руками, ринулся в бой.

         - В отличие от предыдущего оратора, я человек прямой! – отчеканил он громким голосом. – Скажу сразу, вся армия Славии начиная от простого солдата и заканчивая мной на стороне принца! – Речь тут же прервали громкие аплодисменты. Когда они смолкли, военный министр, почувствовав поддержку, продолжил ещё более решительно.

- Я  не понимаю, почему мы медлим?! Армия и страна  хотят сильного и решительного короля! Нужно сегодня же, не откладывая, посадить эту ведьму в башню и объявить о коронации законного наследника!

         Зал одобрительно загудел. Раздались бурные продолжительные аплодисменты, послышались возгласы одобрения. Принц помрачнел. Канцлер вновь использовал колокольчик, чтобы утихомирить собравшихся. Его лицо скривилось от неудовольствия:

         - Господин генерал, я бы на вашем месте поостерёгся от таких выражений. Всё же речь идёт о ещё не снявшей траур вдовствующей королеве, супруге нашего покойного короля. Я понимаю ваши чувства, но то, что вы предлагаете – полное безумие, это спровоцирует войну с Вестией!

         - И пусть война!  Наконец-то мы смоем позор поражения, который носим в себе на протяжении уже пятнадцати лет!

         В зале вновь забурлили эмоции, но поддержка генерала уже не была столь единодушной. Одно дело возвести на трон законного наследника, и совсем другое ввязаться в очередную войну с грозной Вестией.

         - Вами владеют эмоции, генерал. Но вы прекрасно знаете, что армия Вестии намного сильнее нашей.

         - Неправда! – разозлился оскорблённый Шлемов. – Канцлер специально преувеличивает силу врага!

         - Увы, это правда, генерал. И это ещё без союзников. А чего стоит одна только Скандия?!

         Лица всех присутствующих сразу помрачнели. В Славии ещё слишком хорошо помнили времена, когда высокорослые мощные светловолосые скандинги в рогатых шлемах наводили ужас своими набегами. Это под их ударами некогда рухнула Великославская Империя.  Это их король Густав Гунар, став тестем Блекстера (после  женитьбы Великого Герцога на его дочери Грэтте), прислал ему на помощь   свои войска, обеспечив ту самую победу.

         - Ничего, - не сдавался Шлемов, - если будет нужно, мы вооружим весь народ! Всех до единого! Лучше смерть, чем терпеть вечный позор, смириться с постоянным вмешательством ненавистного Блекстера в наши внутренние дела!

         - Думаю, что не все согласятся на такие жертвы. Вы готовы отправить весь наш народ на бессмысленную бойню. Да-да, генерал, вы сами знаете, что у нас нет ни малейшего шанса! Ведь даже без Скандии у них полно могучих рыцарей, один Кройс чего стоит, а у нас нет ни одного настоящего богатыря!

         - Один был, - вступил в разговор старший боярин Зурила. Весьма представительный мужчина в высокой шапке и с длинной окладистой бородой. – Победигор был самым великим богатырём, о каких слышали в наших местах. Не обидь его крепко наш король, светлая ему память, Вестия бы не осмелилась начать войну. Вот его бы сюда!

         - Где он теперь?! – усомнился Нилито. – Да, небось, и не захочет Победигор прощать такую обиду. И кто вообще скажет, жив ли он? А если даже и жив, так значит, постарел, пятнадцать лет с тех пор прошло.

         - Я как министр иностранных дел официально заявляю, что богатырь Победигор жив. Но только живёт он теперь в Большом Мире. Так что слово за принцем.

         - Я решительно против заточений и войны, - сразу расставил акценты Аромир. – Но мне  думается, что такой богатырь нам не помешает, и если во времена моего отца была допущена какая-то несправедливость, то я готов её исправить.

         - Я преклоняюсь перед Вашей мудростью, Ваше Высочество, но Вы забыли, что пограничная область, где расположен Переход, отошла к Вестии. Так что нарушивший границу гонец будет перехвачен.

         - Вы предусмотрительны, Нилито, но мы пошлём к нему голубя, причём не простого, а волшебного белого голубя, моего самого быстрого гонца.

         Слова принца были встречены овацией и восторженными криками:

         - Правильно!

         - Решение достойное короля Славии!

         - Слава принцу Аромиру!

         - Аромира на царство!

         Канцлеру вновь пришлось наводить порядок. Затем перешли к дальнейшим выступлениям. После того как участники заседания получили ещё одно свидетельство мудрости и зрелости сына Владивеста, их мнение было единодушным. Так Главный Судья королевства Праволюб Свитов подтвердил, что с юридической точки зрения Аромир – единственный законный наследник. Все последующие ораторы выступали в том же духе. Они заявили, что Боярская Дума, все министерства, дворцовая стража, горожане, крестьяне и так далее преданы принцу. Подавляющее большинство было за скорейшую коронацию и в более мягких выражениях поддержали генерала. Аромир мрачно слушал, наконец, он поднял руку и крикнул:

         - Довольно! Я всё это уже слышал. Спасибо за поддержку, она лишний раз говорит о том, что на мне лежит ответственность перед народом. А раз так, то я не позволю, чтобы из-за споров по поводу того, кому сидеть на троне лились реки крови! Другие предложения есть?

         Снова поднялся многоопытный политик, Тайноуст Ладич:

         - Я согласен с принцем. Тщательно взвесив все аргументы, я понял, что иного выхода, кроме как пойти на компромисс нет.

         - К чему вы клоните? – спросил Аромир с подозрением. От этих дипломатов всегда жди подвоха.

         - Во имя интересов страны и во имя мира наследный принц должен жениться на вдовствующей королеве.

         - Что!!! Вы сошли с ума! Это же кощунство! Жениться на жене моего отца!!!?

         - Не торопитесь с выводами, Ваше Высочество. Подумайте, ведь она молода и красива, не говоря уже о том, что это нужно для государственных интересов.

         - Ни за что! Для моего народа я готов пожертвовать всем, но жениться на своей мачехе – никогда!!!

         - Вы совершенно правы, Ваше Высочество. Наш министр непревзойдённый дипломат, но уж лучше война, чем это!

         - Я рад, господин канцлер, что вы меня поняли, но для меня неприемлемы оба варианта.

         - Тогда я осмелюсь предложить вам свой. Нужно создать регентский совет, куда бы вошли наследный принц, вдовствующая королева и я, как канцлер. Такой компромисс устроит всех и предотвратит войну, а с другой стороны мы всегда будем иметь большинство.

         - Как Главный Судья протестую! – вмешался Свитов. - Регентский совет создаётся только при несовершеннолетнем наследнике.

         - Хорошо, тогда можно назвать этот орган госсовет.

         В зале вновь поднялся шум. Все оживлённо обсуждали предложение Нилито, но открыто возражать всесильному канцлеру никто не решался. Лишь в конце зала вскочил молодой боярин Младомир Ярилов и упрямо ждал, когда ему дадут слово. Коллеги сердито зашикали на выскочку. Уж слишком выделялся он среди прочих бояр и не только возрастом.

Обычно Дума заседала отдельно, обсуждая все вопросы в своём кругу, после чего её мнение докладывал королю старший боярин Зурила. Остальные же предпочитали солидно и многозначительно молчать. Ярилов же всегда имел своё мнение и не стеснялся его высказывать.

 Даже внешне он сильно отличался от дородных думских заседателей носивших пышные бороды до пояса и никогда не снимавших высоких шапок. Младомир был стройным, спортивным, легкомысленно кудрявым, что сразу бросалось в глаза, поскольку шапки в помещение он не носил. Борода у него имелась, но  совершенно неподобающая и несолидная, по мнению коллег. Его бородка была короткой и остроконечной и называлась эспаньолка. Такие считаются стильными и модными в Иберии, где учился в университете Ярилов.   Именно там, по мнению бояр (и не только их), он нахватался вредных реформаторских идей совершенно чуждых древней и великой Славии.

Нилито, наученный горьким опытом, в упор не замечал Младомира. Лишь когда сам принц обратил на это внимание, он вынужден был предоставить слово молодому боярину.

- Предложение канцлера не выдерживает никакой критики. Во-первых, госсовет – это слишком смахивает на Вестию. Лично я против такого органа!

В зале одобрительно загудели. Вестию здесь явно не любили, и сравнение с ней было, безусловно, не в пользу Нилито.

         - И вообще, канцлер, воспользовавшись междуцарствием, захватил всю власть в стране. Он и в госсовете будет сталкивать принца с королевой, а сам командовать. Уж лучше провести всенародные выборы короля, не сомневаюсь, что принц Аромир их выиграет, и Блекстер, который хвалится своей демократичностью сядет в лужу.

         Предложение о всенародных королевских выборах было столь неслыханным и дерзким, что по залу прокатилась волна возмущения. Нилито побагровел от злости.

         - Вы ещё слишком молоды, Ярилов, чтобы бросаться такими клеветническими заявлениями! Пока вы разъезжали по заграницам, я верой и правдой служил королю и отечеству, так что не собираюсь выслушивать  оскорблений от всяких выскочек! Что касается ваших, с позволения сказать, предложений, то, во-первых, это беспрецедентно. Во-вторых, наш народ неграмотный, мало ли что. И, в-третьих, короля нельзя избирать. Правда, Ваша Честь?  

         - Совершенно верно, подобный прецедент подрывает авторитет династии, - важно подтвердил Праволюб Свитов.

         - Всё хватит! – стукнул кулаком по подлокотнику принц. В зале сразу стало тихо. – Довольно я вас слушал. Если вы меня считаете «законным наследником», то я не намерен устраивать всякие заговоры и вступать в политические браки. Это моё окончательное решение.

         - Никогда не говори никогда, мой принц! – вставил молчавший всё это время шут.

         - В дальнейшем, чтобы никто не вздумал предпринимать самодеятельно такие и подобные шаги. А я намерен: во-первых, послать письмо Победигору, во-вторых, откровенно поговорить со вдовствующей королевой.

         - Ваше Высочество вы как всегда правы! Мы уже пытались убедить её отречься, но она отказалась.

         - Я собираюсь просто узнать, что она думает обо всём об этом. А вам, канцлер, ещё раз говорю: прекратите самодеятельность, занимайтесь своими делами, а   всё самое важное немедленно докладывайте мне.

         - Как будет угодно Вашему Высочеству, - смиренно молвил Нилито.

         Но не всем слова наследника пришлись по душе.

         - Принц, не ходите к этой гарпии! – взорвался Шлемов. – Эта фурия окрутит Вас, как окрутила вашего отца!

         - Она умеет притворяться бедной и несчастной, но ей нельзя верить, она дочь Блекстера! – поддержал его начальник дворцовой стражи.

         - Замолчите все! Я согласен с канцлером, здесь неуместны такие выражения, следующий раз вы ответите по закону за оскорбление царствующего дома. Если вы хотите, чтобы я был вашим королём, то предоставьте решать мне. А теперь все свободны.

         Министры и бояре стали неспешно расходиться, на ходу продолжая обсуждение. Вопреки обыкновению молчаливый Хихо подошёл к Аромиру и, разочарованно вздохнув, молвил:

         - Эх, принц, принц! Народ месяц без короля, а вы…

         - С каких это пор ты стал называть меня на «вы»? Ведь ты же шут и можешь говорить «ты» даже королю. И вообще, и без тебя тошно, а ты вместо того, чтобы веселить меня всё ноешь, вот возьму, уволю!

         - Какой же ты принц, если не можешь поступиться принципами?! Ты хочешь быть сразу и добрым, и справедливым, и мудрым, да ещё и жениться по любви. Это слишком много, даже для короля.

         - Вот это уже похоже на юмор. А теперь оставь меня. Уж лучше я поговорю с ней один на один. Что ты смотришь так осуждающе? Думаешь, мне хочется встречаться сразу и со своей мачехой и с дочерью Блекстера?! Я и раньше старался общаться с ней как можно реже. Но нужно же искать какой-то выход из этого тупика.

         Хихо молча покачал головой. Аромир не обратил внимания. Тогда Веселин покрутил пальцем у виска. Принц горько усмехнулся и направился к покоям королевы.

Чем ближе он к ним приближался, тем медленнее шёл, тем сильнее ему хотелось вернуться назад. Но раз уж ты принял решение, да ещё при всех, нужно идти до конца. Особенно если ты король или собираешься им стать. Вот он уже перед дверью, за которой его ждёт столь неприятная встреча. Чтобы не осталось времени на сомнения, принц сразу дёрнул за шнурок. Раздался мелодичный звон колокольчика, и вскоре на пороге появилась молодая служанка.

- Что угодно Вашему Высочеству?

- Я хотел бы поговорить с госпожой вдовствующей королевой по неотложному делу.

- Хорошо, я доложу.

Ожидая пока она вернётся, Аромир вёл тяжёлую борьбу с желанием уйти отсюда, бежать от этого неприятного вдвойне разговора. В присутствии молодой мачехи он всегда чувствовал себя глупо и неуютно. А тут ещё довольно щекотливая миссия.

- Ваше Высочество, - голос служанки прервал его внутреннюю борьбу. – Королева Намила примет Вас.

Теперь отступать было поздно. Принц кивнул и, набрав в грудь побольше воздуха, направился за девушкой. Служанка провела его в комнату для гостей, где уже ожидала королева.  

Нельзя сказать, чтобы она была чудовищем, каким обычно изображают мачех. Если смотреть объективно, на злую и жестокую уродину, денно и нощно угнетавшую приёмного сына она точно не походила. Наоборот, и здесь приходилось  признать правоту Ладича, королева была юной и, даже, красивой. Аромир не мог припомнить с её стороны плохого к себе отношения. Намила всегда была тихой и вежливой, во всём послушной отцу. Отношения Аромира с королевой были сугубо официальные, принц избегал мачеху, и находился с ней в одном обществе только когда этого требовал протокол.

Но уж лучше б она была злой и страшной! Тогда всё было бы просто и понятно. Ведь она не только его мачеха, но и дочь ненавистного Блекстера, проклятья его страны и его семьи. Ненавидь он мачеху, это было бы естественно, однако Аромир не мог ненавидеть того, кто не причинил ему никакого вреда. Более того, иногда ему казалось, что Намила смотрит на него совсем не так, как должна смотреть на приёмного сына, и сие обстоятельство принца жутко смущало.

Впрочем, он не был в этом уверен, ведь его опыт общения с противоположным полом был крайне мал. Маму он практически не помнил, а сестра навсегда исчезла пятнадцать лет назад по вине всё тех же вестийцев. А ведь ей было примерно столько же, сколько сейчас его мачехе! Всех прочих дам с ним разделяла целая пропасть. Вероятно, в том числе и поэтому робкие попытки отца женить сына терпели неудачу.

- Садитесь, Ваше Высочество, - вежливо пригласила Намила. – Люси, ты свободна.

Служанка поклонилась и вышла. Принц остался наедине с той, с которой меньше всего желал остаться один на один. Тем не менее, он воспользовался её приглашением и сел.

Королева же смотрела на него с интересом, и невинный взгляд её больших карих глаз как обычно его смущал. Она сидела в непринуждённой позе. Аромир отметил, что на ней чёрное платье. Носит траур? Или всё дело в том, что этот цвет – любимый цвет Блекстеров? Последних, впрочем, как и женщин, никогда не поймёшь, всё у них сплошные двусмысленности. Платье, вроде бы длинное и без легкомысленных вырезов, но лицо не закрыто траурной вуалью. Значит ей нечего скрывать? Её длинные кудрявые тёмно-каштановые волосы также не прикрыты. Красивые у неё волосы и причёску сделать не забыла… О чём я думаю?! Я же пришёл по важному делу!

Намила также изучала принца из-под длинных ресниц. Она никуда не торопилась. Аромир понял, что неловкая пауза затянулась и пора брать инициативу в свои руки.

- Поверьте, мне очень тяжело начинать этот разговор, но вы сами должны понимать, что ситуация, которая сложилась в Славии, ненормальна. Вы и я находимся в центре событий, поэтому нужно найти выход, который бы устроил нас обоих.

- Я вас внимательно слушаю, принц.

- Вы, наверное, знаете, что народ хочет видеть королём меня, на моей стороне закон о престолонаследии, и я считаю своим долгом встать во главе родной страны, чувствую в себе силы, чтобы сделать жизнь наших граждан лучше. А что вы можете предложить чужому для вас народу?

- Я не стремлюсь к власти.

Сердце Аромира забилось сильнее, и в то же время он почувствовал огромное облегчение. Неужели всё так просто? А он-то боялся!

- Я очень рад этому. Ваш добровольный отказ от претензий на престол Славии будет самым лучшим выходом из создавшейся ситуации.

- А если я не откажусь? – невинно спросила королева.

Принц обмер. Она что издевается?

- Но, позвольте, вы же сами сказали, что не стремитесь к власти. Откровенно говоря, мне предлагали заточить вас в башне. Но я вместо этого пришёл к вам для переговоров.

Бровки Намилы возмущённо сошлись на переносице.

- Вы не оставляете мне выбора, это шантаж, принц!

- Мне самому противно говорить всё это, но почему бы вам действительно не отказаться, если власть вас не прельщает?

- Ну, допустим, я так и сделаю. А что дальше? Стать крестьянкой или торговать на базаре сукном?!

- Вы можете также жить во дворце, ведь вы – вдовствующая королева.

- Меня здесь все ненавидели, но терпели, пока я была супругой монарха. А когда вы станете королём, женитесь, я вообще буду здесь лишней и всеми ненавидимой. Уже сейчас все на меня бросают косые взгляды, запугивают и шантажируют. Единственный человек, которому я доверяю – это моя служанка.

- Сочувствую. Но объясните тогда чего вы хотите? Можете жить за счёт казны и не во дворце или можете вернуться домой к отцу.

- Я вам уже говорила, что у меня нет здесь друзей. Даже те, кто заявлял мне о своей преданности, любили королеву, а не Намилу. Если я буду жить в Славии за счёт казны, меня назовут нахлебницей и ещё сильнее возненавидят. Я не смогу жить в чужой стране, где все испытывают ко мне только ненависть. Вы говорите, что я могла бы вернуться на Родину, но отцу я нужна здесь, а не дома. Моё присутствие в Славии позволяет ему вмешиваться в её внутренние дела…

- Но, чёрт возьми! – не выдержал Аромир. – Вы же знали, на что идёте, когда стали женой моего отца!

- Ах, принц! Мне сейчас двадцать лет, а во время подписания Вечного Мира было всего пять, но уже тогда моя судьба была предрешена! По одному из секретных дополнений к договору был запланирован этот брак. Ещё девчонкой я стала супругой вашего отца, была увезена в чужую страну. Принц, я на два года младше вас, а стало быть, могла годиться ему в дочери! Я никогда не любила его и не могла любить! Этот брак был заключён помимо моей воли, я была лишь пешкой в политической игре моего отца!

- Искренне сочувствую. Но что же  конкретно вы можете предложить? Быть может, как и наш министр иностранных дел Ладич хотите, чтобы я женился на вас?

- Я уже была один раз замужем поневоле и не хочу второй. Вы тоже, наверное,  думаете, что я обольстила вашего отца. Но подумайте сами, могла ли я это сделать в таком детском возрасте?

- Простите, я не хотел вас обидеть. Но скажите, если отец вам чужой, то как же ваша мама?

- Дело в том, принц, что герцогиня Грэтта моя мачеха. Моя настоящая мама умерла, когда я была совсем маленькой. Я почти не помню её.

- Извините, я не знал. Моя мама тоже умерла, когда мне не было и года, пятнадцать лет назад я потерял единственную сестру, а месяц назад  лишился отца. Так что я вас очень понимаю.

Повисла неловкая пауза. Кто бы мог подумать, что с мачехой может быть общая боль? Пожалуй, она страдала не меньше чем он. Более того, Намила тоже в каком-то смысле жертва проклятого Блекстера! Вот только что же теперь делать?!

- Простите, я был несправедлив к вам, но судьба сделала всё возможное, чтобы мы стали врагами, - прервал затянувшееся молчание Аромир. – Меня практически все, кроме канцлера и министра иностранных дел, убеждали посадить вас в башню и короноваться. Однако я не мог этого сделать, ведь вы не совершили никакого преступления. Вот если бы вы организовали на меня покушение или переворот, тогда другое дело. Но теперь я уже никогда не смогу сделать этого, вы итак много перестрадали в  жизни. Если до этой встречи я считал вас, если не врагом, то противником, соперником и был в трудном положении, то теперь вы уже точно не враг и не соперник, но я теперь совершенно не знаю, как выбраться из этого королевского пата. Что бы вы сделали на моём месте?

- Ах, принц! Я чувствую себя маленькой и беззащитной в  мире, где всё ополчилось против меня. Я полагаюсь на вашу мудрость и благородство, потому что больше мне надеяться не на что.

- Хорошо. Я приложу все силы, чтобы найти какой-нибудь выход, а сейчас разрешите откланяться.

Аромир поклонился и вышел. Первым, кого он встретил по дороге к своим покоям, был естественно Хихо. Веселин пытался шутить, но у него в данный момент не особо получалось. Принц чувствовал, что Хихо волнует его беседа с мачехой. Однако по пути он не обмолвился о ней ни словом. Лишь оказавшись за надёжно запертой дверью, Аромир излил шуту душу. Хихо слушал молча и очень внимательно. Лишь когда принц закончил свой рассказ, Веселин подытожил:

- Вот уж действительно королевский пат. Не знаю, пешка королева Намила или ферзь, но ясно одно – нужно искать ход конём!

Глава 3. Гриб и яблочко

Когда ребята немного пришли в себя от потрясения, первой заговорила Надя:

         - Слушай, Ваня, всё, что произошло с нами, было на самом деле или это шутки Лихого овражка?

         Парень хмуро растирал затёкшие от верёвок руки. Некоторые легко отделались, а ему как всегда досталось по полной программе! Конечно, для кое-кого всё было лёгкой прогулкой на лошадке или занимательным сном! И тут он вспомнил, что досталось не только ему одному. Пострадал и богатырь, не говоря уже о пернатом гонце. Птице ещё повезло, будь поточнее арбалетчики и ей крышка.

         - Любительница приключений, между прочим, у тебя за пазухой сидит голубь, и он ранен.

         - Ой! Я совсем о нём забыла!

         Наде стало очень стыдно. Она вытащила из-за пазухи птицу и развернула платок, в который был завёрнут голубь. Как вдруг быстрокрылый гонец заговорил хриплым голосом:

         - Девочка ты должна мне помочь.

         - Ты говоришь?! – Они с Ваней раскрыли рты.

         - Я нормальный волшебный голубь, и у нас другие законы природы, но сейчас не до того. Вы должны мне помочь!

         Ваню это заявление вывело из себя. Почему он всем чего-то должен? Стране, обществу, государству, школе, родителям, деду с бабкой, Шурику, этой гостье из Владивостока, а теперь ещё и какому-то голубю! 

         - Слушай, Надя, ты что, будешь голубей слушать?! Это не наше дело, тебя ждут дядя с тётей.

         - Жестокий мальчишка! Ты, наверное, стреляешь в птиц из рогатки!

         - Ну, допустим.

         Вообще-то Ваня любил животных. Но в нём был силён дух противоречия, да и тон этой нахальной птицы его задевал.

         - Вот результат! Можно сказать на ваших глазах схватили Победигора, а вы!

         - А кто он мне такой!

         - Ваня, как ты можешь так говорить?!

         - Я не хочу ещё раз вляпаться, представь, что тебе всё показалось и пойдём своей дорогой.

         - Я от тебя такого не ожидала!

         - Голуби не разговаривают.

         - А, может, он заколдованный принц?

         - Какой ещё принц?! Я самый обыкновенный волшебный голубь! И, между прочим, меня зовут Арно.

         - Даже в сказках не бывает говорящих голубей. Пошли, а то я один пойду.

         - Не слушай его, девочка. Я многого не прошу. Здесь рядом живёт Лесовик. Вам нужно только отнести меня к нему. Он меня вылечит, и я полечу и расскажу обо всём принцу Аромиру.

         - Вань, надо ему помочь. Пошли со мной, пожалуйста, я одна боюсь.

         - Ладно, пойдём к этому Лесовику, но предупреждаю, что больше никуда я не полезу. Делать мне нечего – спасать богатырей! Что за богатырь, если его так легко схватили?!

         Парень подхватил рюкзак, который разозлённый Штук швырнул им напоследок, и вместе с девушкой зашагал по тропинке прочь от злополучного Лихого овражка. Арно по-прежнему сидел на руках у Нади и оттуда указывал дорогу. Лес был довольно редкий, и в нём не было  ничего особенного. Только голубь, который постоянно ворковал «Добрая девочка». А так всё как обычно.  

Подросток запутался в своих чувствах. Теперь он уже точно не успеет к друзьям. С одной стороны, не такая уж большая потеря, можно один раз обойтись без пива и всего остального. Тем более что «Сектор газа» не входил в число его любимых групп. Ване гораздо больше нравились «Гражданская оборона», «Алиса», «Кино», «Чайф», «ДДТ» и «День триффитов».  К тому же, он был не против подольше пообщаться с Надей, да в придачу ещё и с созданиями Волшебного Мира. С другой стороны всё это было слишком неожиданно и нереально. Зато вполне реальными будут насмешки приятелей. Горожанка как приехала, так и уедет, а пацаны останутся, и ему с ними жить.

В общем, настроение у Вани было не самым лучшим. Он уже хотел возмутиться, мол, ничего себе рядом, но тут увидел прямо перед собой небольшой домик из брёвен. Подросток прямо направился к дверям, Надя за ним.  Ваня смело постучал.

- Кто там? – раздался глухой голос из-за двери.

- Свои, кто же ещё! – раздражённо ответил парень.

- Свои так не грубят.

- Простите, мы тут раненого голубя принесли, - вмешалась Надя.

- Это я, Арно, - добавил больной.

- Арно? Ну, это другое дело.

Скрипнул крючок, раздался шум отодвигаемого засова, и пред ними предстал маленький старичок с зелёной бородой. Такими же зелёными были волосы и пушистые брови.

- Проходите.

Ребята вслед за хозяином вошли в комнату, где всё было из дерева, просто, но добротно, пахло хвоей. Лесовик усадил их за деревянные стулья.

- Ну, показывайте больного.

Надя передала ему голубя.

- Так что там у вас стряслось? - спросил старик, осматривая Арно.

- Меня ранили солдаты Блекстера, подлечи, пожалуйста, а я пока всё расскажу.

Лесовик заохал, запричитал, закряхтел и полез в погреб. Вернулся он со множеством склянок, пузырьков и пузырёчков.

- Так что же там опять происходит, мой дорогой Арно? – поинтересовался старичок, колдуя над крылом.

- После смерти старого короля Владивеста развернулась борьба за престол Славии. Законный наследник один – принц Аромир, но Великий Герцог Блекстер, пользуясь тем, что он тесть умершего короля, хочет или сам занять трон или посадить на него своего ставленника. Принц Аромир послал меня с письмом к богатырю Победигору, но я опоздал, люди Блекстера схватили его в нейтральной зоне.

- Моего коллегу?! Да ещё в нейтральной зоне!

- Всё, Надя. Наша миссия окончена. Мы отнесли этого попугая, а со своими феодальными распрями пусть разбираются сами.

- Подожди. Дедушка Лесовик, а почему вы сказали, что он ваш коллега? Разве вы тоже богатырь?

- Какой из меня богатырь? Я слежу за лесом, а он делает тоже самое, только по ту сторону. Уже пятнадцать лет, как он по моему совету стал лесником.

- Что вы нам лапшу вешаете? У нас здесь только один лесник – вот её дядя.

- Как?! – в один голос воскликнули Лесовик и Арно. – Ты племянница Победигора?!

- Моего дядю зовут Егор Степанович.

- Ну да, он изменил имя, чтобы не было лишних слухов. Он тосковал по Родине и часто заходил ко мне по-соседски поболтать, узнать новости.

Надя потрясённо взглянула на Ваню. Так вот почему дядя её не встретил!

- Это меняет дело, твой дядя хороший мужик, не то, что некоторые… не даром мне тот пленник показался знакомым, хотя я видел его лишь со спины.

- Но что же нам теперь делать? Я сама слышала, как Блекстер приказал запереть его в башне.

- Так, это значит в Чёрном Замке. Чтобы выбраться оттуда, нужно перепилить решётку, спуститься по верёвке, проскользнуть мимо стражи, преодолеть стену и ров и ещё унести ноги с территории Вестии, а ведь туда сначала нужно незаметно проникнуть. Ну ладно, полечу, расскажу Аромиру, он что-нибудь придумает.

- Не спеши, Арно. Нам сказочным существам запрещено вмешиваться в людские отношения, но, во-первых, это мой коллега и сосед, а во-вторых, я не могу смотреть спокойно, как побеждает зло.

- А говорят, что в сказках всегда побеждает добро.

- Это явное преувеличение, мой юный друг. В честном бою, конечно, да, ведь его дело правое, но зло очень коварно… Ладно, об этом как-нибудь в другой раз. А сейчас я знаю, что нам поможет.

         Сказав эти слова, Лесовик снова спустился в погреб. Через некоторое время он вернулся, держа в одной руке небольшой гриб, а в другой – яблочко.

         - Вы что, смеётесь? – возмутился Ваня.

         - Этот грибок, если его съесть, уменьшает во много раз, до размера где-то пяти сантиметров. Ты, Арно, отнесёшь его Победигору. Он его съест, уменьшится, и ты сможешь  доставить богатыря к Аромиру.

         - Замечательно, ты настоящий друг! Но что дальше?

         - Наши молодые люди отнесут яблочко в Солнцеград, это столица Славии. Там Победигор его съест и опять станет нормального роста.

         - Зачем нам какой-то Солнцеград? – хмуро спросил парень. – Уж лучше мы сразу вместе с Егором Степановичем домой.

         - Во-первых, Аромир и Славия ждут Победигора. Во-вторых, вас тут с ним на территории Вестии сразу схватят. К тому же операцию нужно провести ночью, а вы тогда совсем заблудитесь.

         - А почему бы голубю не отнести Егора Степановича прямо к Границе, где мы будем ждать его с яблоком? – возразил Ваня.

         Как-то ему вся эта затея не нравилась. Да и Лесовик чего-то крутит.

         - Победигор – настоящий богатырь, и он не оставит в беде свою Родину.

         - Он прав, Ваня, - поддержала старичка Надя.

         Парень понимал, что силы не равны, раз даже горожанка согласна с ними, то получается трое против одного, но упрямо продолжал возражать:

         - Ты что, хочешь, чтобы мы пошли чёрт знает куда?! Ведь там драконы, всякие недобитые рыцари…

         - Если ты боишься, то я могу и одна.

         Это уже был запрещённый приём. Уж чего-чего, а обвинений в трусости ни один подросток не вынесет. Вот уж действительно любительница приключений. Впрочем, в нём самом тоже была авантюрная жилка, из-за которой он ни раз влипал в разные истории. Вот и сейчас в глубине души ему хотелось вмешаться в эти такие нереальные, но от того ещё более захватывающие события. Правда, на руках ещё оставался след от верёвок, но раньше такие мелочи его не смущали. Да и лесник был хорошим мужиком и, даже, иногда защищал его перед отцом. Был и ещё один повод, в котором он не хотел себе признаться: по непонятной причине ему хотелось подольше побыть с девушкой. Все эти мысли промелькнули в голове парня в считанные секунды. А в итоге он, как бы нехотя, дал себя уговорить: 

         - Да, видно от судьбы не уйдёшь, не могу же я бросить тебя одну.

         Ваня хотел показать, что ничего личного, лишь долг заставляет его как человека и мужчину влезть в эту опасную авантюру. В любом случае, старичок, голубь и Надя были очень рады его решению.

         - Спасибо, ребята, я ваш должник! – проворковал Арно. – И твой, Лесовик, тоже. Крыло как новое!

         - Брось, мы же друзья. А насчёт крыла, как говорится, не говори гоп.  Попробуй, его в деле, тогда уж и оценишь. 

         Голубь внял его совету и взлетел в воздух. Он полетал по тесному помещению и остался в полном восторге от врачевания. Парень смотрел на всё более скептически:

         - Между прочим, белый голубь будет виден даже ночью. Мало тебя сбивали?

         - Ничего, мы намажем его чёрной сажей. А вам, ребята, пора отправляться в дорогу. Я дам вам волшебную шишку, идите за ней, она докатится до самого  королевского дворца. По пути постов Вестии нет, шишка поведёт вас по укромным лесным тропинкам. У нас граница не сплошная, есть только заставы на дорогах и мостах, так что солдаты Блекстера вам не попадутся, разве что случайно наткнётесь.

         - А как насчёт всяких драконов и колдунов? – поинтересовался Ваня.

         - Не беспокойтесь, я исключение. Остальные волшебные существа все живут в нейтральной Долине Чудес и не интересуются людьми. Да вам тут недалеко, раньше это вообще была территория Славии.

         - Короче, всё ясно. – В парне уже бурлила кровь. – Где там ваша шишка?

         Лесовик протянул шишку, а заодно и яблочко и сказал:

         - Желаю удачи.

         - Пока, дед, не боись, всё будет в ажуре!

         - До свидания, - добавила Надя. – И тебе удачи, Арно.

Голубь и старичок ещё говорили слова прощания, а Ваня уже бросил шишку на землю. Теперь, когда непростое решение было принято, его переполняла жажда действий. Казалось, шишка тоже была с ним согласна. Она покатилась по тропинке словно мячик, несмотря на свою неправильную форму. Прокатившись несколько шагов, она остановилась, будто говоря: «Ну что же вы ждёте? Я давно готова!»  Парень тут же засунул яблочко в карман брюк и бодро изрёк напоследок:

- Я отдам его только вместе с жизнью!

Он не хотел, чтобы девушка подумала, что он чего-то там боялся.

Глава 4. Чёрная кошка

         Появление слуги отвлекло Аромира от невесёлых мыслей.

- К вам старший боярин Зурила.

         - Спасибо, Поль, пригласи.

         Через несколько минут перед принцем предстала хорошо знакомая дородная фигура с длинной бородой.

         - Добрый день, Ваше Высочество.

         - И вам того же, хотя не очень-то он добрый. Присаживайтесь.

         Необъятный боярин с радостью принял это предложение и, не забыв поблагодарить и поклониться, сел в гостевое кресло.

         - Осмелюсь спросить, что сказала вам королева?

         - Это вас не касается.

         - Судя по всему, вы не нашли выход.

         Аромир вздохнул и внимательно посмотрел на видного во всех отношениях государственного мужа.

         - А вы нашли?

         - Конечно. У Вас все шансы стать королём, но чтобы окончательно лишить Блекстера надежды Вам нужно жениться.

         - Да как ты смеешь! – вскричал принц, мгновенно побагровев. От возмущения он даже перешёл на «ты», чего обычно с министрами и боярами, тем более старше его по возрасту, себе не позволял. – Ты что не слышал, что я сегодня сказал Ладичу?!

         - Вы меня не поняли. Я не имел ввиду Вашу мачеху. Чтобы стать королём, Вам нужна королева, а чтобы продолжить династию – наследник. Это выбьет почву из-под ног Великого Герцога.

         Принц постепенно остывал, хотя разговоры о женитьбе ему изрядно надоели.

         - И на ком же я, по-вашему, должен жениться? – спросил он язвительно.

         - Можно просить руки принцессы из какой-нибудь великой державы, тогда Блекстер не посмеет совать нос в наши дела.

         - А вы думаете хрен слаще редьки?

         - Простите, не понял.

         - А если король этой державы как Блекстер станет навязывать нам свою волю?

         Боярин призадумался.

         - В Ваших словах, безусловно, есть логика. Но можно найти далёкую заморскую страну, которая не имеет интересов в наших краях.

         - У них же другие обычаи, нравы, всё чужое. И вообще, я не стану повторять ошибки своего отца.

         - Тогда женитесь на ком-то из своих, у нас есть и знатные и богатые. Я счёл бы за великую честь, если бы вы обратили внимание на моих дочерей.

         Перед мысленным взором принца тут же предстали две боярышни: Милинка и Красилина. Обе пышнотелые и румяные. Несмотря на родовитость,  высокий статус и богатство отца, они всё ещё не были замужем. Неужели он их берёг для него?

         - Спасибо за предложение, но что-то не тянет.

         Зурила нисколько не огорчился или искусно скрыл своё разочарование.

         - Одно Ваше слово и все девушки Славии будут у Ваших ног, - как ни в чём, ни бывало, продолжил он свою линию.

         - А я не хочу, чтобы кто-то был у моих ног, тем более девушки, - парировал Аромир.

         - Ну, Ваше Высочество! – развёл руками старший боярин. – На Вас никак не угодишь! Вам нужно обязательно жениться. Несолидно, двадцать два года и до сих пор холостяк. Вы же принц, будущий король!

         - Что вы пристали со своей женитьбой?! Угораздило же меня родиться принцем! Все думают, что принцы и короли делают, что хотят и  правят, как им будет угодно! А тут то не солидно, это не подобает, государственные интересы, долг перед страной! Оставьте меня в покое!!!

         - Хорошо, Ваше Высочество, я удаляюсь. Но Вы всё же подумайте о моих словах.

          В дверях Зурила столкнулся с генералом Шлемовым, министром обороны Славии, которого пытался задержать Поль. Но министр оттолкнул слугу и ворвался в покои принца. За ним вошёл начальник дворцовой стражи.

         - Принц! Вот вы всё церемонитесь с этой ве… - под свирепым взглядом Аромира генерал осёкся, но всё же продолжил, - …с вашей мачехой…

         Но тут наследник окончательно потерял терпение:

         - Почему вы позволяете себе такие выражения?! Вы что не слышали, что я сказал про оскорбление правящего дома?! Почему без доклада?! Что за тон?! Может быть, вам уже  надело быть министром обороны?!!!

         Воислав Шлемов сразу умерил свой пыл и сник.

         - Простите, Ваше Высочество, но положение очень серьёзно.

         - Что ещё стряслось?

         - Вокруг Вас зреет заговор. Вас хотят убить и посадить на престол вашу мачеху.

         - У вас есть что-то конкретное?

         - Только что стало известно: Победигор схвачен людьми Блекстера, его заточили в башне Чёрного Замка.

         - Проклятье! – выругался Аромир. Его и без того невесёлое настроение совсем упало. – Только этого ещё нам не хватало!

         - Его кто-то выдал. А это значит, что среди нас тогда был предатель.

         - Не может быть!

         - Иного объяснения я не вижу. Такого богатыря так просто не взять!

         - Кто же тогда предал, по-вашему?

         - Конечно, канцлер и министр иностранных дел. Это Нилито и Ладич были против ареста вашей мачехи, они явно с ней заодно. Ещё при Вашем отце они проводили провестийскую политику. Это благодаря их стараниям нам навязали Вечный Мир и новую королеву. А теперь они строят козни за Вашей спиной.

         - И это всё?

         - А разве этого мало?! Давно пора их арестовать как изменников!

         - Вас послушать, так надо арестовывать всех.

         - Если не верите мне, то послушайте, что Вам расскажет полковник.

         Скромно державшийся в тени начальник дворцовой стражи тут же вышел вперёд.

         - Ваше Высочество, позвольте сразу перейти к сути дела. Сегодня ваша мачеха вышла в сад погулять, меня это сразу насторожило.

         - Эх, полковник! Хихо на вас нет! Если исходить из теории заговора, то буквально всё будет казаться подозрительным! В нашем саду она гуляет столько, сколько я её помню!

         - Если позволите, я закончу, и Вы поймёте, что мои подозрения были небеспочвенны.

         Принц устало кивнул. И начальник дворцовой стражи продолжил свой рассказ:

         - Мои люди следили за ней, и это дало результат. Они увидели, как из кустов выскочила чёрная кошка и прямо к госпоже вдовствующей королеве. Та взяла её на руки и унесла в свою спальню.

         - И в чём же тут состав преступления? – ехидно осведомился Аромир.

         - Вы напрасно иронизируете, Ваше Высочество, - вмешался генерал. – Обстановка действительно напряжённая, кошка чёрная, а этот чёртов цвет – символ Блекстеров. Вспомните, все его посланники чёрные. Например, тот же ворон Каркон.

         - Вот именно, - поддержал его полковник. – Я хотел проверить кошку, не оборотень ли это, однако королева наотрез отказалась даже пустить меня в свои покои.

         - Ясно, что дело нечисто, – подвёл итог Шлемов. – Нужно потребовать, чтобы она отдала кошку для сожжения!

         - Спокойно, генерал, - принц понял, что ситуация выходит из-под контроля, и если он немедленно не возьмёт её в свои руки и не начнёт действовать – быть беде. - Я сам во всём разберусь. Возьмите двух стражей и ждите меня у дверей покоев королевы.

         Вскоре Аромир в сопровождении министра обороны, начальника дворцовой охраны и двух вооружённых алебардами стрельцов был на месте.

         - Входить только по моему приказу или если услышите шум и крики! – отдав последний приказ, он решительно позвонил.

         Как и прошлый раз открыла Люси. Но сейчас принц не дал ей опомниться и ворвался в помещение.

         Он сразу увидел Намилу, сидевшую на диване с книгой. Она была всё в том же чёрном платье, а на коленях у неё уютно устроилась чёрная кошка. Впрочем, подозрительный зверь тут же спрыгнул и исчез под лавкой.

         - Да как вы смеете! Что за бестактность!

Аромир никогда ещё не видел свою мачеху такой разъярённой. Может кошка её царапнула с перепугу? Прекрасное лицо королевы залилось красной краской, а её карие глаза метали молнии. Этот грозный взгляд, способный прожечь насквозь, напомнил принцу, что перед ним дочь ненавистного Блекстера и ещё больше его распалил.

- Это Вы меня вынуждаете!

- А вдруг бы я переодевалась?!

- В зале не переодеваются! Не пытайтесь отвертеться! Я поверил Вам два часа назад, а Вы…

- А что я? – невинно хлопая своими длинными ресницами, спросила Намила.

 Она уже овладела собой, и в этом тоже чувствовалась порода Блекстеров. От этой внезапной перемены принц смутился и подрастерял боевой запал. Он уже сам был не уверен в том, что говорил:

- Вы прячете под лавкой кошку, вон там за Вашим платьем.

- Ну и что?

- А то, что схвачен Победигор, а значит меня предали. А эта кошка, она послана Блекстером.

- С чего Вы взяли? Это же смешно!

- Нет, это не смешно. Вопрос стоит даже не о моей жизни, вопрос стоит о судьбе Славии. И в этот момент, когда Вам нужно избегать подозрений, Вы подбираете кошку, причём чёрную кошку, Вы прячете её от нас. Чем это объяснить?

- Во-первых, мне одиноко, во-вторых, я люблю кошек. А в-третьих, что за глупые предубеждения против чёрных кошек?

- Потому, что этот цвет – цвет сил Зла и цвет Блекстера.

- Да, независимо от того нравится мне это или нет, я всё же дочь Блекстера! – заявила королева не без вызова, и глаза её блеснули. – И поэтому я тоже люблю чёрный цвет.  А эта кошка такая же одинокая и гонимая, как и я.

- Не в Ваших интересах навлекать на себя лишние подозрения.

- Именно это доказывает, что я не совершила ничего такого, из-за чего бы мне следовало бояться. Но в любом случае эту кошку я никому не отдам!

- А Вы не такая уж безобидная, какой хотите казаться. Вы можете дать отпор.

- Когда кругом одни враги невольно научишься защищаться.

- Хорошо, я поверю Вам ещё раз. Но в следующий раз пеняйте на себя! - с этими словами Аромир развернулся и вышел.

У дверей его с нетерпением ожидали министр Шлемов и начальник дворцовой стражи.

- Ну что?! – нетерпеливо спросили они.

- Она имеет достойный ответ на все вопросы.

- И Вы поверили этой ве… вашей мачехе?! Да у всех ведьм были чёрные коты, а у нас такой кошки никогда не было!

- Не пойман ни вор, генерал. Хвалю за бдительность. Только не вздумайте подстрелить белого голубя – это мой гонец, Арно. Вы оба свободны.

         Генерал с полковником отдали честь и бодро, образцовым строевым шагом, ушли.

         Принц вздохнул с облегчением. Ему хотелось отдохнуть и всё обдумать в спокойной обстановке. Но тут откуда ни возьмись появился канцлер:

         - Ваше Высочество, мне нужно с Вами поговорить по очень важному делу.

         У Аромира вновь вырвался вздох, но на этот раз уже тяжёлый.

         - Хорошо, пойдёмте в мою приёмную.

         В приёмной Аромир сел и пригласил Нилито последовать его примеру. Однако канцлер отказался. Вместо этого он встал напротив принца.

         - Ваше Высочество, получены чрезвычайно важные сведения, - начал он взволнованно. – Победигор схвачен, а Ваш голубь подстрелен, письмо перехвачено.

         - Как?! Ещё и Арно?! Надеюсь, он хотя бы жив?!!!

         - Не могу знать. Но дело не в этом.

         - А в чём же?

         - Ведь это же провал всех наших планов. Победигор был единственным нашим козырем. Но это ещё полбеды. Прошло всего несколько часов с момента Вашего решения. А Арно явно ждали. Это может означать только одно – нас кто-то предал.

         - Интересно и кто же это?

         - Я не понимаю Вашего тона. Дело очень серьёзное. Кто-то из тех, кто был сегодня в Тронном Зале предатель!

         - И кто же это, по-вашему?

         - Там были все люди проверенные, служившие верно ещё Вашему отцу. Я поручился бы за всех, кроме…

         - Кроме?

         - Кроме боярина Ярилова.

 

 

        

Глава 5. Людик

Ваня и Надя шли вслед за  шишкой. Узкую тропинку со всех сторон окружала густая стена леса.

- Ну что, любительница приключений, ты теперь довольна?

- Я беспокоюсь за дядю.

- Что за него беспокоиться? Если б они хотели его убить, то пустили бы стрелу и…

Надя сердито взглянула на него.

- Ну чего ты, я же не то хотел сказать… Твоему дяде не привыкать, он же богатырь. Не в таких передрягах бывал. Если б я даже не знал, что он богатырь, то всё равно мужик он крепкий. В позапрошлом году он безоружный вышел на двух браконьеров. Они стреляли в него, ранили, но он их всё равно сдал в милицию.

- Я об этом первый раз слышу, наверное, меня считали маленькой и скрыли эту историю.

- А тебе сколько лет?

- Пятнадцать. А тебе?

- Мне много, мне шестнадцать.

- Слушай, Ваня. Ты говорил, что в сказках всегда побеждает добро, а вот я сейчас подумала… Ведь колобка лиса съела, от серого козлика волки оставили только рожки да ножки, теремок медведь раздавил…

- Это ты к чему?

- Да нет, просто так. Выходит, в сказках тоже не всё так уж хорошо кончается.

- Если ты боишься, то не бойся, - успокоил Ваня. Он почувствовал себя в роли защитника слабых и сразу приосанился. – Слышала, что сказал Лесовик: солдаты Блекстера нам не попадутся. А если кого-нибудь встретим, я скажу, что мы от их Великого Герцога. Не бойся, мне поверят!

Несмотря на эти бравые заверения на душе у Нади было неспокойно.

- Надо было получше расспросить Лесовика про дорогу. Как мы узнаем, что перешли границу Вестии?  

- Не всё ли равно? Главное, шишка приведёт нас куда надо.

Девушка хотела что-то возразить, но не успела. Внезапно раздался страшный треск, и что-то огромное и косматое, ломая деревья, вылезло из чащи. От неожиданности наши герои замерли на месте. Собственно двигаться было некуда, лохматое чудовище перегородило дорогу.

Пришелец походил то ли на человека, то ли на обезьяну трёхметрового роста. Туловище его было покрыто не то какими-то шкурами, не то собственной косматой шерстью, а может тем и другим вместе. Буро-коричневую тушу венчала маленькая для его пропорций голова с огромными налитыми кровью глазищами, которые пристально уставились на незваных гостей.

Обойти это странное и страшное существо было невозможно. Ваня чувствовал, что как мужчина и защитник должен что-то предпринять, но как назло никаких идей не было, и ему оставалось в каком-то немом отупении взирать на монстра. Неожиданно горилообразная пасть распахнулась, и из неё вырвалось не то рычание, не то хриплый голос:

- Кто вы такие?

Это вывело парня из оцепенения:

- Эй ты, переросток, мы люди Великого Герцога Блекстера, немедленно освободи нам дорогу или тебе будет хуже!

В ответ послышался чудовищный хохот больше похожий на раскаты грома. Ветки на ближайших деревьях задрожали, с них посыпались листья.

 - Да знаете ли вы кто перед вами?! – прохрипел ужасный пришелец. – Меня зовут Людик. Мне плевать на ваших королей и герцогов и даже на Великого Мага! А что вы люди, я и сам знаю. Я – людоед, это моя профессия и призвание, это моя сущность! Я человека за версту чую!

- Но как можно есть людей, это же чудовищно! – возмутилась Надя. Кто бы мог подумать, что и в сказках подстерегают маньяки?!

- А что? Кошки едят мышей, оленей едят волки, а людей – людоеды. Должен же кто-то и вас жрать, таков закон природы! К тому же нет более гнусных созданий, чем людишки.

- Но ведь все сказочные существа живут в Долине Чудес и не вмешиваются в человеческие дела?

- Я исключение! – злобно рявкнул людоед. – Ведь там единственное место, где нет этих проклятых людей, которые лезут везде, всё загаживают, уничтожают и портят! Они вытесняют не только зверей и птиц, но и самих чародеев, которым даже в нашем Волшебном Мире нет от них покоя! Я санитар природы, я очищаю её от этих грязных тварей!

- Ты демагог! – не вытерпел Ваня.

В ответ Людик облизнулся:

- Верно, хватит болтать. – Его огромные острые зубы злобно щёлкнули. – Первым я съем этого противного мальчишку.

- Не ешьте его, пожалуйста! Он не виноват, он тут ни при чём, он попал сюда из-за меня! – в ужасе закричала Надя.

- Ты добрая девочка, быть может, я тебя отпущу, если, конечно, наемся твоим дружком!

И вновь деревья затряслись от дикого хохота-грохота.

- Чтоб ты мной подавился! – крикнул Ваня и, схватив девушку за руку, шепнул: «Бежим!»

Путь был только один – назад. Но, развернувшись на месте, ребята остановились как вкопанные.

Сзади спокойно и величественно приближался всадник на чёрном коне, в чёрном плаще и шлеме с тремя кроваво-красными перьями. Естественно, это был уже до боли знакомый Кройс. На этот раз он был один.

- Ну, теперь-то нам точно конец! – пробормотал  Ваня.

Всё произошедшее перед этим заняло лишь несколько секунд. Так что чёрный рыцарь двигался, словно в замедленном кино. Людоед всё ещё рокотал своим ужасным хохотом, двое подростков таращили глаза, а Кройс неторопливо приближался.

Наконец он поднёс к губам короткий рог, и из него вырвался протяжный трубный звук. Людик вздрогнул, и его гоготанье мгновенно оборвалось. После чего монстр уставился своими мутными глазами на рыцаря, соображая, откуда тот взялся. Тем временем Кройс достал свиток пергамента, развернул его и громко и величественно начал читать:

- Именем Великого Герцога Блекстера, законного президента Вестии, приказываю тебе немедленно покинуть пределы свободной Вестии, в противном случае ты будешь уничтожен как нарушивший закон преступник и убийца!

Глаза людоеда от услышанного ещё больше налились кровью, бурая шерсть на загривке встала дыбом.

- Ты это мне, сопляк! Да я раздавлю тебя одним пальцем!

Людик был гораздо массивней и выше Кройса даже конного. Он попробовал его схватить, но всадник ловко отскочил. Ребятам тоже пришлось с трудом уворачиваться от разъярённого людоеда.

- Значит, ты не хочешь по-хорошему?! Ну, тогда я разделаюсь с тобой, как подобает рыцарю! Но сперва уравняем наши шансы.

С этими словами Кройс лихо соскочил с лошади:

- Вот теперь всё честно: пеший на пешего.

В руках у рыцаря остался лишь меч. Парень и девушка попятились к просеке из поломанных кустов и деревьев, проделанной в чаще людоедом, освобождая узкую тропку для смертельной схватки.

- Вот дурак этот Кройс лишил себя преимущества, теперь эта обезьяна его просто растопчет! - прокомментировал Ваня. – Эх, кабы добраться до его лошади! Но тут не развернёшься.

- Слушай, а где наша шишка?

- Откуда я знаю?!

Противники тем временем сходились. Людик выхватил из-за пояса огромную дубину и, размахивая ею, надвигался на Кройса. Теперь он был уже почти в два раза больше и массивнее своего соперника. Его обезьяньи лапы были также значительно длинней, что давало ему ещё одно преимущество.

- Сейчас он превратит этого хвастливого рыцаря в лепёшку, - продолжил свой комментарий парень.

- Бедный рыцарь, я болею за него.

- Нам будет плохо при любом исходе.

Людоед, зарычав, бросился на врага, но тот уклонился от чудовищного удара дубиной.

- Я Великий Рыцарь Кройс…

Гул рассекаемого огромной палицей воздуха прервал его слова. Но, вновь увернувшись, воин Вестии продолжил:

- … победитель рыцарей и драконов…

Уклонившись от очередного выпада, он контрударом задел лапищу  Людика. Тот взревел от боли, хотя для него это было лишь царапиной.

- Ну что, нравится?!

Рассвирепевший людоед стал молотить своей дубиной во все стороны с ужасающей быстротой и силой. А рыцарю приходилось лишь защищаться, увёртываясь и пятясь назад. Здесь и сказалось преимущество в размерах конечностей. Лапы человекообразного монстра были намного длиннее, и Кройс не мог достать его, не подставляясь сам.

Воздух гудел от ударов, огромная дубина, словно тростинка, мелькала в грубых волосатых лапах, рыцарь с огромным трудом уходил от верной смерти. Но один из чудовищных ударов всё же слегка задел Кройса по шлему, тот слетел с головы, и был тут же раздавлен огромной ногой людоеда. Рыцарь едва ушёл от нового удара, кровожадно ревущего Людика, но при следующем выпаде дубина задела плечо человека. Удар пришёлся вскользь, но боль пронизала всю левую руку, и воин как подкошенный упал на землю.

Надя закрыла глаза. Людик размахнулся и нанёс удар чудовищной силы. Но в последний момент рыцарь откатился, и дубина лишь выбила на тропинке внушительную яму. Кройс, несмотря на рану, мгновенно вскочил на ноги, подхватил меч, сбросил затруднявший движения плащ и снова принял боевую стойку.

Людоед взвыл от досады и ярости и, дико вращая глазами, вновь надвинулся на нахального врага. На этот раз он низко пригнул голову и, словно бык на торреодора, понёсся, сыпля удары, направо и налево, стремясь добить неуловимого рыцаря. В неистовой злобе он не видел перед собой ничего кроме раздражавшей его фигурки и в погоне за ней со всей скорости врезался лбом в огромный дуб. Он так и не успел ничего понять, потому что в то же мгновение ему в спину по самую рукоять вошёл острый меч Кройса.

Глава 6. За шишкой и шишками

         Великий Рыцарь выдернул свой меч и вытер его об шерсть затихшего навеки людоеда. После чего устало смахнул пот со лба.

         - Фу-у. Я побеждал рыцарей, драконов…, но такого я ещё не видел.

         Только тут он позволил себе заметить невольных зрителей его триумфа. Наличие свидетелей, лицезревших славный подвиг, достойный Великого Рыцаря, во много раз улучшило его настроение. Несмотря на усталость и боль от раны в плече, в запале боя почти не ощущавшейся, но теперь дававшей о себе знать, Кройс приосанился, гордо выпятил грудь и полный осознанием собственного величия подошёл к ребятам, которые завороженные всем произошедшим словно приросли к месту.

         - Не бойтесь, мы с Великим Герцогом не воюем с детьми.

         - Спасибо вам, Великий Рыцарь, вы спасли нас.

         От этой похвалы, да ещё из уст дамы, глаза Кройса ещё больше заблестели, а по лицу пробежала самодовольная улыбка. Он был без плаща, без шлема, оборван и перепачкан кровью, но необычайно счастлив и горд собой.

         - Благодарю вас, юная леди. Я рад, что и в Большом Мире будут знать о моих подвигах.

         - Да уж, захватить толпой безоружного Победигора – это великий подвиг! - не выдержал Ваня.

         Кройс мгновенно изменился в лице. Его улыбку словно ветром сдуло. Чёрный рыцарь грозно свёл брови, и его тяжёлый взгляд вновь прожёг подростка.

         - Наглый, неблагодарный мальчишка! Я прощаю тебя последний раз и то только из-за твоей спутницы. Но если ты попадёшься мне в третий раз – пеняй на себя!

         Сказав это, Великий Рыцарь круто развернулся и подхватив свой плащ вскочил на верного коня. Несколько прекрасных скачков благородного животного, и чёрный всадник исчез в том же направлении, откуда и появился.

         Когда он скрылся из виду, Надя сердито посмотрела на своего спутника.

         - Кто тебя только за язык тянул?

         - Ну, ты даёшь! Он схватил со своей бандой твоего дядю, а ты его защищаешь!

         - Мы же не знаем, что там произошло во всех подробностях, к тому же он нам жизнь спас. Только представлю себе… Брр!

         - Ладно, пошли отсюда, пока ещё куда-нибудь не вляпались.

         - С тобой вляпаешься!

         - Да ладно тебе. Смотри, вон шишка, словно ждёт нас.

         Шишка, на самом деле, как будто ждала их. Как только ребята приблизились, она снова весело покатилась вперёд.

         - Будем надеяться, что наш людоед распугал всех вокруг, и с нами больше ничего не случится, - буркнул себе под нос парень.

         Надя не ответила. Она была занята собственными мыслями, а может быть, просто не расслышала слова своего спутника.

         Тем не менее, Ваня оказался прав. По дороге им больше никто не попадался. Вскоре лес стал реже, а потом и вовсе закончился. Перед ними простиралась живописная равнина, покрытая ярко-зелёной травой и пёстрым ковром цветов. Изредка встречались холмы, кустарники и деревья. Чуть пониже за холмами текла небольшая речка.

         - Эта река, очевидно, и есть граница Вестии и Славии. Подожди здесь, я пойду разведаю обстановку, что где да как, - взял в свои руки инициативу парень.     

         - Нет, пойдём вместе, не оставляй меня.

         - Ты же слышала, что мосты охраняются, возможно, они сторожат и броды. Надо потихоньку всё разузнать, а вдвоём с тобой нас сразу заметят.

         Девушка нехотя согласилась. Хотя про себя решила, что мальчишки всегда задаются и недооценивают слабый пол. Вот и этот рыжий разведчик без неё бы уже давно  куда-нибудь влип. Тем временем парень снял рюкзак и вскоре скрылся за ближайшим холмом.

         Как ни странно, шишка не покатилась впереди ушедшего «на операцию» Вани, а осталась с Надей. Девушка с благодарностью посмотрела на их маленького проводника и села на траву рядом с волшебным предметом. Может у них и шишки разговаривают? Но шишка молчала. То ли она не умела говорить, то ли просто не хотела.

         Интересно, какого пола шишка, если у них вообще бывает пол? Наде почему-то казалось, что женского.

         - Никогда этим мужикам нас не понять! - со вздохом пожаловалась девушка.

Шишка молчала, очевидно, в знак согласия. Всё-таки женская солидарность штука хорошая. Надя успокоилась и, нарвав цветов, стала плести венок.

Минут через пятнадцать-двадцать вернулся Ваня. По его запачканным брюкам и покрытой грязью рубашке с коротким рукавом было видно, что он на самых опасных участках полз по-пластунски. Девушка мысленно пожалела того, кто будет отстирывать эту одежду. Парня в данный момент заботило совершенно другое. Он снисходительно посмотрел на Надю и венок, который она плела. Девушка в свою очередь переглянулась с шишкой. Мол, вот видишь, я же говорила.

- Пока ты здесь занималась ерундой, я всё разведал. Там никого нет. Речка во время дождей разливается довольно сильно, но сейчас там мелко, хотя она и довольно широкая. Там даже на середине не глубже чем по пояс. Ну, может, чуть-чуть глубже. Так что перейти её – раз плюнуть!

Тут разведчик посмотрел на Надю и увидел, что она не разделяет его оптимизма.

- У меня нет купальника.

- Нафига тебе купальник?

- Если тебе чуть выше пояса, то мне ещё выше, а так я вся буду мокрой.

- Ну и что из этого?

- А сушиться как?!

- Вот и связывайся после этого с девчонками! Её дядя в плену, а она «я буду мокрой»! По дороге высохнешь, сейчас тепло.

- А я думала, что ты предложишь меня перенести.

Парень что-то недовольно пробурчал. Но затем взял шишку, положил её в карман брюк и сказал:

- Ладно, пошли. Там посмотрим.

Он снова подхватил рюкзак и пошёл впереди, показывая дорогу. Надя в свою очередь надела на голову свежесплетённый венок и направилась следом.

Спуск к речке прошёл без приключений и занял всего несколько минут. На берегу они осмотрелись и не обнаружили ничего подозрительного. После чего Ваня оценивающе взглянул на Надю, обречённо вздохнул и произнёс:

- Ну ладно. Перенесу, так и быть, надеюсь, ты не очень тяжёлая.

- Если тебе трудно, то не надо.

- Да ладно, не обижайся. Только сначала отнесу рюкзак.

- А как же шишка и яблочко? Ты ещё потеряешь их в воде.

- Верно, - парень призадумался. – Можно было положить их в рюкзак, но на всякий случай не хочется оставлять ценные вещи на том берегу без присмотра, ведь от них зависит судьба твоего дяди. Ладно, пусть будут у тебя.

Сказав это, он передал волшебные предметы девушке. Надя положила их рядом с собой на землю.

Ваня, не теряя времени, надел рюкзак и как был в одежде и кедах вошёл в воду.

- Всё же он неплохой парень и с ним можно иметь дело, - доверительно сообщила шишке Надя, как только он отошёл достаточно далеко. Шишка вновь согласно молчала.

Тем временем Ваня бодро форсировал реку. Вода была не очень холодной, течение не слишком сильным. Вначале он шёл осторожно, чтобы не поскользнуться или не попасть в яму. Потом всё увереннее и даже стал насвистывать «нормальные герои всегда идут в обход» из старинного фильма «Айболит-66». Больше половины пути вода доходила ему только до колен и лишь у противоположного берега, оказалось, по пояс. Впрочем, настоящим героям и это не преграда. Парень успешно достиг берега и победно вскинул руки. Надя помахала ему в ответ. Настроение Вани ещё более поднялось. Он почувствовал, что может свернуть горы. Поэтому, сняв рюкзак и прислонив его к большому камню, без отдыха отправился в обратный путь.

         Идти по уже знакомому маршруту и без рюкзака оказалось гораздо легче. Вскоре он уже с гордым видом стоял перед девушкой.

         - Я же говорил, раз плюнуть! Ну что готова?!

         - Отдохни сначала.

         - Я не устал, да и рюкзак спереть могут.

         - Ты же сам говорил, что тут никого нет.

         - Нет, но всё же не стоит рисковать.

         - А ты меня не уронишь?

         - Я ещё никого не ронял! – браво заверил парень.

Впрочем, он прежде никого на руках и не носил, но об этом не обязательно распространяться.

Надю тоже ещё никогда не носили на руках, о чём она тоже предпочла умолчать. Разве что папа, когда она была маленькой, но это не в счёт. Совсем другое дело в романах и фильмах о любви. Это так романтично!

И вот  мечта юной девушки осуществилась. Её подхватили на руки. Правда, не сказочный принц, а деревенский парень, но тоже неплохо. У неё захватило дух, и сердце  запрыгало от восторга.

- Что ж, это оказывается легче, чем я предполагал.

«Вот нахал, - подумала Надя, - да тебе ещё очень повезло, что досталась такая стройная и изящная девушка как я!» Но вслух этого говорить не стала, чтобы не разрушать очарование момента.

«Всё же в этом что-то есть», - мелькнула мысль у Вани. Держа на руках девушку, он чувствовал себя могучим сильным и взрослым. Он не хотел себе признаться в этом, но ситуация ему нравилась.

- Яблоко и шишка у тебя?

- Конечно, я их держу в руках.

- Не выпадут?

- Ни в коем случае.

- Ну, тогда поехали. Только ты сиди смирно и не отвлекай меня.

- А ты смотри не упади.

- Сам знаю.

Ваня вновь вошёл в воду. Он переходил пограничную реку в брод уже третий раз и имел большой опыт. Но, несмотря на это, старался соблюдать осторожность. Теперь тем более нельзя было оступиться или поскользнутся. Держать равновесие тоже было значительно труднее, и парень сосредоточился на этой непростой задаче.

Надя терпеливо молчала, стараясь не уронить заветные шишку и яблочко. В её душе смешались ужас и восторг. Иногда ей казалось, что Ваня вот-вот потеряет равновесие, и они упадут, но рыжий парень уверенно продвигался вперёд.

Как и в первый раз, Ваня преодолел большую часть реки, погружаясь в воду по колено. Но он уже знал, что самое трудное начинается ближе к другому берегу. Так и произошло. Вода вновь дошла до пояса и даже чуть-чуть подмочила юбку Наде. Но девушка к его удивлению не взвизгнула и не вцепилась со всех сил ему в шею. Она по-прежнему    вела себя образцово, хотя Ваня почувствовал её учащённое сердцебиение. Ещё немного и они благополучно достигли желанного берега. И это, можно сказать, было их общей командной победой. С чувством выполненного долга парень поставил девушку на сухую землю.

- Фу-у, наконец-то всё позади! - выдохнул Ваня и вытер пот со лба, не замечая, что невольно копирует нелюбимого чёрного рыцаря. И в это же мгновение увидел, что группа воинов с луками отрезает их от воды. Но парень как настоящий герой не растерялся:

- Именем Великого Ге… - начал он и тут же осёкся. На солдатах была не чёрная как у вестийцев форма, а синяя.

- Руки за голову! – приказал какой-то человек с саблей на боку, очевидно, офицер.

- Да вы что?! Я же свой!

- Молчать! – рявкнул офицер. Он явно не намерен был шутить. Пришлось подчиниться.

- Корнет, обыщите его.

Пока Ваню безуспешно обыскивали, офицер сверлил его глазами:

- Свой говоришь? Но у нас таких нет и никогда не было. И одеты совсем не по-нашему. Такой молодой, а уже лжёшь! Что ж ты забыл про своего любимого герцога?!

В этот момент подвели Надю, которую обыскивали отдельно. В отличие от парня, её руки были опущены. Сама девушка выглядела растерянной и испуганной.

- Господин поручик, я нашёл у девчонки вот это, - доложил пожилой солдат, протягивая офицеру их драгоценные яблоко и шишку.

- Отлично, прапорщик.

Надя поняла, что снова только она может исправить ситуацию:

- Благородный рыцарь…

 - Молчать! – внезапно заорал поручик. – Если тебе дорога жизнь, девчонка, не смей меня называть этим словом! Я не прислужник Блекстера, не грабитель, насильник и убийца!!!

Девушка потрясённо замолчала. Её спутник тоже был сбит с толку.

- Стоило уйти от людоеда и Кройса, преодолеть столько трудностей, чтобы сцапали свои! - воскликнул он с горечью, ощущая накопившуюся усталость и своё полное бессилие.

- Заткнись! Отвечать будешь, когда я спрошу, - отрезал офицер. Он сунул под нос Ване яблоко и рявкнул:

- А ну говори что это?

- Боюсь, что вы не поверите.

- Что?! Ты своими россказнями никого не обманешь! Немедленно отвечай всю правду!

- Послушайте, поручик! – не выдержал парень. – Отведите нас лучше к принцу Аромиру или, по крайней мере, к кому-нибудь, кто старше вас по званию и не такой тупой!

Офицер рассвирепел и ударил пленного по скуле. После чего крикнул солдатам:

- Свяжите этого негодяя! И не спускать глаз с обоих! Они задумали отравить принца этим яблоком! Прапорщик, возьмите двух людей и доставьте сиих шпионов к полковнику, да не забудьте улики, которые вы у них отобрали! Я не могу оставить границу, но вы отвечаете за них головой!

Снова началась скачка. Ваня подумал, что Кройс не так уж и плох по сравнению с тупым поручиком. На мгновение он поймал взгляд Нади, которую вёз на своей лошади сам прапорщик. По её лицу легко можно было прочитать: «Ну вот и вляпались!» 

Глава 7. Генеральский сюрприз

Второй раз за день, чего прежде никогда не случалось, Боярская Дума собралась в Тронном Зале. Состав был тот же, что и утром, и все сидели на тех же местах.

Принц Аромир вновь занимал королевский трон, но это ничуть его не радовало. Утром он сам себе казался мудрым и справедливым, он смело взвалил на свои плечи ответственность за принятие решения, но теперь чувствовал, что эта ноша для него непосильна.

 В какую игру играет королева, и что с ней делать  он не знал. Его надежды на Победигора не оправдались. Более того, принц чувствовал вину за попавшего из-за него в беду богатыря. Победигор из козырной карты превратился в ещё один козырь Блекстера, а тот явно не собирался шутить. Любимый голубь принца Арно вероятнее всего погиб. Крылатый гонец был дорог Аромиру, и он горевал о нём гораздо сильнее, чем мог показать. И в довершение всего ужасное подозрение, что кто-то из своих предатель. Мало того, что все их планы становятся очень быстро известны врагу, сама мысль о предательстве кого-то из сидящих здесь и служивших его отцу разъедала принца изнутри.

Аромир находился в прострации, и канцлер вновь взял на себя роль председательствующего. Он точно и ёмко обрисовал ситуацию. После чего повисла гнетущая тишина.

- Да, - вздохнул старший боярин Зурила, - будь у нас Победигор, мы могли бы решить спор на рыцарском поединке.

И тут принц не выдержал:

- Победигор попал в плен из-за меня, все эти интриги тоже из-за меня! А раз это наш спор с Блекстером, то я и должен вызвать его на поединок, где всё  решится раз и навсегда! 

- Блекстер не пойдёт на это, - возразил канцлер. – Он явно предложит сражаться с Кройсом, для того и существуют великие рыцари.

- У нас нет рыцарей и богатырей, а стало быть, мне и искупать кровью свои ошибки.

- Тогда возьми мой дурацкий колпак, тебе принц он пойдёт намного больше, чем шлем или корона! - саркастически улыбаясь, молвил Хихо и поклонился. Пришитые к колпаку бубенчики весело звякнули, словно издеваясь над Аромиром.

- Он прав, Ваше Высочество, - сказал с укором канцлер. – Это бессмысленное самоубийство. Лучше уж сразу отдать корону Блекстеру, так Вы хоть сохраните свою жизнь.

- А у вас, Нилито, есть другой план?

- Да, мой принц. Я уже говорил о совете. Поскольку предыдущие наименования вызвали возражения, я предлагаю назвать его королевским. В него войдёте Вы, я и королева.

- Это мы уже слышали! – выкрикнул с места Ярилов.

- Мой принц, предложение блестящее! – поддержал с серьёзным видом Хихо. – Но только есть одна небольшая поправка. Вместо канцлера нужно включить в него меня. Я всего лишь шут, а не политик, я глуп, но предан тебе. Зато у тебя будет всегда два голоса, а совет назовём шутовским.

В зале раздался хохот. Ещё мгновение назад напряжённые и озабоченные лица теперь корчились от смеха. Всем нужна была разрядка, а посмеяться над всесильным государственным мужем приятно вдвойне. Тем более на этот раз Веселин попал в самую точку. Смеялся даже Аромир. Лишь сам Нилито побагровел от злости.

- Почему посторонние в помещении?! – взъярился канцлер. – Нужно немедленно убрать его отсюда и дать десять палок за наглость!

- Спокойно, Нилито, ведь это же его работа и справляется с ней он неплохо, - произнёс повеселевший принц. – Он всего лишь шут, не воспринимай его серьёзно, хотя доля истины тут есть. Не так ли? А вообще, спасибо, Хихо, повеселил, твой совет стоит всех остальных.

- Рад стараться, Ваше Высочество! – отрапортовал шут и отдал честь, приложив руку к своему колпаку. Бубенчики при этом радостно звякнули.  

Канцлеру, наконец, удалось овладеть собой, и он предоставил слово генералу Шлемову.

- Сейчас не до шуток, нужно действовать! – решительно начал министр обороны. – Враг захватил Победигора, но мы должны ответить ударом на удар! Мы должны арестовать  дочь Блекстера и предложить ему обмен!

По  залу прокатился одобрительный гул, и раздались аплодисменты.

- Правильно!

- Давно пора!

- Схватить ведьму!

- Это полное безумие! – возразил кто-то, видимо Тайноуст Ладич.

- Предлагаю повысить генерала и назначить его министром нападения! – вставил Хихо.

Но на этот раз никто не смеялся. Канцлер, звоня в колокольчик, с трудом успокоил бушевавшие страсти. Все умолкли, ожидая слова наследника.

- Это подло, генерал, - хмуро молвил Аромир. – Вдовствующая королева здесь не при чём.

- Это она-то не при чём?! Да эта ве… да она плетёт заговоры и замышляет Ваше убийство!

- У вас есть факты?

- Чёрная кошка…

- Это мы уже слышали. Всё?

- А вот и не всё! – Воислав Шлемов торжествующе сверкнул глазами. Он выдержал эффектную паузу, и все замерли от нетерпения. – Скоро сюда доставят двух преступников, которые хотели Вас отравить!

Зал ахнул.

- Кто такие?! Откуда?! – изумился Аромир.

- Скоро всё узнаете, - загадочно ответил министр обороны весьма довольный произведённым впечатлением.

- Ну хорошо, генерал, - согласился принц. - Посмотрим, что там у вас за сюрприз.

- Пока садитесь, - добавил канцлер. – А мы тем временем продолжим прения.

Шлемов с многозначительным видом занял своё место. Но высказаться никто не торопился. Возникла неловкая пауза.

- Господа, давайте поактивнее, - призвал председательствующий. – А то смеяться над идеями других мы все умеем, а самим-то и предложить нечего.

Аромир был с ним полностью согласен. Он хмуро обозревал зал, пока взгляд его не остановился на скамьях, где сидели бояре.

- Жду ваших предложений, ведь здесь собраны лучшие умы королевства. Вот Боярская Дума, сорок богатых и родовитых бояр. А почему обо всём должен думать я?

- Дума, чтобы думать! – тут же отозвался Хихо.

- Вот именно. Ну, есть ещё канцлер, министры, но у них имеются и другие обязанности. А вы? Что вы себе думаете?

- Я уже докладывал…

- Это не годится, Зурила. И что больше думать у вас некому? Вот возьму и разгоню, дармоеды!

Бояре стали оживлённо шушукаться. Старый дипломат Ладич неодобрительно покачал головой.

- Вы так, Ваше Высочество, от себя всех бояр оттолкнёте, не повторяйте ошибки, которую допустил ваш отец с Победигором, - позволил себе мягкий упрёк канцлер. – Боярская Дума всегда была одной из важнейших опор нашей государственности, хранительницей державной мудрости и вековых традиций. А согласно этим традициям спорить в присутствии государя недолжно, ибо Дума не место для дискуссий. Ежели появится  какая-нибудь идея, то они её обсудят меж собой и старший боярин, если конечно сочтёт нужным,  выскажет общую волю.

- Что мне ваши традиции? Мне нужны конкретные предложения.

- Я всегда говорил, что нужны демократические реформы! - выкрикнул кто-то с последних скамей зала.

Аромир устремил туда взгляд и узнал молодого боярина Младомира Ярилова. Бояре сердито зашикали на выскочку.

- Если у тебя есть что сказать не вообще, а о выходе из создавшегося тупика, то говори, - позволил принц.

- Спасибо, Ваше Высочество. В создавшейся ситуации военное решение невозможно, но наше преимущество не в силе, а в правде. Нужно отдать вопрос о престолонаследии на арбитраж Совета Магов. Это самый независимый и авторитетный орган. Так что пусть они нас рассудят, после этого Блекстеру не к чему будет придраться.

В зале снова зашумели. Бояре были недовольны в первую очередь самим фактом того, что Младомир высказал идею, не посоветовавшись со старшими. Впрочем, и ответственность меньше, если предложение раскритикуют. Министры идею обсуждали на все лады.

- Предложение интересное, - оживился Аромир. – А что по этому поводу думает наш Главный Судья?

Праволюб Свитов поднялся и отчеканил:

- С юридической точки зрения оно безупречно. Решение Совета Магов обеспечит Вашему восхождению на престол международную легитимность.

- А вы уверены, что решение будет для нас положительным? – внёс ложку дёгтя канцлер. – Мы не знаем всех козырей Блекстера, да и логика магов бывает иногда весьма своеобразной.

- Тогда министру иностранных дел и карты в руки. Каково ваше мнение?

- Спасибо за доверие, Ваше Высочество. Но ничего гарантировать не могу. Международная политика штука тонкая, в ней много подводных камней. Так ли уж независим Совет Магов? Все знают, что Долина Чудес была когда-то частью Великославии. Пусть и достаточно автономной, но тем не менее. Боюсь, что они не заинтересованы в усилении Славии.

- И что же вы предлагаете?

- Я уже излагал свои мысли, но вам они не понравились.

- А что скажет министр обороны?

- Я никогда не доверял магам! – рявкнул генерал. – Всё это крючкотворство не по мне. Но сейчас я предложу Вам кое-что более интересное. Там доставили двух злодеев, о которых я уже докладывал. Прикажете ввести?

- Введите! – распорядился Аромир.

В Тронный Зал доставили хмурого парня со связанными руками и всклокоченными рыжими волосами и юную хрупкую на вид девушку. Их сопровождали два дюжих охранника и гордый полковник. Присутствующие были изумлены. Уж слишком мало походили подростки на обещанных злодеев.

- Это ж дети! – воскликнул Ярилов.

- Кто это, генерал?! – гневно спросил принц.

- Это кто, полковник?! – свирепо взглянув на подчиненного, прорычал Шлемов.

- Опасные преступники, схвачены после незаконного пересечения границы,  документов при себе никаких не имеют, несут явную чушь. Более того, у них обнаружены подозрительные вещи, - доложил начальник пограничной стражи и кивнул на солдата с шишкой и яблоком в руках.

- Преступники, - неуверенно пробормотал генерал, повернувшись к принцу.

- Развязать мальчика и вынуть у него кляп, - отдал приказ Аромир.

- Мальчишка груб и предерзостен… - попробовал было возразить полковник, но под двумя свирепыми взглядами выполнил приказ.

- Молчи, а то опять всё испортишь, - шепнула Надя Ване. Тот отвёл взор.

- Вы, наверное, принц Аромир?

- Да, это я. Не бойся, девочка. Ты можешь рассказать мне всю правду.

Юная девушка, посмотрев в добрые серые глаза принца, сразу ощутила к нему доверие. Надя рассказала о том, как они нашли Арно и письмо, как отнесли голубя к Лесовику, как шли вслед за шишкой, про Людика и Кройса и как они с Ваней оказались в плену.  Во время её рассказа Аромир часто бросал гневные взгляды на генерала, а тот, в свою очередь, отыгрывался на полковнике. Начальник пограничной стражи совсем сник, а Ваня злорадно представлял, что будет с полковником, а тем более с поручиком. Когда девушка закончила рассказ, Аромир улыбнулся и сказал:

- Так ты племянница Победигора! Спасибо за хорошие вести. Я рад, что мой верный Арно жив, надеюсь, что скоро он и твой дядя будут здесь. Вы уж простите меня и моих перестаравшихся подданных. А вы, генерал и полковник, просите прощения, и я ещё подумаю, что с вами делать!

 Министр обороны и начальник пограничной стражи,  запинаясь, промямлили извинения.

- Зря Вы, Ваше Высочество, так сразу поверили тем, кого первый раз видите и заставили унижаться преданных Вам слуг, - молвил с укором канцлер. – Ведь и Лебедун был нашим министром обороны, а после нанесённых Вашим отцом обид он перешёл на службу к Блекстеру. Где гарантия, что их рассказ - правда?

- Осторожность – хорошее качество, Нилито. Но иногда надо верить людям. Впрочем, если вы настаиваете, сейчас мы проверим. Дайте мне сюда шишку! – распорядился принц, и его приказ тут же исполнили. Солдат передал волшебную вещь полковнику, тот генералу, а Шлемов Аромиру.

Принц опустил шишку на пол и приказал:

- Катись к своему хозяину.

Шишка подкатилась к Наде.

- Спасибо тебе, возвращайся к Лесовику.

Волшебный предмет тут же быстро покатился из зала.

- Эх, легко вы её отпустили, без допроса по всей форме и составления протокола! – возмутился Веселин.

В зале раздались смешки.

- Ну и что это доказывает? – недоверчиво спросил Нилито.

- Может быть, наш  канцлер хочет попробовать яблочко, а мы посмотрим, вырастит он или нет? – осведомился Хихо.

- Нет, спасибо.

- Тогда нам остаётся лишь ждать Арно, - подытожил Аромир.

- А как же наше заседание?

- Не беспокойтесь, Нилито. Мы подумали, и я решил. Я решил, что предложение боярина Ярилова самое разумное. Я сейчас же свяжусь с Капигуром по Рубину. Вы же найдите дворецкого, пусть приготовит гостевые комнаты для племянницы Победигора и её друга. Ещё пусть откроют окна здесь и в коридорах. И последнее, Зурила, выделите кого-нибудь из своих бояр для сопровождения гостей, пусть объяснит им обстановку и поможет устроиться. Для всех перерыв на два часа, встретимся после ужина.

Раздав всем распоряжения, принц удалился в свои покои. Канцлер отправился исполнять его поручения. Старший боярин Зурила подозвал к себе Ярилова:

- Вы поступаете в распоряжение гостей, выполняйте приказ принца, а то у вас слишком много энергии.

Молодой боярин кивнул и повёл Ваню с Надей по длинным коридорам в гостевые комнаты. Ребята, наконец, получили возможность более-менее спокойно полюбоваться роскошным убранством дворца и только успевали вертеть головой, а их высокопоставленный гид охотно давал пояснения.

Надю восхищало абсолютно всё. Залитые светом и блистающие позолотой лестницы; увешанные гобеленами и картинами коридоры; богато украшенные золотом, янтарём, яшмой и малахитом просторные залы; драгоценные люстры; мозаичные полы; величественные колонны. Романтичной девушке всё это великолепие напомнило дворцы Санкт-Петербурга, бывшей столицы Российской империи, в котором она недавно побывала с родителями.  Но, несмотря на подобный опыт, сверкающий золотом и драгоценностями Королевский Дворец её пленил. Казалось, само светило спустилось с небес, задавшись целью ослепить входящего и внушить ему благоговение. Именно поэтому, Солнцеград и получил своё название.  Юная девушка тут же представила себя в красивом платье на балу.

 Ваня был тоже впечатлён красотой дворца, но воспринимал её по-другому. Как жителю села и патриоту малой родины она казалась ему вычурной, кричащей, агрессивной и подавляющей. Он был из тех, для кого как в известной песне: «дворцов заманчивые своды не заменят никогда свободы». Ваня никогда не был в Санкт-Петербурге и прочих столицах, зато хорошо знал историю. Поэтому вся ослепительная роскошь дворца вызывала у него ассоциации со свехэксплуатацией, непосильным феодальным гнётом, огромными податями и разграблением колоний. Мятежный подросток не терпел раболепие и не собирался  восторженно ахать, его занимали совсем другие вещи.

- Господин Ярилов, а что такое Рубин и кто такой Капигур? – поинтересовался парень.

- Называйте меня просто – Младомир. У нас вообще членов Боярской Думы зовут по именам. Просто я ещё молод и в Думе недавно. Но я за равноправие, в том числе и в обращениях. Так что можете со мной на «ты».

- Хорошо, Младомир, нам очень приятно, - отозвалась Надя.

Ей сразу понравился обаятельный молодой боярин похожий своим обликом на мушкетёра, с их непременными усами и бородкой.

- Мне тоже. Тем более у вас такие прекрасные имена. Надежда обещает надежду. Не случайно твоё появление принесло нам радостные вести и добавило всем оптимизма. И у тебя тоже хорошее имя, Иван, богатырское. Чувствую, тебя всегда тянет на подвиги.

- Твоё имя тоже о многом говорит, - заметил Ваня. – Из всех бояр ты самый современный. Но ты так и не ответил на мой вопрос.

- Прости. Что касается твоего вопроса, то у нас ответ на него знают все. Капигур – Великий Маг, Верховный Магистр Белой Магии, глава Совета Магов, основатель и бессменный владыка Долины Чудес. Маги не любят вмешиваться в людские дела, но в экстренных случаях с ними можно связаться через волшебный камень Рубин. Рубины есть у всех правителей. Я вижу у вас ещё куча вопросов. Я с удовольствием на них отвечу, но сейчас вам нужно устроиться, а затем нас ждёт ужин. Ведь вы наверняка проголодались. А приключения от вас не уйдут.

 

 

 

Глава 8. Чёрная птица

 

          После ужина все вновь собрались в Тронном Зале. Уже стемнело, и собрание освещало множество свечей, заключённых в разноцветные абажуры. Эти светильники придавали залу торжественный вид и вместе с тем какой-то особый уют, что совсем не вязалось с тревожной ситуацией. Все собрались заранее и напряжённо ждали, что им скажет принц о своих переговорах с Капигуром. Лишь Ваня с Надей, сидевшие в конце зала рядом с Яриловым, отвлекались на изучение сказочного помещения. Тронный Зал был самым красивым и роскошным во дворце. Он был отделан белым мрамором, привезённым с востока, и со всех сторон сверкал золотом. Доминантой зала служили королевские троны под сенью балдахина с гербом Славии, белым лебедем на голубом фоне. Над тронным местом размещался мраморный барельеф, изображавший богатыря на коне и в полном боевом снаряжении, повергающего дракона, древний символ Вестии.

         Аромир пришёл последним. Но весь вид его говорил о том, что он вновь обрёл уверенность в себе. Воодушевлённый принц сразу взял инициативу в свои руки:

         - Господа! У меня есть для вас интересное известие. Завтра к нам приезжает Великий Герцог Блекстер!

         Новость, словно молния, поразила собравшихся. Все с недоумением уставились на наследника престола. Насладившись впечатлением от своих слов, Аромир продолжил:

         - Великий Маг Капигур согласился на  арбитраж Совета Магов. Слушание пройдёт в этом зале завтра. Поэтому Великий Герцог и прибывает со своей делегацией. Вместе со мной и королевой встречать их будут, как и положено в соответствии с официальным этикетом, канцлер, министр иностранных дел и старший боярин. Вы что-то хотите возразить, генерал?

         Шлемов хотел бы возразить, но после всех сегодняшних событий решил, что благоразумнее будет промолчать.

         В этот момент в помещение вбежал запыхавшийся офицер дворцовой стражи в чине капитана.

         - Чёрная птица! – проорал он возбуждённо.

         Зал ахнул. Начальник дворцовой стражи среагировал мгновенно:

         - Взять её! Живой или мёртвой!

         - Есть взять живой или мёртвой! За мной! – гаркнул офицер, выхватывая саблю.

         Стрельцы вслед за капитаном тут же бросились исполнять приказ. Но тут все услышали отчаянный крик Вани:

         - Стойте! Это же Арно!

         - Отставить! – приказал побледневший принц.

         Сбитые с толку стражники остановились. В этот момент в Тронный Зал действительно влетел чёрный как ночь голубь. Его полёт сопровождал нарастающий шум.

         - Арно! – восторженно воскликнул Аромир. – Неужели это ты!

         Голубь, обрадовано воркуя, стал снижаться. На нём можно было разглядеть сидящую верхом малюсенькую фигурку, вцепившуюся в перья. Всеобщему восторгу не было предела, это мог быть только долгожданный Победигор.

         И тут вдруг произошло то, чего никто не мог ожидать. Словно чёрная молния ударила из-за трона. Арно вмиг взметнулся к потолку, оставляя в когтях у бросившейся на него кошки несколько своих перьев. Победигор едва не упал от этого манёвра, но всё же сумел удержаться. Всё произошло мгновенно. Зрители и ахнуть не успели.

Первым опомнился начальник дворцовой стражи:

- Хватайте кошку!

Однако чёрный зверь уже во всю прыть нёсся по коридору. Стрельцы, мешая друг другу, бросились за ней.

Тем временем измученный голубь наконец-то приземлился на плечо к Аромиру. Не обращая внимания на беготню, принц приказал:

- Быстро сюда яблоко!

Всеобщее внимание тут же переключилось на Победигора. Надя с Ваней не выдержали и подбежали к трону. Принцу подали яблочко, и он поднёс его к человечку, всё ещё сидевшему на голубе.

- Э-э, он же меня так раздавит! – возмутился Арно.

- Девочка подержи своего дядю, - сориентировался Аромир и, сняв с птицы крохотного седока, передал его Наде.

Находясь на руках у своей племянницы, Егор Степанович откусил яблоко и сразу увеличился в несколько раз.

- А теперь, Надюша,  опусти меня на пол, дальше я сам.

Девушка присела на корточки и выполнила его просьбу. Дальше маленький дядя уже самостоятельно рос, а племянница лишь заботливо придерживала яблоко, пока человечек не вырос настолько, что смог держать его самостоятельно. Через несколько минут на ступеньках у трона во весь свой могучий рост стоял лесник-богатырь.

Чудесное превращение было встречено продолжительной овацией и восторженными криками:

- Да здравствует Победигор!

- Ура богатырю!

- Трепещи, Блекстер!

- Спасибо друзья! - с чувством сказал Победигор и поклонился залу, затем повернулся к племяннице. – Наденька, спасибо! Сегодня утром я собирался тебя встретить, но я и подумать не мог, что это случится здесь, да ещё при таких обстоятельствах!

- Здрасьте, Егор Степанович, - вставил парень.

- О, Ваня, и ты здесь! Вам с Арно безусловно отдельное спасибо!

- Да ладно, вы тоже заступались за меня перед отцом.

- Дорогой Победигор! – вмешался Аромир. – Я очень рад вас снова видеть на земле Славии! Огромная благодарность за патриотизм и отзывчивость, я ещё раз приношу официальные извинения за причинённую обиду.

Эту радостную встречу нарушил взволнованный и сконфуженный начальник дворцовой стражи:

- Осмелюсь доложить, Ваше Высочество, кошка опять спряталась в покоях вдовствующей королевы.

- От этих покоев одно беспокойство, - скаламбурил Хихо.

- Да уж, никакого покоя с вами! Простите меня, дорогой Победигор, я должен вас покинуть. Канцлер введёт вас в курс дела. Да, ещё, Нилито, пусть слуги займутся моим драгоценным Арно.

- Говорил же я Вам! – воспрянул духом Шлемов.

- Пожёстче с ней надо! - поддакнул начальник стражи.

- Предоставьте решать это мне! – буркнул принц, в очередной раз, за этот сумасшедший день, направляясь на половину королевы.

У знакомой двери околачивалась пара дюжин стрельцов во главе с капитаном. Аромир поморщился и велел им отойти на солидное расстояние. То же пришлось сделать и генералу с полковником.

Люси словно только этого и ждала. Она сразу распахнула дверь, не пришлось даже звонить. Пропустив принца, служанка её тут же прикрыла.

Аромир вошёл в приёмную. Кошки не было видно. Намила встретила его приветливой улыбкой.

- Я не понимаю вас, принц. То вы меня избегаете словно зачумлённую, то наоборот. Сегодня уже третий раз наносите мне визит. Право же мне льстит такое внимание.

Аромир был сбит с толку, этого он не ожидал.

- Не прикидывайтесь! Где ваша кошка?

- Далась вам всем моя бедная киска.

- Да она чуть не перехватила моего посланника! – возмутился принц.

- Кто?! Кошка посланника?!

- Будто вы не знаете, о ком идёт речь.

- И о ком же?

- О моём голубе – Арно.

- Всего-то, а я-то думала…

- Что значит всего-то? Это мой любимый голубь, самый быстрый гонец, к тому же он волшебный.

- Тогда всё нормально.

- Что нормально?! – Аромир всё больше выходил из себя.

- Кошка прыгнула за голубем, это вполне естественно, это нормальный кошачий инстинкт.

- Вы что, издеваетесь надо мной?!

- Принц, вы, наверное, переутомились.

- Возможно, - вымолвил Аромир, он действительно чувствовал себя усталым. – Так вы скажете, где кошка?

- Нет! – твёрдо ответила Намила. В её взгляде чувствовались упрямство и воля. – Я не хочу, чтобы её убили!

«Папочкин характер!» - с досадой подумал принц. И тут его точно ударило. Ведь завтра приезжает Блекстер!

И Аромир вынужден был отступить:

- Ладно, я не желаю крови вашей кошки и не намерен с вами ссориться. Утро вечера мудренее. Кстати, завтра приезжает ваш отец.

- Как?!

- Обыкновенно. И нам с вами его встречать. Так что пожелайте мне спокойной ночи, а то я действительно сегодня очень устал.

- Спокойной ночи, принц.

- И вам спокойной ночи.

За дверью его ждали Шлемов и начальник стражи со своими подчинёнными.

- Ну как? – спросили одновременно полковник с генералом.

- Как обычно! – с досадой бросил Аромир.

- Завтра она пойдёт встречать Блекстера, а мы в это время поищем здесь её кошку.

- Не смейте даже думать об этом, генерал! Нам не хватало ещё только скандала во время приезда Блекстера, не говоря уже о Совете Магов. На сегодня всё. Все свободны. Надеюсь, хоть ночь будет спокойной.

 

Глава 9. «Спокойная ночь»

         Однако спокойной ночи не получилось. Нет, никаких чрезвычайных происшествий тёмное время суток не принесло, но и того, что уже произошло за бурный день, было вполне достаточно, чтобы прогнать сон у тех, на ком лежала ответственность за судьбу Славии.

         Не мог уснуть и Егор Степанович, неожиданно вновь превратившийся в богатыря Победигора. Он отправился встречать племянницу, а попал в засаду. Надю он всё же встретил, но какого сейчас его супруге и тёте девочки?! Ведь она даже не догадывается где её муж с племянницей и что с ними!

         Он вновь на своей Родине, которую был вынужден покинуть пятнадцать лет назад  и по которой тосковал всё это время. Однако нерадостно встретила его отчизна. Она словно подобралась в ожидании беды. Что за напасть и откуда её ждать было непонятно, но это лишь усиливало ощущение неотвратимости грядущих событий.

         В нём боролись два человека. Победигор чувствовал вину за поражение от вестийцев. Ведь не покинь он Родину, всё могло бы случиться иначе. Он обязан искупить вину, исполнить свой долг перед Славией, а если будет нужно, то и отдать за неё  жизнь.

         «А что будет с Надей и Ваней? – не соглашался с ним Егор Степанович. – Они здесь из-за тебя, а ты их хочешь бросить в этом чуждом для них мире! А о жене ты подумал?!»

         Внутренняя борьба продолжалась всю ночь, но так и не принесла окончательного успеха ни одной из сторон.

         Ваня долго ворочался и не мог заснуть по другой причине. Он вспоминал, как начинался этот день: пиво, речка, «Сектор газа»… Словно это было очень давно, в другой жизни, в другом мире. Впрочем, данные события и на самом деле происходили в другом мире. Всё это казалось теперь таким далёким, мелким и глупым.

         А ведь всего несколько часов назад он был очень зол, что не успеет к друзьям, боялся их насмешек, страшился приезда отца. Он совсем забыл, что завтра приезжает отец! Хотя, теперь это его почему-то не волновало. Что же произошло?!

         Ваня прокручивал в голове события дня. Говорящий голубь… Лесовик… Людик… Кройс… принц Аромир.… Нет, всё не то. Странное дело, но из всех событий этого дня наибольшее впечатление на него произвела встреча с Надей!

         Это тем более удивительно, если учесть, что он никогда не любил девчонок. Напротив, он их даже презирал. Ваня считал, что они мало чем отличаются от мальчишек, но слишком много о себе воображают. Они казались ему такими же, как пацаны, но только более слабыми и плаксивыми созданиями. Он всегда морщился, когда ему говорили, что девочек, мол, нужно защищать, им нужно помогать и уж тем более дружить с ними.

         Так в чём же дело?! Отчего он тогда помогал Наде, тащил на себе её рюкзак и даже перенёс девушку через речку? Может быть, в ней есть что-то особенное?

         Да нет, ничего. Тем более она блондинка, которые всем известны своей глупостью. К тому же, нос как у утки и ноги у неё… Нет тут Шурик явно загнул, нормальные у неё ноги! И нос нормальный! Вечно этот Шурик!!! И совсем она не глупая! Придумали дурацкий стереотип! Раз блондинка, так обязательно тупая. Можно подумать, что брюнетки все умные и среди мужиков идиотов не встречается! К тому же многие женщины красятся и обесцвечиваются. Получается, была умной брюнеткой, потом перекрасилась и сразу поглупела?! А если перекрасится назад, то снова поумнеет?! Да и не блондинка она вовсе, скорее светло-рыжая. Оказывается мы оба рыжие! Так всё же, в чём тут дело? Ваня уснул так и не найдя ответа на мучивший его вопрос.

         Пожалуй, лучше всех спалось в эту ночь Наде. После чудесного спасения дяди все события этого дня казались ей захватывающими и забавными приключениями. И знакомство с Ваней рисовалось теперь в совершенно других красках. Вовсе он не противный, как показалось с первого взгляда и по-своему даже интересный. И вообще, очень даже неплохой парень. И в беде не бросил, и рюкзак помог нести. А когда меня ещё носили на руках?!

В общем, сплошная романтика! Могла ли она мечтать о таком ещё вчера?! Надя заснула в счастливом предвкушении занимательных снов и не менее интересного нового дня. Сны, вроде бы оправдали ожидания, но утром она ничего не помнила.

         Хуже всего спалось, конечно, принцу, и ему всё виделось в ином свете. Прежде он старался не касаться политики, и вот сегодня он испил эту чашу сполна. Казалось бы, что всё складывалось не так уж и плохо. Арно жив, Победигор спасён, спор о короне должен был разрешиться мирным путём, через суд, где у Аромира были все шансы на победу. Однако принц не обольщался. Он хорошо знал, какой многоопытный, сильный и опасный противник Блекстер. А завтра им предстоит встреча лицом к лицу, и встреча эта будет далеко не самой приятной. А вот какую роль во всём этом играет Намила, и что с ней делать, он не знал.

         Кто она? Жертва или хитроумный и коварный враг? Неизвестность мучила принца сильнее всего. В голову закрадывались страшные подозрения.

         Победигор пятнадцать лет мирно жил в Большом Мире, и вот, именно в тот момент, когда его призывают на помощь, он попадает в засаду. Причём, в Лихом овражке, на нейтральной территории между двумя мирами. Чтобы решиться на эту акцию, Блекстеру нужны были серьёзные основания. Значит, они у него были, тем более, что он доверил операцию не кому-нибудь, а самому Великому Рыцарю. Явно ждали там и Арно. Сомнений тут быть не может: президент Вестии знал о письме, а сообщить ему об этом мог только кто-то из присутствовавших на утреннем заседании в Тронном Зале.

         Королевы там не было. При этой мысли Аромир почему-то испытал облегчение. Значит, предал кто-то из наших. Но кто?!  Может быть, это всё же кошка? Принцу не хотелось подозревать кого-то из своих министров. Ого, я уже считаю их «своими»! Похоже, я потихоньку смирился с ролью «короля». А ведь ещё недавно так стремился её избежать! Неужели власть уже оказывает на меня своё разлагающее воздействие?! Впрочем, не рановато ли я примеряюсь к трону? Кстати, чёрная кошка прыгнула на Арно как раз из-за трона и в прямом, и в переносном смысле. Значит, могла притаиться за ним и утром. Хотя, нет, не могла. Она появилась уже потом. Начальник дворцовой стражи сказал, что Намила подобрала кошку в саду и принесла в свою спальню. Нет, наша бдительная стража кошку, тем более чёрную, в Королевский Дворец ни за что бы не пропустила. Получается, эта версия тоже отпадает. А жаль.

         Теперь, выходит, под подозрение попадают абсолютно все: от канцлера до шута. Хотя, Шлемова, пожалуй, можно исключить, ведь он первый призвал арестовать королеву. А вдруг он намеренно хочет спровоцировать войну с Вестией? Кому как не ему знать, что сила на  стороне врага? Нет, верить нельзя никому! Аромиру сразу вспомнился Лебедун, бывший министр обороны Славии, а теперь заклятый враг своей Родины.

         А может быть предал кто-то из этих дармоедов бояр? Делать им нечего, вот и плетут интриги. Самый подозрительный из них, конечно, Ярилов. Он молод, в Думе недавно, но очень честолюбив и энергичен. Подозрительно и то, что он учился за границей. А эти его идеи о всенародных демократических выборах короля? Уж не Блекстер ли подсказал ему их?! Но даже если он не предатель, то его реформаторский зуд всё равно очень опасен. Тут Аромир похолодел. Ведь именно Ярилов предложил арбитраж Совета Магов… Неужели это ловушка?!

         Подобные страхи и сомнения мучили принца всю ночь. Лишь под самое утро он уснул.  

Во сне Аромир увидел себя в Тронном Зале. Там происходила коронация. Его коронация! Всё было красиво и торжественно, как и подобает моменту. Перед тем, как на него возложили корону, принц взглянул на королеву. На ней снова было чёрное платье. Но на этот раз более праздничное и открытое. Оно было значительно более коротким и с глубоким декольте. Ожерелье из сверкающих брильянтов дополняло дорогой наряд. Но оно не могло затмить блеск её карих глаз. Намила улыбнулась. Вдруг… глаза её зловеще сверкнули и… она обернулась огромной чёрной птицей. В следующие несколько мгновений чёрная птица взлетела и, вырвав корону из-под носа наследника, тут же с огромной скоростью метнулась прочь. «Стой!» - в бессилии крикнул принц…

        

Глава 10. Приезд Блекстера

         Перед глазами Аромира всё ещё стояла картина из этого жуткого сна.

         - Вы что-то кричали, Ваше Высочество?

         - Всё в порядке, Поль. Просто видел плохой сон.

         «А что, если сон вещий? - мелькнула предательская мысль. – Может она действительно ведьма?» Принца прошиб озноб как от мороза на севере Скандии.

         Голос Поля вновь оторвал его от мрачных мыслей:

         - Ваше Высочество, к вам пришли канцлер, министр иностранных дел и старший боярин. Они просят об аудиенции.

         - Что им ещё нужно в такую рань?! – раздражённо спросил невыспавшийся Аромир.

         - Они говорят, что это очень срочно и важно.

         - Ладно, передай, что я приму их через десять минут. Мне нужно привести себя в порядок.

         Примерно через указанный промежуток времени перед наследником престола Славии предстали Нилито, Тайноуст Ладич и Зурила. То есть вся делегация, назначенная им для встречи Блекстера.

         - Ваше Высочество, сегодня прибывает президент Вестии, - начал старый дипломат. – В этот день должно всё решиться, и у нас есть прекрасные шансы на победу. Это понимает и Блекстер. Вероятно, он будет искать случай, чтобы сорвать арбитраж и решить вопрос военным путём, где уже все преимущества у Вестии. Поэтому мы не должны дать ему ни малейшего повода.

         - Вы о Шлемове? – угрюмо спросил Аромир.

         - Да, в том числе. Но не только о нём. Вы знаете, какая сложилась атмосфера вокруг его дочери? Её все игнорируют, и все смотрят на неё косо. А ведь она вдовствующая королева Славии. Вы тоже демонстративно принимаете пищу отдельно от неё. Так что, нужно хотя бы сегодня пригласить её завтракать с Вами.

         - Хорошо, - скрипя зубами, согласился принц. – Только пригласите её сами. Я сяду во главе стола, на королевское место, пусть не строит иллюзий. Она будет сидеть слева от меня – законное место королевы. Вы все садитесь рядом с ней и улучшайте политический климат сколько угодно. А уж справа от меня пусть сядет мой дорогой гость Победигор. Он моя главная надежда и лишь ему я могу полностью доверять.

         - Вы можете на нас полностью положиться, - заверил  канцлер, и все трое учтиво поклонились.

         Через полчаса принц в своём лучшем камзоле  вышел к завтраку. Все приглашённые уже собрались и почтительно ожидали его. Официальные лица также блистали нарядами. На этом фоне выделялись своей обычной одеждой Победигор, Ваня и Надя, которым не успели подобрать подобающие костюмы. Впрочем, первые двое по этому поводу особо не страдали. Другое дело Надя. Женщинам вообще всегда «нечего одеть». Что же говорить, когда находишься в королевском дворце среди разряженных в пух и прах высокопоставленных особ?! А тем более в присутствии королевы! Как женщину, Надю гораздо больше волновало её мнение. От женских глаз ничего не скроешь! А мужчинам итак легко понравиться.

         - Доброе утро, Ваше Высочество! Я очень благодарна Вам за проявленное внимание, - произнесла Намила, лучезарно улыбаясь. Надя сразу оценила безупречную белизну её зубов.

         - Не за что, - холодно вымолвил принц.

         От его внимания не ускользнуло, что королева была точно в таком же чёрном вечернем платье, как и в тревожном сне и с точно таким же сверкающим брильянтовым ожерельем на обнажённой шее. Вдобавок ко всему от неё исходило чарующее благоухание дорогих духов. Завтрак превращался в невыносимую муку.

         Аромир занял место во главе стола. После чего расселись все остальные. На почётном месте, по правую руку от наследника, разместился Победигор. Рядом с ним сидела его племянница, возле неё Ваня, за ним Младомир. «И этот здесь!» - устало подумал принц. По левую руку от наследника располагалась Намила, за ней канцлер Нилито, министр иностранных дел Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Свитов и ещё несколько знатных вельмож. Шлемова предусмотрительно не пригласили.

         - У вас плохое настроение? – осведомилась Намила, участливо глядя на Аромира.

 Но принц молчал и хмуро смотрел в тарелку. В присутствии мачехи он всегда чувствовал себя неловко, тем более, сейчас, когда она так опасно красива и сидит совсем близко. К тому же сон, где она в том же блистательном одеянии играла весьма зловещую роль, не шёл из головы.

         Ситуацию спас вездесущий и многоопытный канцлер:

         - Госпожа вдовствующая королева, позвольте представить Вашему Величеству наших гостей. Перед вами сам легендарный богатырь Победигор.

         Егор Степанович молча встал и поклонился. Намила восхищённо улыбнулась:

         - Очень приятно, я с детства слышала о ваших подвигах.

         Аромир внимательно посмотрел на неё, пытаясь понять, что скрывается за этими вежливыми словами. Знает ли она о его послании к Победигору, о пленении богатыря и его чудесном спасении. Но по лицу Намилы ничего нельзя было прочесть. «Проклятые Блекстеры всегда умели скрывать свои эмоции!» - с досадой подумал принц.

         - Племянница богатыря Надежда, - продолжал тем временем представление Нилито.

         - Какая у вас милая племянница! А какой у неё восхитительный цвет волос! Золотисто-рыжий, с розовым отливом!

         - Мне тоже очень приятно. Спасибо Ваше Величество, - промолвила смущённая Надя и, поклонившись, села. Но на самом деле она была польщена. Ещё бы! Похвала всегда приятна, а тем более от такой искушённой, утончённой и аристократичной дамы как королева. Что касается цвета волос, то он всегда  смущал юную девушку. Ни то, ни сё. То ли рыжий, то ли светло-русый, то ли жёлтый. На всякий случай Надя обычно говорила, что у неё светлые волосы, так не ошибёшься. А оказывается ими можно гордиться!

         - Спутник племянницы Победигора Иван.

         Ваня сидел с откровенно скучающим видом, но тут его одновременно подтолкнули с двух сторон Надя и Младомир. Парень подскочил и вымученно поклонился.

         - Хороший мальчик, - произнесла Намила, улыбаясь. Она была сама любезность.

         Ваня сел, чувствуя себя явно не в своей тарелке.

         - А это что за симпатичный молодой человек? – спросила королева, кивнув в сторону Младомира.

         «Хочет показать, что она его не знает», - решил принц. Его продолжали мучить подозрения.

         - Да, это просто молодой боярин Ярилов, - в голосе канцлера слышалось явное неудовольствие. – В Думе он совсем недавно. Его назначили сопровождать гостей, и Победигор настоял, чтобы он присутствовал на завтраке.

         «Так вот почему здесь этот молодец. Он уже успел втереться в доверие к Победигору, которому сам Нилито не смог отказать в просьбе. Да, этот малый не промах, далеко пойдёт!» - пронеслись мысли в голове Аромира.

         «Малый» тем временем и здесь не растерялся. Он тут же вскочил и отвесил Намиле изысканный поклон:

         - Я весьма польщён, доброта Вашего Величества соответствует Вашей красоте.

         - Давно я не слышала столько комплиментов. Кстати, мне так и не назвали ваше имя.

         - Младомир Ярилов всегда к услугам Вашего Величества. Но лучше просто Младомир.

         - Какое красивое имя, и как оно вам идёт.

         Принц поперхнулся. Это уже переходило всякие границы. «Она уже заигрывает с молодым боярином! - возмущённо подумал Аромир. – О, женщины, бесстыдство имя вам! Ведь всего месяц назад умер её супруг! Да и этот молодец хорош, ему бы следовало иметь побольше такта и знать своё место!»

         Государственные мужи уже давно неодобрительно косились на Ярилова, а Нилито даже покашливал с намёком.

         - Вам нездоровится,  канцлер? – невинно спросила, обернувшись к нему королева.

         - Спасибо, я просто подавился, - нашёлся Нилито, беря себя в руки.

         Повисла неловкая пауза.

         «Где этот бездельник Хихо?! – сердито подумал принц. – Ведь это его обязанность разряжать обстановку и улучшать настроение».

         Но королевского шута не было видно, и завтрак продолжался в напряжённой тишине. Даже всегда такой активный канцлер долгое время молчал. Казалось, он был уязвлён. Безмолвие пытались нарушить министр иностранных дел и старший боярин, но их дежурные реплики и ничего не значащие фразы лишь усиливали впечатление всеобщей нервозности и отчуждённости.

         Потом, словно спохватившись, Нилито склонился к королеве и стал ей что-то говорить. Однако та его не слушала. Намила повернулась к канцлеру спиной и пыталась обратить на себя внимание принца. Но Аромир оставался до конца завтрака холодным и мрачным. После окончания трапезы принц удалился, приказав канцлеру следовать за собой и сообщив всем прочим, что у него неотложное дело.

         Наследник и Нилито проследовали в покои принца. Здесь Поль и ещё двое слуг принялись облачать Аромира в синий парадный мундир. Сам принц, не желая терять время, которого до приезда Блекстера оставалось всё меньше, приступил к беседе с канцлером:

         - Ну и чего вы добились этим завтраком?

         Нилито ничего не ответил, и Аромир продолжил:

         - Ведь это вы не допустили к завтраку Хихо?!

         - От Вас ничего не укроется, Ваше Высочество.

         - За столом его явно не хватало. Я вижу в этом мелкую месть. Не слишком ли много вы на себя берёте?!

         - Я только стараюсь заполнить вакуум власти, который образовался на данный момент, - смиренно молвил Нилито. – Если один король умер, а другой ещё не занял трон, то кому как не канцлеру следует взять на себя бремя ответственности, чтобы сохранить преемственность в управлении страной? Что касается вашего шута, то он не сдержан на язык и не скрывает своего отношения к вдовствующей королеве, поэтому я счёл его присутствие нецелесообразным.

         - Вы ловко всё объяснили. Но ведь сегодня я, фактически, принял всю эту ответственность на себя, и вы могли бы хотя бы посоветоваться со мной.

         - Вы были сегодня не в духе, Ваше Высочество, и я не решился беспокоить Вас такими мелочами.

         - А вы разве забыли, что он королевский шут? То есть шут при короле и прочих особах королевской семьи. Уж, пожалуйста, в подобных случаях не принимайте решений без моего ведома, - примирительно изрёк принц.

         - Как будет угодно Вашему Высочеству, - произнёс Нилито с поклоном и такой покорностью в голосе, что Аромиру стало неудобно за свои подозрения.

         - Да,  ещё проследите, пожалуйста, чтоб Победигору выдали лучшее оружие и доспехи. Я хочу, чтобы Блекстер увидел нашего богатыря в полном блеске.

         - Блестящая мысль, Ваше Высочество, не извольте беспокоиться, всё будет сделано в лучшем виде, - с этими словами канцлер ещё раз поклонился и удалился. 

        

* * *

Пока Победигору подбирали доспехи, его юные спутники остались в обществе Младомира. Молодому боярину вновь пришлось отвечать на их многочисленные вопросы. Впрочем, он не жаловался и охотно делился знаниями, терпеливо объясняя даже, казалось бы, всем (в Волшебном Мире) очевидные истины.

- Почему ваш поручик так рассвирепел, когда я назвала его благородным рыцарем? – интересовалась Надя. – Разве богатыри и рыцари не одно и то же?

- Это совершенно разные понятия. Богатырями у нас именуют выходцев из народа, вставших для защиты Отечества на королевскую службу и прославивших себя ратными подвигами, а также душевной чистотой. В свою очередь рыцарство – это привилегированный социальный слой. В широком смысле к ним относят всех феодалов-воинов, а в узком только мелких. От своих сеньоров, с которыми рыцари связаны отношениями вассалитета, они получали земельные наделы (феоды) на условиях несения в их войске конной военной службы. Собственно первоначально слово «рыцарь» и означало всадник. Потом этим термином стали обозначать феодалов, тяжеловооружённых конных воинов. Рыцарь должен был приобрести боевого коня, дорогое тяжёлое вооружение (меч, щит и латы, а часто ещё и копьё, которое за ними носили оруженосцы). Рыцари получали особое воспитание при дворе сеньора, до четырнадцати лет служа пажами и до двадцати одного года оруженосцами. Основой этого воспитания были Рыцарский Кодекс (свод обязательных правил чести) и обучение Рыцарским Добродетелям (верховой езде, фехтованию, владению копьём, драконоборчеству, плаванию, охоте, придворному этикету, сочинению и пению стихов в честь дамы сердца). В некоторых странах, особенно в Иберии, где я учился в университете, очень популярен такой жанр как рыцарский роман. В этой литературе воспевают героев-рыцарей странствующих по свету и совершающих подвиги во имя любви, долга, чести и славы. Конечно, эти романы приукрашивают рыцарей, как и популярные у бродячих менестрелей баллады на ту же тему.

- Всё это очень интересно, - вмешался Ваня, - но не объясняет реакции тупого поручика.

- Ты прав, я немного увлёкся. Так вот, во-первых, как я и говорил, на самом деле рыцари гораздо менее чисты и благородны, чем в романах. Как пел один менестрель: «Так легенда говорит, в жизни было хуже». А во-вторых, в нашей стране представления о рыцарях складывались в основном по Вестии. А рыцари в Вестии – это весьма своеобразное воинское сословие. Его специфическая особенность берёт начало в древней традиции. Согласно ей, каждый землевладелец всё наследство (не считая приданного дочерям) вместе с титулом передаёт только старшему сыну. Младшие сыновья получают лишь коня и полное вооружение, становясь рыцарями. Рыцарям оставалось только два пути: в наёмники или в разбойники. Или наняться на воинскую службу к тем, кто больше заплатит (поэтому они нередко изменяли нанимателям, если им предлагали лучшие условия), или выйти на большую дорогу и заняться обычным грабежом. В прежние времена многие рыцари промышляли разбоем. Среди них встречались и те, кто сохранил хоть какие-то остатки понятий о рыцарской чести, и полностью опустившиеся головорезы, не имевшие вообще никаких принципов. Какой уж тут Рыцарский Кодекс?! Воинское сословие Вестии запятнало себя предательствами, вероломством, беспринципностью, грабежами и убийствами, которые они прикрывали «благородной» целью «Борьбой с тиранией Великославской Империи».

- А что, Славия была империей? – уточнил парень.

- Была и весьма обширной. Даже Долина Чудес туда входила, хотя и на особых условиях. Вестия долгое время была её провинцией, а герцоги Блекстеры, ей правившие, были вассалами королей и императоров Славии. Но всё меняется. Любая империя расширяется, пока у неё хватает ресурсов, но в один прекрасный день эти ресурсы иссякают, и некогда грозная держава рушится на глазах.  Эта печальная участь ждала и Славию. По мере того, как она слабела, усиливалась Вестия, остававшаяся до недавнего времени её последним владением. Герцоги Блекстеры, жестоко расправляясь с непокорными, поставили всех рыцарей на свою службу. Воинское сословие стало их основной опорой и главной ударной силой вестийской армии. Во многом благодаря рыцарству (хотя были и другие причины, например союз со Скандией) вестийцы нанесли ряд поражений Славии и выиграли последнюю войну пятнадцать лет назад. При этом воинское сословие «прославилось» мародёрством и жестокостью. По-видимому, на их совести и похищение пропавшей бесследно единственной сестры Аромира. Поэтому неудивительно, что у нас считают всех рыцарей бандитами, насильниками и убийцами.

- Неужели и Кройс такой?! – изумилась Надя.

- Ну, Кройс не просто рыцарь, он Великий Рыцарь. Право носить это звание получает самый сильный из рыцарей, и он должен отстаивать данную привилегию на рыцарских турнирах. Да и между турнирами любой воин рыцарского звания может бросить ему вызов. Однако уже более пяти лет никто не решается послать  перчатку Кройсу, ибо, несмотря на свою молодость, он непобедим. Ему просто нет равных, он легко расправляется со всеми соперниками. Все воины Вестии стремятся быть похожими на него, а  вестийские дамы от него просто без ума. Если знак рыцаря – одно красное перо на шлеме, то Великий Рыцарь носит три пера. Подобно прочим рыцарям он никогда не используется в мелких делах, таких как сбор дани. Великий Рыцарь предназначен для совершения подвигов, битв с сильнейшими воинами других стран, а также драконами, великанами и прочими чудовищами, которые посмеют нарушить границу Вестии. Он должен быть образцом рыцарства, свято чтить Кодекс и служить во всём примером. Насколько я могу судить, Кройс пока вполне соответствует своему званию и действительно верит в идеалы рыцарства.

- Ну, его подвиги мы видели, - отозвался Ваня не без иронии. – А вот почему Блекстера называют то Великим Герцогом, то президентом?

- Великий Герцог – это официальный титул вестийского монарха, провозглашённый после обретения независимости. А нынешний глава Вестии чтобы показать всем свою демократичность и прогрессивность после победы в последней войне издал указ о выборах президента. По этому указу каждые десять лет должны проходить всенародные выборы. На них вестийцы голосуют за Великого Герцога, и, если он набирает более половины поданных голосов, то считается избранным. А если нет, то во втором туре свою кандидатуру может выставить любой желающий. Но это теоретически, а практически оба раза, что проводились выборы, Блекстер уже в первом круге единогласно избирался президентом. Народ просто не в состоянии себе представить, что главой государства может быть кто-то другой кроме Великого Герцога. А в случае смерти президента предусмотрена та же процедура, только в первом туре голосуют за наследника.

- Зачем вообще такие выборы, если не из кого выбирать? – ехидно спросил парень.

- Конечно, это ещё не настоящая демократия, но уже шаг к ней. Такие выборы укрепляют международный авторитет Вестии (особенно среди стран с республиканскими традициями), демонстрируют единство монарха и народа. Так, по крайней мере, теоретически, можно отстранить антинародного правителя. Или, если наследник слишком мал, наоборот очень стар или слабоумен, то его можно не допустить к власти вполне демократическим путём, без всяких переворотов.

Их беседу прервало появление человека в стальной кольчуге. В правой руке вошедший держал шлем, в левой круглый щит, с изображением герба Славии (как пояснил Младомир), белого лебедя на голубом фоне. На его поясе висел длинный меч в ножнах. Солнечные блики плясали на чешуйках кольчуги, а блестящий щит наполнял помещение солнечными зайчиками. И Надя с Ваней не сразу опознали в этом богатыре Егора Степановича. Он стал как будто выше ростом и шире в плечах, его голубые глаза сверкали каким-то новым блеском. Богатырский облик удачно дополняли русые волосы и окладистая с проседью борода.

- Ой, дядя, тебя не узнать! – восторженно воскликнула девушка.

- Да, круто! – вставил парень, в глазах которого можно было прочесть восхищение.

- Есть ещё порох в пороховницах, - добродушно молвил Победигор и улыбнулся. – Не пора ли нам идти?

- Сейчас пойдём. А вам, наверное, тяжело будет встречаться с Блекстером, в плену у которого вы недавно побывали? – участливо осведомился Ярилов.

- Как-нибудь переживу, - ответил богатырь, и лицо его сразу помрачнело. – Кстати, кто будет сопровождать Блекстера?

- Весь госсовет в полном составе: госсоветник Бурбун, военный советник Лебедун и тайный советник Крючкун.  

- Лесовик говорил мне, что Лебедун – это тот, кого я знал под другим именем как министра обороны Славии. Это правда? – уточнил Победигор, хмуря брови.

- Совершенно верно.

- А почему у них такие странные имена? – вновь вступила в разговор Надя.

- Всё просто. Лебедун был прозван так вестийцами из-за своего щита, на котором, как и у всех воинов Славии, был изображён белый лебедь. Крючкун получил кличку из-за формы  носа, а Бурбун, как говорят, из-за склонности бурчать.

- А Кройс будет? – спросил Ваня, который вспомнил угрозу Великого Рыцаря при их последней встрече.

- Не знаю, но скоро увидим. Нам уже пора.

И молодой боярин повёл гостей из Большого Мира по лабиринтам коридоров Королевского Дворца к выходу. 

* * *

 

         Дворцовая площадь была самой большой площадью Солнцеграда и всей Славии, центром государственной и общественной жизни. Широкая вымощенная плотно подогнанными каменными плитами, она прекрасно подходила для самых разных мероприятий. Здесь происходили военные парады и народные гуляния, выступления заезжих и местных артистов, спортивные состязания. Здесь же зачитывались королевские указы и проводились официальные церемонии, для которых сам Королевский Дворец был слишком тесен.

         На главную площадь выходило Златое Крыльцо королевской резиденции, служившее, если нужно официальной трибуной для монарха и его ближайшего окружения. Если выйти из Королевского Дворца и пересечь Дворцовую площадь по прямой, а затем пройти сквозь великолепную резную арку, вы попадаете на центральную улицу столицы. Слева и справа площадь ограничивалась тенистыми аллеями, среди которых били живописные фонтаны, напомнившие Наде Петергоф.  Но особенно красива Дворцовая в тёмное время суток, когда её освещают огни множества изящных фонарей, придающих ей особое очарование.

         В день приезда Блекстера и других высокопоставленных гостей Дворцовую площадь по всему периметру огибало синее кольцо стражников. Синие мундиры стрельцов виднелись и с обеих сторон главной улицы Солнцеграда. Этот строй бравых воинов с алебардами тянулся от центральных ворот города и доходил до самого парадного крыльца.

         В центре ослепительно сверкавшего Златого Крыльца возвышался принц Аромир, слева от него стояла вдовствующая королева Намила, а на три ступеньки ниже канцлер Нилито, министр иностранных дел Ладич и старший боярин Зурила. Прочие министры, бояре и придворные заняли места за почётным караулом. Всё это вместе выглядело очень красочно и внушительно. Сия картина должна была продемонстрировать бывшему вассалу, что Славия возродилась как великая и сильная держава, а стало быть, никому не позволит диктовать ей свои условия.

         Победигор, Младомир и Надя с Ваней, согласно замыслу Аромира, пока были скрыты за широкими спинами стрельцов, располагаясь справа от королевского крыльца. В то же время, отсюда открывался неплохой обзор. Все с нетерпением ждали развития событий, лишь Младомир уже был доволен:

         - Как символично, что представитель Думы стоит сейчас на Златом Крыльце! Это очень важно для повышения авторитета представительной власти. Надеюсь, со временем Дума станет всесословным органом и получит настоящие законодательные полномочия, - сообщил Ярилов своим спутникам.

         Но они ему ничего не ответили. И причиной этому был не столько скептицизм по поводу перспектив развития парламентаризма в Славии, сколько всеобщее оживление, вызванное приближением печально знаменитого в этих краях Великого Герцога.

         Эмоции всё более нарастали, и, наконец, под арку въехала чёрная карета, запряжённая четвёркой вороных. Впереди и позади неё скакало по два чёрных всадника с копьями наперевес. На их щитах был изображён чёрный орёл на красном фоне с двумя головами и одной золотой короной.  

Такой знак Ваня с Надей уже видели на воротах Чёрного Замка, и он же был нарисован на карете. Младомир пояснил, что это герб Вестии. Первоначально он символизировал двуединую власть королей Славии и герцогов Вестии. Затем великие герцоги из дома Блекстеров стали править самостоятельно, но из-за многовековой традиции герб остался прежним.

На шлемах воинов развевалось по одному красному перу, что говорило об их рыцарском звании. Но Кройса среди всадников не было.

         - Этого и следовало ожидать, - прокомментировал боярин. – Для Великого Рыцаря есть множество великих дел, а служить почётным эскортом может каждый.

         Процессия остановилась напротив Златого Крыльца. Рыцари спешились и отворили двери кареты, а тут же замерли, преклонив одно колено. Из кареты степенно и неторопливо вышел высокий человек, чёрное одеяние которого было расшито золотыми драконами. За ним на почтительном отдалении показались ещё трое, но всеобщее внимание было приковано к Великому Герцогу.

         Ваня и Надя уже видели президента Вестии, но прошлый раз им было не до того, чтобы рассматривать этого человека, особенно парню, который был крепко привязан к лошади. Теперь же их поразил вид Блекстера.

         В каждом его движении, в каждой чёрточке чувствовалась сила, могучая воля, привычка повелевать, гордость и непоколебимая уверенность в себе. Люди на площади отворачивались от его пронзительного взгляда, но затем их снова и снова тянуло смотреть на этого человека. Он одновременно внушал им страх и манил. В твёрдых и острых чертах Великого Герцога было что-то хищное и стремительное. Он сам чем-то походил на герб своей страны, хотя, в отличие от орла, у него была всего одна голова.

         По замыслу Аромира, вся торжественная церемония должна была продемонстрировать Блекстеру, что Славия сильна как в лучшие годы, а принц является хозяином положения. Он даже собирался, как во времена могущества империи, взирать на главу Вестии, не сходя со Златого Крыльца, то есть сверху вниз.

         Однако Блекстер не был смущён. Выйдя из кареты, он не стал подходить к парадному крыльцу, а выдержал паузу, ожидая, что принц сам спустится к нему навстречу. За ним почтительно расположился госсовет: шкафообразный Лебедун; Бурбун, оказавшийся человеком среднего роста с лисьей мордочкой и маленький сутулый Крючкун, нос которого походил на изогнутый клюв хищной птицы.

         Обе стороны замерли. Шла безмолвная война нервов, лишь Бурбун кончиком языка облизывал губы. Каждая секунда казалась вечностью.

         И тут, неожиданно для всех, Намила бросилась навстречу к отцу. В своём развевающемся чёрном платье она пронеслась по ступенькам как чёрный вихрь и в следующее мгновение уже оказалась в его объятиях.

         В этот момент она напомнила принцу зловещую чёрную птицу из сна. «Не такой уж ей чужой Блекстер!» - сердито подумал Аромир и стал спускаться. Три его спутника последовали за ним. Весь эффект был смазан.

         Великий Герцог ещё некоторое время не замечал наследника, сосредоточив всё внимание на королеве:

         - Как ты тут жила без меня, дочка? Надеюсь, тебя никто не обижал?

         Намила бросила взгляд на бедного принца, который покраснел, готовый от стыда провалиться под землю. Первый раунд он явно проиграл.

         - Всё в порядке, только немного скучала по тебе.

         Наследник покраснел ещё больше, ведь он-то знал, что всё было наоборот. После чего Блекстер, наконец, позволил себе заметить принца:

         - Аромир! Как же я рад тебя видеть!

         Наследник короны Славии задохнулся от возмущения. Слова застряли у него в горле. Великий Герцог говорил с ним не как с официальным лицом соответствующего статуса, а как с каким-то мальчишкой.

         - Господин президент, - вмешался канцлер. – Их Королевское Высочество наследный принц Славии, оказал вам величайшую честь, выйдя встречать вас лично.

         - О, прошу простить, Ваше Высочество, моё столь вольное к вам обращение, ведь я знал вас с детских лет, вы росли на моих глазах, я как-то и не заметил, как вы превратились из мальчика в зрелого государственного мужа. Я очень благодарен Вашему Высочеству за радушие, проявленное ко мне и моей дочери, - в словах Блекстера, сказанных вежливым тоном, чувствовалась явная двусмысленность.

         - Я рад приветствовать президента Вестии на нашей земле, - ответил Аромир, делая упор на слове «нашей». – Позвольте пригласить вас, как почётного гостя на торжественный обед в вашу честь.

         - Это для меня великая честь, и я с удовольствием принимаю ваше предложение, но… - Великий Герцог выдержал эффектную паузу, приковав к себе все взоры, - …позвольте до этого переговорить с вами наедине о неотложном деле, от которого зависят судьбы наших государств.

         Теперь все взгляды были устремлены на принца. Сердце Аромира отчаянно забилось. Что бы это значило? Очередной хитрый ход Блекстера? Рядом с этим человеком принц чувствовал себя как мышка рядом с кошкой. Отказаться? Но нельзя показывать Великому Герцогу собственного страха, тем более, когда все козыри у тебя на руках. Даже интересно, что же может ему такого сказать Блекстер?

         - Я к вашим услугам, Великий Герцог, - принял вызов Аромир. – Если дело неотложно, то пройдёмте в мою приёмную.

         Блекстер поблагодарил и вместе с принцем скрылся во дворце.

         - Мнда, боюсь, что в этой партии, как ни нелепо это прозвучит, чёрный герцог играет белыми, - печально прокомментировал Младомир.

         - В каком смысле? – спросил Победигор, хмуря брови.

         - Инициатива на его стороне.

         Победигор, Ярилов и ребята тоже оживлённо обсуждали произошедшие события.

         - Прям как в считалочке, - заметил Ваня. - На Златом Крыльце встречали: принц, министры и бояре…

         - Не встречали, а сидели, - исправила Надя.

         - Да уж, в лужу они сели! – тут же срифмовал парень.

         Егор Степанович молча показал ему кулак. А молодой боярин внимательно посмотрел на него и изрёк:

         - Я смотрю, у тебя талант. Если Хихо выйдет на пенсию, будет, кем его заменить.

         Ваня так и не понял осуждение это или похвала.

 

 

 

* * *

 

         В королевской приёмной Аромир почувствовал себя более уверенно. Приведя сюда Блекстера, наследник лишний раз подчёркивал свой статус. Они расположились друг напротив друга в обитых бархатом креслах. Между ними находился покрытый зелёным сукном внушительный стол с резными ножками.

         - Я вас слушаю, - произнёс принц, стараясь не выдать своего волнения, – он впервые оказался один на один с грозным и ненавистным каждому славийцу Великим Герцогом.

         Блекстер не спешил и был совершенно спокоен. Он неторопливо обвёл взглядом помещение, некоторое время пристально рассматривал изображение королевской короны и лишь после этого сосредоточил своё внимание на Аромире. Взгляд этот был оценивающим. И от него у принца по спине побежали мурашки.

         - Да, вы действительно выросли, Ваше Высочество. И в вас видна настоящая королевская кровь: достоинство, красота и благородство! Я просто восхищён вами!

         В Аромире что-то сжалось. Он никак не ожидал подобных похвал. Что это? Какой-то намёк? Попытка усыпить бдительность?

         - Вы просили о встрече, чтобы сказать мне это?

         - Не спешите, принц. Когда я вас увидел, стоящим на королевском крыльце, я залюбовался вами. Вы стояли рядом с моей дочерью, и моё старое сердце возрадовалось. Какая прекрасная пара! Лучше и быть не может!

         - Вы хотите сказать…

         - Конечно, вы посланы друг другу судьбой!

         - Это говорите мне вы?! Вы, который навязал уже свою дочь в жёны моему отцу!

         - Говоря откровенно, я должен признаться, что это моя самая большая ошибка. Вы с Намилой, конечно же, были созданы друг для друга, но ваш отец заявил, что не позволит ломать судьбу своего сына, что виноват во всём он один, а раз так, то и расплачиваться должен он сам и всё такое прочее. Никогда себе не прощу, что не настоял тогда на своём. Ведь тогда бы сейчас не было никаких проблем.

         - Я и сейчас не вижу никаких проблем, - холодно изрёк Аромир, но мысли его метались между отцом, Намилой и Блекстером.

         - Вот как? – в словах Великого Герцога прозвучала неприкрытая ирония. – Зачем же тогда собирается Совет Магов? Может быть, у них мало своих забот?!

         Этот вопрос привёл принца в замешательство. Но он сумел прийти в себя и дать ответ:

         - Совет Магов собирается, чтобы не возникло недоразумений между нашими странами.

         - Какие такие недоразумения могут возникнуть? – совершенно искренне изумился Блекстер. – И почему мы должны впутывать магов в те дела, которые можем разрешить и сами?

         - Но вопрос о короне Славии очень принципиальный, противоречия по нему могут вызвать войну. А мы не хотим войны, и поэтому нужен независимый арбитраж, решение которого будут уважать обе стороны.

         - Мудро и логично. Вот только непонятно,  между кем может вспыхнуть война?

         - Будьте любезны, не притворяйтесь! – Аромир начинал терять терпение. – Будто вы не знаете, что одна сторона – Славия, которая желает видеть королём меня, а другая – Вестия, которая хочет возвести на трон вашу дочь!

         - Спасибо, что просветили, - поблагодарил Блекстер, не скрывая издёвки. – Но разве хоть раз я или моя дочь, или любое официальное лицо Вестии в устной или же письменной форме заявляли о своих претензиях? Наоборот, мы всегда были за мир и дружеские отношения между нашими странами, в подтверждении чего я только что предложил вам жениться на моей дочери.

         - На словах у вас всегда всё выходит гладко, но на деле мы убеждаемся в обратном. Пятнадцать лет тому назад именно Вестия вероломно напала на нас. Да и сейчас вы не сможете отрицать такой откровенно  враждебный акт как захват Победигора. Ваша же дочь заявляет, что не стремится к власти, но отказывается отрекаться от претензий на престол.

         - Во-первых, мой дорогой принц, пятнадцать лет назад именно Славия спровоцировала войну. Мне не хотелось говорить этого, но именно ваш отец, король Владивест Первый, всю жизнь стремился захватить наше Великое Герцогство, и мы просто были вынуждены нанести упреждающий удар. Но оставим это историкам. Нас, как реальных политиков, должно волновать настоящее. Что касается «враждебного акта», как вы говорите, то Победигор был задержан, как нарушитель границы, а защита собственных границ – вполне законное и естественное право любого государства. И, наконец, по поводу моей дочери, никто из вас не признаёт за ней никаких прав на престол Славии, а значит ей и отрекаться не от чего.

         Аромир хотел возмутиться, вступиться за отца, возразить, что на самом деле всё совсем не так, как хочет представить Блекстер, но он почувствовал, что слишком утомлён переговорами. Принц понял, что вдаваться в историю бесконечных взаимных претензий двух стран бесполезно, а доказать, что Победигор захвачен на нейтральной территории между двумя мирами невозможно. Он лишний раз убедился, что ему не переспорить такого многоопытного политика как президент Вестии и устало спросил:

         - Может быть, в таком случае, вы всё же мне объясните, чего вы добиваетесь?

         - Вот это уже деловой подход. Слова достойные не мальчика, но мужа! – снова не без двусмысленности изрёк Блекстер. – Добиваюсь же я только одного. Короли Славии никогда не признавали существования Вестии и стремились поработить мою родину. Лишь пятнадцать лет назад ваш отец, с символичным именем Владивест, потерпев тяжёлое поражение в войне, был вынужден подписать Вечный Мир, по которому признавал независимость Вестии и отказывался от любых притязаний на её территорию. Но прошло пятнадцать лет, король Владивест умер, а у вас позабыли уроки той войны, и вновь звучат воинственные заявления, особенно из уст министра обороны Шлемова. Поэтому интересы безопасности Вестии требуют, чтобы Аромир Владивестович подтвердил, что будет неукоснительно соблюдать договор о Вечном Мире.

         - И это всё?! – воскликнул поражённый принц.

         - Да, но гарантией к договору должен стать брак Аромира и Намилы, который будет способствовать миру и дружбе между нашими странами.

         - Но ваша дочь сама не хочет этого брака.

         - Я быстро смогу её убедить.

         - Но зачем этот кощунственный подневольный союз? Неужели вы хотите сделать несчастной свою дочь?! Кому нужен брак без любви? Ведь я итак согласен выполнять договор о Вечном Мире!

         - Послушайте, принц! Хватит лирики, вы – взрослый человек и должны понимать, что короли делают не то, что им вздумается, а то, чего требуют национальные интересы.

         - А теперь послушайте вы! Я буду выполнять договор и соблюдать Вечный Мир, но никто не сможет заставить меня жениться на жене моего отца, да ещё против её согласия! А то, что вы добиваетесь этого сегодня, то что вы снизили свои притязания и готовы пойти на компромисс, говорит о том, что сегодня на арбитраже Совета Магов вас ждёт полное поражение, и вы не получите даже этого! – гордо произнёс Аромир и торжествующе посмотрел на Блекстера.

         Он ожидал увидеть капитуляцию, но Великий Герцог был совершенно спокоен:

         - Эх, принц, принц! Какая самоуверенность! Примерно таким же был ваш отец пятнадцать лет назад, естественно ещё до разгрома.

         Аромир похолодел от этого зловещего намёка. Чего же он не учёл? Или Великий Герцог просто блефует? Скорее всего.

         - Если вам больше нечего добавить, то давайте завершим нашу беседу, ведь нас ждёт обед.

         - Ну что ж, я согласен, но у вас ещё есть время подумать над моим предложением.

         - Другого ответа не будет!

         Принц был горд, что последнее слово осталось за ним.

 

Глава 11. Новые сведения

         Когда наследный принц Славии и Великий Герцог вышли к столу, все приглашённые уже с нетерпением ожидали их. Все они почтительно встали, приветствуя лидеров двух стран. На лицах присутствующих было написано любопытство и вместе с тем тревога. Всем очень хотелось узнать об итогах переговоров, но Аромир разочаровал их:

         - Давайте условимся, за обедом ни слова о политике.

         - Политика вредит пищеварению! – глубокомысленно объявил Хихо и воздел палец к небу. Увидев своего шута, принц инстинктивно расслабился и почувствовал себя намного уютнее.

         По левую от наследника руку вновь сидела Намила, что вызывало у него неудовольствие, но к чему он уже невольно стал привыкать. Рядом с ней восседал её отец, далее Бурбун, Крючкун и Лебедун. Справа от принца опять разместились Победигор, Надя, Ваня и Младомир. За Яриловым занимал место канцлер, который был весьма недоволен таким соседством, а также тем, что какой-то выскочка сидит ближе, чем он к наследнику престола. Далее располагались министр иностранных дел Тайноуст Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Праволюб Свитов… За ним Аромир к своему удивлению увидел придворного мудреца и королевского звездочёта Сириона, который официально был в отпуске и которого так не хватало в последние дни.  

         Принц ожидал, что появление за столом недавнего пленника в боевой во всех отношениях форме произведёт впечатление на Блекстера, но тот, как обычно, оставался спокоен. В то же время, Надя и Ваня ощутили на себе пристальный взгляд Великого Герцога и поняли, что он их узнал.

 Узнал, несмотря на то, что ребят успели переодеть. Мерки с них сняли ещё вчера и после напряжённой работы портных (она продолжалась всю ночь и первую половину дня) соответствующие случаю наряды были готовы. Ваня в новом костюме чувствовал себя неудобно и глупо. Его раздражали все эти бантики и кружавчики. Зато Надя светилась от счастья в своём новом белом платье. Оно сидело на ней идеально, отражало все тенденции местной моды, а сама ткань была удивительно лёгкой, мягкой и обволакивающей.

Неожиданно Блекстер поднялся. Он выдержал эффектную паузу, подождав пока всё внимание сосредоточится на нём, и провозгласил тост:

- Я поднимаю сей бокал за Вечный Мир и дружбу наших народов!

После этих слов Великий Герцог разом выпил вино. Остальные последовали его примеру. При этом Лебедун скривился от неудовольствия, но сдержал свои чувства, не посмев перечить свому повелителю. В свою очередь генерал Шлемов хотел, было возмутиться, но под суровым взглядом принца вынужден был поддержать тост.

Надя слегка пригубила вино и обнаружила, что это клюквенный сок. Взглянув на разочарованное лицо Вани, она поняла, что сока налили не только ей. Младомир улыбнулся и подмигнул парню.

- Месяц назад Славия понесла невосполнимую утрату, а для меня это вдвойне болезненная потеря, поскольку я лишился ещё и родного отца, - трагическим голосом и с некоторым вызовом провозгласил принц. - Владивест Первый был великим королём, мудрым правителем, достойным сыном своей страны и прекрасным семьянином. Прошу всех почтить его светлую память. Пусть земля ему будет пухом!

Вероятно, не все были полностью согласны с речью принца, поскольку, у некоторых были с почившим монархом при жизни  очень непростые отношения, а кое-кто даже затаил на него личную обиду. Но не поддержать такой тост было нельзя. Великий Герцог встал среди первых, подавая пример. За ним поднялись все вестийцы, остальные и без того были уже на ногах. Все собравшиеся соблюдая традицию, выпили стоя, не чокаясь и до дна. Отдав долг уважения умершему, присутствующие снова расселись по местам.

Между тем, Блекстер продолжал владеть инициативой за столом:

- Ваше Высочество, вы слышали последние новости?

- Надеюсь, это не о политике?

- Что вы. Хотя к политике, между прочим, можно отнести практически всё. Но данная новость должна обрадовать всех честных людей, независимо от их взглядов.

- Что же это за новость? – заинтересовалась Намила.

- С пиратством покончено! Наконец-то эскадра Синдбада-Морехода выследила и потопила корабль Бармалея!

- Это действительно хорошая новость, - согласился принц. – Теперь судоходству ни что не угрожает.

- Надо было захватить их живьём и повесить в назидание всем! – проворчал Лебедун.

Аромир взглянул на Шлемова и почувствовал, что на сей раз, может быть впервые, взгляды двух военачальников совпали.

- А ещё в Долине Чудес появился саблезубый тигр, - угрюмо сообщил Крючкун.

- Вернее тигрёнок, - поправил его Бурбун. – Правда здоровый, мало не покажется. Капигур назвал его Пуш и пытается приручить, но пока без успеха.

- Мнда, и без того у Великого Мага забот хватает, - сочувственно промолвил президент Вестии. – А тут ещё этот тигр, а ко всему прочему ещё и мы отвлекаем его со своими проблемами.

Принц уловил этот намёк, и ему стало неудобно. Но тут напомнил о себе Хихо:

- Вместо Бармалея саблезубый тигр, - сумма неприятностей осталась неизменной. Не так ли наш мудрый звездочёт?

- Я был в отпуске и целый месяц не производил вычислений, - виноватым голосом отозвался старик Сирион и развёл руками.

Обед продолжался, но, несмотря на изысканные яства и шутки Веселина Хихо, мысли Аромира упрямо возвращались к Великому Герцогу. Уж слишком он спокоен и уверен в себе. Всё ли учтено? Нет ли какого-нибудь подвоха? Но принц ничего не мог придумать. Чем больше он думал, тем больше ему казалось, что существует целый заговор, поставивший целью женить его на Намиле. К этому его склонял Блекстер, это же советовал Ладич, да и остальные пытались устраивать встречи с ней, намекали, что пора жениться и так далее. Но не может же быть, чтобы в заговоре были почти все! Ведь тогда бы его уже давно свергли!

Чтобы проверить свои подозрения после обеда Аромир собрал в королевской приёмной специальное совещание. На него были приглашены семеро: канцлер Нилито, министр иностранных дел Тайноуст Ладич, старший боярин Зурила, Главный Судья Праволюб Свитов, министр обороны Воислав Шлемов, богатырь Победигор и придворный мудрец Сирион. Только двое последних не присутствовали на вчерашних заседаниях и были вне подозрения. Принц поведал собравшимся о своих переговорах с Великим Герцогом и поинтересовался у Сириона:

- Вы, как придворный мудрец и звездочёт, можете предсказать исход сегодняшнего суда Совета Магов?

- Собственно я выхожу на работу только завтра, я ещё в отпуске, - пробормотал старик, теребя свою длинную белую бороду. – Но, если вы настаиваете, то скажу, что победит тот, кто этого более заслуживает.

- То есть мы? – уточнил Аромир.

- Если бы я провёл вычисления и изучил Книгу Пророчеств, то мог бы выразиться более определённо.

- Законы нашей страны однозначно на Вашей стороне, Ваше Высочество, - заверил Праволюб Свитов. – Так что не слушайте угроз Блекстера.

- А вот я бы не спешил пренебрегать ими, - возразил Тайноуст Ладич. – Вечный Мир нам нужен не меньше, чем Вестии. Кто знает, какие у него козыри? По-моему лучших условий нам никогда не получить.

- Мне противно вас слушать! – вскипел Воислав Шлемов. – Это же настоящее предательство! Признать Вечный Мир – значит признать потерю исконных территорий и покрыть себя вечным позором!

- Успокойтесь, генерал, - вмешался Нилито. – Мы обязаны соблюдать международные договоры, но принц вовсе не должен жениться на своей мачехе. Это безнравственно и уронит наш авторитет.

- Тем более, что Дума уже предложила такой прекрасный выход, - добавил Зурила, пытаясь показать, что предложение Ярилова было плодом работы всех бояр, ну и его, естественно, в первую очередь.

- Я так понимаю, что кроме министра иностранных дел все против того, что предлагает Великий Герцог. А что же молчите вы, глубокоуважаемый Победигор?

- Извините, Ваше Высочество, но я человек простой и никогда не занимался государственными делами. К тому же за пятнадцать лет я сильно отстал от жизни. Моё ли это дело давать Вам советы?

- Вы почти единственный, кому я могу полностью доверять и у вас богатый жизненный опыт, да и народная мудрость порой бывает гораздо полезнее, чем советы маститых государственных деятелей.

- Ну, если Вы настаиваете, Ваше Высочество… Может быть, я чего-то не понимаю, но женитьба на собственной мачехе – это как-то не по-людски. Нельзя же во всём идти на уступки Блекстеру! А вот предложение Младомира мне по душе. Всего второй день его знаю, но, по-моему, парень он с головой.

- Спасибо всем, господа. Благодаря вам я лишний раз убедился, что поступил правильно, - подвёл итог Аромир.

 

* * *

 

Пока шло это совещание, молодой боярин в очередной раз терпеливо отвечал на вопросы своих юных подопечных.

- Маг, - это профессия или национальность? – поинтересовался Ваня.

- Магом нужно родиться или им может стать любой человек? – подхватила Надя.

- Этот вопрос достаточно сложный, но я изучал в университете теоретические основы магии и попытаюсь вам ответить. Видите ли, в нашем мире и других мирах обитает множество существ внешне похожих на людей: русалки, гномы, ведьмы, эльфы, великаны и прочие.  Маги тоже из их числа. Все эти народы напоминают людей и, возможно, что у нас с ними были общие предки. Во всяком случае, есть такая гипотеза.  Но у нас с ними немало и различий. Например, гномы отличаются от людей небольшим ростом, русалки – тем, что у них вместо ног рыбий хвост и так далее. Маги внешне очень похожи на людей, но обладают уникальной способностью преобразования мысленной энергии в магическую. Это свойство присуще всем магам от рождения. Его можно развивать, а приобрести невозможно. Данная их способность связана с психобиотическим полем нашего мира. Именно благодаря нему все народы Волшебного Мира, а также звери и птицы понимают друг друга. Именно это поле является основным источником магической энергии. Поэтому Капигур основал Долину Чудес в месте его наибольшей активности. Между прочим, техническая цивилизация разрушает психобиотическое поле, так что в Большом Мире волшебная энергия практически отсутствует. Если магическая энергия накапливается в каком-то предмете, то это может коренным образом изменить его свойства. Наиболее распространённый пример – Шапка-Невидимка. Благодаря воздействию психобиотического поля она приобрела свойство делать своего обладателя невидимым. Но бывают магические предметы другого рода. Они служат как бы усилителями преобразования мысленной энергии в волшебную. Самым известным из магических предметов такого рода является Волшебная Палочка.

- Значит, с помощью магических предметов каждый может научиться волшебству! – радостно воскликнул Ваня.

- Всё не так просто. Обращение с магическими предметами требует определённых способностей и навыков. Магия в неумелых руках крайне опасна! Разные народы обладают этими способностями в неодинаковой степени. Больше всех (естественно, не считая самих магов) здесь преуспели ведьмы. Лучшие из них при помощи волшебных предметов и заклинаний могут совершать простейшие колдовские действия. Но, к счастью, настоящая магия им недоступна. Иначе эти вредоносные создания могли бы принести много зла. А так под чутким присмотром Великого Мага они неплохо прижились в Долине Чудес. Одну из них, Бабу-Ягу, Капигур даже назначил начальником таможни.

- Ух ты, настоящая Баба-Яга! Вот это да! У нас столько про неё сказок придумано! – восхищённо воскликнула Надя.

- Возможно, в прежние времена она проникала и в ваш мир. Раньше вообще переходов было гораздо больше, но Совет Магов постановил их запечатать. Лихой овражек – последний, но и там стоит магический барьер, преодолеть который  с вашей стороны постороннему невозможно.

- Как же мы попали? – спросил с иронией парень.

- Переход открылся для Арно, а вы, совершенно случайно, оказались в тот момент в Лихом овражке. Если бы не это совпадение вы бы просто прошли мимо.

- Мы бы вообще не обратили внимания на голубя, если б его не сбила стрела, - подтвердила Надя.

- Точно, а потом мы нашли письмо от Аромира, и появился Кройс со своей бандой! – подхватил Ваня. – С этого всё и началось.

  - Вот видите. А что касается Победигора, то барьер пропускает его беспрепятственно, поскольку он родился в Волшебном Мире.

- Значит, нам очень повезло и лично я этому рада. А ты Ваня?

- Я тоже ни о чём не жалею. Всё очень удачно совпало! Побывать бы ещё в вашей Долине Чудес!

- А вот это уже практически исключено. Долина Чудес закрыта для людей, кроме особых случаев и то лишь с личного разрешения Великого Мага. Так что и не мечтайте попасть туда. Это было сделано и для блага самого человечества. До этого запрета людям нередко попадали в руки магические предметы, что породило множество бед. С их помощью они пытались разбогатеть, навредить соседу или заставить себя любить. Естественно, что ничего хорошего из этого не выходило. Но, страшнее всего, когда случайные владельцы волшебных вещей пытались с их помощью захватить власть или выиграть войну. Тогда последствия были просто ужасными. Хорошо, хоть человеческие возможности в магии весьма ограничены, а большинством волшебных предметов (в том числе всеми преобразователями магической энергии) они могли воспользоваться не более трёх раз. Но и сего количества хватало, чтобы принести неисчислимые беды, такие, что ведьмам даже и не снилось. Так что Совет Магов был вынужден положить этому конец. С тех пор людям закрыт доступ в Долину Чудес, а Капигур и его коллеги следят, чтобы магические предметы не попадали в руки к людям. Так что Лесовик, дав вам шишку и яблочко, грубо нарушил предписание Совета.

- А как же Рубины? – возмутился Ваня, желавший выгородить доброго старичка.

- В любом правиле есть исключения. Эти волшебные камни работают только на связь с Капигуром, поэтому они совершенно безопасны. Наоборот, они даже необходимы для контроля над соблюдением запрета и устранения недоразумений между людьми и магами.

Глава 12. Совет Магов

         Великий Маг появился без лишних церемоний прямо из воздуха. Как и подобает чародеям его статуса и возможностей, он в один миг перенёсся из Долины Чудес в Королевский Дворец Славии. Аромир был принцем страны из Волшебного Мира, но всё же мгновенное возникновение Капигура из пустоты его потрясло. Аналогичный эффект явление Великого Мага произвело и на остальных. Что же говорить о Наде с Ваней, видевших такие штучки раньше только в кино? Ребята лишь обменялись восхищёнными взглядами.

         Но Капигур вовсе и не собирался производить впечатление. Такой способ путешествий был для него наиболее естественным и удобным. А самого Великого Мага занимали совсем другие проблемы. Заручившись разрешением принца, он отправился готовить Тронный Зал к предстоящим слушаниям.

         Владыка Долины Чудес времени даром не терял, и к началу заседания зал было трудно узнать. Прежде троны короля и королевы стояли прямо по центру на возвышении в конце помещения (если смотреть от входа или вначале, если за точку отсчёта взять место расположения первых персон страны). Теперь же королевский престол находился в правом углу, а трон королевы – в левом. На их прежнем месте возвышался длинный стол, за которым восседали Капигур и ещё дюжина магов, каждый в одеяниях своего цвета. Зрелище было очень внушительным и колоритным, словно сама радуга спустилась с небес, чтобы вершить свой суд.

         «Зловещее число, ох не к добру это!» - пробормотал старик Сирион. Он, как и все прочие государственные мужи, включая министров и бояр,  находился в Тронном Зале. Все лица, не вошедшие в официальную делегацию, сидели на скамьях, которые обычно занимала Дума. Здесь же разместились, Победигор, Надя, Ваня и, конечно, Младомир Ярилов.

         Трон в правом углу занял взволнованный принц, рядом стояли члены его делегации: канцлер Нилито, министр иностранных дел Ладич и Главный Судья Свитов. В троне напротив них устроилась Намила всё в том же нарядном чёрном платье. Справа от неё непоколебимо стоял, скрестив руки, сам Великий Герцог, а слева застыл госсовет Вестии в полном составе. Маленький Крючкун  и, по своему обыкновению кончиком языка нервно облизывающий губы, Бурбун были почти не видны. Их загораживал  огромный  Лебедун, смотревший на бывших соотечественников с вызовом и злорадством.

         Но сейчас все взоры были прикованы к Великому Магу, о котором ходили легенды, и от которого теперь зависело всё. Представления Нади с Ваней о могущественных волшебниках складывалось по таким фильмам как «Властелин Колец» или «Гарри Поттер». Примерно, таким как знаменитые  киношные  Гэндальф или Дамблдор они   ожидали увидеть  и  Капигура.

Однако к их удивлению, Великий Маг  был не стар, и у него отсутствовала длинная до пят белая борода. На первый взгляд это был обычный  и вполне молодой мужчина лет тридцати пяти. В его тёмных волосах не было видно и намёка на седину или плешь. «Никто не знает точно его возраста, но это многие века», - угадал их мысли Младомир.  

Казалось бы, облик властелина Долины Чудес был лишён убелённой сединами солидности, но умение веками поддерживать прекрасную форму было завораживающе непостижимым, и вызывало ещё большее уважение. Присмотревшись, ребята заметили, что пронзительно синие глаза Великого Мага светились добротой и мудростью, а от всей его фигуры в снежно-белом одеянии исходило странное мерцающее свечение. Такое же свечение, но послабее, можно было заметить и у прочих магов. «Это признак большой концентрации магической энергии», - вновь пояснил их гид. Шёпотом  обменявшись мнениями, Ваня и Надя пришли к выводу, что глава Совета Магов «круче любого Гэндальфа».

- Я думаю, что всем хорошо известно, зачем мы здесь собрались, - начал тем временем Капигур. – Поэтому без лишних предисловий слово предоставляется принцу Аромиру, по инициативе которого и был созван Совет Магов.

- Ваша Честь, огласите закон королевства о престолонаследии, - торжествующе произнёс принц и стал наблюдать за реакцией Блекстера. Великий Герцог вопреки его ожиданиям был как всегда спокоен.

Праволюб Свитов важно вышел вперёд, чувствуя, что настал его звёздный час. Он неспешно развернул пергамент и принялся читать громко и с особым выражением:

- «Закон о престолонаследии Королевства Славия!» - провозгласил Главный Судья и выдержал эффектную паузу. – «Наследником короля Славии в случае  смерти или отречения от престола оного является его старший сын. Если же у короля нет сыновей, то…»

- Достаточно, - прервал его Аромир. – В нашем случае есть прямой наследник. Таким образом, вопрос совершенно ясен, и я хочу, чтобы Высокий Совет (тут он поклонился магам)  официально подтвердил мои полномочия, а Великий Герцог (принц метнул на Блекстера взгляд полный торжества) при столь авторитетных свидетелях и гарантах отказался от любых претензий по этому поводу.

Присутствующие в Тронном Зале граждане Славии заметно приободрились. Но лицо его главного оппонента оставалось непроницаемым. 

- Мы выслушали вашу сторону, принц, - бесстрастно молвил Капигур. Теперь слово Великому Герцогу. 

Блекстер был совершенно спокоен. Аромир тщетно искал какие-либо эмоции на его словно высеченном из камня лице. Выдержав паузу, президент Вестии, не сходя с места, неторопливо и весомо начал:  

- Высокий Суд, я никогда не имел никаких претензий на трон Славии. Единственное на чём я настаиваю, это подтверждение со стороны Аромира обязательств по двухстороннему договору о Вечном Мире. Я думаю, что сие в интересах обеих наших стран. Я сегодня уже предлагал принцу раз и навсегда решить этот вопрос, и моё предложение остаётся в силе.

Аромир побагровел.

- Я уже сказал вам, Великий Герцог, что другого ответа не будет. Я буду соблюдать договор, но решительно отказываюсь от навязываемого вами брака!

- Очень жаль, - вздохнул Блекстер. – Прошу отметить Высокий Суд, что я до последнего пытался достичь взаимовыгодного решения. Увы, принц сам его отверг. Тогда придётся огласить один документ.

После этих слов Великий Герцог кивнул своему госсоветнику. Бурбун не без труда выдвинулся из-за массивной фигуры военного советника. Сделав шаг вперёд, он облизнул губы и, развернув свиток пергамента, принялся читать сухим протокольным тоном:

- «Секретное приложение к договору о Вечном Мире».

При этих словах в Тронном Зале поднялся возмущённый ропот. Однако Великий Маг поднял руку, и голоса тут же смолкли. После чего госсоветник Вестии смог продолжить:

- «Пункт 1. Гарантией вышеуказанного договора является брак короля Славии Владивеста Первого и дочери Великого Герцога Вестии принцессы Намилы Блекстер.

Пункт 2. Договор о Вечном Мире и секретные приложения к нему вступают в законную   силу с момента подписания, а брак короля Владивеста и принцессы Намилы с момента достижения последней совершеннолетия, коим считается возраст шестнадцати лет.

Пункт 3. Наследником престола Славии с момента вступления в законную силу вышеупомянутого договора, а также приложений к нему, является старший сын от брака указанного в Пункте 1.

Пункт 4. При отсутствии сыновей в браке Владивеста и Намилы, единственной законной наследницей становится дочь от этого брака.

Пункт 5. Если же в вышеупомянутом браке вообще не будет детей, то наследницей Владивеста является его законная супруга королева Намила.

Далее следуют подписи короля Славии Владивеста Первого и Великого Герцога Вестии Блекстера».

- Вы только что заявили, что будете соблюдать договор, Ваше Высочество, - не без издёвки произнёс Великий Герцог. – Кстати, позвольте вам напомнить, что международные обязательства выше любых внутренних законов.

Лебедун злорадно хохотнул, но под суровым взглядом Блекстера замолк. Аромир побледнел и растерянно оглянулся на свою делегацию, но те только разводили руками и пожимали плечами. Он вновь обернулся и наткнулся на загадочную улыбку Намилы.

- Это подделка, - выдавил он из себя неуверенно.

- Что ж возможно. Но сейчас мы установим истину, - авторитетно молвил Капигур и протянул руку. – Дайте мне этот документ.

Блекстер кивнул, и по его знаку Бурбун принёс пергамент Великому Магу. Тот взял его в правую руку и провёл над ним левой. Неожиданно из его левой руки полыхнуло оранжевое пламя. Вздох изумления пронёсся по залу, но со свитком ничего не случилось.

- Экспертизой установлено, документ подлинный. Это не подделка, иначе от него ничего бы не осталось, - внушительно и веско сказал Капигур. – Мы выслушали обе стороны, и теперь суд удаляется на совещание.

После этих слов он тут же исчез. За ним растворились в воздухе и другие маги. Благоговейный ужас пронёсся по помещению.

- Где они? – удивилась Надя.

- Вот-вот, куда они подевались? – почти одновременно спросил Ваня.

- Не знаю, они могли перенестись куда угодно, - рассеянно пробормотал взволнованный Младомир. – Остаётся только надеяться на мудрость волшебников. Но, честно говоря, наши шансы гораздо меньше, чем я думал, когда предлагал арбитраж Совета Магов.

- Но ты же хотел как лучше, - попыталась утешить его девушка.

- Хотели как лучше, а получилось как всегда, - усмехнулся парень. – Мне кажется, я где-то это уже слышал.

- Ну хватит! – возмутился Егор Степанович. – Надо дождаться решения магов. Надеюсь, что мудрость Капигура не преувеличена, и он найдёт правильное решение.

Ярилов с благодарностью посмотрел на Надю и богатыря. Но в душе его бушевала настоящая буря. Неужели предложенное им решение окажется ловушкой?! А ведь так все и подумают! И во всём будут винить его!!! Но это ещё не самое страшное. Хуже, если он подведёт свою страну, свою Родину!!! Очень плохо и то, что правовой способ разрешения конфликтов окажется дискредитированным!

Вне себя от безысходности и возмущения был и Аромир. Его провели как слепого котёнка! Он-то был уверен, что полностью контролирует ситуацию, что переиграл и прижал к стенке самого Блекстера, злого гения его семьи! Глупец, он возомнил, что умнее отца и, не успев вступить на престол, возьмёт реванш за его поражение! Но чёрный герцог как всегда имел туза в рукаве и с лёгкостью разрушил все его планы! Но откуда я мог знать про это проклятое секретное приложение к договору?!

Принц обвёл свирепым взглядом всех членов своей делегации и остановился на Главном Судье:

- Не вы ли говорили мне, что с юридической точки зрения, я единственный законный наследник?! И что мне можно не бояться угроз Блекстера?!!!

- Простите, Ваше Высочество, но я имел в виду законы нашей страны. И, прежде всего, «Закон о престолонаследии Королевства Славия», - виновато пробормотал Свитов.

- Почему тогда я ничего не знал об этом треклятом секретном приложении?! Из-за вас теперь всё висит на волоске! А куда смотрели вы, господин министр иностранных дел?!

- Видите ли, Ваше Высочество, - смутился Ладич. – Дело в том, что мы не располагали подобным документом.

- Но вы знали о его существовании?

- До сегодняшнего дня  ничего нельзя было сказать определённо, - пояснил канцлер. – Мы знали, что пятнадцать лет назад ваш отец во время переговоров наедине с Блекстером, не поставив никого в известность, в последний момент подписал какое-то секретное дополнение к основному договору. Он поведал нам об этом четыре года назад, когда ему пришлось взять в жёны Намилу. Но подробностей мы не знали.

- То есть как?! Если такой документ существует, значит, хотя бы один экземпляр должен быть у нашей стороны. Не может быть, чтобы его никто не видел!

- Я же говорю Вам, Ваше Высочество, - Нилито понизил голос. – Сначала Ваш отец вообще скрывал  существование каких-либо дополнений к основному договору. Но четыре года назад ему пришлось взять в жёны Намилу. В стране это вызвало такое возмущение, что он был вынужден как-то объяснить свои действия. Тогда он сказал, что дал слово чести Великому Герцогу. Я, Свитов и Ладич не поверили, зная Блекстера, что тот не закрепил это обещание на бумаге. Ситуация была настолько серьёзной, что могло вспыхнуть восстание. Мы втроём настоятельно попросили государя об аудиенции. Под нашим нажимом король Владивест признался, что подписал некое секретное приложение, но категорически отказался сообщить нам его содержание и заявил, что единственный экземпляр у Великого Герцога. Потом, когда волнения поутихли, он вообще пожалел об откровенности и стал отрицать наличие такого документа.

         - Как видите, всё было весьма туманно, - подытожил старый дипломат, отводя глаза. – Но я же говорил, что нужно было принять условия Блекстера.

         Аромир неожиданно почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он повернулся и оторопел. Великий Герцог собственной персоной стоял рядом с ними в своей обычной позе, скрестив на груди руки. Неужели он слышал их разговор? Во взгляде президента Вестии принц прочёл насмешку.

         - А ведь я предупреждал вас, Ваше Высочество! Вы были слишком самоуверенны! – произнёс с упрёком Блекстер.

         - Если вы думаете, что я стану вас упрашивать вернуться к вашему предложению, то этого не будет! – вспылил Аромир. – И ведь вы, королева, тоже этого хотите!

         Намила взирала на него с самым невинным видом. Её карие глаза весело поблёскивали из-под длинных ресниц. Или причиной тому были солнечные блики, многократно отражённые брильянтами ожерелья и озарившие рыжими искрами её волосы, бывшие прежде тёмно-каштановыми? Вдовствующая королева откинула со лба непослушную прядь длинных вьющихся волос и улыбнулась необычайно милой улыбкой. Непонятно чему она могла улыбаться в такой момент, но в её улыбке было что-то по-детски беззаботное и озорное. 

Вероятно, рядом со всемогущим отцом Намила чувствовала себя уже не нелюбимой мачехой во враждебном окружении, а маленькой беззаботной девочкой, которой не нужно ничего бояться и принимать судьбоносных решений, которую все любят и балуют. Видимо, такой она и была, пока узы брака не соединили её с королём Славии.

Ей было страшно покидать родной Чёрный Замок и уезжать в чужую страну, где рядом с ней не будет мудрого и сильного отца, всегда принимавшего за неё решения и знавшего ответы на все вопросы. Возможно, она мечтала о юном и прекрасном принце, который будет её любить, выполнять все желания, носить  на руках и заменит ей отца. Увы, даже в Волшебном Мире такие принцы в большом дефиците. Хотя ей достался не принц, а целый король.

 Казалось бы, любая женщина мечтает стать королевой. Ходить в дорогих нарядах, брильянтах и мехах, есть изысканные яства, разъезжать в шикарной карете, иметь целый штат слуг и всегда быть в центре внимания. И ведь все вышеописанные блага у неё есть! Но, только став королевой, понимаешь, что всё это лишь красивый фантик, который ничего не стоит, если нет любви, понимания, нормального общения и ощущения собственной нужности. Когда вместо этого зависть, ненависть, подозрение и в лучшем случае насквозь фальшивая лесть, то позавидуешь и последней крестьянке, которую любит какой-нибудь неотёсанный мужлан!

И вот теперь, в присутствии отца она хоть на короткое время вновь ощутила себя той прежней, наивной и мечтательной ещё не королевой. Казалось, она наконец-то сбросила тяжкий груз и наслаждается обретённой свободой. Намила чувствовала себя гораздо более уверенной и, если такое возможно в её ситуации, счастливой. Её поникшая душа, словно расправляла крылья. А ведь ничто так не украшает женщину, как её прекрасная душа.

«А  она и, правда, красива», - внезапно поймал себя на непрошенной мысли принц. И тут до него дошло, что именно такой он видел её в том кошмарном сне. Тот же блеск в глазах и на ожерелье, то же вызывающе красивое чёрное платье и тот же Тронный Зал... Он зачарованно смотрел на Намилу и ему казалось, что она вот-вот обернётся Чёрной птицей и вновь выхватит корону у него из под носа.

- Ваш язык говорит одно, а в глазах написано другое, - саркастически заметил Блекстер.

- Соглашайтесь, - шепнул министр иностранных дел. – А то поздно будет.

- Нет, Блекстер! На этот раз, по-вашему, не будет!

- Вы уверены?! – язвительно осведомился Великий Герцог.

Принц уже выходил из себя и хотел, было, выпалить что-нибудь обидное, но тут в зале вновь появились маги. Они возникли также внезапно и беззвучно, как и исчезли. Волшебники воплотились из воздуха в сидячем положении, словно бы Совет Магов и не покидал своего стола.

Капигур поднял руку, требуя тишины. Вскоре все притихли, с надеждой и благоговейным ужасом глядя на главного мага.

- Мы всё обсудили и вынесли решение! – провозгласил Председатель Совета Магов.

Тишина в зале стала ещё более напряжённой. Всем не терпелось узнать, что же придумали непостижимые и загадочные волшебники. Но к нетерпению примешивался страх, ведь от их приговора зависело слишком многое.

- Ситуация непростая и запутанная, но я думаю, что наше решение справедливое и должно удовлетворить обе стороны, - сообщил Капигур и выдержал паузу, во время которой напряжение достигло апогея. – Корону получит достойнейший, а именно тот, кого выберет само Кольцо Судьбы. Иными словами тот, на чей палец оно будет надето.

         Вздох недоумения прокатился по Тронному Залу. Все с изумлением уставились на Великого Мага. Такого не ожидал никто.

         - Но позвольте! – возмутился Аромир. – Вместо того чтобы рассудить нас по закону и справедливости вы отдаёте судьбу Славии на волю случая!

         - Может быть, вы теперь оцените моё предложение? – поинтересовался Блекстер.

         - Поздно! – веско произнёс Капигур. – Неужели вы думаете, Великий Герцог, что Совет Магов отрывается от своих дел ради пустого сотрясения воздуха? Мы слов на ветер не бросаем! С момента вынесения решения вступили в действие силы неподвластные даже нам самим – это силы Судьбы, чьим воплощением является Кольцо. Так что вопрос о короне в руках не случая, принц Аромир, а самой Судьбы.

         Благоговейный ужас сжал всех присутствующих в свои холодные липкие объятья. Ведь речь шла о запредельном и недоступном пониманию человека.

         «Надо заглянуть в Книгу Пророчеств!» - шёпотом пробормотал придворный мудрец Сирион. При слове Судьба в его глазах появился какой-то фанатичный блеск, и старик потихоньку удалился.

         - Постойте! – Великий Герцог первым взял себя в руки и спешил высказать всеобщее недоумение. – Но не вы ли всегда следили, чтобы магические предметы не попадали в руки к людям? Не вы ли закрыли для нас Долину Чудес? А ведь Кольцо Судьбы вне всяких сомнений волшебный предмет и находится именно там.

         Взгляды Великого Мага и Великого Герцога встретились, и на сей раз, коса нашла на камень. Смущавший любого собеседника взгляд Блекстера наткнулся на спокойную синеву глаз Капигура.

         - Всё верно. Президент Вестии абсолютно прав, - подтвердил властитель Долины Чудес. – Но из любого правила могут быть исключения, которые его только подтверждают. Я считаю, что сейчас именно особый случай, а потому можно сделать исключение. Я разрешаю проход в Долину Чудес при строгом соблюдении следующих условий. Первое: с каждой стороны границу могут пересечь не более двух вооружённых людей (рыцарь и оруженосец). Вооружение рыцаря: щит, меч и копьё. Вооружение оруженосца: лук или арбалет и один колчан стрел. Второе: Пересекать границу Долины Чудес можно только в одном месте – по Калинову Мосту, который находится там, где сливаются воды рек Илицы и Молочной. Он расположен на примерно одинаковом расстоянии от Солнцеграда и Чёрного Замка. Таким образом, условия для обеих сторон практически равны, так что ваша судьба зависит только от вас.

         - Воля ваша, - тут же среагировал Блекстер.  – Все видели, что я стремился к миру и прилагал к этому все усилия. Я даже не взял с собой сюда своего Великого Рыцаря. Кройс – мой меч, и, отправляясь на переговоры и арбитраж, я оставил его дома. Но теперь, видно пришёл его черёд, раз так решил Совет Магов. Именно ему я доверяю представлять наши интересы. А его оруженосцем будет капрал Штук. Вот только пока я доберусь до Чёрного Замка…

         - Об этом не беспокойтесь. Мы доставим вас туда, - объявил Капигур. – Итак, сегодня в полночь начинается отсчёт времени. С данного момента посланцы претендентов на корону Славии могут отправляться в путь.

         После этих слов Великий Маг исчез так же внезапно, как и появился. Вместе с ним растворились в воздухе другие волшебники, а также Блекстер со всеми, кто его сопровождал.

         Тронный Зал мгновенно приобрёл свой обычный вид. Оба трона вновь стояли рядом, и Аромир неожиданно оказался сидящим рядом с Намилой, всё ещё занимавшей трон королевы. Принц сердито взглянул на свою мачеху и холодно с подчёркнутой вежливостью произнёс:

         - Ваше Королевское Величество! Нам необходимо обсудить, кого наша страна пошлёт за Кольцом Судьбы. Поскольку вы теперь наш официальный противник, я попрошу вас покинуть это помещение.

         Намила нахмурилась, на её лицо словно опустилась тень. Опять отца рядом нет и нужно смириться с ролью нелюбимой мачехи!

         - Не буду вам мешать, Ваше Высочество, - сказала она со смесью обиды и досады.

         Но Блекстеры должны держать себя в руках и не должны ронять честь своего рода и своей страны. Вдовствующая королева слегка поклонилась, распрямила спинку и смело выпятила волнующе обтянутую платьем грудь. Сверкнув на прощанье взглядом из-под длинных ресниц, и гордо вскинув голову, она удалилась царственной походкой.

         Вслед раздавалось осуждающее шипение, но Намила его проигнорировала.  Аромир невольно проводил её взглядом.

         - Надо было соглашаться на предложение Великого Герцога! – вернул его к горькой действительности голос министра иностранных дел Ладича.

         - Опять вы за своё! – не выдержал принц.

         - Чтоб эти Блекстеры провалились вместе с магами! – проворчал военный министр. – Говорил же я, что нельзя доверять всяким волшебникам! Приплели сюда какие-то дурацкие кольца, а в итоге всё равно исход дела будут решать добрые мечи!

         - Не спеши, генерал Шлемов, до тебя пока ещё не дошла вся глубина мудрости магов. Они просто соскучились по гостям! – предложил свою версию Хихо.

         - Всё же мы выбрали не лучший путь, - вздохнул канцлер. – Блекстер мог бы сказать спасибо Ярилову, у них опять все преимущества. У них есть испытанная связка Кройс – Штук, а у нас…

         - Да, время не ждёт, - спохватился Аромир.

         Он обвёл всех взглядом, и взор его остановился на леснике-богатыре:

         - Я вынужден вновь обратиться к вам, глубокоуважаемый Победигор. Вы готовы ещё раз послужить Родине?

         - Это мой долг, - с мрачной решимостью ответил Егор Степанович.

         - Ваше Высочество! – воскликнул Нилито. – Боюсь, что меня опять обвинят в преувеличении силы врага и паникёрстве, но взгляните на вещи реально. Никто не отрицает смелости Победигора, его имя окутано легендами, он совершил немало подвигов, но всё это было очень давно. С тех пор прошло пятнадцать лет. Сколько раз за это время, отважный богатырь, вы брали в руки меч?

         - Ни разу.

         Зал наполнился вздохами разочарованья. Только начавший разгораться огонёк надежды тут же потух.

         - Я не сомневаюсь, в вашей смелости, - продолжил канцлер. - Вы, безусловно, готовы умереть за Родину. Но зачем нам эта напрасная жертва?! Вот к чему приводят безответственные советы юных бояр!

         - Но вы-то сами что предлагаете?! – спросил принц, не пытаясь скрыть раздражения.

         - Вы не послушали моего совета, Ваше Высочество, теперь же я уже не знаю. Генерал, может быть, у вас есть подходящие кандидаты, способные бороться с Кройсом?

         Шлемов побелел и закусил губу. Аромир был в полном отчаянии.

         - Ваше Высочество, - вновь напомнил о себе бывалый богатырь, - если Вы доверите эту миссию мне,  я сделаю всё, что в моих силах. Вам решать, нужны ли Славии моя преданность и мой опыт.

         - Между прочим, старый конь борозды не портит, как в народе говорят, - встрял шут. – Да и старый друг лучше новых двух.

         «Тут он прав, по крайней мере, Победигор не предатель, чего с уверенностью нельзя сказать об остальных. Да и опыт кое-что значит. И вообще других кандидатур не видно», - промелькнули мысли в голове принца. Он внимательно посмотрел в глаза богатырю и решился:

         - Я надеюсь на вас и вверяю судьбу Славии в ваши руки.

         - Спасибо, Ваше Высочество, я приложу все усилия, чтобы оправдать это доверие, - молвил Победигор и поклонился.

         - Я верю, что время не властно над героями! – торжественно и с особым чувством произнёс Аромир. – Осталось дело за малым – найти оруженосца.

         И тут Ваня не выдержал и вскочил со своего места. Все с изумлением воззрились на него.

         - Егор Степанович, - встрепенулся парень. – Возьмите меня, не пожалеете!

         Вокруг раздались смешки.

         - Ты, герой, ещё навоюешься, но сперва подрасти немного, - ответил ему с добродушной улыбкой лесник.

         - Вот так всегда! – обиделся Ваня. – Все говорят, что я оболтус, а стоит предложить свою помощь, сразу намекают на возраст!

         Младомир потрепал парня по плечу. Мол, ничего страшного, у тебя ещё всё впереди. Но он и представить не мог, что творится внутри у подростка.

         Ваня считал себя хроническим неудачником, которому страшно не везёт в жизни. Его никто не понимал, ни отец, ни друзья, ни даже мама. Взрослые не относились к нему серьёзно, считали его оболтусом, сверстники не уважали. Или, по крайней мере, так ему казалось. Его несомненные таланты никто не замечал, его идеи и интересы вызывали только насмешки.

 Ему не повезло с самого начала, с тех самых пор, когда он только родился. Вероятно, виной всему был цвет волос. Ваня прекрасно знал на собственной шкуре, что значит быть самым рыжим. Подумать только, из всей деревни рыжие волосы были только у него одного! Эта яркая примета сразу бросалась в глаза и играла с парнем злую шутку. Чтобы не случилось, кто бы не набедокурил, свидетели говорили всегда одно: «я их не разглядел,  помню только, что среди них был рыжий». Ване всегда приходилось отдуваться за всех, даже если он был не при чём, а всего лишь просто проходил мимо.

Словом, как пел Владимир Высоцкий «Всё не так как надо!» или как в песне Юрия Шевчука «В этом мире того, что нам нужно нет!» А теперь выясняется, что и в Волшебном Мире тоже!

Тем временем обсуждение кандидатуры оруженосца продолжалось.

- Выбирайте любого из моих воинов, - предложил министр обороны Славии.

- Постойте, - не согласился с ним канцлер, - Здесь мало хорошего бойца. Тут нужен человек опытный, мудрый, если хотите, дипломат. Ведь Долина Чудес, по сути – иностранное государство. Я слышал, что боярин Ярилов неплохой стрелок. Он много повидал, в уме ему не откажешь, за словом в карман не лезет, он молод и полон сил, да и с Победигором у них полное взаимопонимание.

- Благодарю за комплименты, господин канцлер, - спокойно ответил Младомир. – Я знаю, что многие были бы рады, если бы я оказался от них подальше. Что ж, я всегда готов послужить Родине не только на словах, но и на деле. Я и сам хотел просить об этой чести, и у меня есть для этого веские причины. Во-первых, я сам заварил эту кашу, а значит, мне её и расхлёбывать. А во-вторых, никто в Славии не знает Долины Чудес лучше меня.

- Ты что там был?! – подскочил к нему Хихо. – Да ты, боярин, никак сам маг, не даром ты предложил довериться их суду!

- Нет, я не волшебник, и я ни разу не был в Долине Чудес. Но зато я много о ней слышал от своего старого друга Вико, более известного под именем Доктор Айболит. Это единственный человек, который там живёт постоянно. А мы с ним вместе учились в Иберийском Королевском Университете. Только я изучал общественные науки, а он - медицинские.

- Ну что ж, прекрасно! – воскликнул повеселевший Аромир. – Глубокоуважаемый Победигор, вам подойдёт такой оруженосец?

- Вполне, Ваше Высочество.

- Отлично, значит, вопрос решён. Как вы думаете, Нилито, хорошее знание местности уравновесит шансы?

- В какой-то мере да, Ваше Высочество. Хотя предсказания, это дело Сириона.

- А где же наш придворный мудрец и звездочёт?

- Я здесь, Ваше Высочество.

- Мы надеемся, что хоть теперь вы сможете сообщить нам что-то определённое.

- Постараюсь оправдать Ваше доверие. Я только что просмотрел Книгу Пророчеств и нашёл одно старинное предсказание весьма благоприятное для нас. Вот послушайте: «Воин двух миров с надеждой дружный, увенчанный знаком огня, Кольцо Судьбы добудет при свете нового дня». Здесь совершенно ясно предсказана наша победа. Воин двух миров – это, безусловно, Победигор. Он жил и в нашем, и в Большом Мире и везде успел отличиться подвигами. Если Победигор будет верить в себя, а в глазах его вспыхнет молодой огонь, то его не остановить. Кстати, поскольку здесь сказано «при свете нового дня», он должен отправиться в путь на рассвете, и тогда ему будет сопутствовать удача.

- Ваше Высочество! - не вытерпел Младомир. – Но это же фора Кройсу в несколько часов! И вообще, в наш просвещённый век все эти предсказания просто смехотворны!

Принц покачал головой. Надеюсь, я не ошибся. Жаль, что про оруженосца в предсказании ничего не сказано.

         - Ох, Ярилов, всё-то вы знаете! – проворчал он вслух. – Но не зря говорят: «Утро вечера мудренее». Решено, вы с Победигором выедете на рассвете.

Глава 13. Калинов Мост

         Тёмная ночь накрыла Вестию, словно крылья огромной чёрной птицы. Несмотря на полнолуние, ночное светило было надёжно скрыто тучами, и всё вокруг окутывал густой непроглядный и безмолвный мрак.

         Внезапно чёрный занавес туч приоткрылся, и из-за него показался бледно-жёлтый глаз луны. Словно ночное светило заинтересовалось происходящими внизу событиями. В его неясном свете обозначился Чёрный Замок, ещё более зловещий и таинственный чем обычно. Лунный свет отбрасывал причудливые тени, отражался в чёрной воде рва, заглядывал в окна. 

Ровно в полночь ворота Чёрного Замка раздвинулись, загремели цепи, и под этот аккомпанемент с глухим стуком опустился подъёмный мост. Вслед за тем из ворот выехали два всадника в чёрных плащах на вороных конях. Первый из них в шлеме с тремя красными перьями был подобен стреле, готовой в любой момент вырваться из тетивы лука. При свете полной луны было видно, как горели его глаза в предвкушении новых подвигов. Его спутник был непроницаемо мрачен. На левом плече Штука сидел крупный чёрный ворон по имени Каркон. Его взяли, чтобы поддерживать связь. Каркон уже не раз выполнял подобную миссию.  

         Из-за зубчатой стены замка за своими посланцами наблюдал сам Великий Герцог. Рядом с ним маячили рыцари с факелами, в багровом свете которых закутанная в длинный чёрный плащ фигура президента Вестии казалась особенно зловещей. Скрестив на груди руки, Блекстер застыл, провожая взглядом Кройса и Штука. Его лицо казалось высеченным из камня, и никто не смог бы сказать, о чём он думал в данный момент.

         Преодолев мост, Кройс круто развернул своего скакуна на сто восемьдесят градусов, поднял его на дыбы и отсалютовал мечом хозяину Чёрного Замка. Блекстер слегка кивнул в ответ, и всадник, слившись с конём в единое целое, словно стрела, избавившаяся от надоевших объятий тетивы, чёрным вихрем умчался  в ночь. Штук был хорошим наездником, но ему пришлось приложить все свои силы, чтобы не отстать.

 

* * *

 

         Первые лучи солнца заблестели на шлеме и чешуйках кольчуги Победигора, отразились от белого лебедя на его щите. Он и одетый в синий плащ Младомир покинули столицу Славии на рассвете. Позади были торжественные проводы и напутствия, а впереди их ждали неведомые и опасные приключения.

         Посланцев Славии провожала большая делегация из министров, бояр и придворных во главе с Аромиром. К ней присоединились многие жители Солнцеграда, не желавшие пропустить важное историческое событие. Среди них не было лишь вдовствующей королевы, которую никто не пригласил, и ребят.

Ваня с Надей простились с Егором Степановичем и полюбившимся им молодым боярином ещё вечером. Вероятно, они (особенно Ваня) были очень обижены, что в Долину Чудес их не берут. Поэтому подростки заявили, что лучше хорошенько выспятся, поскольку в каникулы имеют на это полное право и, к тому же, они очень устали.

Возможно, оно и к лучшему, поскольку богатырь не любил сентиментальных прощаний. Он бы не перенёс слёз в глазах племянницы и не смог бы оставить её одну в этом чужом мире. 

         Всадники ехали рядом, пустив коней рысью и думая каждый о своём. Настроение было не слишком весёлым. Молчалив был и взятый в качестве гонца Арно. Голубь важно восседал на плече Ярилова, вновь белый и чистый как свежий снег. Такого же ослепительно белого цвета были и лошади. Вскоре родной Солнцеград скрылся из виду.

         - Слушай, Младомир, нам с тобой вместе предстоит пройти через многое, так что давай сразу твёрдо перейдём на «ты» и без всяких титулов.

         - Благодарю тебя, уважаемый  Победигор. Лично я полностью за. Сам бы предложил, но я принят на скромную должность оруженосца, к тому же, ты меня значительно старше.

         - Значит ты тоже, любезный боярин, считаешь меня стариком? Но мне всего-то сорок лет. А тебе, если уж на то пошло, сколько?

         - Двадцать семь. Однако стариком я тебя не считаю. Дело не в возрасте, для своих лет ты в прекрасной форме. Но всё же канцлер во многом прав. Боюсь, что без тренировок у тебя, уважаемый Победигор, реакция уже не та, что прежде, и против Кройса, который сейчас в самом расцвете и имеет постоянную практику, шансов будет маловато.  

         - Поживём-увидим. Кстати, как думаешь, намного они нас обогнали?

         - Наверное, не очень, но к Калинову Мосту наши противники прибудут явно значительно раньше.

         - Знаешь, Младомир, я рад, что именно ты стал моим спутником. Но с другой стороны, я надеялся, что ты присмотришь за детьми. Думаю, что у тебя бы это вышло лучше всех. Я заметил, что они прониклись к тебе доверием, а завоевать расположение подростков очень непросто.

         - А что с ними сделается? Кстати, хорошая у тебя племянница, да и Ваня парень неплохой.

         - Хороший-то хороший, но оболтус. Как бы он там чего не выкинул. Уж я-то его знаю!

         - Чего он может такого сотворить?... – начал Ярилов, но не закончил. - Гляди, Победигор, уж не наши ли это конкуренты!

         Молодой боярин изумлённо привстал в седле и указывал куда-то вперёд. Богатырь, чьё зрение уже не было столь острым, прикрыл рукой глаза от солнца и всмотрелся. Вдали виднелись две движущиеся точки.

         - Шутишь?! Откуда им здесь взяться, на территории Славии?

         - Но кто бы это мог быть?

         - Скоро узнаем.

         - Может быть, я полечу и разведаю? – предложил голубь.

         - Спасибо, Арно, - поблагодарил богатырь. – Но, думаю не стоит, через несколько минут мы итак всё узнаем. А, если это и вправду враги, то тебя могут опять подстрелить.  

         - А ты нам ещё пригодишься, - добавил Младомир.

         - Верно, ты нам слишком дорог. Поехали быстрей!

         Оба всадника пришпорили коней. Впрочем, «пришпорили» лишь в переносном смысле. Умные животные прекрасно понимали своих хозяев, и в дополнительном воздействии не было никакой необходимости. Да и причинять боль разными железяками благородным скакунам, разумевшим человеческую речь, казалось кощунственным и жестоким. Шпорами в Волшебном Мире почти никто не пользовался, не было их и у Победигора с Младомиром.

Голубь немного обиделся, но смирился и сидел молча. Фигурки быстро росли в размерах. Они тоже заметили всадников и поджидали их стоя на месте. Вскоре, более глазастый молодой боярин уже смог  разглядеть тех, кто стоял на дороге.

         - О, нет! – пробормотал он поражённый. – Не может быть! Арно, ты видишь то же, что и я?!

         - Думаю, что да. Конечно, если ты увидел наших юных друзей. Но с воздуха я бы их засёк гораздо раньше!

         Теперь и Егор Степанович к своей досаде рассмотрел до боли знакомых подростков.

         - Вот видите, я только что вам об этом говорил! От Ваньки я вообще всего мог ожидать, но Надя!!!

         Это были действительно те, о ком только что шёл разговор. Только по сравнению со вчерашним днём ребята сменили свои новые свежепошитые праздничные наряды на обычную одежду. Ваня с удовольствием натянул видавшие виды брюки и рубашку с коротким рукавом. В этом облачении он чувствовал себя удобно и уверенно. Надя же с большим сожалением рассталась с так хорошо сидевшим на ней белым платьем. Но не в нём же идти по пыльной и тернистой дороге навстречу приключениям?! Для этой цели девушка нашла в своём рюкзачке кое-что более практичное. Вместо юбки и блузки она надела джинсы и футболку. Рюкзак Надя уже привычно доверила своему спутнику. Девушка невинно улыбалась, а парень хитро щурил глаза.

         - Доброе утро! – сказали они хором.

         - Для кого оно доброе? – нахмурился Победигор. – Это так вы решили выспаться? Как это всё понимать?!

         - Ну, дядя Егор, не каждый день выпадает возможность увидеть Долину Чудес! – простодушно воскликнула Надя и обезоруживающе взглянула на богатыря своими большими серо-зелёными глазами.

         - Но кто вас выпустил из города ночью?

         - Егор Степанович, вы ж меня знаете, я везде пролезу! – хитро ухмыляясь, гордо ответил Ваня.

         - Ты, наверное, хочешь, чтобы об этом узнал твой отец?! – пригрозил лесник.

         Подросток мгновенно нахмурился и как-то поник. Богатырю сразу стало его жалко. Ведь Ваня парень  действительно неплохой.

         - Ну что мне с вами делать?! – спросил лесник уже примирительным тоном.

         - Давай возьмём их с собой, - вставил Арно.

         - Но мы же не на прогулке!!!

         - Так и они ребята боевые, и один раз, между прочим, тебе уже помогли!

         - Нет, ты послушай, Младомир, уже Арно их защищает!

         - Боюсь, что голубь прав, - уныло заметил Ярилов. – Всё равно отвозить их назад времени нет, итак мы уже отстаём. Да и где гарантия, что они снова не сбегут?

         - По-моему, вы оба спятили! К тому же Капигур сказал, что с каждой стороны границу Долины Чудес могут пересечь не более двух людей.

         - Он сказал: не более двух вооружённых людей. Про безоружных Великий Маг ничего не говорил. А если он будет против, то пусть сам  посадит детей под волшебный замок, только такой их может удержать.

         - Ладно, куда от вас денешься. С другой стороны мне даже спокойнее, что вы в поле моего зрения. Но только пообещайте, что не сделаете ни шагу без моего разрешения, - сдался Егор Степанович.

         И Надя с Ваней подозрительно легко дали такое обещание. Внимание девушки тут же переключилось на скакунов.

         - Ой, какие красивые у вас лошадки! А можно их погладить?

         - Это не лошадки, а боевые кони, - поправил Победигор. – И им теперь из-за вас предстоит нести двойную ношу, а тащить богатыря в полном боевом снаряжении итак, можете мне поверить, очень нелегко.

         - Ой, бедные лошадки! Как же быть? Давайте мы пойдём пешком.

         - Об этом раньше надо было думать, когда вы собрались удрать из Солнцеграда.

         - А кони у вас разговаривают? – поинтересовался Ваня, переводя разговор на более приятную тему. – Младомир говорил, что у вас все люди, звери и птицы понимают друг друга.

         - Понимать-то понимают, но не все любят общаться на человеческом языке, - заметил Ярилов. – Всё же их голосовой аппарат, данный им природой, для этого не предусмотрен.

         - Если уж на то пошло, нужно вас представить, - решил Победигор. – Моего коня зовут Буран.

         - Очень приятно, - откликнулась Надя.

         - И мне, - добавил Ваня.

         Как уроженец деревни он имел определённый опыт общения с лошадьми. Что и решил продемонстрировать девушке. Парень протянул руку и потрепал скакуна по гриве. Тот отнёсся к этому нормально. Тогда и Надя решилась погладить коня. Буран не только подставил морду, но и ткнулся влажными губами в руку девушке.

         - Вот и хорошо, контакт установлен, - улыбнулся лесник. – Кстати, это моя племянница Надя. Ты не возражаешь, если она поедет на тебе вместе со мной?

         Буран утвердительно мотнул головой. Он был мощным и выносливым боевым конём, привыкшим носить богатырей в полном боевом снаряжении, а иногда и с пленными или дополнительным грузом. Вес хрупкой девушки его не смущал, к тому же Надя ему понравилась.

         - А это её спутник, Ваня. Но он уже поедет вместе с Младомиром. А его коня зовут Зенит.

         - «Зенит» – чемпион! – автоматически отреагировал парень.

         Он был заядлым болельщиком, особенно футбола и хоккея, да и сам играл в баскетбол за сборную школы. И, между прочим, дважды выигрывал чемпионат района!

В Романовке особых развлечений не было, так что в их компании все интересовались футболом. Правда, Шурик говорил, что «наши в футбол играть не умеют» и болел за «Милан», а Понька был поклонником Англии и английских клубов.

Ваня же всегда болел за своих. В чемпионате России естественно за «Луч» из столицы Приморья Владивостока, и тот не подкачал, выйдя из второй лиги в высшую или премьер-лигу, как её теперь именуют (аналогичный путь проделал и баскетбольный «Спартак-Приморье»!). Футболисты из Владивостока успели громко заявить о себе и на высшем уровне, разгромив 4:0 действующего чемпиона ЦСКА и сразу после этого со счётом 3:0 разделавшись с обладателем кубка России московским «Локомотивом». За медали, конечно, «Луч» бороться не мог (пока, как надеялись самые преданные болельщики и Ваня в том числе), поэтому в прошлом году в борьбе за золото он побаливал за «Зенит» (уж слишком надоели победы московских команд!). И питерский  клуб впервые стал чемпионом России!

Пришли долгожданные победы и на международной арене, где Ваня, как настоящий патриот болел за все российские команды как клубные, так и сборные. Первым порадовал ЦСКА, открыв счёт победам россиян в еврокубках, затем девушки до девятнадцати лет и юноши до семнадцати лет выиграли чемпионаты Европы. Причём среди последних был игрок из Владивостока Семён Фомин! В прошлом году блестящая победа над Англией вывела сборную России в финальную стадию чемпионата Европы. Естественно, Ваня был безумно рад, несмотря на утверждения Поньки, что «им повезло» и «всё сделали хорваты».

И вот теперь уверенная победа «Зенита» в кубке УЕФА! Кстати, и здесь полноправным героем стал приморец Виктор Файзулин! По пути к финалу были разбиты испанский «Вильярреал» (прошлогодний полуфиналист Лиги Чемпионов!), знаменитый французский «Марсель» и другие. Особняком стоят разгромы немецких грандов «Байера» 4:1 (на его поле!) и легендарной Баварии 4:0 (к тому же без символа клуба Аршавина!). Это самый настоящий «Гитлер капут» перед 9 мая! Победа в финале над «Рейнджерс» (причём фактически на его поле в Великобритании) со счётом 2:0 поставила закономерную точку (точнее восклицательный знак!) в победном шествии российского клуба.

А девять побед сборной России по хоккею на чемпионате мира  сделали для России победный май трижды победным! Причём  наши стали сильнейшими в мире впервые за последние пятнадцать лет, да ещё в год столетия хоккея на чемпионате, который впервые проводился на  родине этой игры в Канаде, где все заранее отдавали золото хозяевам!!! Кто бы мог подумать, что наши хоккеисты выиграют все матчи, а в финале, проигрывая после двух периодов две шайбы, проявят такую волю к победе и обыграют тех самых непобедимых канадцев?!

Эти три Великих Победы праздновались действительно всей страной и даже теми, кто далёк от спорта. И это только самые громкие успехи, нынешний сезон вообще был необычайно успешен для России в её новейшей истории, особенно в игровых видах.  Например, в хоккее, кроме мирового золота наши выиграли Евротур (неофициальный чемпионат Европы) и два самых престижных клубных трофея! В хоккее с мячом снова отстояли звание чемпионов мира! В баскетболе, и у мужчин и у женщин мы выиграли чемпионаты Европы и Евролигу среди клубов!  В гандболе порадовали девушки, выиграв чемпионат мира, Лигу Чемпионов и кубок европейской федерации гандбола! Волейболистки тоже завоевали мировое первенство, а волейболисты взяли Евролигу среди клубов! Плюс ко всему победы российских ватерполисток в Мировой Лиге и Чемпионате Европы! Эти блестящие победы показали всему миру, что Россия возродилась назло врагам и скептикам и ей вновь по плечу любые свершения!

Подтверждением данному тезису стало блестящее выступление сборной России по футболу на чемпионате Европы. Той самой сборной, издеваться над которой стало уже хорошим тоном. И вот теперь российская команда показала красивую атакующую комбинационную игру и добилась лучшего за послесоветскую историю результата! Впервые в новейшей истории России мы завоевали медали!!! В последний раз наша команда добилась такого успеха двадцать лет назад в 1988 году, выиграв серебро. Но это было ещё во времена СССР, когда Ваня, Шурик, Понька и Надя даже не родились, а Егор Степанович жил в Волшебном Мире и не знал что такое футбол! Причём тогда в сборной было большинство украинцев. В те времена это не имело значения, все они были наши. Зато теперь ещё ценнее первая в собственно российской истории бронза, которую вполне можно приравнять к иному золоту!

Вся Россия от Австрии и Швейцарии, где проходил чемпионат, до Владивостока, от огромной Москвы до маленькой Романовки заболела футболом. После блестящих побед над Грецией, которую мы свергли с трона чемпиона Европы, сильной Швецией во главе со Златаном Ибрагимовичем и главным фаворитом турнира Голландией вся страна сходила с ума от счастья. Если в мае было три Дня Победы, то в июне получилось четыре Дня России. Народ выходил на улицы, перекрывал дороги, размахивал флагами, обнимался с милицией. Автомобили гудели, радостные люди плясали и распевали национальный гимн, небо озаряли стихийные салюты. Все от президента до бабушки пенсионерки, никогда раньше не следившей за футболом, чувствовали себя простыми болельщиками и испытывали огромное чувство гордости за свою страну. Именами главного тренера сборной России голландца Гуса Хиддинка и лучшего футболиста нашей национальной команды, а заодно и «Зенита» Андрея Аршавина называли детей.

Кстати, президент Европейской федерации футбола (УЕФА) легендарный французский футболист Мишель Платини назвал Россию главным открытием чемпионата. Вся Европа, да, практически, и весь мир восхищались игрой россиян. Не случайно Андрей Аршавин,   Константин Зырянов (между прочим, оба из «Зенита»), Роман Павлюченко и Юрий Жирков вошли в символическую сборную чемпионата. Кроме того, Аршавин был одним из главных претендентов на звание лучшего игрока турнира, Павлюченко нанёс больше всех ударов в створ ворот и поделил второе место по забитым мячам, а наш вратарь Игорь Акинфеев отбил больше всех ударов по воротам.

Скромная Романовка тоже не осталась в стороне от победной эйфории. Даже Шурик и Понька были безумно счастливы, и Ваня на радостях не стал вспоминать, как они прежде ругали наших футболистов.  Все деревенские пацаны выстроились в очередь к местному умельцу Славе, с которым Ваня вместе играл в баскетбол за школу. Но если раньше Славка делал игрокам своей школы красивые надписи «сш № 5», а  всем остальным картинки модных зарубежных фирм: «Адидас», «Пума» и всё такое прочее, то теперь популярностью стали пользоваться российский флаг, гербовый орёл и вставший на дыбы медведь с огромными когтями, а также советские звёзды с серпом и молотом.  Более того, престижные прежде имена на майках «Зидан», «Рональдо» и «Шевченко» сменили «Аршавин», «Жирков» и «Павлюченко». Даже Шурик свою извечную чёрно-красную фирменную футболку «Милан» куда-то спрятал и красовался в синей майке с десятым номером,  атрибутикой «Зенита» и надписью «Аршавин».  Сам же Ваня в честь победы над Голландией, разгромившей до этого чемпионов мира итальянцев и вице-чемпионов французов, исполняя обещание, данное друзьям, с криком «Россия - чемпион!» спрыгнул с крыши собственного дома. А то, что он при этом отбил пятки и напугал бабушку с дедушкой – это мелочи.

         Поэтому парень не понимал, почему Надя и Егор Степанович посмотрели на него с осуждением. Ярилов же взирал  с  явным недоумением, а голубь и кони с интересом, особенно Зенит.

         - Что я такого сказал? Ведь вы же сами, Егор Степанович смотрели финал кубка УЕФА! И матчи сборной тоже. А ты, кстати, Надя видела?

         - Видела, мы с папой вместе болели, а мама так переживала, что даже не смогла смотреть. Но, когда мы ей рассказывали о победах, была очень рада.

         Надя не была такой уж ярой болельщицей футбола, ей больше нравилось фигурное катание, благодаря победам на олимпиадах и красочным ледовым шоу со звёздами, ставшее одним из самых любимых видов спорта у россиян. Но заражённая всеобщим ажиотажем, когда эмоции бьют через край, и даже папа, хоть и солидный вроде бы человек, профессор, болеет как ребёнок (что уж говорить о маме?), не смогла пропустить финал кубка, впрочем, как и финальную хоккейную битву с канадцами, не говоря уже о матчах футбольной сборной.  К этим играм она уже кое-что понимала в футболе и знала многих игроков, особенно отличавшихся прежде за «Зенит».  Например, она очень переживала, что лучший бомбардир кубка УЕФА Павел Погребняк получивший в предпоследнем товарищеском матче травму,  так и не сыграл на Евро-2008,  лучший игрок финала Андрей Аршавин пропускал два первых матча, а Денисова с Файзулиным вообще не взяли.  Не понимала она и причину отцепления от сборной бывшего игрока «Зенита», а теперь московского динамовца Александра Кержакова, ставшего с 5 голами лучшим бомбардиром России в отборочном турнире.

         - Вот видишь, и мы с дедом смотрели! И даже бабушка Зина успевала подоить корову и тоже приходила болеть! И мама смотрела, хоть и собиралась при этом на работу, красилась и всё такое.

         - Да уж, в этом году у нас сплошные успехи, особенно в мае! - подытожила девушка. – Ведь ещё и Дима Билан впервые в истории выиграл на «Евровидении»!

         - Простите, - вмешался Младомир. – Вы так интересно рассказываете, но только мы никак не поймём о чём.

         - Этого я и боялся, - откликнулся Победигор. – Ладно, попытаюсь объяснить. Речь о футболе, как называется самая популярная у нас командная игра. Если интересно, то правила расскажу как-нибудь в другой раз. Так вот наша команда под названием «Зенит» сумела выиграть очень почётный трофей – Кубок УЕФА. Ну, это примерно как если бы я победил в финале международного рыцарского турнира  Кройса. Представьте, что по всей Славии расставили Рубины и по ним показывают этот финальный бой из Чёрного Замка. Так и у нас смотрела вся Россия, причём на одном её конце был ещё вечер, а у нас на Дальнем Востоке уже утро. У нас в Приморье финальный матч Кубка УЕФА начался в полшестого утра, как и большинство трансляций с чемпионата Европы. Что касается российской футбольной сборной, то представьте, что творилось бы здесь, если бы национальная команда Славии обыграла Вестию, Скандию и Иберию. А Билан выиграл что-то наподобие международного турнира менестрелей.

         - Я вижу, ваш народ очень талантлив, раз у вас столь много доблестных героев и  знаменитых менестрелей, – промолвил боярин с явным уважением.

         - Вот именно! Мы всегда славились музыкантами, поэтами, учёными, полководцами, первооткрывателями и спортсменами, вот только в последние годы подрастеряли веру в себя! - авторитетно воскликнул Ваня.

         Его мама была учительницей истории, и по данному предмету он считал себя специалистом.

         - В этом наши страны очень похожи, - заметил Ярилов. – У нас тоже после Вечного Мира произошёл психологический надлом. И теперь все надежды на возрождение связаны с молодым наследником короны.

         - Точно, практически, один в один! – восхитился парень. – Только у вас наследник, а у нас преемник. В России тоже многие связывают большие надежды с новым молодым президентом, чьё вступление в должность так счастливо совпало с чередой больших побед.

         - Получается, что Медведев ещё более везучий, чем Путин! – обрадовалась Надя. – А значит, всё у нас будет хорошо!

         - Или, что наши достижения закономерны и не зависят от фамилии президента.

         Девушка с уважением посмотрела на Ваню. Нет, он совсем не дурак, этот деревенский парень.

         - Всё это очень интересно! – вставил Арно. – Только при чём тут конь Зенит?

         - Так называется футбольная команда, подарившая победу всей стране. Поэтому тут нет ничего обидного, даже наоборот, есть чем гордиться, - разъяснил футбольный болельщик из российской Романовки, он же богатырь Славии Победигор.  

Зенит совсем не обиделся, ему хотелось быть чемпионом. Молодой конь ещё не выигрывал кубков, но мечтал о них всей своей лошадиной душой. А раз у него такое победоносное имя, то славные трофеи от него не уйдут. С этих пор Зенит стал гордиться своим прозвищем, мгновенно превратившимся в великое Имя. Он больше не выносил, когда его сокращённо называли Зеня.

Конь Младомира  с удовольствием позволил ребятам себя погладить. А более крупный и выносливый Буран даже немного заревновал. Зенит против дополнительной нагрузки также не возражал, если хочешь быть чемпионом, надо терпеть!

         Когда церемония знакомства завершилась, Победигор подсадил Надю на своего коня. Восторгу девушки не было предела. Конечно, в первый раз это было страшновато, но зато очень интересно и романтично. Сидя в седле, чувствуешь себя частью природы, смотришь дальше и воспринимаешь мир иначе. Дядя Егор сел сзади и  поддерживал племянницу, так что бояться было нечего.

         Ваня самостоятельно и как мог лихо взобрался в седло, отказавшись от помощи Младомира. Жаль, только, что Надя этого не заметила. Боярин, усмехаясь в усы, сел сзади.

         Когда они тронулись в путь, девушка пришла в ещё больший восторг. Ощущая поддержку сильных рук дяди, она уже ничего не боялась. Скорость была небольшой, и можно было вдоволь любоваться первозданной природой Волшебного Мира не осквернённой побочными эффектами технического прогресса. Яркие краски успокаивали и радовали глаз. Небо было высоким и чистым, нежно-голубого цвета. Солнце тёплым и ласковым. Ветерок приятным и освежающим. Листва и трава сочно-зелёными.

         Но не у всех настроение было столь радужным. Ваня думал, что лучше бы он ехал вместе с Надей, чем с боярином. Двое мужчин на лошади, есть в этом что-то противоестественное. А так можно было бы вольно или невольно касаться девушки, поддерживать её за талию, чтобы случайно не упала. В общем, совмещать полезное с приятным.

         Думы Победигора с Яриловым были также невеселы, но по другой причине. На них давила ответственность за выполнение тяжёлой миссии, а тут ещё и дети, которые всё многократно осложняли.

         - Теперь уж точно мы от них отстанем! – воскликнул с досадой богатырь.

         - Может быть, это и к лучшему, ведь встреча с Кройсом для нас нежелательна, - отозвался боярин.

         - А что будет, если мы с ним встретимся? – поинтересовалась Надя.

         - Тогда неминуема схватка не на жизнь, а на смерть, - хмуро ответил дядя.

         - Но почему нельзя обойтись без кровопролития?  

         - По рыцарским законам уступить дорогу – значит признать, что ты боишься противника и заранее считаешь себя слабее, - пояснил Младомир. – А тут ещё Кройс и Победигор представляют враждебные друг другу страны, к тому же Кольцо Судьбы одно, а их двое.

         - Но Кройс спас нам с Ваней жизнь, неужели они теперь с дядей должны убивать друг друга?

         - Так распорядилась Судьба, - вздохнул богатырь. – Я служу Славии, а он Вестии. Что поделаешь, если наши задачи взаимоисключающи?

         - Вот поэтому я и говорю, что возможно всё складывается к лучшему. Если бы мы пересеклись с ними на мосту или сразу после него, то поединок был бы неизбежен, там не разъехаться. А вот чем дальше от него на юго-восток, тем такая встреча становится менее вероятной, и у нас возрастают шансы на конечный успех. Мы можем выбрать более короткий путь и за счёт этого первыми найти Кольцо Судьбы.

         - Ты рассуждаешь здраво. Но специально уклоняться от боя я не намерен. Бояться врага – значит заранее проиграть. Я не собираюсь искать встречи с Кройсом, но уж если столкнёмся с ним, я не поверну! - твёрдо заявил Победигор.

         Некоторое время все ехали молча, задумавшись о безрадостной перспективе. Наконец Ваня решился нарушить гнетущую тишину:

         - Скажи, Младомир, а твой приятель Айболит, он кто? Маг?

         - Нет, он человек, хотя его искусство сродни волшебству. Он единственный врач и ветеринар на всю Долину Чудес и единственный человек, живущий там постоянно. Возможно, мы с ним ещё встретимся. Во всяком случае, я  очень на это надеюсь. Он и местность знает, как свои пять пальцев, да и просто приятно встретить старого друга.

         В этот момент они выехали из перелеска, и в отдалении блеснула голубая лента реки.

         - Это Илица, - пояснил Ярилов. – Она отделяет нас от Вестии. Вы её переходили, когда шли с шишкой и яблочком.

         Ребятам сразу невольно вспомнилось это поначалу такое весёлое и романтичное приключение, закончившееся совсем невесёлым попаданием в плен.

         - По Илице граница Славии проходит до самого Калинова Моста, где в неё впадает Молочная Река, которая отделяет наше королевство от Долины Чудес.

         - Она что из молока? – недоверчиво поинтересовался Ваня.

         - Нет, её назвали так из-за туманов, постоянно скрывающих от нас владения Капигура. Интересно, видят ли вестийцы Долину со своего берега Илицы, или маги со всех сторон покрыли её белой пеленой? Казалось бы, эти две реки вечно служили границами, но нынешний межгосударственный рубеж по Илице был проложен всего лишь пятнадцать лет назад и скреплён Вечным Миром. Надеюсь, он поставил точку в длинной истории взаимных претензий.

         - Значит, вы смирились с захватами Вестии? – ехидно осведомился парень.

         - Всё намного сложнее, - боярин тяжело вздохнул. – Когда-то наша страна звалась Великославской Империей или Великославией.

         - Да мы помним, ты нам уже рассказывал, - вмешалась Надя.

         - Я рад, что мои слова не прошли мимо ваших ушей. Тем не менее, я продолжу.

Владения Великославии были огромны, в них входили и нынешняя Вестия, и Долина Чудес. Но затем наступило перенапряжение ресурсов. Империя стала слабеть, и её границы значительно сократились. Долина Чудес  и ещё ряд включённых в империю территорий отделились и стали независимыми. 

 Из всех владений осталась лишь Вестия. Впрочем, тут есть разные точки зрения. Наши историки считают Вестию исконной территорией Славии, её западной областью. Вестийцы же утверждают, что они нация, порабощённая иностранными оккупантами. Этот свободолюбивый народ часто восставал, но все выступления подавлялись королями Великославии, которые лишились титула императоров, но тем упорнее цеплялись за своё последнее владение.

Вестия долгое время была герцогством в составе Великославского Королевства. Герцоги Блекстеры вначале заверяли королей в своей  полной лояльности, но, почувствовав себя достаточно сильными, возглавили освободительное движение. В ходе кровопролитных войн вестийцы завоевали независимость, но короли Славии не хотели её признавать. Они продолжили войны, стремясь вернуть мятежное герцогство. Однако Блекстерам, опиравшимся на рыцарей, удалось не только отбить их атаки, но и расширить свои границы за счёт Славии. С тех пор они стали именоваться Великими Герцогами.

Но властители Славии по-прежнему не желали отказаться от «исконной территории». Отца Аромира нарекли Владивест, и его отец Владивсемир Девятый перед смертью взял с него обещание, что он вернёт короне герцогство. Это стало проклятьем Владивеста Первого. Всю свою жизнь он положил на то, чтобы выполнить завет отца, но его держава неуклонно слабела, а враг усиливался.

Кончилось всё тем, что Вестия сама нанесла удар, не дожидаясь, когда Великославия на неё снова нападёт. Наша страна потерпела тяжелейшее поражение и была вынуждена подписать Вечный Мир. По этому договору Славия навсегда признавала независимость Вестии и новые границы, а также теряла в своём названии наименование Великая, оставшееся со времён Империи. Теперь соотношение сил изменилось в пользу Вестии, и уже независимость Славии поставлена под угрозу.

- Политика – мутное и грязное дело! – фыркнул Ваня.

Ему всё это было до боли знакомо. Парень слишком хорошо знал из истории, насколько запутанным является спор об «исконных территориях». Например, на пространстве бывшего СССР многие части некогда единой великой державы до сих пор погрязли в бесконечных взаимных претензиях. Кто какой землёй владел, кто кому больше должен, кто кого угнетал, кто кого оккупировал… В подобных спорах очень трудно, практически невозможно, найти истину, поскольку оппоненты слышат только себя и верят лишь в то, во что хотят верить. Кто ищет, тот всегда найдёт. Поэтому, если искать врагов и поводы для взаимных обид, они всегда найдутся.  Так не лучше ли искать хорошее, то, что сближает, а не то, что разделяет?!

Ярилов хотел ему что-то возразить, но в этот момент зоркий Арно радостно воскликнул:

- Калинов Мост!

Путешественники устремили свои взгляды вдаль и увидели следующую картину. Они приблизились к месту, где в Илицу впадала река, покрытая белой дымкой тумана. Это и была сказочная и легендарная Молочная Река. Туман, словно огромные комья ваты, укутывал Молочную, полностью скрывая противоположный берег. Но в месте слияния двух рек имелся широкий просвет, будто кто-то откинул причудливые занавески, приглашая их войти.

         В подтверждении приглашения через Молочную был переброшен изогнутый дугой деревянный мостик. Сквозь просвет было видно, что примерно такой же мост нависает над Илицей.

         - Так какой же из них знаменитый Калинов Мост? – удивлённо спросила Надя.

         - Оба, - пояснил боярин. – Одна его половинка соединяет Долину Чудес со Славией, а вторая с Вестией. А там, где они сходятся, начинается единственная дорога, ведущая в долину, расположенную между двух рек, где и обитают все сказочные существа. Уж не знаю, так было задумано природой или здесь не обошлось без магии. Во всяком случае, Капигур выбрал идеальное место. Калинов Мост  имеет важное стратегическое значение. Он расположен в самом узком месте долины и в случае чего, его удобно оборонять. Впрочем, магам и разрушить его пара пустяков. В общем, это единственный вход в Долину Чудес, и он открыт далеко не для всех. Так что вам, ребята, очень повезло. Кстати, для старта нашего соревнования он тоже идеальное место. Как и говорил Великий Маг, он равноудалён от столиц наших двух стран, и, если бы мы выехали одновременно, то,  скорее всего,  здесь бы и встретились.

         - Да, ничего не скажешь, здорово придумано! – восхитилась Надя.

- Интересно, это простой туман или специальная магическая защита, которую Капигур снял перед Калиновым Мостом, чтобы пропустить нас? – спросил Ваня.

- Думаю, что непростой, - глубокомысленно изрёк Ярилов.

- Меня сейчас гораздо больше интересует другое, - Победигор нахмурил брови. – Не устроили ли наши противники тут засаду? Место действительно очень удобное. Мостик довольно узкий, пара выстрелов, и они могут избавиться от конкурентов.

- Это не в правилах Кройса. Великий Рыцарь чтит Рыцарский Кодекс и предпочитает открытый поединок стрельбе из-за угла, - заметил Младомир. – Зато капрал Штук на такие действия вполне способен. Он известен как меткий стрелок и не связан кодексом чести, поскольку не является рыцарем. Более того, капрал состоит на службе в тайной канцелярии, которую возглавляет Крючкун. И Штука часто приставляют к Кройсу, чтобы приглядывать за ним и выполнять грязную работу, которой Великий Рыцарь не захочет марать руки. Поэтому вполне вероятно, что Кройс помчался вперёд за Кольцом Судьбы, а капрал получил иное задание: задержать нас, а возможно и уничтожить. Так что вполне возможно, что сейчас он притаился на том берегу.

- Слушай, Ваня, я вспомнила, почему имя Штука показалось мне знакомым! – воскликнула Надя. – Ведь так звали того капрала, по подсказке которого Кройс решил отвезти нас в Чёрный Замок!

- Точно! – подхватил парень. – А потом он отвозил нас назад. Получается он наш старый знакомый!

- Вы и Штука уже знаете?! – поразился Ярилов. – Впрочем, это только подтверждает мои слова. В операции по захвату Победигора, которая не укладывается в кодекс чести, без него не могло обойтись. Вот и о свидетелях Великий Рыцарь не подумал, зато Штук об этом позаботился.

- И не угадал! – добавил Ваня. – Блекстер велел нас отпустить, ещё и накричал на  Кройса.

- Если учесть, что вы спасли нашего богатыря, то скорее прав был Штук, а не Блекстер, - вступил в разговор Арно.

Тем временем путешественники подъехали  вплотную к заветному мосту. Отсюда был хорошо виден его двойник, пересекавший Илицу напротив первого. Таким образом, обе части Калинова Моста действительно соединяли Долину Чудес с обоими враждовавшими государствами. Там, где сходились два его крыла, начиналась едва заметная дорога, ведущая на юго-восток.

- Придётся спешиться и вести коней под уздцы, - распорядился Победигор.

Богатырь соскочил со своего скакуна и помог спуститься  племяннице. Младомир и Ваня также слезли с Зенита. Было видно, что конь этому рад. Чемпионом считать себя приятно, но ноша всё же не из лёгких. Более опытный Буран выражал свои эмоции сдержанно, но и он не возражал по поводу передышки. Впрочем, и людям было приятно размять ноги и ощутить твёрдую землю. Арно тем временем взлетел в воздух и пытался с безопасного расстояния рассмотреть, нет ли за мостом засады.

Надя неторопливо спустилась к реке в районе Калинова Моста и обомлела. Перед её глазами предстала  поистине сказочная картина.

Из воды выглядывало множество прекрасных девушек. Надя невольно позавидовала точёным фигуркам красавиц, всю одежду которых составляли длинные распущенные волосы. Причём волосы были самых разных цветов. Впрочем, в наш век, когда женщины красятся во все цвета радуги этим трудно удивить. Но здесь краска явно была ни при чём. У одной волосы были изумрудно-зелёные, у другой - нежно-голубые, у третьей -  цвета морской волны, у четвёртой  - тёмно-синие, у пятой – серебряные, а у шестой – золотые. «У меня таких никогда не будет!» - с грустью подумала Надя.

Ко всему прочему ей показалось, что пару раз она видела серебристую чешую. Впрочем, может быть, действительно показалось, уж слишком это походило на фантастику или явно неправдоподобную виртуальную реальность.

Ваня спустился вслед за своей спутницей и тоже не мог отвести взгляд от необыкновенного зрелища. Хотя как юный мужчина он смотрел несколько иными глазами. Совершенные тела практически обнажённых красавиц дразнили воображение парня. Девушки беззаботно плескались в воде, занятые какой-то весёлой игрой. Казалось, они не замечают пришельцев, но всё самое интересное  умудрялись при этом искусно прятать под волосами.

Зато Надя увидела блаженно застывшего парня и посмотрела на него с осуждением. Мол, всем вам, мужчинам только одно и нужно. Под этим укоризненным взглядом Ваня застеснялся и почувствовал, что начинает краснеть.

- Нашли, где устроить пляж! – недовольно пробурчал парень, стараясь скрыть смущение.

- Это же настоящие русалки! – в восторге воскликнула Надя.

Она наконец-то, совершенно отчётливо, разглядела у одной из красавиц сверкающий серебристой чешуёй на солнце хвост. Последние сомнения рассеялись.

- Да, это русалки, - подтвердил её догадку Ярилов. – Дочери Морского Царя.

- Между прочим, моя бабка говорила, что они вредят людям, - добавил Ваня.

- Неужели такие красавицы могут быть злыми?

- Нет, Надя, они не злые, просто очень легкомысленные. Мой вам совет, ребята, остерегайтесь русалок. Они любят подшучивать над прохожими, могут даже защекотать до полусмерти или увлечь под воду. И тогда вам уже будет всё равно, был у них злой умысел или они просто заигрались.

Словно подтверждая слова Младомира, речные девушки обратили на них внимание. Они подплыли к самому берегу и, весело смеясь, принялись разглядывать гостей.

- Смотри, Золотинка, люди. Какие они забавные!

Та, к которой обращались, кокетливо пригладила ослепительно золотую прядь и игриво скосила золотистые глазищи:

- Эй, люди, идите к нам, поиграем!

- Извините, к сожалению, у нас нет времени, мы очень спешим, - вежливо ответил молодой боярин.

Золотинка обиженно надула губки.

- Какие скучные эти люди! – возмутилась её зеленовласая подруга.

- Не говори, Зеляника, - согласилась синевласая и нырнула, блеснув в лучах солнца хвостовым плавником.

- Неужели я вам совсем не нравлюсь?! – поразилась Золотинка.

Она накручивала золотую прядь на палец, вольно или невольно оголив при этом плечико.

- Вы без сомненья все прекрасны, но у нас очень важное дело. 

- Настолько важное? – не унималась златовласая.

Теперь она сосредоточила огонь своих прекрасных глазок на Ярилове. В ход пошли соболиные брови и трепетные ресницы.

- Да, уймись ты, Золотинка, ладно тебе смущать наших гостей, - вовремя пришла ему на выручку серебристая русалка. – Наверное, они тоже приехали за этим кольцом.

- Неужели живое золото моих волос хуже какого-то кольца? Эх, не понимают люди своего счастья!

Золотинка разочарованно махнула хвостом и ушла под воду. Боярин невольно почувствовал облегчение. В этот момент Ваня его очень понимал. Надя была с ними солидарна, но по другой причине. Уж больно нескромно вела себя эта красавица. Богатырь думал совсем о другом.

- Значит, как и следовало ожидать, Кройс со Штуком уже были здесь, - озабоченно молвил Егор Степанович.

- Можно же спросить у русалок, - вставила Надя.

- А что, это мысль! – подхватил Младомир.

- Сам же говорил, что их нужно остерегаться, - проворчал Ваня. – Получается им нельзя верить.

Но молодой боярин уже обратился к не успевшей ещё уплыть серебристой русалке. Она показалась ему наиболее здравомыслящей:

- Милая девушка, вас как зовут?

- Серебрянка, и можно «на ты».

- Очень приятно, а меня - Младомир. Слушай, Серебрянка, ты не видела тут двух всадников в чёрном?

- Конечно, видела! Они перешли мост со стороны Вестии.

- И где они сейчас?

- Поскакали на юго-восток.

- Спасибо, ты нам очень помогла.

- Не за что.

Серебрянка пожала плечами и нырнула. Ярилов повернулся к своим спутникам.

- Я же говорила! – обрадовалась Надя. – По-моему, вполне хорошая девушка.

- Так-то оно так, - проговорил в раздумье Победигор. – Но всё же Ваня тоже прав. Так что, как говорится, доверяй, но проверяй. Вот что, Арно, тебе поручается воздушная разведка. Только будь осторожен, я тебя умоляю!

- Не беспокойся, не впервой! – важно заявил голубь.

Арно с удовольствием расправил крылья, и поднялся на крыло. Он уже успел истосковаться по настоящему делу. Заложив крутой вираж, голубь лихо умчался ввысь. Ваня проводил его скептическим взглядом. Надя очень переживала за пернатого друга. Вскоре Арно исчез в тумане, слившись с его белыми клочьями.

Меж тем богатырь и его оруженосец привычно готовились к бою. Победигор проверил, легко ли вынимается меч из ножен, и взвесил на руке копьё. Младомир зарядил лук и взял его на изготовку, готовый, если потребуется, прикрыть отважного разведчика. Их настроение передалось коням. Зенит от нетерпения раздувал ноздри, бил себя хвостом по бокам и рыл копытами землю. Пару раз он даже заржал, словно обычная лошадь. Буран старался соблюдать достоинство, но по тому, как он переминался с ноги на ногу, чувствовалось, что предбоевое возбуждение захватило и его.

Вскоре Арно вынырнул из тумана и целый и невредимый приземлился на седло Бурана. Тот не возражал.

- Путь свободен! – радостно сообщил разведчик.

- Хорошо, - недоверчиво произнёс богатырь. – Но не будем терять бдительность. Мы вступаем на землю Долины Чудес, а здесь может случиться всё, что угодно. Даже то, что в любом другом месте невозможно в принципе. Порядок прохождения моста такой: впереди я, за мной Буран, потом Ваня и Надя. Ты, Арно несёшь воздушный дозор, а ты, Младомир, остаёшься с Зенитом на берегу и в случае чего прикроешь нас. Всем ясно?

Его спутники согласно кивнули. Арно тут же вновь взвился в небо. Ярилов вскочил на Зенита и застыл с луком наготове, держа под прицелом район моста.

Победигор отдал Ване копьё, чем парень был очень горд. Ещё бы, ему доверили настоящее боевое оружие! Да к тому же на глазах у Нади!!! А ещё говорили, что он не дорос, мол, до оруженосца!

Богатырь первым ступил на легендарный мост. Он выставил впереди себя щит, прикрывая остальных. За собой Победигор вёл под уздцы своего коня. Впрочем, опытный Буран и сам прекрасно знал, что ему делать. За ним вплотную шёл Ваня необычайно гордый оказанным доверием. Честно говоря, копьё было тяжеловато, но парень мужественно терпел. Следом осторожно продвигалась Надя, у которой захватывало дух от привкушения грядущих приключений и чудес.

Всё шло нормально до середины моста. Точнее Победигор уже преодолел больше половины  и приближался к берегу Долины Чудес. Никто в них стрелять не собирался и, казалось, что операция по форсированию водной преграды успешно завершится, но тут опасность подкралась с неожиданной стороны.

Предстала она со стороны Молочной Реки в лице прекрасной русалки с нежно-голубыми волосами. Водяная проказница подплыла вплотную к Калинову Мосту и, сильно ударив по воде хвостом, обдала путешественников брызгами.

Ваня поскользнулся и чуть не полетел в воду. Его спасло копьё, на которое он успел опереться в последний момент. Надя от неожиданности взвизгнула и схватилась за парня. Буран, как ко всему привычный боевой конь, сохранил спокойствие. Младомир повернулся в сторону русалки. Но не стрелять же в девушку из-за глупой шутки?! Егор Степанович встревожено обернулся, но, увидев, что ничего страшного не произошло, скомандовал:

- Спокойно, без паники. Продолжаем движение.

Поддержка пришла и со стороны реки:

- Не мешай им, Голубинка, видишь, они в войну играют!

- Ну тебя, Серебрянка, уж и пошутить нельзя! – возмутилась Голубинка и недовольно вильнув хвостом ушла под воду.

Отряд продолжил путь в том же порядке. Дальше Победигор и его спутники преодолели переправу без приключений.

Затем настал черёд Ярилова. Боярин въехал на мост, не слезая с коня и всё ещё не выпуская из рук лука. Это привлекло внимание нескольких русалок. Они вынырнули рядом с деревянной дорожкой и лукаво строили глазки. Младомир старался не обращать на них внимание и сосредоточиться на покрытом брызгами довольно узком мостике.

- Какой серьёзный! – фыркнула Зеляника.

- Зато, какой симпатичный! – восхитилась синевласая.

- Может хоть он с нами поиграет? – зазывно улыбнулась Золотинка, теребя свои великолепные волосы.

Под обстрелом стольких прекрасных глаз молодому боярину было нелегко. Так и с моста упасть недолго! Хорошо хоть Зениту  они оказались неопасны. Как настоящий чемпион он своё дело знал и неспешно, соблюдая осторожность, медленно, но верно продвигался к намеченной цели.

- Извините, милые девушки, но у меня важное дело, так что не до игр мне с вами.

- Ну вот, всегда так! – Золотинка обиженно надулась.

- На обратном пути ещё увидимся, - попытался успокоить её Младомир.

- Мы будем ждать! – закричали русалки хором. 

В этот момент Зенит победоносно, как и подобает настоящим чемпионам, вступил на берег. Ярилов не удержался и с облегчением помахал девушкам свободной рукой, лук он уже опустил. Золотинка ответила максимально сладким воздушным поцелуем. Её подруги замахали руками.

- До свидания! – отозвалась Надя.

- Добро пожаловать в Долину Чудес и счастливого вам пути! – напутствовала их Серебрянка.

Остальные русалки замахали ещё яростнее. Больше всех старалась Голубинка, она одновременно работала руками и хвостом. Возможно, ей всё же было слегка неудобно за свой поступок.

Надя и Младомир ещё долго махали в ответ. Арно вернулся из дозора и вновь восседал на плече боярина.

- Сначала чуть не утопили, а теперь желают счастливого пути! – недовольно проворчал Ваня.

Он не мог простить русалкам, что из-за них чуть не шлёпнулся с моста на глазах у Нади. Хотя, с другой стороны, благодаря речным проказницам девушка так доверчиво прижалась к нему в поисках защиты. Это было приятно, жаль, что копьё скоро придётся отдать!

- Как ты можешь на них обижаться?! – возмутилась Надя. – Они же такие милые!

Парень уже не собирался с ней спорить. Всё же в целом это оказалось  приключение, о котором приятно будет вспомнить. А легкомысленные русалки уже забыли о новых знакомых и развлекались, прыгая в воду с имевшего столь важное стратегическое значение Калинова Моста. 

Глава 14. Лесной бомж

         Вскоре легкомысленные дочери Морского Царя остались позади. Весёлый смех длинноволосых проказниц уже не доносился до путешественников, но всё ещё звучал в их ушах, и мысли членов маленького отряда невольно возвращались к речным красавицам.

 Надя испытывала смешанные чувства. С одной стороны встреча с русалками была полна романтики. Она попала в самую настоящую сказку, красивую и не страшную, забавную, и весёлую. С другой стороны на фоне этих красоток юная девушка чувствовала себя серой мышкой, что не могло не расстраивать. Но Надя старалась сосредоточиться на хорошем.

Ваня смотрел на прошедшие события под другим углом зрения. Он уже жалел, что встреча с русалками так быстро закончилась. Когда ещё представится возможность полюбоваться столь прекрасным и волнующим зрелищем?!

Молодой боярин вновь ехал вместе с парнем на Зените, и мысли их были во многом похожи, но не во всём. Под влиянием этой встречи Ярилов стал задумываться о своей жизни. Правильно ли он живёт? Не упускает ли он что-то важное? Нет, безусловно, учёба и борьба за прогрессивные реформы очень важны! В этом не может быть ни малейших сомнений! Но всё же девушки, любовь, красота, прогулки при луне…

 Он в очередной раз вспомнил ту черноглазую красавицу с кудрявыми волосами, с которой учился в Иберии. Ту, что очаровала его с первого взгляда, не прилагая к этому никаких усилий. Она была лишь самой собой: милой, непосредственной, на первый взгляд простой и в то же время загадочной, возвышенной и неземной. Впрочем, о таких прелестных девушках кощунственно говорить сухим языком презренной прозы, они достойны лишь венка сонетов.  И Младомир неожиданно для себя стал писать стихи, в которых давал волю своим чувствам, тем что не находили иного выхода, поскольку как в одноимённом стихотворении проходили мимо:

 

Я думал, что тебя я позабыл.

О, как же я жестоко ошибался!

Во сне я вновь встречал тебя,

Наедине с тобою оставался.

 

Во сне тебе я снова говорил

Всё то, что не скажу тебе иначе.

А за окном всё ливень лил.

Иль это просто сердце плачет?

 

Я и во сне не мог уснуть,

Увидев твою милую улыбку,

Опять не мог понять, в чём суть

И совершал нелепую ошибку.

 

Всё повторялось как назло,

Мне было хорошо с тобой сначала,

Мечту мою за облака несло…

Вдруг всё куда-то исчезало.

 

Хоть ты близка, но всё же далека,

Тебя ловлю, но ты неуловима,

Мне к сердцу хочется тебя прижать,

Но не могу тебя я удержать,

Моя любовь проходит мимо.

 

   Жаль, что назад уже ничего не вернёшь. От всей любви осталось ныне только имя. Лючиция… Лючиция! Лючиция!!!

Ярилов не мог знать, что её имя созвучно имени любви главного героя знаменитого в другом мире фильма «Три мушкетёра». Констанция тоже была потеряна безвозвратно и упоминание её имени также разрывало душу острой болью, только их разлучила смерть.

Лючиция была жива и, как надеялся молодой боярин, у неё всё хорошо. Она лишь вышла замуж за дона Педроса. А браки в Иберии нерасторжимы. Так что эта потеря не менее безвозвратна. Возможно, она даже более болезненна. Знать, что твоя любовь жива, но в объятиях другого… К тому же Младомира всю жизнь преследовал мучительный вопрос: «Ну чем я хуже чем Педрос?!»  

Так что даже, наверное, лучше, что Ярилов  много лет её не видел. Это было бы как расковырять уже почти зажившую рану. Говорят, что время лечит всё.  До определённой степени да, но рубцы на сердце всё же остаются. Особенно в душе чувствительной и ранимой.

Младомир пытался её забыть. И были моменты, когда, казалось, что это ему удалось. Он с головой погружался в учёбу, потом в политику, много читал, постоянно размышлял о судьбе своей Родины, о других философских вопросах.

Но Лючиция всё равно его не отпускала. Она являлась ему во сне, напоминала о себе случайной улыбкой симпатичной незнакомки, прозрачным светом луны, запахом весенних цветов и звонкими девичьими песнями. Нет, не зря говорят, что первая любовь не забывается!   

Егор Степанович невольно ощутил себя старым. Сорок лет это далеко не двадцать. А ведь совсем недавно каких-то пятнадцать лет назад он был молодым бесшабашным и весёлым. А какие девушки его любили! Возможно, это и было счастье. Но счастье в полной мере ценишь только тогда, когда оно проходит. Разве сидящая сейчас перед ним племянница способна оценить собственную молодость и красоту и то, что у неё всё впереди? Богатырь вспомнил о своей жене, уже не молодой и, может быть, не самой красивой, но доброй, верной, заботливой и всё понимающей. Как она там? Наверное, испереживалась из-за его и Надиного исчезновения. Впрочем, супруга настолько хорошо его знает, что чувствует, что он жив и с ним всё в порядке.

Кони привычно несли двойную ношу. Сегодня они не оплошали. Зенит вообще чувствовал себя чемпионом. Арно парил высоко в воздухе, неся дозор.

Дорога уводила всё дальше и дальше на юго-восток. Первоначально она была зажата с обеих сторон водами Илицы и Молочной, причём белое покрывало тумана, словно кто-то снял невидимой рукой, как только они пересекли Калинов Мост. Оба берега открывались как на ладони. Выходит, скрывая Долину Чудес от посторонних глаз, маги не считали нужным закрывать обзор для себя.

 В междуречье даже для Волшебного Мира небо было необыкновенно синим. В нём не наблюдалось ни малейшего намёка на облачко, и ласковое  солнце беспрепятственно наполняло Долину Чудес теплом и светом. Необычайно сочная даже для этих мест изумрудная травка и вездесущие одуванчики окаймляли их путь.

- Словно мы попали в какую-то огромную теплицу, - прокомментировал Ваня.

- Трудно поверить, что в таком чудесном месте может таиться опасность.

- Именно поэтому, Надюша, мы и не должны расслабляться, - отозвался Победигор.

- Ваня в чём-то прав, - задумчиво молвил Ярилов. – Капигур создал тут своеобразный волшебный заповедник.

Чем дальше они удалялись от Калинова Моста, тем больше менялся пейзаж. Берега рек отступили, а затем и вовсе пропали из виду, скрытые кустарником и деревьями. На смену одуванчикам пришёл разноцветный ковёр из самых разнообразных цветов, ступать по которому было легко и приятно. Так что Буран и Зенит не ощущали своей не маленькой ноши. Необычайно чистый воздух, пропитанный неповторимыми ароматами цветов и лесов, хотелось не просто вдыхать полной грудью, а есть большой ложкой. Средь травы стрекотали неугомонные кузнечики, множество бабочек порхало в воздухе, а трудолюбивые пчёлы с золотистым брюшком сновали от цветка к цветку. Жизнь кипела и на верхних этажах, где носились бойкие ярко-рыжие белки, из-за чего-то ссорились сороки и щебетали разноцветные маленькие птички. Серенький зайчишка выскочил на дорогу, замер, уставившись на чужестранцев, и задал стрекоча, скрывшись в чаще.

Победигор заметил в лесу живописную полянку, окружённую пушистыми ёлочками со стройными берёзками, и скомандовал устроить привал. Путники с удовольствием спешились и не отказали себе в удовольствии пройтись по мягкому ковру изо мхов и трав. Кони тут же принялись щипать душистую растительность. Вернулся из разведки Арно, он не обнаружил ничего опасного или подозрительного. Жизнь представлялась прекрасной.

Ещё замечательней она показалась, когда богатырь и его оруженосец достали свои припасы. Ваня с Надей сразу вспомнили, что так и не успели позавтракать. Увлечённые необыкновенными приключениями они совсем забыли о еде, а тут сразу проснулся аппетит. Ещё бы, свежий воздух, побег из Солнцеграда, прогулка пешком и масса переживаний! Они быстро умяли выделенные им лепёшки и вяленое мясо, запив их прохладным клюквенным соком из фляг.

- Припасы-то мы брали на двоих, - вздохнул богатырь, наблюдая, как Ваня собирает в рот последние крошки.

- Ничего, - успокоил его Младомир. – В Долине Чудес невозможно остаться голодным, еды тут навалом. Вот, к примеру, на десерт тут полно земляники.

И действительно крупная, с клубнику, ароматная красная ягода, словно сама просилась в рот.

- Никогда не ела такой вкуснятины! – воскликнула Надя уже успевшая отведать этих даров леса.

Остальные тут же последовали её примеру.

- Только не отходите от поляны! – предупредил своих спутников Победигор.

Но девушка, увлёкшись пиршеством, его даже не услышала. Уперев взгляд в землю, она отыскивала всё новые и новые ягодки, не замечая ничего вокруг и не в силах оторваться от этого захватывающего занятия. Незаметно для себя она потеряла из виду поляну и своих спутников. Надя продолжала наслаждаться чудо-земляникой, как вдруг прямо перед собой увидела чьи-то босые волосатые ноги, покрытые пылью, грязью и колючками. Девушка вскрикнула от неожиданности.

- Ага, испугалась! – раздался полный торжества хриплый голос.

Надя подняла голову и увидела странное существо неимоверно косматое и лохматое со спутанной и полной колючек грязной бородой. «Бомж!» - была её первая мысль.

- Ты кто такой?

- Леший я! – гордо заявил незнакомец и при этом хлопнул себя по груди. – Меня тут все знают. А вот ты кто такая?

- Меня зовут Надя.

- Надя? – задумчиво повторил Леший, скребя свою нечёсаную башку.

Некоторое время они молча смотрели друг на друга. Потом лесной бомж не выдержал:

- Правда, я страшный?! – выкрикнул он, корча гримасы и потрясая своими крючковатыми руками перед лицом девушки.

Надя недоумённо взирала на этого клоуна. Первый испуг, вызванный неожиданным появлением лесного пугала прошёл. Но девушка совершенно растерялась и не знала, что ей делать.

И тут внезапно хрустнули ветки. Надя вздрогнула, но, обернувшись, увидела, что это Егор Степанович спешит на её крик.

- Невозможно работать! – обиженно заголосил Леший.

С этими словами, он схватил девушку в охапку, забросил её себе за спину и потащил в лесную чащу. Надя пыталась вырваться, но грубые волосатые лапы держали её очень цепко. Похититель оказался весьма проворным и резво нёсся через лес, в котором был у себя дома и прекрасно ориентировался. Он ловко перепрыгивал через торчащие корни и увёртывался от нависших ветвей. Но и проработавший пятнадцать лет лесником Егор Степанович тоже чувствовал себя в своей стихии и не отставал. Более того, несмотря на небольшой рост и стройность юной девушки её вес всё же не был пушинкой, и похититель ощущал его всё сильнее. Через некоторое время Леший стал пыхтеть и сопеть как кузнечный мех, а расстояние постепенно сокращалось.

- Да больно нужна ты мне! – буркнул он, в конце концов, и выпустил добычу.

Лесной ковёр смягчил падение, и Надя не очень ушиблась. К счастью, она упала в то место, где не было камней или торчащих из земли корней.

- Зато теперь вы заблудились! – злорадно выкрикнул Леший и, скорчив напоследок парочку своих лучших страшных гримас, скрылся в зарослях.

Встревоженный богатырь уже подбегал к племяннице:

- Надя с тобой всё в порядке? – озабоченно поинтересовался он, помогая девушке встать.

- Всё нормально, дядя.

Девушка старательно обтряхивала одежду.

- Фу, как ты меня напугала! Если бы с тобой что-нибудь случилось, прямо не знаю, что бы сделал с этим паразитом!

   Победигор погрозил кулаком чаще. Когда он отвернулся, из кустов высунулась голова Лешего и, показав язык, снова скрылась.

- Дядя Егор, а мы не заблудились?

- Чтобы я, лесник, не нашёл в лесу дороги?! Если твой похититель на это рассчитывал, то он явно просчитался, - ответил Победигор.

На лице богатыря сияла добродушная улыбка. В ответ на его слова из зарослей донёсся обиженный вой.

- Бедный Леший, он так старался нас напугать, что даже жалко его.

Слова Нади только подлили масла в огонь. В зарослях раздались хриплые ругательства, перешедшие затем в протяжное тоскливое завывание, которое постепенно всё больше отдалялось.

- Пошли, мы итак из-за него уже потеряли кучу времени, - озабоченно проговорил Победигор.

Девушка, которой было неудобно, что она стала причиной задержки, без лишних слов пошла вслед за дядей в обратный путь. Леший на бегу старался петлять, путая следы, и пытаясь сбить с толку преследователя, но опытный лесник легко нашёл кратчайшую дорогу.

Вскоре они вышли к земляничной поляне, на которой оставили своих друзей. Ваня и Младомир были крайне взволнованны. Боярин на всякий случай держал наготове лук. Лишь категорический приказ богатыря удержал их на месте. Победигор не хотел, чтобы они потеряли друг друга в лесу. Тем не менее, только присутствие Ярилова смогло остановить Ваню от желания броситься спасать подругу. Зенит тоже нервно рыл копытами землю, чемпиону нелегко оставаться вне игры. Буран, как всегда, вёл себя более спокойно, но и ему хотелось поучаствовать в спасении своей маленькой наездницы. Арно нервно кружил в воздухе, но ничего не мог разглядеть из-за деревьев. Увидев Надю и её дядю целыми и невредимыми, все вздохнули с облегчением.

- Всё в порядке, - предвосхитил их расспросы Егор Степанович. – Поехали, время не ждёт, по дороге всё вам расскажем.

Они вновь сели на отдохнувших коней, а голубь тут же взлетел на плечо к Победигору:

- Я тут поговорил с лесной сойкой и узнал от неё, что чёрные всадники проскакали здесь несколько часов назад.

- Молодец, Арно, - похвалил богатырь.

- Но, в конце концов, что случилось с Надей?! – возмутился разъедаемый любопытством парень. – Мы слышали крики.

- Так, ничего особенного, - махнула рукой Надя. – Просто на меня напал Леший. Сначала он пытался меня напугать, а потом потащил в лес. Но, увидев дядю Егора, он меня бросил.

- А, Леший! – воскликнул Младомир. – Вико мне рассказывал про это лесное пугало.  Леший - простой ведьмак, он способен только на мелкие пакости. Завлечь в лес и напугать одинокого путника – это его излюбленная проказа. А так он безобиден.

- Сейчас легко говорить, а когда я внезапно увидела в лесу это косматое чудище, мне было не до смеха. Да и когда он меня тащил тоже.

- Ну вот, а я так на него и не посмотрел! - разочарованно вздохнул Ваня.

- А чего на него смотреть? – удивилась девушка. – По виду он самый типичный бомж.

 

 

 

Глава 15. На распутье

         Через некоторое время Надя обратила внимание, что местность становится всё более зловещей. В окружавшую их чащу с трудом пробивался свет, умолкли птичьи трели, пропали даже насекомые. Лишь один раз навстречу им попалась ярко-рыжая белка с перепуганным видом пронёсшаяся мимо. Юной девушкой, которая была наиболее эмоциональной и чувствительной из всей компании, овладело нехорошее предчувствие.

         И тут перед ними возникла огромная каменная глыба, перегородившая дорогу.  На камне весьма зловеще сидел большой чёрный ворон. При виде пришельцев птица лениво расправила крылья и взлетела на высоченную ель.

         - Будь сейчас с нами старик Сирион, он бы точно сказал, что это недобрый знак, - молвил с усмешкой Ярилов.

         - Фигня всё это! – бесшабашно заявил Ваня и соскочил с Зенита.

         Парень храбро подошёл к перегородившей дорогу глыбе и пнул здоровенный мухомор, росший рядом с камнем. Ядовитый гриб разлетелся на множество обломков. Ворон недовольно каркнул, а Надя с осуждением посмотрела на подростка.

         - Грибы размножаются спорами, а этот уже старый, - попытался оправдаться Ваня.

         Тем временем Победигор, Младомир и Надя  спешились, а Арно кружил вокруг преграды. Зенит в нетерпении бил копытами, считая, что для чемпиона это не препятствие. Буран спокойно жевал траву, даже в этом страшном месте она была хороша.

         Богатырь, его оруженосец и девушка присоединились к парню, который уже осматривал глыбу. Каменюга вся поросла мхом, видимо, лежала здесь уже давно. Однако, несмотря на это, хорошо были видны витиеватые чёрные буквы:

 

Прямо пойдёшь – не вернёшься!

Налево пойдёшь – с конём расстаёшься!

Направо пойдёшь – свою смерть найдёшь!

 

         - Весёленькая перспектива! – ехидно процедил Ваня. – Прям как на наших демократических выборах! Выбираешь из трёх зол меньшее, а в итоге всё равно плохо!

         - Что ты понимаешь в демократии?! – рассердился задетый за живое молодой боярин. – При настоящей демократии всегда есть достойный выбор! А если у вас не из кого выбирать, то…

         - Погоди, Младомир! – прервал его Победигор. – Оставим сейчас этот спор. Скажи лучше, знаешь ли ты что или кто ждёт нас на этих дорогах?

         Ярилов и все остальные как по команде посмотрели туда, куда указывал богатырь. Действительно, за камнем расходились три давно нехоженые и оттого сильно заросшие дороги. Больше они напоминали тропинки, а без указателя и вовсе не догадаешься, что это такое.

         - Так, дайте вспомнить. Та, что прямо ведёт к Кощею. Насколько я знаю, он самое подлое и коварное существо в Долине Чудес.

         - Ну, кто же не знает Кощея! – решил показать свою осведомлённость Ваня. – Такой злобный костлявый старикан, главный злодей русских сказок!

         - А он к какому народу относится? – поинтересовалась Надя.

         - Вообще о нём известно очень немного, да и то в основном домыслы. Он явно человекообразное существо, но происхождение Кощея остаётся тайной покрытой мраком. Внешне он похож на худого как скелет старика с почерневшей кожей и зловещими красными глазами. Кое-кто приписывает ему седые усы и бороду, но Вико об этом ничего не говорил.

         - Всё просто, - перебил парень. – Он их то сбривает, то отращивает. Обычное дело.

         - Может быть, он следит за модой, - высказала предположение девушка.

         - Старый хрыч, а туда же! - прокомментировал с усмешкой Ваня.

- В некоторых источниках его называют Чернобором или Змеем, - продолжил боярин. - Он считается воплощением враждебного, символом холода и смерти. Известно, что Кощей обладает немалой колдовской силой, природа которой неизвестна и тайной бессмертия. К тому же, по слухам у него есть Меч-Кладенец, Копьё-Самотык и другие волшебные вещи. Говорят о его несметных богатствах, сундуках полных золота и тому подобное. Впрочем, вполне возможно молва многое преувеличивает. Но всё равно лично я бы предпочёл с ним не связываться!

         - Да уж, малоприятный субъект, - подтвердил Победигор. – Я тоже слышал о нём множество жутких историй и, если хотя бы половина из них правда, то встречи с ним лучше избежать. А что сулят нам две остальные дороги?

         - Левая приведёт к великану, пожирающему коней, его так и зовут Коноед.

          Зенит тут же возмущённо заржал. И даже невозмутимый Буран перестал жевать.

         - Не бойся Зеня, мы в обиду вас не дадим, - утешил своего коня боярин, успокаивающе погладив его по умной морде.

         - Зенит ничего не боится, Зенит – чемпион! – добавил парень.

         Конь благодарно ткнулся в него мордой, и Ваня не отказал себе в удовольствии его погладить. Девушка тем же способом стала успокаивать Бурана, хотя тот в этом не очень нуждался. Богатырь тоже потрепал гриву верного скакуна.

         - А правая? – спросил он без особой надежды.

         - На правой дороге сидит в засаде людоед.

         - Уж не Людик ли случайно?! – воскликнула возбуждённая Надя.

         - Он самый. Двум людоедам здесь делать нечего. Люди сюда не допускаются…

         - Так его же Кройс замочил! – вскричал Ваня.

         - Как же я сразу не сообразил! Так выходит, что путь свободен!

         - А вдруг ему на замену нашли кого-то ещё хуже? – задал резонный вопрос Победигор.

         - Вряд ли, прошло всего два дня.

         - Надеюсь, ты прав. Хотя, что нам ещё остаётся? Всё же это путь наименьшего риска.

         Победигор внимательно изучал местность вокруг глыбы.

         - Интересно, куда поехал Кройс? – спросила Надя.

         - Они направились по левой дороге, - донёсся голос лесника из-за камня. – Тут свежие следы.

         - Кройс решил пожертвовать конями?! – осведомился парень, в голосе которого прозвучало неприкрытое презрение.

         - Не думаю, отозвался Ярилов. Насколько я знаю этого Великого Рыцаря, он привык сметать всё на своём пути и жаждет новых подвигов и сражений. К тому же он души не чает в своём вороном скакуне по кличке Торнадо. Кройс с ним как единое целое. Так что думаю, что дело совсем в другом. Среди людей чёрный рыцарь давно не встречал достойных противников, так что, видимо, ему не терпится померяться силами с великаном.

         - Просто какой-то терминатор! – вырвалось у Вани.

         - Кто такой терминатор? - удивился Младомир.

         - Железное чудовище из нашего мира, - объяснила девушка.

         - Возможно, самоуверенность его и погубит. Но нам это только на руку. Мы не будем зря рисковать и отправимся по правой дороге, - подвёл итог Победигор.

         Было решено, что ехать верхом нет смысла. Продираться по узкой тропинке, среди нависающих ветвей гораздо удобнее пешком. Да и коней стоило поберечь.

         Первым на небольшом удалении летел Арно. Он должен был предупредить, если на пути всё же окажется засада. За ним продвигался Победигор. На этот раз он не стал вести своего скакуна под уздцы, чтобы обе руки были свободными. Буран шёл за хозяином вполне самостоятельно. Зато богатырь старался расчищать путь остальным. Он отбрасывал с дороги коряги и оттягивал слишком низко нависшие ветви. Следом за Бураном двигался Ваня, старавшийся облегчить путь девушке. Замыкали процессию Ярилов и Зенит.

         Вначале заросли были очень густыми. Потом стали ещё гуще. А когда прошли самую чащобу, лесник показал им  засаду Людика. В этом месте дорога делала поворот, и за ним невидимый из-за зарослей людоед поджидал своих жертв. Место было вытоптано, ветки кругом обломаны, словно здесь резвилось стадо бегемотов. Трава в районе лежбища пожухла. Наде стало жутко, не случайно лесные обитатели обходили это место стороной.

         Дальше дорога стала шире, но местами встречались поваленные стволы. Перебираться через них девушке помогал обрадованный парень, подавая руку. По сторонам встречались деревья, обломанные посередине, словно здесь бушевал смерч. Надя видела последствия такого смерча в окрестностях Владивостока. И сейчас она вспомнила свои тогдашние впечатления. Тогда ей казалось, что там бушевал великан, ломавший большие деревья по середине как спички. Сейчас же она на самом деле видела последствия деятельности свирепого людоеда.

         - Всё же это всё нелепо и несправедливо, - высказала, наконец, девушка мучавшую её мысль.

         Благодаря расширению дороги растянувшаяся по лесу компания опять собралась вместе. Победигор внимательно посмотрел на племянницу:

         - Ты это о чём?

         - О том, дядя, что мы сейчас идём по пути, который расчистил Кройс. Более того, он мне с Ваней спас жизнь. И, тем не менее, после всего этого  он – наш враг?!

         - Я не испытываю к нему ненависти, хотя  это именно он со своими людьми напал на меня безоружного в Лихом овражке.

         - Справедливости ради следует заметить, что он лишь выполнял приказ, очевидно, исходящий от самого Великого Герцога, - вмешался Младомир.

         - Значит, ты не испытываешь ненависти, дядя, но при встрече готов его убить?!

         - А ты предпочитаешь, чтобы он убил меня?! – с горечью воскликнул Победигор. – Спасибо, дожил: моя собственная племянница меня обвиняет! Ты думаешь, я хочу чей-то крови?! Но может так случиться, что у меня не будет иного выбора! На войне как на войне!

         В этот момент они неожиданно увидели бесформенную груду побелевших от времени костей. Надя вскрикнула от ужаса, Ваня вздрогнул. Даже боевые кони и те отшатнулись. Но богатырь с оруженосцем их быстро успокоили. Вскоре вся компания продолжила поход.

         - Очень символично, - заметил Ярилов. – Война, это всегда боль, кровь, страдания и смерть. А оправданием всему этому служат красивые слова: долг, Родина, присяга, героизм. Сколько времени длится вражда Славии с Вестией, сколько крови и слёз пролилось за «независимость», «территориальную целостность», «национальные интересы» и прочее в том же духе?! Наш главный враг не Кройс, не Вестия, а война!

         - Младомир, я не сомневаюсь, что ты хороший оратор. Но ты не в Думе, сейчас время действовать, а не разводить дискуссии. Мы должны любым путём добыть Кольцо Судьбы и отвести его Аромиру, иначе Блекстер станет господином Славии! – заявил богатырь с нотками раздражения в голосе.

         - Что вы прицепились к Егору Степановичу?! – выпалил Ваня. – Скажите спасибо вашим мудрым магам, это они втравили всех в эту историю!

         - Да, это я предложил воззвать к их суду, - горько молвил боярин. – Я надеялся, что они помогут решить дело бескровно, силой права, а не по праву силы. Но всё больше убеждаюсь в своей ошибке. Ведь если прольётся кровь, то это не улучшит отношений наших стран. А если Кольцо и корону получит Блекстер, то славийцы вряд ли с этим смирятся.

         - А вот Кройс явно не терзает себя дурацкими сомнениями и наносит удар не задумываясь! – укоризненно молвил голубь.

         - Арно прав, довольно сомнений. Чтобы победить, нужно верить в себя. А чему быть, того не миновать, и хватит об этом. 

         - Может быть, всё ещё обойдётся, - откликнулся Ярилов.

         Но в его голосе не было уверенности.

 

 

 

Глава 16. Роковая встреча

 

 

         Как и ожидали члены маленького отряда, правая дорога оказалась свободной. Вероятно, замену Людику так и не успели найти.

         - Символично, - заметил Ваня. – Наше дело правое и идём мы по правому направлению, а значит, победа будет за нами!

         Ему никто не ответил. Им действительно крупно повезло. На дороге не встретилось никаких препятствий, если не считать груду костей. А если бы ещё не моральные переживания, то эту часть пути вообще можно было бы считать захватывающей экскурсией по немного жутковатым местам.

         - Давайте я слетаю и разведаю как там дела у Кройса, - предложил заскучавший голубь.

         - Нет, Арно, - запретил Победигор. -  Они тебя уже один раз подстрелили, и ты ещё легко отделался. Второй раз не стоит искушать судьбу. Любое везение рано или поздно кончается. Боюсь, мы его лимит уже исчерпали.

         Голубь подчинился и вновь полетел впереди, но в пределах видимости.

         - Кстати, Младомир, как ты думаешь, тот ворон, что сидел на камне не мог быть шпионом Кройса? – поинтересовался парень.

         - Вряд ли, слишком он ленив. Скорее, этих птиц сюда манит предвкушение возможной добычи.

         Надя вздрогнула. Ей показалось, что это дурной знак.

         - Хотя, - продолжил Ярилов, - по крайней мере, один ворон состоит на службе у Блекстеров. Его зовут Каркон, но я с ним не знаком, так что не смог бы его опознать.

         Между тем лес постепенно поредел и посветлел. Вскоре, в просветы стало видно широкое поле, поросшее ярко-зелёной сочной травой.

         - Отлично! – обрадовался богатырь. – Скоро мы будем на открытой местности, где можно не бояться засад.

         - Во зелёные луга, где живёт Баба Яга, - задумчиво пробормотал Ярилов.

         - Что Баба Яга? – заинтересовалась девушка.

         - Да нет, это я так. Баба Яга дальше, за этим полем.

         - Неужели настоящая! – восхитилась Надя.

         - А как же. Хотя, многие предпочли бы, чтоб она была только сказкой.

         Кони, завидев море зелёной душистой травы, сами ускорились и первыми вырвались из леса. Впереди, как и подобает чемпионам, мчался Зенит. Люди вышли за ними. Богатырь и его оруженосец позволили своим скакунам свободно попастись, предупредив, чтоб далеко не уходили. Арно взлетел повыше для лучшего обзора. Девушка залюбовалась цветами, раскрывшимися во всей красе под ярким солнцем.

         - Эй, взгляните, на луг из леса выходят ещё две дороги! – сделал открытие Ваня.

         - Всё правильно, - отозвался Младомир. – Дороги три, а путь только один, он ведёт к избушке Бабы Яги, которая тут заправляет таможней и пограничной стражей.

         - Во даёт бабка! Да ей, небось, на пенсию давно пора! – удивлённо воскликнул парень.

         - Меня интересует одно – где Кройс? Проехал он уже это место или великан там его задержал?

         - Как бы ни было, Победигор, ждать его здесь нам не следует, поспешим к Бабе Яге, там всё узнаем.

         - Ты прав, Младомир, - с этими словами богатырь подозвал своего коня.

         Буран послушно подошёл, а за ним и Зенит. Благородные скакуны, вновь приняли на себя двойную ношу. Было видно, что они не очень довольны, что им не дают толком передохнуть и попастись вволю.

         - Потерпите, родные, - успокаивающе сказал им боярин и потрепал своего конька по шее. – Уж на таможне мы обязательно остановимся, там вы получите всё, что хотите.

         Победигор направил коня к пересекающей поле дорожке. Ярилов последовал его примеру. Впрочем, дорожка уже почти слилась с лугом, только трава на ней росла не столь густо. Арно летел впереди.

         - А что за таможня? – поинтересовался Ваня, усмехаясь. – Там визы не потребуют? Я, между прочим, ещё даже загранпаспорт не получил!

         - У нас с этим, к счастью, гораздо проще, - серьёзно ответил Младомир. – А старушке нравится гордое и звучное название.

         - Чудно тут у вас всё устроено! - поразилась Надя.

         - На то и Долина Чудес, - пояснил боярин.

         Маленький отряд доехал почти до середины луга, когда шум и крики сзади заставили их оглянуться, а затем и развернуть коней. С центральной дороги доносились громкие вопли. Вслед за ними из леса выскочил кто-то ужасно безобразный и чудовищно худой. Даже на таком расстоянии слышно было, как от страха и натуги стучат его кости. При виде жуткого пришельца Надя вздрогнула и прижалась к дяде.

         - Это же сам Кощей! – встрепенулся Ярилов.

         Пришелец походил на обтянутый почерневшей кожей скелет. Даже стальные доспехи и остатки чёрного плаща, волочившиеся за ним, не могли этого скрыть. Абсолютно лысый череп и жутко выпученные красные как горячие угли глаза дополняли портрет главного лиходея Долины Чудес.

         - Красавчик! – отметил Ваня. – И причёска модная а-ля Фантомас!

         - Но кто же мог нагнать на него такого страха?! – изумился Младомир.

         Словно в ответ на его слова из леса выехал чёрный всадник в шлеме с тремя красными перьями. Он воинственно размахивал мечом, и его грозный взгляд не предвещал Кощею ничего хорошего.

         - Кройс! – встревожено прокричал Арно на лету.

         - Только его нам и не хватало! – возмутился парень.

         - Откуда он на той дороге и где великан Коноед? – недоумённо пробормотал боярин.

         Тем временем из леса показалась фигурка второго чёрного всадника с копьём наперевес и чёрным вороном на плече. Капрал Штук соблюдал дистанцию и не вмешивался в события.

         Впрочем, его помощь не требовалась. Великий Рыцарь настиг перепуганного Кощея и с размаху снёс его голову мечом. Злодей взвыл от боли, но тут же голова чудесным образом вновь приросла. Кощей вновь бросился наутёк, истошно голося:

         - Да сколько раз тебе говорить?!  Бессмертный я! Бессмертный!!!

         - Не завидую я вашему великану! – съязвил Ваня.

         - Что же теперь будет?! – испуганно спросила побледневшая Надя.

         - Скоро увидишь, - хмуро ответил её дядя.

         А тем временем, упорный Кройс пошёл на новый заход. Он вновь настиг убегавшую жертву. Но на сей раз, Великий Рыцарь изловчился и рассёк своего врага пополам. Главный лиходей Долины Чудес снова завопил, но его раны опять мгновенно срослись. Кощей продолжал удирать, словно ничего не произошло.  И тут взгляд Великого Рыцаря обнаружил конкурентов.

         - Ладно, катись, твоё счастье, что ты бессмертный! – презрительно бросил он Кощею. – А ещё раз мне попадёшься, слизняк паршивый, тебе и это не поможет!

         Злодей, не веря своему счастью и подгоняемый страхом, поспешил в сторону леса. Вскоре он уже скрылся в чаще. Удирая по своей дороге, Кощей даже ни разу не оглянулся.

         - Ничего он не бессмертный! – хмыкнул Ваня. – Каждый дурак знает, что его смерть в яйце.

         - Да, такие слухи ходят и у нас, - без всякого выражения отозвался Ярилов, взгляд которого был прикован к Великому Рыцарю. – Только никто не ведает, где это яйцо находится.

         - А я знаю! – обрадовалась Надя. – У нас каждый ребёнок знает, что его смерть в игле, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в медведе, медведь в ларце, а ларец висит на могучем дубе, что растёт средь моря-океана на острове Буяне.

         - Святая простота, - тем же отсутствующим тоном вынес вердикт Младомир. – Что ж вы думаете, Кощей такой идиот, что о его тайне известно каждому даже в вашем мире?! Если б так было на самом деле, то ему бы давно пришёл конец. Он специально распускает подобные слухи, пуская всех по ложному следу, а настоящее место знает лишь он один.

         - Выходит это деза! - разочарованно вздохнул парень. – Впрочем, этого и следовало ожидать, иначе всё было бы слишком просто.

         В этот момент протяжный трубный звук рога разорвал тишину и разнёсся по полю. Ребята его уже слышали перед поединком Кройса и Людоеда. Но на сей раз, Наде почудились в нём трагические нотки, и что-то внутри у неё заныло, предчувствуя беду.

         Чёрный всадник, неторопливо гарцуя на своём вороном скакуне, подъехал к соперникам и отсалютовал им мечом. В этом ритуале было что-то зловещее и завораживающее одновременно. Кройс с конём и правда составлял единое целое и походил на пантеру, чёрную, красивую, грациозную, но одновременно мощную, грозную и готовую к прыжку.

Оруженосец Великого Рыцаря остался в отдалении. Победигор мрачно ждал. Его спутники также замерли, словно под гипнозом.

         - Великий Рыцарь Кройс, первый меч Вестии, победитель рыцарей, драконов, людоеда, Коноеда и Кощея приветствует вас! – провозгласил он зычным голосом и учтиво поклонился.

         - Мы также приветствуем Великого Рыцаря, - ответил за всех богатырь.

         - Для меня огромная честь лично встретить такого легендарного героя как Победигор! С ранних лет я много наслышан о Ваших подвигах. Более того, Вы были моим кумиром, я стремился стать столь же доблестным воином и отважным героем как Вы. Пользуясь случаем, хочу выразить Вам своё восхищение и принести самые искренние извинения за то, как я вынужден был с Вами обойтись в Лихом овражке. Клянусь честью, что лишь чрезвычайные обстоятельства заставили меня поступить таким образом.

         - По-моему, он настроен не враждебно, - шепнула девушка.

         Но ей никто не ответил.

         - Что же это за обстоятельства? – холодно осведомился богатырь.

         - Я получил строжайший приказ от самого Великого Герцога обезвредить Вас любым способом. Мы должны были захватить в плен богатыря Победигора, а в случае, если бы это не представлялось возможным,   нам приказали Вас убить. Я ненавижу засады, но вызвать Вас на поединок в Лихом овражке я не мог, к тому же Вы были без оружия. Я не имел права упустить Вас, более того, со мной были люди из тайной канцелярии во главе со Штуком. Они были подчинены мне, но попытайся Вы скрыться, тут же утыкали бы Вас стрелами. Так что выбор был невелик и пленение из засады я посчитал наименьшим злом.

         - Хорошо, Великий Рыцарь, я принимаю ваши извинения.

         - Благодарю Вас за Ваше великодушие! – Кройс поклонился. – Никогда ещё я не встречал такого достойного противника! Будь на Вашем месте кто-то другой, я сначала предложил бы ему сдаться и уступить мне дорогу, отказавшись от притязаний на Кольцо Судьбы. Но, не желая наносить оскорбление тому, чья храбрость известна всем, я сразу вызываю Вас на честный поединок!

         - Вы не оставляете мне выбора. Что ж  видно так угодно Судьбе. Я вас не разочарую. Какой смысл откладывать развязку?! Решим всё сейчас. У меня только одна просьба.

         - Всё, что в моих силах, уважаемый Победигор! – произнёс Кройс и почтительно поклонился.

         - Если мне будет суждено погибнуть, то пообещайте, что не причините вреда этим детям. Я полагаюсь на ваше благородство, Великий Рыцарь.

         - Нет ничего проще, - улыбнулся чёрный всадник. – Клянусь словом рыцаря и Рыцарским Кодексом, что не причиню им зла. Мы с Великим Герцогом не воюем с детьми!

         - Спасибо, вы очень добры, сэр Великий Рыцарь. С Вами приятно иметь дело.

         - Что вы такое говорите?! – не выдержала Надя, не в силах сдержать своего негодования. – Два хороших честных человека собираются ни с того, ни с сего хладнокровно поубивать друг друга! Это просто чудовищно!!! Это бессмысленно и дико!!!

         - Ты, девочка из Большого Мира, тебе никогда не понять наших законов и традиций, ты воспитана по-другому. А для рыцаря честь дороже жизни!

         - Ну, хоть ты-то, дядя! Ты же современный здравомыслящий человек!

         - Прости, Надя. Боюсь, что он прав. Я не вижу другого выхода.

         - А может быть, стоит сразиться тупыми концами копий, и кто кого выбьет из седла? – без особой надежды предложил Ярилов, пытаясь уцепиться за последнюю соломинку.

         - Ничего не выйдет, - покачал головой богатырь. – Если я останусь жив, то мой долг – искать Кольцо Судьбы. Думаю, что также поступит мой соперник. Так что это ничего не изменит. Мы стоим на пути друг у друга и просто так нам не разойтись.

         - Я полагаю, сказано всё! – отрезал Кройс. – Я понимаю чувства прекрасной юной леди, но удел воинов – сражаться. Даже пасть от руки прославленного богатыря Победигора будет для меня величайшей честью, но я рассчитываю победить!

         С этими словами Великий Рыцарь в последний раз поклонился и лихо развернул своего вороного. В следующее мгновение он уже мчался на левый край поля. В его глазах пылали озорные огоньки боевого азарта, он с упоением ожидал предстоящей схватки.

         - Вот уж точно терминатор! – воскликнул Ваня со смесью осуждения и восхищения. -  Мало ему великана с Кощеем!

         - Я не пущу тебя, дядя! – вскричала сквозь слёзы девушка.

         - Младомир, уведи её, пожалуйста. И будь добр, не бросай ребят, случись, что со мной.

         - Это само собой, - вздохнул Ярилов.

         Боярин соскочил с Зенита, подошёл к Бурану и снял с него заплаканную девушку.  Парень тоже спустился с коня, ругая себя за нерасторопность. Он чувствовал, что ему полагалось утешать Надю, но опоздал. Младомир уже взял плачущую девушку за плечо и увлёк её за собой ближе к краю поля, расчищая пространство для поединка. Ване ничего не оставалось, как идти следом. Боярин окликнул своего коня, и недовольный Зенит тоже поплёлся за ними.

         Надя разрыдалась на  груди Ярилова, стараясь не смотреть туда, где должна была разыграться кровавая трагедия. Младомир хотел бы сказать ей что-нибудь успокаивающее, но ничего подходящего не лезло в голову. Мысленно проклиная собственное бессилие, он, стиснув зубы, следил за развитием событий.

         Ване захотелось оказаться на месте боярина и утешать, прижав к себе, эту такую беззащитную в данный момент юную девушку. «Вот бы она так же доверчиво прильнула ко мне!» - подумал он нежно. Но сразу устыдился собственной мысли. «Нашёл о чём подумать в такой момент, идиот!» - обругал себя парень и перевёл взгляд на богатыря.

         Егор Степанович с мрачной решимостью взвешивал на руке копьё, в последний раз примеряясь к нему. Буран был внешне спокоен, но по глазам и раздувавшимся ноздрям было видно, что и он возбуждён. Ещё сильнее был взволнован рывший копытами землю Зенит. Он сопереживал товарищу и сам рвался в бой.

         А сверху на всё взирало безучастное ко всему происходящему  небо. Оно было таким же, синим и чистым, каким они впервые его увидели, когда пересекли Калинов Мост. Всё было слишком виртуальным, чтобы быть правдой. Ваня не мог поверить в реальность происходящего, ему казалось, что он присутствует на съёмочной площадке какого-то исторического фильма. Казалось, режиссёр вот-вот даст команду «стоп», и всё закончится. Или можно нажать кнопку и остановить эту очень реалистичную и захватывающую, но слишком далеко зашедшую компьютерную игру. Но, увы, всё было на самом деле, спасительной кнопки не было, и ничего нельзя было исправить.

         - Они подняли вверх копья – знак готовности, - вернул его к действительности голос Младомира.

         Всадники застыли друг напротив друга. Один чёрный на вороном коне, другой светлый  на снежно-белом. Один представлял Вестию, другой Славию. Один молодой и горячий, другой зрелый и опытный. Два величайших героя своих стран. Два непримиримых врага.

 Короткий резкий звук рога разорвал тревожную тишину. Он прозвучал как приговор. Если мгновение назад, ещё был микроскопический шанс остановить смертоносную схватку, то теперь исчез и он. Два воина одновременно прильнули к шее своих скакунов и, выставив впереди себя длинные острые копья и прикрывшись щитами, помчались навстречу своей судьбе.

 Кройс был подобен всесокрушающему чёрному смерчу. Его глаза горели яростным огнём, подобно трём алым перьям на шлеме, плащ трепетал на ветру, а двуглавый орёл на щите, казалось, вот-вот взлетит и с яростным клёкотом кинется на врага. Под стать им был и Торнадо, грозный боевой конь, мощный и стремительный, чьи глаза свирепо пылали, а ноздри воинственно раздувались.

На Победигора тоже стоило посмотреть. Одетый в стальную кольчугу и такой же шлем, он олицетворял собой спокойную уверенную в себе силу, а белый лебедь величаво плыл по отполированной до блеска глади щита. Буран также был спокоен и прекрасно дополнял хозяина, несмотря на то, что их боевая связка существовала второй день. Опытный богатырь не ошибся в своём выборе, хотя и предпочёл бы иметь гораздо больше времени на подготовку к столь ответственной и опасной миссии.

Чёрное и белое, неистовый огонь и хладный лёд сплелись в единый завораживающий узор смерти. Зрители замерли. Надя в ужасе зажмурила глаза.

- Вестия! – прозвучал боевой клич.

Всадники максимально сблизились на полном скаку, и Великий Рыцарь приготовился нанести разящий удар. Но в последний миг Победигор слегка наклонил свой щит. В следующее мгновение яркий солнечный луч, отразившись от белого лебедя, ослепил уже занёсшего руку Кройса. Этого оказалось достаточно, чтобы копьё богатыря, не встречая сопротивления, пронзило чёрного всадника.

         Поверженный воин на всём скаку выпал из седла и безжизненно рухнул на землю. Верный вороной, непривыкший к поражениям хозяина по инерции пронёсся вперёд.

         Победигор притормозил разгорячённого Бурана и ловко соскочил с него. Выхватив меч, он подошёл к тому месту, где лежал его поверженный соперник. От схватки и напряжения Егор Степанович взмок и тяжело дышал.

         Кройс лежал перед ним неподвижный, с окровавленным лицом. Он из молодецкой удали никогда не опускал забрало. Чёрный плащ также был покрыт багровыми пятнами крови.

         «Ведь совсем почти мальчишка!» - пронеслась в голове непрошенная мысль, и богатырь ощутил острый укол совести. «Он же мне чуть ли не в сыновья годится!» - вздохнул Победигор. В досаде на самого себя он сорвал с головы шлем, от которого уже давно успел отвыкнуть и яростно швырнул его на траву. Шлем, казалось, душил Егора Степановича, мешал ему дышать. В ушах шумело, в голове звучали обвиняющие слова племянницы, в глазах всё расплывалось. Богатырь ещё раз глубоко вздохнул и отёр левой рукой выступивший на лбу пот.

         В ту же секунду меч Кройса словно молния вылетел из-под чёрного плаща и нанёс Победигору чудовищный удар. Расслабившийся богатырь с глухим стоном осел у ног своего врага, смешав его кровь со своей. Но и  Великий Рыцарь, вложивший в этот удар последние силы, не подавал больше признаков жизни.

Глава 17. Небесная дорога

 

 

         Потрясённые Младомир, Надя и Ваня бросились к месту схватки. Девушка не могла сдержать слёз. Не отставал от них и Зенит. Но всех опередил Арно, подлетевший первым. Верный Буран уже печально стоял возле поверженного хозяина. Враз потерявший уверенность в себе Торнадо тоже постепенно приближался к месту событий.

         - Я же говорила! – всхлипнула Надя.

         - Спокойно, - сказал Ярилов, пытаясь внушить спутникам уверенность, которой  не испытывал. – Не подходите ближе, я сам.

         Он склонился над распростёртым богатырём, кольчуга которого была мокрой и липкой от крови. Лежавший рядом Кройс выглядел не лучше.

         - Я не могу на это смотреть! Как мы могли допустить такое побоище?! – вскричала девушка сквозь слёзы.

         Она была в полуобморочном состоянии, и Ваня, не без тайного удовольствия в глубине души, попытался её утешить. Он приобнял племянницу богатыря за плечо, и она разрыдалась на его груди.

         Младомир тем временем продолжал осматривать напарника. Лицо Победигора было бледным и неподвижным, глаза закрыты. Боярин отчаянно пытался нащупать пульс, но безуспешно. Никаких признаков жизни ему обнаружить не удалось. Но он был не в силах сообщить об этом своим спутникам.

         - Я же не специалист! – виновато пробормотал он в ответ на вопрошающие взгляды. – Эх, будь здесь Вико!

         - А где он? Нужно скорее послать за ним голубя! – воспрянул духом Ваня.

         - Попробуй, найди его! Он лечит зверей, птиц и прочих созданий по всей Долине Чудес.

         - Так что же делать?! – растерянно спросил парень.

         Но Ярилов уже смог взять себя в руки:

         - Сделаем так: для начала перенесём их в более подходящее место. Тут уже недалеко до избушки Бабы Яги, она должна знать, где расположен источник Живой Воды. А там, может быть, и Айболит найдётся.

         - Их?! – возмутился Ваня. – Пусть о Кройсе его Штук беспокоится!

         - Верно, мы забыли о Штуке! – спохватился Младомир.

         В словах боярина прозвучала тревога. Все как по команде оглянулись. Но никого не увидели. Штук словно под землю провалился.

         - Видимо он, увидев, как Кройс был пронзён копьём, перешёл к запасному варианту – действиям в одиночку.

         - Пока мы будем возиться с Кройсом, он нас намного обгонит! – сказал с досадой парень.

         - Ваня, не пытайся казаться хуже, чем ты есть. Ты прекрасно знаешь, что наш долг – помочь рыцарю. Тем более, он уже спасал нам жизнь, - упрекнула его Надя.

         Юной девушке уже удалось справиться с собой. Она сумела сделать это с большим трудом, и в глазах ещё стояли слёзы.

         - Надя права, - добавил Ярилов. – Так что помоги мне поднять Победигора, снять с него кольчугу и посадить на коня.

         Пристыженный Ваня помог Младомиру стащить доспех с Егора Степановича. Из открывшейся раны на животе сочилась кровь. Боярин разорвал свой синий плащ на полосы и перебинтовал богатыря. Затем они с парнем  с трудом пристроили Победигора на верном скакуне. Буран всеми силами  старался  облегчить им задачу. Ради этого гордый конь даже присел на колени. Затем они занялись Великим Рыцарем.

         - Вот мы и встретились в третий раз! – хмыкнул Ваня. – Не такой уж я неблагодарный!

         Неожиданно глаза Кройса приоткрылись:

         - Если… вы победили… добейте меня… Я никогда… не проигрывал… я всё равно… не смогу жить… с этим позором! – и он вновь замолк. 

- Нет уж, с прошлого раза мы тебе остались должны, ты спас нам жизнь!

Ваня взглянул на девушку, ища одобрения. На заплаканном лице Нади появилась слабая улыбка.  

         Ярилов тем временем освободил чёрного рыцаря от  лёгкой кольчужки и забинтовал его раны остатками своего плаща. Преданный вороной уже давно подошёл к месту падения хозяина и застыл рядом, ожидая, готовый принять в седло привычного седока.

Младомир и Ваня подняли Кройса, который оказался полегче своего соперника, и усадили его на Торнадо. При этом вороной последовал примеру Бурана и опустился на колени. Боярин вручил уздечку коня Великого Рыцаря парню, а сам взял под уздцы Бурана. Умные животные не возражали. Они ступали медленно и осторожно, стараясь не потревожить своих наездников. Следом за ними шествовал Зенит, везя на себе измученную переживаниями девушку.

Ярилов был мрачен и задумчив. Теперь вся ответственность и за поверженных воинов, и за детей, и за исход миссии свалилась на него. А ведь Аромир и прочие ни о чём не знают и мучаются неизвестностью. К тому же, они наверняка хватились подростков. Надо их предупредить. Он подозвал голубя.

- Вот что, Арно. Слетай пока к Аромиру. Расскажи ему о поединке и обо всём остальном. Но пусть сильно не волнуется, скажи, что я сделаю всё возможное. А главное, передай ему, что дети со мной и я о них позабочусь, а то их там, наверное, обыскались. Встретимся в Избе на Куриных Ногах. Только не задерживайся, ты нам тут ещё пригодишься.

- Не бойся, всё будет в лучшем виде! Я мигом туда и обратно! – важно ответил голубь и, расправив крылья, унёсся в голубую высь.   

- Будь осторожен! – напутствовал  вдогонку Младомир.

Но быстрокрылый гонец боярина уже не слышал. Зато спутники Арно, провожавшие его взглядами, увидели подозрительный чёрный силуэт, медленно описывавший над ними  большие круги. Присмотревшись, они опознали в силуэте ворона. Но был ли это простой искатель мертвечины, та птица, которую они уже видели у указательного камня или вражеский разведчик Каркон, на такой высоте сказать было невозможно. Впечатлительная Надя вздрогнула:

- Не добрый это знак, чёрный ворон над головой.

- Тьфу! – презрительно сплюнул Ваня. – Какие глупости! Нельзя верить во всякую ерунду! Просто он рассчитывал на поживу после схватки.

- Меня больше занимает другое, - озабоченно проговорил Ярилов. – Во-первых, не Каркон ли это?

- Вполне возможно, - заметил парень. – Если ворон, который сидел на плече у Штука, это он и есть, то капрал вполне мог его оставить, чтобы шпионить за нашими действиями.

- Логично, - отметил боярин. – Но ещё больше меня заботит следующее обстоятельство. Не напал бы этот ворон, кто бы он ни был, на нашего Арно!

Тем временем чёрный летун плавно лёг на тот же курс, что и их посланец. Белый голубь, стараясь сберечь силы, почти не махал крыльями, отдавшись на волю попутному потоку воздуха. Воздушные течения ему благоприятствовали, они создавали нечто вроде своеобразного коридора, ведущего в направлении Калинова Моста. Складывалось впечатление, что по небу проложена магистральная дорога, сама несущая к цели тех, кто до неё добрался. Но стоило попробовать  свернуть с небесной дороги, как на пути вставали незримые барьеры. Было ли это природным явлением или же тут замешана магия? Арно не задавался подобным вопросом. Главное, что воздушная трасса вела в нужном направлении.

Внезапно голубь обнаружил на хвосте у себя чёрную точку. Кто-то летел за ним по небесному коридору. Арно почувствовал, что ему это не нравится, но свернуть в сторону или увеличить скорость было почти невозможно. Он был во власти течения. Чёрная же точка постепенно увеличивалась в размерах, и уже достигла величины тёмного пятна, в котором гонец Аромира узнал ворона. Это не прибавило Арно оптимизма. Чёрный ворон умело использовал своё преимущество в размахе крыльев и, хотя и очень медленно, но всё же сокращал расстояние.

И тут голубь почувствовал, что подлетает к развилке небесной дороги. Взглянув вниз, Арно понял, в чём причина: он приближается к Калинову Мосту. Лучший гонец Аромира произвёл сложный манёвр, меняя курс, и над мостом резко повернул вправо. Под ним мелькнула Молочная Река с беззаботными русалками, знакомая дуга деревянного мостика, и он уже летит над территорией родной Славии. Как по мановению волшебной палочки необыкновенная воздушная дорога тут же пропала, и в тот же миг, словно кто-то опустил белый занавес тумана над Молочной Рекой. Но, как и утром, там, где прозрачные воды Молочной сливались с мутной Илицей, имелся широкий просвет. Сквозь него Арно увидел, что его преследователь свернул влево и, после того, как пересёк Илицу, понёсся на запад.

«Значит и впрямь это Каркон, раз он, по всей видимости, летит к Чёрному Замку. Что ж, мне тоже не следует мешкать, Аромир там уже заждался», - пронеслись мысли в голове у голубя. И он, взмахнув крыльями, стал стремительно удаляться от Калинова Моста на север, в направлении Солнцеграда».

 

 

 

Глава 18. Операция «Д»

 

 

         Младомир, считая, что пропажа Вани с Надей вызовет в столице Славии переполох, был совершенно прав. Их отсутствие обнаружилось за завтраком. Обеспокоенный этим обстоятельством Аромир послал за подростками слуг. Однако те вернулись с известием, что детские постели пусты, а их самих нигде нет. Эта новость привела принца в ярость:

         - Победигор там рискует жизнью за Славию, а мы тут даже не смогли позаботиться о его племяннице! Грош нам всем цена после этого!

         Тут же был объявлен всеславийский розыск, и всё королевство было поднято на ноги. Принц Аромир взял дело под личный контроль, а координацию возложили на канцлера Нилито. Канцлер рьяно принялся оправдывать высокое доверие. Он тут же набросал план действий, где всем раздавались поручения. Наследный принц план одобрил, и он обрёл силу закона.

         Министр обороны получил приказ разбить всю территорию Славии на квадраты и прочесать каждый из них армейскими патрулями. Истомившийся от бездействия Воислав Шлемов энергично принялся за это дело, которое для пущей важности распорядился закодировать как «Операция Д».  Генерал решил, пользуясь случаем, провести крупномасштабные учения и проверить боеготовность армии. В своём парадном мундире, окружённый картами районов поиска, штабными офицерами и адъютантами, он чувствовал себя в роли именинника. Действуя по всем правилам военной науки, Шлемов разослал с курьерами или голубиной почтой всем командирам вверенных ему частей секретные пакеты, которые те должны были вскрыть непременно лично и обязательно в час «Ч». Вскоре отряды стрельцов конные и пешие, выстроившись в цепь, уже прочёсывали местность.

         Начальник дворцовой стражи получил от принца приказ обследовать окрестности  Дворца. Стражники принялись рыскать по парку и прощупывать баграми бассейны фонтанов. Саму королевскую резиденцию обыскивали слуги во главе с дворецким. К ним по распоряжению Аромира подключили бояр. Думские заседатели были этим весьма недовольны. Их возмущение донёс до наследника сам Зурила, напросившись на приём:

         - Ваше Высочество, мы Ваши верные слуги, но подобный приказ является большой ошибкой. Он оскорбляет наше достоинство и ставит нас, чей род по благородству происхождения уступает только королевскому, на одну доску с низшими сословиями…

         - Ах, оскорбляет! – рассвирепел принц. – Да вы должны переживать из-за того, что от вас Отечеству нет никакой пользы! Вот чего надо стыдиться! Единственный, кто на что-то годен, кому можно было что-нибудь поручить – это Ярилов! Стоило ему уехать, как тут же потерялись дети!!! Что у вас больше некого было выделить для сопровождения наших дорогих гостей?!

         - Вы несправедливы, Ваше Высочество. Во-первых, я хотел назначить кого-нибудь этим утром…

         - Это нужно было сделать ещё вечером!

         - Я особо не спешил, так как распоряжений на сей счёт не поступало.

         - Почему о каждой мелочи должен думать я?!

         - Таков закон. Боярская Дума лишь совещательный орган, - развёл руками старший боярин. – Кстати, Вы так и не дали мне договорить. Так вот, во-вторых, охраной гостей ведают не бояре, а дворцовая стража.

         - Нет, чувствую, что Ярилов со своими реформами кое в чём прав! Но этим мы займёмся позже. А пока ступайте и выполняйте мой приказ, раз на большее вы неспособны!

         Униженный Зурила поклонился и вышел. Впрочем, злился он в основном на Младомира, которого считал нахальным выскочкой. Сердиться на наследного принца было делом немыслимым, поскольку почтение и благоговение по отношению к особам королевской крови впитывалось каждым славийцем с молоком матери.

         Министр иностранных дел Тайноуст Ладич получил ответственное задание, он должен был осторожно навести справки по дипломатическим каналам. Опытный государственный деятель тут же принялся за работу.

         Что касается Сириона, то и он своё дело знал. Главный придворный мудрец и звездочёт уже вышел из отпуска и активно включился в поисковую деятельность. Звёзд на небе в данный момент не было, так что он со своими помощниками изучал Книгу Пророчеств, гадал на картах, кофейной гуще и прочих подобных предметах, составлял астрологические прогнозы, гороскопы и использовал множество прочих одному ему известных методов. Особенно долго он возился с магическими шарами и прочими амулетами, стараясь определить местонахождение пропавших детей. Привела ли эта бурная деятельность к каким-либо результатам, для непосвящённых оставалось загадкой.

         Аромир, раздав все распоряжения, не находил себе места. Он ждал обнадёживающих результатов, хоть каких-то зацепок, а их всё не было. С другой стороны плохих вестей тоже не приходило. Но Аромира всё равно одолевали нехорошие предчувствия.

         Наконец принц решил лично осмотреть территорию своей мачехи. Во-первых, это могло бы предотвратить очередной скандал, а во-вторых, отвлекло бы от мрачных мыслей. В любом случае, всё лучше, чем мучительное бездействие.

         Таким образом, принц вновь оказался у дверей, ведущих в покои королевы. «Кажется, я уже начинаю к этому привыкать! - буркнул он себе под нос. – Эх, нет на меня Хихо! А, кстати, где он?» В отсутствие шута, Аромир сам себе криво улыбнулся и дёрнул за шнурок. Раздался привычный уже перезвон колокольчика.

         Появившаяся на пороге Люси на этот раз без всяких церемоний пригласила его войти. Принц прошёл в гостевую комнату. Там он увидел молодую мачеху, которая сидела в кресле и читала книгу. Как обычно она была одета в чёрное, но на сей раз более скромно. На коленях Намилы разлеглась до боли знакомая кошка. Увидев принца, чёрный зверь тут же насторожился и недовольно исчез под креслом. Это привлекло внимание вдовствующей королевы, и она, не спеша, отложив книгу, подняла на Аромира свои выразительные карие глаза. На её лице появилась лукавая улыбка.

         - Доброе утро, принц.

         - Не вижу в нём ничего доброго! У нас пропали дети.

         - Я надеюсь, вы не станете обвинять меня в их похищении или говорить, что их съела моя кошка?!

         Наследник побагровел от гнева. Особенно его бесило то, что в этих словах Намилы было что-то очень похожее на то, как любил говорить Блекстер. Ярость, которую он был вынужден сдерживать в разговоре с Великим Герцогом, теперь переполняла Аромира.

         - От вас, Блекстеров, всего можно ожидать! Вероломство, подлость и коварство у вас в крови!

         - А вы также несправедливы и необузданны, как и все короли Славии!

         - Что вы можете знать о королях Славии?! – в приливе праведного негодования вскричал Аромир.

         - По крайней мере, одного из них я знала слишком хорошо! – воскликнула Намила с горечью. – Этот благородный владыка отыгрывался на мне за свои военные поражения!

         Принц почувствовал, что краснеет. Слова его мачехи слишком походили на правду, чтобы просто так пропустить их мимо ушей. Раньше он во всех грехах винил Намилу, безусловно вставая на сторону отца. Но теперь ему становилось всё более очевидно, что ситуация была далеко не такой однозначной. Да и сам он сейчас отыгрывался на девушке, так как это было гораздо проще, чем спорить с её отцом. Аромир призвал на помощь всё своё мужество и с трудом выдавил из себя:

         - Простите, я погорячился.

         - Ничего, мне не привыкать, - печально проговорила вдовствующая королева и откинула назад непослушную прядь длинных тёмно-каштановых волос.

         Принц вздохнул с облегчением. Висевшее в воздухе напряжение постепенно шло на убыль.

- Так вы говорили, что пропали дети?! – спохватилась Намила. - Это те симпатичные мальчик и девочка, которых мне представили вчера за завтраком?

- Да, вы правы.

- Так вот почему кругом такая суета!

- Вам что-нибудь известно об этом? – спросил с надеждой принц.

- К сожалению, ничего. Могу я чем-нибудь помочь?

- Спасибо, но в вашей помощи нет необходимости. Возможно, их уже нашли, так что я должен откланяться.

С этими словами Аромир поспешил покинуть покои королевы. Наедине с ней, как и с Великим Герцогом, принц ощущал себя не в своей тарелке. Слишком её манеры напоминали ему Блекстера. Но дело было не только в этом. Было и ещё что-то, чего он никак не мог определить, нечто неуловимое, делавшее его скованным и уязвимым при встречах с мачехой.

Его невесёлые размышления были прерваны голосом канцлера, который как никто другой умел оказаться в нужное время в нужном месте:

- Ваше Высочество! Разрешите доложить, у нас чрезвычайная новость!

- Их нашли?! – встрепенулся принц.

- Нет, но только что прибыл наш гонец Арно. Видимо, у него есть, что нам сообщить. Все с нетерпением ожидают Вас.

- Тогда не будем медлить! – возбуждённо вскричал принц. Так значит его любимый голубь всё же жив! Аромир испытал огромное облегчение и душевный подъём.

Вслед за канцлером он стремительно направился в Тронный Зал. Здесь, по заведённой позавчера традиции, уже собрались все министры и бояре, среди последних, по понятной причине, отсутствовал лишь Ярилов. Думские заседатели под этим удобным предлогом с удовольствием оставили поиски, унижавшие их боярское достоинство.

Был здесь даже сам министр обороны. Воислав Шлемов пришёл в своём блестящем парадном мундире и в сопровождении почётной свиты из штабных офицеров. К генералу время от времени подбегал адъютант и сообщал о ходе «Операции Д». Министр кивал, а иногда отдавал шёпотом новые указания. Если генерал Шлемов собирался продемонстрировать свой вес и значимость, то ему это удалось в полной мере.

В свою очередь придворный мудрец,  звездочёт и астролог Сирион появился в своей расшитой звёздами мантии. Он захватил с собой гадальные карты и Книгу Пророчеств  и теперь раскладывал на ней пасьянс, участвуя в заседании Боярской Думы без отрыва от своей основной прорицательской работы.

Впрочем, принц не обращал ни на кого внимания. Он искал глазами своего верного Арно. Увидев быстрокрылого гонца на спинке трона, Аромир почувствовал облегчение. Наследник уже привычно взгромоздился на королевский трон (как быстро ко всему привыкаешь!), и голубь вспорхнул к нему на плечо. На ступеньке у  ног принца тут же устроился Веселин Хихо. Присутствие шута ещё больше подняло настроение. Канцлер незаметно  и естественно очутился на троне королевы.

- Ну, говори же, мой драгоценный Арно!

- Прежде всего, я успокою тебя, мой принц (за многочисленные заслуги и в знак полного доверия голубь получил особую привилегию обращаться к наследнику «на ты»). Надя и Ваня в безопасности, они сейчас в Долине Чудес вместе с Победигором и Младомиром.

Данное сообщение вызвало неоднозначную реакцию. Принц был готов расцеловать своего гонца, и лишь строгий дворцовый этикет удерживал его от этого. Зато не стеснённый условностями Хихо прокричал «Ура!» и сделал сальто-мортале. Вздохи изумления и облегчения пронеслись по залу. Бояре поздравляли друг друга, в тайне радуясь, что теперь их не заставят заниматься поисками. Только министр обороны Славии был разочарован этим известием. Столь блестяще спланированная и организованная «Операция Д» теперь теряла свой смысл. Сирион остался непроницаем, он невозмутимо продолжал корпеть над картами. У Аромира отлегло от сердца:

- Мой дорогой Арно! Ты снял камень с моей души! Но как же они там оказались? И вообще, как там дела у Победигора?!

- Узнаю тебя, мой принц, - перебил Хихо. – Ты всегда такой весёлый, эмоциональный, беззаботный – у тебя есть все необходимые качества, чтобы стать шутом. Давай меняться работой! Я с твоей тоже справлюсь лучше тебя.

- Подожди со своими шуточками, Хихо! Арно принёс важные вести.

- О, да ты весь в государственных заботах! Тогда хотя бы отмени поиски детей, иначе ты всех насмешишь, и я останусь без работы.

- Проклятье! Ты совершенно прав, без моего приказания никто не догадается. Поэтому, слушайте все мой указ. Приказываю: немедленно прекратить розыски детей! Пожалуйста, проконтролируйте, Нилито.

 - Не беспокойтесь, Ваше Высочество, всё будет исполнено в точности.

- Вы слышали, генерал?

- Так точно, Ваше Высочество, - хмуро отчеканил министр обороны.

Шлемов с кислой физиономией удалился. Ему предстояло написать свой секретный приказ, и, запечатав с помощью штабных офицеров и адъютантов его копии в пакеты, разослать их всем командирам подразделений, прекращая так успешно начавшуюся «Операцию Д».

- А что наколдовал наш придворный мудрец? Теперь уже можно расслабиться, но всё же хотелось бы узнать, почему вам не удалось определить их местонахождение?

- Очень трудный случай, Ваше Высочество, - нашёлся Сирион. – Сначала я никак не мог понять, почему мои обычно безотказные методики не сработали. Но теперь я понял, в чём причина!  Всё дело в том, что они очутились в Долине Чудес, где очень сильна магия, поэтому мои амулеты и прочие артефакты оказались бессильны дать нужный результат.

- Странно, - ухмыльнулся Веселин. – Как же тогда там работает магия Капигура и других волшебников?

- Это вопрос не ко мне, а к Капигуру! – напыщенно заявил старик-звездочёт.

- Просто настоящей магии ничего не мешает, а у астрологов всегда найдётся тысяча причин для оправдания!

- Ладно, хватит вам пререкаться!  - навёл порядок Аромир. - Давайте лучше послушаем рассказ Арно.

Вернувшийся с ответственного задания голубь поведал собравшимся о том, что случилось с ним и его спутниками за сегодняшний день. Все, затаив дыхание, внимали рассказчику. Особенно присутствующих потрясло описание поединка Победигора и Кройса. Услышав, что богатырь пронзил своего соперника копьём, бояре и министры не удержались от ликующих криков. А когда голубь дошёл в своём повествовании до внезапного удара Великого Рыцаря, зал огласился проклятиями и горестными стонами. Наконец Арно закончил рассказ, и принц распорядился, чтобы им занялись специалисты с королевской голубятни. Быстрокрылому королевскому гонцу требовалось подкрепиться, восстановить силы и приготовиться к новому перелёту.

- Выходит, всё опять замыкается на Ярилове! – подвёл итоги Аромир. – Он просто незаменим! Вам, бояре, есть, у кого поучиться.

Думцы недовольно зашумели, ругая зарвавшегося выскочку. Наследный принц сурово взглянул на них и продолжил:

- Кстати, Нилито, я давно хотел у вас кое о чём спросить. Вы вначале намекали мне, что Ярилов предатель, а потом осыпали его похвалами и рекомендовали  в напарники к Победигору. Где же логика? И как это всё объяснить?

- Наш канцлер такой мудрый, что и сам не всегда может постичь собственную мудрость! - ехидно заметил Хихо.

- Я никогда не говорил, что он – предатель, - возразил с достоинством Нилито. – Я сказал, что не могу ему доверять, а это разные вещи. В моих словах нет противоречия. Ярилов, действительно, умён, хорошо образован, полон энергии. Но именно это и делает его опасным! Ведь из-за своего реформаторского зуда он хочет подорвать сами устои нашего государства.

- Вас послушать, так реформы вообще не нужны.

- Реформы реформам рознь, Ваше Высочество. Тут нужно не семь, а семьдесят семь раз отмерить, чтобы не наломать дров. Развалить то, что строилось веками можно в одночасье, тут много ума не надо. А вот создать что-то новое и при том полезное и жизнеспособное гораздо труднее. Так стоит ли разрушать то, что прошло проверку временем?!

Бояре радостно закивали, потрясая солидными бородами, а Зурила даже многозначительно поднял палец. Аромир нахмурился.

- Ведь что он предлагает? – продолжал развивать успех канцлер. – Он хочет ограничить саму основу славийской государственности – нашу монархию. В его планах принятие конституции и введение двухпалатного парламента – Земского Собора.

- Как это? – пробормотал вернувшийся в Тронный Зал и ничего не понимающий министр обороны.

- А так: Боярская Дума будет верхней палатой, а кроме неё граждане Славии без различия сословий будет избирать Народное Вече.

- Неслыханно! – возмутился Зурила, и бояре поддержали его негодующим гулом.

- Это лишь часть проектов Ярилова, он собирается реформировать армию, суд, ввести муниципальное самоуправление и ещё многое другое. Более того, я подозреваю, что в идеале он стремится к провозглашению Славии республикой.

Возмущению собравшихся не было предела. Казалось, попадись им сейчас Младомир,  и они его растерзают на месте.

- Я не позволю, чтобы какой-то штатский  лез в военные дела! – проревел Шлемов, перекрывая общий гул.

Многоопытный канцлер был доволен произведённым впечатлением. Подождав, пока все успокоятся, он продолжил:

- Как видите, даже не являясь предателем и шпионом, Ярилов очень опасен. Так что я имел все основания для своей рекомендации. С одной стороны этот смутьян устраняется из большой политики и государственных дел, а с другой стороны его несомненные таланты направляются в ту область, где могут принести наибольшую пользу Родине.

- И ты совсем не огорчишься, если он там случайно погибнет, - съязвил шут со своей ступеньки.

Сам принц был погружён в глубочайшее раздумье.

- Так, стало быть, Нилито, вы не сомневаетесь в том, что Ярилов честный человек и не служит Блекстеру? – спросил он со странным выражением лица.

- Я в этом уверен, Ваше Высочество.

- Это радует, мудрый ты наш, ведь иначе ты нас всех круто подставил! Если Ярилов заодно с Великим Герцогом, то всё погибло! - криво ухмыльнулся Хихо.

- Если уж наш многоопытный канцлер уверен, то значит всё в порядке, - подытожил Аромир.

Вскоре вернулся Арно, заметно посвежевший. С голубя смыли дорожную пыль, и он вновь стал безупречно белоснежным. Быстрокрылый гонец с довольным видом опустился на плечо принца. Аромир погладил своего любимца и напутствовал его словами:

- Возвращайся к Младомиру. Пусть действует по обстановке, на месте ему виднее. А главное передай Ярилову, что от него теперь зависит судьба Славии, что я ему доверяю и надеюсь на него, он может рассчитывать на мою признательность.

- Всё будет исполнено, мой принц, - проворковал голубь.

Арно хотелось подольше побыть с любимым хозяином, принимая его похвалы и ласку, но долг превыше всего. Белоснежный посланец бросил последний взгляд на Аромира, взвился в воздух и унёсся навстречу новым приключениям. Принц проводил его задумчивым взором.

- Ну что, уважаемый мудрец и звездочёт, сегодня-то вы уже приступили к работе?

- Я весь к услугам Вашего Высочества, - тут же отозвался Сирион и почтительно поклонился.

- Что вы скажете о наших шансах сегодня?

- То же, что и вчера, Ваше Высочество. Книга Пророчеств никогда не обманывает!

- Но, может быть, вы неправильно истолковали это прорицание?

- Иного и быть не может! Воин двух миров – это явно Победигор! К тому же я проверил его гороскоп, звёзды обещают ему удачу.

-  Но вы же слышали, чем закончился их поединок с Кройсом?

- Всё верно, гороскоп сулил ему в тот день опасность, но, преодолев её, Победигор одержит победу. Его знак зодиака по всем астрологическим канонам является водяным, а как явствует из слов голубя, богатырю поможет Живая Вода, что  блестяще подтверждает мои расчёты!

- Вы с канцлером оба оптимисты! – усмехнулся Хихо.

- Я лишь передаю волю небес, - скромно потупился старик Сирион, теребя свою длинную белую бороду.

- Хорошо, всем спасибо, все свободны. Я отправляюсь в свои покои, мне надо отдохнуть и поразмыслить в одиночестве, - устало объявил принц. – Так что прошу по пустякам не беспокоить!

Закончив очередное заседание, Аромир удалился в собственные апартаменты. Взгромоздившись на любимый диван прямо в сапогах и расслабившись на его мягких подушках, он попытался привести свои мысли в порядок. Принц был убеждён, что стоит ему сосредоточиться в тишине и покое, наедине с собственной интуицией, и он непременно откроет для себя нечто важное, что ускользало от него в круговороте бурлящих событий. Но тут, в самый неподходящий момент его вновь отвлекли.

- Извините, Ваше Высочество, но к Вам пришли, - сказал чей-то знакомый голос.

Аромир поднял голову и увидел Поля. Слуга с виноватым видом переминался с ноги на ногу:

- Сказать, что Вы не принимаете?

- Кто там ещё?! – спросил наследник раздражённо.

- К Вам вдовствующая королева Намила.

- Вот как? Это что-то новое! – пробормотал принц удивлённо. Он хотел, было, сказать Полю, что никого не принимает, но любопытство пересилило. – Ладно, проси!

Слуга тут же исчез за дверью, а через минуту вошла мачеха, естественно в чёрном. Чувствовалось, что она в сильном смущении, ведь раньше вдовствующая королева никогда не переступала порога покоев наследника престола Славии.

«Ага, выходит теперь мы поменялись местами, теперь я играю на своём поле, а, значит, я хозяин положения!» - подумал с торжеством Аромир. Он вольготно развалился на диване и, гордо посмотрев на Намилу, милостиво предложил ей сесть.  Та облегчённо опустилась в обитое бархатом кресло, нервно теребя длинный локон.

- Я весь во внимании.

- Ваше Высочество, я слышала, что поиски прекращены. Значит, детей нашли?

- Да, они в безопасности.

- Но где же они?

- Разве вы за этим пришли?

Принц уклонился от ответа. Он ни на минуту не забывал, что мачеха на стороне Великого Герцога, а, следовательно, знать о местонахождении подростков ей не рекомендуется.

- Верно, я пришла не за этим. Могу я узнать, какие новости принёс Арно?

- Ах, вот, что вам нужно! А разве ваши шпионы вам ещё не донесли?! – вспылил Аромир. – Ну, так знайте! Из-за ваших капризов уже погибли два отважных героя: Кройс и Победигор, и, вполне возможно, этим не закончится!

- Но как это произошло и при чём тут я?! – воскликнула девушка чуть не плача.

- Они убили друг друга на поединке, а всё потому, что вы не соизволили отказаться от своих притязаний на корону Славии!

- Я никогда не претендовала на престол Славии, хотя прав у меня ничуть не меньше! А арбитраж Совета Магов – ваша идея, так что нечего всё валить на слабую женщину! Это жестоко и несправедливо! Это подло!!! – вскричала Намила, вскакивая с кресла.

- Вот вы как заговорили! – принц рассвирепел и тоже вскочил с места. – Значит вы – святая невинность, а я – злодей и подлец!

Они стояли один против  другого, прожигая друг друга  гневными взглядами и яростно размахивая руками.

- Я-то думала, что вы…! А вы такой же бессердечный и несправедливый, как и ваш отец! Я хотела вам кое в чём признаться, но вы сами не дали мне такой возможности!!!

Выпалив это, вдовствующая королева выбежала из комнаты. В глазах гордой дочери Блекстера блестели слёзы.

Глава 19. Офицер Костяная

 

 

         Сразу за зелёным лугом, на котором недавно разыгралась кровавая трагедия, снова начинался лес. Этот лес был ещё более густым, тёмным и мрачным, чем тот, через который они недавно проехали. Надей вновь овладели нехорошие предчувствия. «Сумел ли Арно уйти от своего чёрного преследователя?» - эта мысль мучила всю компанию. Оставалось лишь надеяться на лучшее.

         Вскоре процессия выехала к опушке леса. И здесь ребята не смогли сдержать восторженных возгласов:

         - Смотри, Ваня, никогда бы не поверила, что увижу такое чудо!

         - Вот блин, неужели я не сплю?!

         На опушке леса стояла себе, как ни в чём не бывало, самая настоящая Избушка на Курьих Ножках. Впрочем, по сравнению с куриными эти ножищи были просто огромными, обычные конечности домашних птиц ни за что бы не удержали такую домину. Избушка со всех сторон была обнесена не слишком высоким деревянным забором.

         - Да, тут явно без колдовства не обошлось, - сделал вывод парень. – Это тебе не ножки Буша, ни один разжиревший американский бройлер с ними не сравнится!

         Только Ярилов был хмур и озабочен. Подойдя к подростку, он строго сказал:

         - Ваня, очень тебя прошу, пообещай мне, пожалуйста, что будешь вести себя хорошо и постараешься не грубить. Как все ведьмы, она бабка, конечно, вредная, но к ней подход нужен. При умелом обращении она весьма покладистая.

         - Ладно, - уныло пообещал парень.

         При этом Ваня скривился словно от зубной боли. Как любой подросток он терпеть не мог, когда его воспитывают. Сразу невольно хочется сделать всё наоборот, просто из чувства противоречия.

         Тем временем Надя уже без посторонней помощи спустилась с Зенита, любопытство придало ей сил, да и опыт кое-какой уже был. Она опередила своих спутников, которые вели на поводу коней с поверженными поединщиками и первой подошла к воротам.

         - Ой, Младомир! Что здесь написано? Я ничего не пойму! – воскликнула поражённая девушка.

         Крайние столбики забора, державшие на себе ворота были полосатыми словно зебры. Но не это удивило Надю, всё же Приморье край пограничный. Надпись на правом столбе «Таможня» тоже была бы вполне обычной, если бы не оказалась в столь экзотическом месте. А вот на левом из них висела деревянная табличка с загадочной надписью «КППДЧИКН».

         Бывалый боярин, подойдя, тут же расшифровал;

         - Контрольно-пропускной пункт Долины Чудес «Изба на Куриных Ногах».

         - Как просто! – обрадовалась девушка и добавила. – Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!

         - Ну, Надя, ты даёшь! От тебя-то я такого не ожидал! – растерянно пробормотал Ярилов. – Изба итак всегда повёрнута к нам лицевой стороной, а бабка очень не любит, когда чужие командуют её домом.  Да и кому бы это понравилось?!

         Избушка сперва поколебалась, не зная на что решиться, но затем совершила один полный оборот вокруг своей оси и застыла в прежней позиции. Окошко тут же с грохотом распахнулось, и оттуда выглянула взбешённая старушка с длинным  изогнутым крючком носом и седыми космами.

         -  Кто фулюганит!? А ну руки вверх и ни с места! Стой, колдовать буду! – заголосила она сиплым голосом.

         Затем окно захлопнулось, а через минуту злая бабка в поношенной телогрейке и с метлой наперевес уже с поразительной для её возраста резвостью выскочила из дверей.

         - Это что, сторожиха? – усмехнулся Ваня.

         - Скорее вахтёрша, - в тон ему ответила Надя.

         Боярин показал им кулак. Переговоры приходилось начинать в неблагоприятной обстановке.

         Длинный нос неожиданно выглянул из-за ворот сквозь открытое караульное окошко. Старуха шумно втянула ноздрями воздух, её маленькие злые глазки хищно зыркали по сторонам, осматривая незваных пришельцев.  Длинные верхние клыки, торчащие наружу, делали её внешность ещё более страшной.

         - Видно русский дух почуяла, - прокомментировал Ваня.

         - Откуда в этом мире знают о русском духе? – усомнилась Надя.

         - Нас знают все! И наш победный дух известен каждому! – гордо ответил парень. – Правда, Зенит?

         Конь утвердительно заржал. Мол, кто же не знает нас, чемпионов?!

         Но вредная бабка футбол явно не смотрела, а потому была другого мнения:

         - Ишь раскомандовались тут, супостаты! Дома у себя командуйте! Ходят тут всякие!...

         - Послушайте, любезная, - попытался прервать её словоизвержение Ярилов.

         - Я тебе не любезная!

         - Простите, уважаемая…

         - Я тебе не уважаемая!

         - Тогда как к вам прикажете обращаться?

         - Обращайся ко мне по званию и с почтением соответствующим моему высокому посту! – важно провозгласила бабка. – Да будет тебе известно, что    я  – офицер Костяная, начальник таможни и пограничной стражи Долины Чудес!

         - Послушайте, офицер Костяная, перед вами, между прочим, думский боярин Младомир Ярилов, тоже не последняя сошка в Королевстве Славия.

         - А мне хоть сам король – всё одно! - надменно заявила Баба Яга. – Ничего не знаю и пущать никого не велено!

         - Так таки никого? Видно пора вам, офицер Костяная, на пенсию, память вас подводить начинает.

         - Это ещё почему? – сразу насторожилась старуха.

         - Разве Капигур не предупреждал, что вы должны пропустить двух воинов с двумя оруженосцами?

         - Может быть, и предупреждал. Ну и что с того?

         - А то, что это мы и есть.

         - Ты мне зубы-то не заговаривай! Ишь ты, какой умный выискался! Все больно грамотные стали! Я ещё из ума не выжила и считать умею. Речь шла о четверых, а вас пятеро, не считая коней. Да ещё один уже проехал перед вами, тоже говорил «оруженосец».

         - Так значит, Штук нас опередил! – вскричал Ваня.

         - А говорите «пущать никого не велено»! – усмехнулся Младомир. – Ну, раз пропустили оруженосца, то и его хозяина Великого Рыцаря Кройса тоже следует пропустить.

         - Ты мне тут не указывай, боярин, или кто ты там! Сама знаю, кого пускать, а кого нет! Никакого Кройса я не знаю, и знать не хочу, супостата проклятого, убийцу Людика и Коноеда! Ну ладно Людик, так ему и надо, нечего было пост бросать, но Коноедушка родимый! – запричитала Баба Яга. – Хорошо хоть Кощеюшка бессмертный, а то ведь всех бы изничтожил, супостат проклятый!

         - Значит, вы всё же знаете Великого Рыцаря?

         - Никого я не знаю и всё тут! Вот пусть покажет документ в трёх экземплярах с подписями всех членов Совета Магов и с моей личной печатью, тогда другое дело.

         После этих слов окошко в воротах захлопнулось перед самым носом Ярилова.

         - Что-то она не очень покладистая, - вставил Ваня, выразительно посмотрев на Младомира.

         - Ладно, - вздохнул Ярилов. – Остаётся только крайнее средство.

         Он напустил на себя самый суровый вид и решительно постучал в ворота. Парень наблюдал за ним, не пытаясь скрыть скепсиса. На стук никто не отзывался.

         Тогда боярин набрал в грудь воздуха и заговорил грозным официальным тоном:

         - Когда Капигур узнает об этом, он будет очень рассержен. Вы не выдержали испытание, офицер Костяная, так что скоро вам придётся расстаться со своей должностью.

         В окошке тут же показалось перепуганное лицо Бабы Яги:

         - Какое ещё испытание?

         - Вот как ты встречаешь гостей Капигура?!

         Внезапно ворота со скрипом распахнулись.

         - Что ж вы сразу-то не сказали, гости дорогие? Гости Капигура – мои гости! Милости прошу в дом. Уж я вас сейчас обедом угощу! – подобострастно затараторила офицер Костяная, расплывшись в угодливой улыбке. – Ой, в кои-то веки такие дорогие гости, а у меня не прибрано! Вы уж извините, я мигом.

         Младомир подмигнул потрясённому парню, а Баба Яга в суетливом порыве уже унеслась в свою избушку. Дом тут же заходил ходуном, а из окон полетели тучи пыли, несколько раз в них мелькнула метла, не единожды кто-то чихал.

         - Вот что значит «пыль в глаза пускать»! – хмыкнул Ваня.

         - Похоже, там давно не убирались, - заметила Надя.

Вопреки их ожиданиям уборка закончилась на удивление быстро.

- Видимо, бабка применила колдовские технологии! – с видом знатока прокомментировал парень.

         Как бы то ни было, вскоре дверь приоткрылась, и благообразная чистенькая старушка в повязанном на голове жёлтом платке и роскошной кружевной шали пригласила их войти. Бабу Ягу словно подменили. Её лицо выглядело теперь вполне добродушным, и даже торчащие наружу хищные клыки казались  чем-то естественным и мирным.

         Впрочем, ребята уже не особенно удивились. Когда чудеса на каждом шагу к ним постепенно начинаешь привыкать. К тому же на изумления времени особенно не было. Нужно было позаботиться о павших воинах.

         С любезного разрешения хозяйки их решили перенести в дом. Однако сделать это оказалось совсем не просто. Младомир и Ваня с трудом втащили неподвижного Победигора по высокой лестнице в избушку. Затем вслед за Бабой Ягой, которая услужливо показывала дорогу, они отнесли его в чулан, где уложили на широкой тахте. При этом им пришлось согнать оттуда большого чёрного кота. Тот был этим чрезвычайно недоволен, но тут же нашёл себе новое место, запрыгнув на печку. Едва передохнув, боярин и парень проделали ту же операцию с Кройсом. Теперь непримиримые враги лежали рядом на одной тахте чуть ли не в обнимку.

         - Упарились, касатики! – констатировала Яга, глядя на взмокших Ваню и Ярилова. – Идите, умойтесь у колодца, а я пока самовар поставлю.

         Колодец был рядом с домом и походил на деревенские, лишь с той разницей, что был украшен красивой резьбой. Первым делом путешественники напоили своих коней, не забыв и скакуна Кройса. Белоснежные, хотя и немного запылённые в походе, Буран и Зенит мирно паслись во дворе рядом с вороным Торнадо и так же мирно ждали своей очереди на водопой.

После этого вся троица умылась студёной водой, поочерёдно поливая друг другу из изящного ковшика.  Ваня с Младомиром ещё и облились из ведра, обнажившись до пояса. При этом растирались руками, урчали как тюлени и приговаривали: «Ах, хорошо!»  Надя невольно позавидовала мужчинам, девушка-то не может просто так раздеться. Но, вспомнив, какая обжигающе холодная вода в колодце, она утешилась.

         Хозяйка вовремя вынесла им удивительно чистые и душистые  расписные полотенца. «Интересно, чем они их тут стирают? – подумала Надя. - Вряд ли здесь знают о порошках и леноре». Но спросить об этом юная девушка постеснялась, слишком мелким выглядел сей вопрос на фоне судьбы её дяди и Кройса.

         Не забывал  ни на минуту о павших воинах и боярин. Когда посвежевшая троица вернулась в дом, там их уже ждал вскипевший самовар и накрытый стол. Но Ярилов сразу поставил вопрос ребром:

         - Нам нужна Живая Вода!

         - Всё будет, касатик, - засуетилась ведьма. – Только нужно дождаться, когда стемнеет, тогда Ууф слетает, он ночной.

         Баба Яга указала на спящего на печи рядом с котом здоровенного филина. Птица, услышав, что говорят о ней, приоткрыла огромный оранжевый глаз и тут же его снова закрыла.

Почувствовав, что все смотрят на филина, лежащий рядом кот тут же открыл жёлто-зелёные гляделки и сладко зевнул в пышные усы, привлекая внимание к своей замечательной особе. Для пущего эффекта он несколько раз потянулся и снова свернулся в пушистый клубок, прищурив свои прожекторы.  

         - Красавец! – оценила Надя.

         На морде кота появилась довольная улыбка. Мол,  то-то же. Но когда девушка попыталась его погладить, чёрный зверь предостерегающе выгнул дугой спину и прошипел, обнажив острые зубы:

         - Я не игруш-ш-шка, а свободный кот!

         - Как ты можешь, Маркиз, это же наши гости!

         - В отличие от некоторых мне не нужно ни перед кем выслуживаться, - высокомерно ответил чёрный зверь.

         Сказав это, он с чувством собственного достоинства растянулся на печи. Баба Яга метнула на него злобный взгляд, но Маркиз и ухом не повёл. Он смотрел, прищурясь, сверху вниз и ощущал собственное превосходство. Старуха решила, что сейчас не время сводить счёты с котом и пригласила всех к столу, уставленному всевозможными яствами.

         Усталые путешественники не стали отказываться. Всё равно до ночи ещё далеко и помочь павшим ничем нельзя, а аппетит от похода и переживаний прорезался отменный.

         - Скатерть-самобранка, между прочим! – похвалилась Баба Яга, указывая на украшенную красочным орнаментом нарядную скатерть с угощениями. – Это меня наградили за отличную службу. Надеюсь, сегодняшнее досадное недоразумение не бросит тень на мою незапятнанную репутацию?

         - Всё будет зависеть от вас, - многозначительно изрёк Ярилов. – Кстати, я вам не представил своих спутников. С Великим Рыцарем Вестии Кройсом, как я вижу, вы всё же знакомы.

         Ведьма потупила взор, но промолчала.

         - Рядом с ним на тахте возлежит ещё один великий воин. Это знаменитый богатырь Победигор, чьим оруженосцем я имею честь быть в этом походе. Сия милая девушка племянница Победигора, её зовут Надя. А этот юный боец - Ваня. Так что прошу любить и жаловать.

         При упоминании  имени парня в ещё несколько секунд назад таких покорных глазах ведьмы что-то нехорошо сверкнуло.

         - Ваня? – насторожилась она. – Это что же выходит Ивашка?!

         - Нет, это ближе к Ивану Царевичу, - тут же исправил ошибку Младомир. – Его надо напоить, накормить и спать уложить.

         - Фу! – выдохнула из себя с облегчением Баба Яга, и её взгляд мгновенно потух. – А то ведь Ивашку-то я должна сварить в котле и съесть. А как я его есть буду, если Айболит прописал мне диету, по которой нельзя употреблять мясное?!  

         Парень готов был взорваться, но девушка вовремя толкнула его локтём, и он сдержался. Ярилов в свою очередь облегченно вздохнул и наклонился к ребятам.

- Полезно всё же иметь в Долине Чудес своего человека, - шепнул он Наде с Ваней и незаметно подмигнул.

 

        

 

Глава 20. Прощание с Младомиром

         Ярилов не чувствовал вкуса еды и не замечал ничего вокруг. Хорошо беззаботным подросткам, для них всё лишь забавное приключение! После того как Победигор пал в поединке, вся ответственность обрушилась на него.

Ставки были слишком высоки. Он должен, во что бы то ни стало, найти Кольцо Судьбы и доставить его Аромиру. Если Младомир этого не сделает, то страшно даже представить, что произойдёт дальше…

 Но не об этом сейчас следует думать. Пока он здесь торчит без дела, его соперник, капрал Штук, всё ближе и ближе к цели. Сейчас у агента тайного совета полностью развязаны руки, и он способен на всё и не остановится ни перед чем. А вот боярин наоборот должен ещё позаботиться о детях и поверженных витязях.

Будь здесь Вико, Младомир мог бы смело оставить всех четверых на его попечение и отправляться в путь за Кольцом. Но доктора Айболита поблизости не было, отсутствовал и Арно, которого можно было послать на поиски. Оставлять ребят одних разбираться с павшими воинами и непредсказуемой Бабой Ягой не хотелось. Хоть она и на диете, но разве можно полностью доверять ведьме? К тому же Ваня с Надей и сами могут выкинуть что-нибудь этакое. Но что оставалось делать?!

Ярилов принял тяжёлое, но единственно возможное решение. Остановив свой взгляд на хозяйке Избушки на Курьих Ножках, он набрал побольше воздуха в лёгкие и молвил:

- Офицер Костяная, большое спасибо за кров, стол и заботу, Капигур об этом непременно узнает. С удовольствием подольше воспользовался бы вашим гостеприимством, но, следуя долгу, я вынужден отправиться дальше. Могу я рассчитывать, что вы позаботитесь о детях и воинах?

- Обижаешь, боярин! – возмутилась старушка, весьма гордая похвалой, а ещё более тем, что о её честной службе доложат самому Великому Магу. – А как же иначе?! Накормлю, напою, в постель спать уложу этих деток, можешь не беспокоиться. А тех поединщиков окроплю Живой Водой и на ноги поставлю.  

Только тут до Младомира дошло, что неизвестно что может случиться после того, как очнутся два витязя, бившихся перед этим в смертельной схватке. Боярин от такой мысли мгновенно покрылся холодным потом. Ох, как же ему всё это не нравилось!!! Но с другой стороны иного выхода он не видел. Отступать было поздно. Оставалось только надеяться на лучшее.

- Хорошо, офицер Костяная. Благодарю за службу! О вашем рвении будет доложено самому Великому Магу.

- Да ладно, чего уж там, - зарделась бабка, - я только выполняю свою работу.

Ярилову даже стало немного неудобно, что он так беззастенчиво использует простодушие пожилой женщины. Но с другой стороны, она сама не оставила ему выбора. Кроме того, он делает ей приятно, вряд ли её часто хвалят и вообще не о том сейчас надо думать.

- Ещё одна просьба: пока Победигор не встанет на ноги, никуда и ни под каким видом не отпускайте ребят отсюда.

- Всё будет исполнено, как прикажете, от меня ещё никто не уходил! – встрепенулась ведьма.

- Так мы не договаривались! – немедленно возмутился парень.

- А как же чудеса? – поддержала его Надя.

- Вот что, ребята, мы здесь не на прогулке. Вы обещали слушаться. Пока Победигор не в состоянии за вами присмотреть, ответственность за вас лежит на мне. И я должен быть уверен, что вы в безопасности! Сам я не могу тут оставаться, я итак уже дал Штуку слишком большую фору. Да и за ранеными  надо будет кому-то поухаживать.

- Ну вот, как всегда, мы уже паспорт получили, а к нам всё ещё относятся как к маленьким! – отозвался Ваня с обидой. – Лучше мы поедем с тобой, а бабка сама их оживит, она обещала!

Младомир с заговорщицким видом склонился к подросткам и понизил голос:

- Вам поручается очень важная и опасная миссия. За старухой тоже глаз да глаз нужен. Будьте с ней осторожны, ведьма, она и есть ведьма. И ещё, я боюсь, что когда очнутся Победигор и Кройс, они могут снова поубивать друг друга. А ваше присутствие, особенно юной леди, поможет разрядить ситуацию. Так что Надя, я на тебя надеюсь, прости за невольный каламбур.

Это аргумент окончательно убедил девушку, и Ваня понял, что спорить бесполезно. Тем более что оставлять её одну на съедение Бабе Яге он и подумать не мог.

- Младомир, ты должен ехать прямо сейчас? – взволнованно спросила Надя.

- Увы, время не ждёт, - произнёс печально Ярилов и развёл руками. – Но ты не унывай, вон с тобой какой герой остаётся. А скоро должен вернуться Арно, в крайнем случае, пришлёте его за мной.

В этот момент раздался стук в оконное стекло.

- А вот и Арно, лёгок на помине, - заметил Ваня.

Действительно в окно бился их пернатый спутник. Его даже в сумерках невозможно было не узнать.  Настроение сразу улучшилось.

- Откройте, офицер Костяная, это к нам! - распорядился боярин.

Бабка торопливо распахнула дверь, отомкнув при этом многочисленные засовы. Белоснежный голубь только того и ждал, он мгновенно радостно взлетел на плечо к Ярилову. Боярин тут же не преминул погладить их верного пернатого друга. Быстрокрылый гонец был ещё и связующим звеном с Аромиром, и знаком, что Ярилов не одинок перед лицом навалившихся проблем.

- О, какая приятная неожиданность! - тут же донеслось сверху.

Чёрный кот только что лениво растянувшийся на печке и мирно дремавший, был тут как тут. Он уже подскочил и подобрался. Его жёлто-зелёные глаза, словно два лазерных прицела, поймали в своё перекрестье потенциальную добычу. Кончик хвоста нервно дёргался, словно перед прыжком.

Арно сразу стало не по себе. Когда-нибудь это кончится? Там встречу с любимым принцем омрачала мысль о возможном нападении хищника, в воздухе тебя преследует чёрный ворон, так ещё и здесь то же самое!

- Я так люблю голубей! – промурлыкал Маркиз и плотоядно облизнулся. При этом он невольно продемонстрировал два ряда безупречно белых и весьма острых зубов.

- Но-но, полегче! Хватит с меня чёрных кошек!

- Я не кош-ш-ка, я кот! – сердито прошипел Маркиз.

Но затем выражение его морды изменилось на более добродушное, а в глазах вспыхнул какой-то новый огонёк. Кот потянулся и заинтересованно взглянул на белого голубя:

- Так у вас, значит, есть знакомые кош-ш-шечки?!

- Только одна и то я предпочёл бы не знать её вовсе.

- А вот я бы с удовольствием познакомился! – промурлыкал Маркиз, мечтательно зажмурясь.

Хвост кота при этом подрагивал от возбуждения. Его мысли приобрели совсем другое направление, тем более, что на роль добычи, по крайней мере, в данной обстановке, голубь не годился. Хотя, в будущем всё может измениться.

- Обсуждать кошек будете потом! – нетерпеливо вмешался Младомир. – Лучше расскажи, Арно, как там в Солнцеграде.

По физиономии Маркиза скользнуло неудовольствие. Его драгоценной персоне уделили слишком мало внимания. А ведь на самом деле именно он тут хозяин, а бабка это  так… Вообще им с филином очень повезло, что они имеют счастье жить под одной крышей с таким замечательным, красивым и умным животным. Настоящий кот ходит, где вздумается и гуляет сам по себе.  Так что он делает большое одолжение своим домочадцам, живя вместе с ними. Просто на данный момент его всё устраивает. А если надоест, то он всегда может пойти гулять, куда ему вздумается. Кстати, можно например, прогуляться к этой кош-ш-шечке. А что? Хорошая мысль!

Морда кота расплылась в довольной улыбке. Он лениво потянулся и вновь развалился на печи. Но обстановку Маркиз по-прежнему контролировал через чуткие уши и лукавый прищур глаз.

 Быстрокрылый гонец понял, что непосредственной угрозы нет, и успокоился.

- Детей, конечно, обыскались, но я их успокоил, - важно заявил голубь. – Аромир просил передать, что б ты действовал по обстановке, он тебе полностью доверяет и надеется на тебя. И ещё он сказал, что ты можешь рассчитывать на его признательность.

- До этого ещё далеко, - вздохнул боярин. – Вот что, Арно, время не терпит, я как раз перед твоим прилётом собирался в дорогу. Ты остаёшься здесь с Ваней и Надей и нашими пострадавшими героями, а я отправляюсь за Кольцом Судьбы.

Голубь слушал молча. Ребята тоже уже всё что могли сказали. Ярилов понизил голос до шёпота, так чтоб слышал лишь сидящий на плече пернатый почтальон:

- Ты тут самый разумный, Арно.

Голубь надулся от гордости.

- Поэтому присмотри здесь за всеми и сам будь предельно осторожен. Особенно с котом и филином, ну и так далее, сам понимаешь. В крайнем случае, сообщи мне, постараюсь помочь, но, скорее всего, вам придётся рассчитывать только на себя, так как я буду далеко и занят очень важным делом, сам знаешь каким.

- Положись на меня, я не в таких переделках бывал, опыт имеется, - шепнул в ответ Арно.

- Ну, всё, мне пора! – объявил Младомир, обращаясь уже ко всем. - Остатки провизии забираю с собой, у вас тут есть скатерть-самобранка.

- Подожди, касатик, сейчас я тебе в дорогу свежих пирожков дам, горяченьких, прямо со скатерти!

Бабка мигом засуетилась с самобранкой и практически сразу стала услужливо пихать боярину свежеиспечённые пирожки.

- Ну, спасибо, хозяюшка! Теперь голод мне точно не грозит. Думаю, Капигур это оценит. Ну, хватит уже, хватит! Куда мне столько!

Ярилов не мог остановить расстаравшуюся ведьму. Он подхватил дорожную сумку, взял свой лук с колчаном стрел и торопливо вышел из избушки. Баба Яга выскочила за ним, стараясь подсунуть побольше пирожков. Следом вылетел Арно и продолжал виться над боярином.

Надя с Ваней тоже не отставали. Им всё ещё не верилось, что они должны расстаться с Младомиром, к которому ребята уже успели привязаться. Подростки воспринимали Ярилова не как боярина, а как старшего друга. Общаться с ним было легко и интересно. Словно они знакомы много лет. Казалось, молодой вельможа знал ответы на все вопросы и при этом держался весьма демократично. А главное, в нём не было той занудной нравоучительности, которая присуща большинству взрослых и так раздражает тех, кто уже вышел из детского возраста. Поэтому, даже когда Младомир хотел казаться строгим, они на него не сердились. Рядом с Яриловым ребята чувствовали себя уверенно в чужом для них мире, а теперь им предстояло оказаться наедине с противной старой ведьмой. Кто знает, как она тогда себя поведёт?

В избушке остался лишь спящий на печи филин Ууф. Даже кот соизволил спуститься, чтобы проводить боярина. Маркиз ходил вокруг него кругами и при этом посматривал на голубя голодными глазами.

- Ой, Младомир! Чёрная кошка перешла тебе дорогу! – воскликнула встревоженная Надя.

- Ну, сколько раз повторять? Я не кош-ш-ка, я – кот! – прошипел с явной обидой Маркиз.

- Всё равно это плохая примета!

- Глупости! – процедил презрительно парень.

- Во-во, - возмущённо поддакнул хитрый зверь. – Как можно верить в подобную ерунду в наш просвещённый век?!

Наде невольно вспомнились строчки из популярного шлягера «Чёрный кот»:

 

Говорят, не повезёт,

если чёрный кот дорогу перейдёт,

а пока наоборот:

только чёрному коту и не везёт!

 

         Девушке даже стало неудобно за свои подозрения. Впрочем, Маркиз мало походил на несчастного кота из песни. Уж скорее он вызывал ассоциации с хитроумным и расчётливым котом Матроскиным, а такой точно не даст себя в обиду.

         - Жаль, нет здесь Сириона, он у нас главный специалист по всяким приметам и зловещим пророчествам, - молвил с усмешкой боярин. – Всё будет хорошо!

Младомир ободряюще улыбнулся ребятам и направился к воротам. Там его уже ждал рвущийся в бой Зенит. Бездействие невыносимо для тех, кто стремится в чемпионы. Здесь же были привязаны скакуны Победигора и Кройса. Буран и Торнадо были более спокойны и даже снисходительно поглядывали на молодого собрата от нетерпения роющего копытами землю.

Ярилов потрепал своего конька по роскошной гриве. Затем он без долгих разговоров отвязал Зенита от столбика, закрепил дорожные сумки и вскочил в седло.

- Всё будет хорошо! – повторил боярин.

В то же мгновение непонятно откуда прозвучала смертоносная трель стрелы, и Младомир рухнул на землю. Из левого бока у него торчал короткий арбалетный болт.

Надя вскрикнула от ужаса. Почти одновременно раздался топот копыт. Все присутствующие как по команде подняли головы и успели увидеть стремительно удаляющегося чёрного всадника.

- Проклятый Штук, чтоб он провалился! – отозвался Ваня.

- Я здесь ни при чём! – с виноватым видом пробурчал Маркиз.

Вот уж не везёт, так не везёт! Кот на всякий случай тихонько прошмыгнул в дом и забрался на печку, притворившись спящим. Но на него никто не обратил внимания. Только разбуженный Ууф приоткрыл огромный оранжевый глаз, но вокруг всё было тихо, и он снова его закрыл.

Ваня, Надя, Баба Яга и Арно склонились над распростёртым на земле боярином. Поник головой и Зенит. На мордах Бурана  и Торнадо читалось сочувствие, они тоже совсем недавно лишились седоков.

- Что же это деется, касатик! – запричитала расстроенная ведьма.

Младомир застонал и перевернулся на спину.

- Боюсь… что я… выбыл… из  игры! - выдавил он из себя и вымученно улыбнулся.

- Недооценили мы Штука, - вздохнул Арно. – Мы думали, что он умчался вперёд, а он устроил засаду, чтобы избавиться от последнего конкурента.

-  Ну, это мы ещё посмотрим! – встрепенулся парень.

Ярилов сжал зубы и, собрав последние силы, выдернул роковую стрелу. Из раны тут же хлынула кровь, и боярин потерял сознание. Надя закрыла руками лицо, тщетно стараясь унять полившиеся ручьём слёзы.

- Тьфу, на вас, - девчонок! - рассердился Ваня, после того, как из строя выбыл Младомир, сразу почувствовавший себя единственным боеспособным мужчиной. – Не время сейчас нюни разводить, нужно перенести его в дом!

Но сказать гораздо труднее, чем сделать. Юные парень с  девушкой и Баба Яга, оказавшаяся весьма крепкой, несмотря на свой старушечий вид, с трудом подняли раненого и водрузили его на Зенита. Умный конь сам подошёл и опустился на колени. Зенит бережно доставил хозяина до крыльца. Арно парил над ними в качестве почётного эскорта. Затем ребята и ведьма перетащили Младомира на ту же тахту, где уже лежали неподающие признаков жизни Кройс и Победигор. Разместить всех троих оказалось совсем не просто, но кое-как всё же удалось.

- Надя ты умеешь делать перевязки?

- Нет, а ты?

- Ещё не пробовал, - мрачно отозвался парень.

- Где уж вам, молодёжь! – проворчала ведьма. – Что вы вообще можете, кроме как дерзить старшим? Учитесь, пока жива старуха! Вот как это делается!

Баба Яга, словно по волшебству (а может быть, в колдовстве и было дело), достала откуда-то удивительно чистые бинты. Воздух тут же наполнился вонючими ароматами каких-то трав (вероятно целебных), и вскоре кровотечение было остановлено, а боярин перевязан.  

- И что за день! – надсадно взвыла Баба Яга. – Сначала Коноедушку изрубили, ироды окаянные! Затем Кощей, уж на что Бессмертный, а и то еле-еле ноги унёс! Потом этих поединщиков приволокли! И вот теперь тебя, родимого! Уж тронул ты мою душу, так мне Ивана Царевича напомнил!...

У Нади вновь навернулись слёзы, Ваня и тот с трудом себя сдерживал.

- Нет, я этого так не оставлю! – зло и решительно рявкнула вдруг старуха и погрозила кому-то своим длинным крючковатым пальцем с кривым ногтём. – Плевать на ревматизм! Сейчас же сама полечу за Айболитом и Живой Водой. Может быть, ещё и великана нашего Коноедушку не поздно спасти. А вас я тут запру, касатики, мне боярин наказал никуда вас не выпускать!

Ваня раздражённо скривился, Надя тоже была недовольна. Но Баба Яга не обратила на это никакого внимания. Она молча выкатила из-за печки видавшую виды ступу, взгромоздилась в неё, вооружилась метлой и стала шёпотом скороговоркой бормотать какую-то тарабарщину (очевидно заклинания). Как только поток слов иссяк, тяжеловесная с виду ступа без видимых усилий оторвалась от пола и подлетела к двери.

- Чтоб тут не баловали мне! Я скоро вернусь! – напутствовала их ведьма.

Ребята заворожено следили за её действиями. Тем временем Баба Яга уже растворила дверь и вылетела из избы. Дверь тут же захлопнулась. Ваня с Надей прильнули к окну и увидели как ступа, закрутив лихой вираж, стремительно исчезла за лесом.

Парень тут же бросился к выходу и дёрнул за ручку. Бесполезно. Он ещё долго ломился, но без всякого результата. Тогда Ваня попытался открыть окна, Надя тоже пришла ему на  помощь, но всё тщетно. Окна были словно заколдованы. А может быть и в самом деле?!

- Проклятая старуха нас закрыла! Но какова её ступа! – восхитился парень. – Вот бы полетать на такой, это покруче любого самолёта!

- Что же теперь будет со Славией?! – горестно молвил Арно. – Ведь Штук теперь не имеет конкурентов. Он добудет Кольцо Судьбы и отвезёт его Блекстеру. Неужели наша Родина окажется в его власти?!

- Нет, теперь настал мой черёд! – воскликнул парень. – Говорил им: возьмите меня оруженосцем! Но жизнь показала, кто оказался прав! Теперь как ни крути, только я могу спасти Славию!

- Ты?! – вскричали в один голос Надя и голубь.

- А что? Кто незаметно ускользнул из Солнцеграда?! Кто доставил яблочко Аромиру, хотя Людик и Кройс стояли на нашем пути?! – хвастливо заявил Ваня.

- Эх ты, герой! – усмехнулась девушка. – Вот именно на нашем. Помнится, ты вообще не хотел никуда вмешиваться и попал сюда только благодаря мне.

- Ну, когда это было, - возразил парень, но уже не так запальчиво.

- И вообще, Победигор, между прочим, мой дядя. Короче, я пойду с тобой, иначе ты обязательно куда-нибудь вляпаешься.

- Много пользы от вас, девчонок! – проворчал парень.

Но на самом деле, хоть он в этом ни за что бы не признался, ему очень хотелось, чтобы эта девушка пошла с ним.

- Да где бы ты был без меня! – возмутилась Надя.

- Как же ты пойдёшь со мной, если веришь во всякую ерунду? – ехидно поинтересовался Ваня. – Ведь в пророчестве сказано, что Кольцо Судьбы добудет воин двух миров, и ни слова про девчонок.

- Нашёлся «воин двух миров»!

- Подождите! – встрепенулся Арно. – А вдруг ты права?! По крайней мере, Ваня побывал в двух мирах, а вот Штук лишь в одном!

- Но ведь капрал Штук был тогда вместе с Кройсом в Лихом овражке.

- Да, с него то всё и началось, - подхватила Надя. – Ведь это он сказал Кройсу, что мы слишком много успели узнать. Если бы не он, Великий Рыцарь, скорее всего, нас бы просто отпустил. И мы вряд ли сейчас были бы здесь.

- Как всё странно переплелось! – поразился голубь. – Может быть, вас ведёт сама Судьба? А что касается Лихого овражка, то он не считается. Овражек принадлежит обоим мирам. Но дело не в этом. В пророчестве говорилось «отмеченный знаком огня»!

- Ну и что? Нет у меня никакого знака!

- Это как посмотреть. Твои волосы, Ваня, огненно-рыжего цвета.

- Точно! – обрадовалась девушка.

- Ладно, уговорили: я – воин двух миров! – съязвил парень.

- Но это ещё не всё! «С Надеждой дружный» - это же намёк на вашу дружбу с Надей!

Парень и девушка потрясённо уставились друг на друга. Неужели Арно прав, и им самой Судьбой предначертаны удивительные приключения?!

- Так что вы должны отправиться в путь оба, ну и я вместе с вами. Всё же наш мир я знаю лучше, да и вообще я единственный, кто остался в строю из посланцев Славии.

- К тому же мы все трое вместе с самого Лихого овражка, - добавила Надя. – Мы неплохая команда, раз нам удалась операция по спасению Победигора.

- Смотрю я на вас, герои, и поражаюсь! – раздался насмешливый голос с печи. Маркиз смотрел на них прищуренными жёлто-зелёными глазами, и, казалось, усмехался в свои пышные усы. – Прежде чем отправиться навстречу подвигам, вам нужно ещё выбраться из этой избушки. Как вы собираетесь это сделать?

- Как-нибудь, - беспечно ответил «воин двух миров». Над этой проблемой он ещё не успел поразмыслить. – Ну, там, через окно или дымоход. Я везде пролезу.

- Бесполезно, всё кругом заколдовано! – промурлыкал чёрный кот, явно наслаждаясь ситуацией.

- Что же делать? – растерянно проговорила девушка.

- Вот я бы мог вам помочь советом, конечно, если захочу.

- Помоги, пожалуйста, - вежливо попросила Надя.

- А ты больше не будеш-ш-шь обзывать меня плохой приметой?

- Нет.

- Точно?

- Да. Ну, Маркиз, миленький, я тебя очень прошу! Ты ведь такой умный, мы без тебя просто пропадём!

- Хорош-ш-шо! – промурлыкал чёрный зверь.

Не зря говорят, что доброе слово и кошке приятно. Маркиз, как известно, кошкой не был, но похвалу любил. К тому же он был весьма высокого о себе мнения, и ему нравилось, когда другие это мнение разделяли. Впрочем, кто же не любит, когда его хвалят и ценят?!

Чёрный кот просиял, распушив свои усы, и блаженно потянулся:

- Старая Яга заколдовала всё, да не совсем. Видно всё же подводит склероз. Хотя, тем ходом она уже давно не пользуется, вот и забыла. Отодвиньте вон тот сундук и поднимите ковёр. Там запасной выход. Только бабке не говорите, что это я вас научил.

- А филин не проболтается? – поинтересовался Ваня.

- Думаю, ш-ш-што нет, - промурлыкал Маркиз, на всякий случай, скосив глаза на своего соседа. Тот сидел, как ни в чём не бывало: молча и с закрытыми глазами, вероятно, спал или дремал. – Он пропускает разговоры мимо ушей, по крайней мере, если они прямо не касаются его лично.

- Спасибо, Маркиз! Ты самый умный из всех котов, которые мне встречались!

Чёрный кот преисполненный блаженства перевернулся на спину и растопырил все свои четыре лапы со втянутыми когтями. Затем он скосил на девушку жёлто-зелёный глаз и промурлыкал:

- Это пустяки, я ещё и не то умею!

Тем временем Ваня уже отодвинул указанный сундук. Сделать это было непросто, но подросток справился. Закатав пушистый ковёр, он обнаружил под ним стальное кольцо. Парень потянул за него, и крышка потайного люка медленно отодвинулась, открыв выход наружу. Отверстие было достаточно большим, чтобы в случае чего пропустить ступу, сквозь него виднелась поросшая травой земля и куриные лапищи.

- Смотри-ка, и, правда!

- Фи! – фыркнул Маркиз. – А с чего бы я обманывал? Я люблю, когда со мной по-хорошему. Доброе слово не только кош-ш-шке, но и коту приятно. Кстати, голубь, ты той кош-ш-шечке от меня привет передавай. А когда будет время, и сам к ней загляну.

- Постараюсь, - уклончиво ответил Арно.

Ребята и голубь в последний раз молча попрощались с распростёртыми на тахте и не подававшими признаков жизни Младомиром, Победигором и Кройсом. Надя от общего имени ещё раз поблагодарила кота. Затем все трое сказали Маркизу «до свидания».  

После чего ребята столпились у люка.

- Ой, здесь же высоко! – заколебалась девушка.

- Вот вечно с вами, девчонками, проблемы! – возмутился Ваня. – Здесь всего-то метра полтора, ну, в крайнем случае, два.  

- А, по-твоему, это мало?

- Ну, ты даёшь, «любительница приключений», с тобой далеко не уйдёшь!

- Если я сломаю ногу, то точно.

- А если мы будем тут долго копаться, то бабка нас застукает. Кстати, Арно, слетай на всякий случай на разведку, а то мало ли что.

- Хорошо, я сам собирался это предложить.

Голубь легко выпорхнул наружу. Через несколько секунд он сообщил, что путь свободен, а высота не очень большая. Но Надя продолжала колебаться.

Хорошо их пернатому другу, он может летать где угодно без всяких проблем. Этот деревенский парень тоже, небось, каждый день лазает по деревьям, сараям и заборам и прыгает с крыш как кузнечик. Но эти забавы не для порядочной городской девушки.

Конечно, в детстве Наде случалось лазить по деревьям и бегать с мальчишками. Но то в детстве. Теперь совсем другие интересы, да и подруги будут смотреть косо. К тому же женская одежда совершенно не приспособлена для подобных развлечений. Колготки мгновенно рвутся, юбка сковывает движения, а в туфлях на высоком каблуке и по асфальту ходить не просто.

 Надя порадовалась, что ей хватило ума надеть кроссовки и джинсы. Ваня смотрел на неё с издёвкой и осуждением.

- Если боишься, то так и быть поймаю тебя! – сказал он ехидно.

На самом деле за подобным тоном парень пытался скрыть, что ему ловить в свои объятия хрупкую девушку будет только приятно. Но Надя этого не знала и обидчиво поджала губки.

 - Смотри, как надо!

Ваня лихо сиганул в просторное отверстие, рассчитанное на ширину ступы с запасом. Можно было бы действовать осторожнее, но девушка же смотрит! Посадка получилась не очень мягкой. Однако парень не подал виду, что ушибся, а тут же бодро вскочил, отряхнулся и победоносно улыбнулся.

- Давай свой рюкзак!

Девушка спохватилась, взяла рюкзак, опустилась на колени и на вытянутых руках передала его парню. Тот принял его и поставил на землю.

Теперь Надя окончательно поняла, что деваться некуда, прыгать всё равно придётся. Но как не хочется! Ещё и эта рыжая деревенщина с насмешкой смотрит снизу! Утешало только то, что она в джинсах, и этот нахальный мальчишка не сможет заглянуть ей под юбку. Ну ладно, он сам этого хотел! Надя зажмурилась перед тем как ринуться вниз.

- Тебя ждать как смерти! Скоро бабка вернётся, а ты…

В этот момент девушка прыгнула. Ваня не успел её толком подхватить, и они вместе шмякнулись на землю. Парень своим телом смягчил Наде падение, но сам второй раз шлёпнулся тем же местом, вдобавок девушка, падая, больно стукнула его коленкой.

- Ты что вздурела! Кто так прыгает?!

-  А ты же сказал, что поймаешь!

Надя встала на ноги первой и приводила себя в порядок.

- Ладно, - проговорил Ваня примирительно, поднимаясь при этом с земли. – Не ушиблась?

- Нет. А ты?

- Конечно, нет! Я такие прыжки совершаю по десять раз в день. А когда наша сборная обыграла голландцев, я с самой крыши дома спрыгнул!

- Эй, нам нужно торопиться! – напомнил голубь.

Замечание было верным, и ребята бросились к воротам. Ваня не забыл привычно накинуть рюкзак.  Арно летел рядом.

- Верхом ездить умеешь?

- Нет, а ты?

- Пробовал пару раз, - буркнул парень. – Ладно, оставим коней их хозяевам, им они нужнее. Эх, надо было хоть оружия взять и еды!

- Точно, про еду-то, мы и забыли!

Наде было стыдно за свою бесхозяйственность. Ладно, мальчишка об этом не подумал, мужчины, они все такие. Но ей, как женщине, о пище забывать непростительно. Но теперь уже поздно, обратно им не залезть, да и Баба Яга в любой момент может вернуться.

Арно в словах подростка обратил внимание совсем на другое:

- Куда тебе оружие?! Ты же явно не умеешь с ним обращаться. Так что оно вам не поможет, а только навредит. Если вы будете вооружены, Штук сразу утыкает вас стрелами, а так может ещё и обойдётся.

Ваню не обрадовало, что какой-то голубь ему указывает, но он сдержался. В данном случае пернатый спутник был прав. В довершение ко всему парень никак не мог открыть ворота. Он запыхался и был страшно зол на себя и на весь свет. Особенно обидно облажаться на глазах у девушки. Неизвестно чем бы всё это закончилось, но тут сзади раздался чей-то знакомый голос:

- Проще перелезть через забор. Бабка, когда улетает, всегда запирает их на магический замок.

Вся троица обернулась и увидела чёрного кота. Значит, Маркиз не остался в избе, а выпрыгнул вслед за ними через по-прежнему открытый люк. Может быть, он не хотел дожидаться старой ведьмы, которая без труда догадается, кто выдал её секрет? Как бы то ни было, чёрный зверь последовал за ними и сейчас с видом знатока подавал им советы. Ване, который был итак раздражён, не понравилось чувство превосходства, написанное на кошачьей морде:

- Опять ты?!

- Подожди, - вмешалась Надя. – Маркиз, ты не знаешь, как открыть этот замок?

В словах девушки сквозила надежда. Ей очень не хотелось лезть через забор.

- Увы, друзья мои. Эта ведьма и мне не доверяет. С чего бы это не пойму? – Кот  хитро прищурил левый глаз.

- Ладно, сами разберёмся, я тебя подсажу.

- А там опять прыгать?! – ужаснулась Надя.

- Я тебя поймаю.

- Ты уже один раз поймал!

- Не ссорьтесь, у меня есть идея, - вмешался голубь. – Мы сделаем лучше. Ты, Ваня, перелазь через забор и встречай Надю там, только сначала помоги ей залезть на Зенита.

- Ты что, Арно, самый умный?

- Ваня, ну послушай его, пожалуйста. 

Парень пожал плечами и уступил. Конь-чемпион был уже тут как тут. Он сразу понял замысел голубя и не только подошёл, но и встал на колени. Так что помощь Вани была не сильно и нужна. Опираясь на его руку, юная девушка без труда взобралась на коня. А когда Зенит выпрямил ноги, она оказалась на уровне забора. Парень передал ей рюкзак.

Привязанные у столбика скакуны по-разному реагировали на происходящее. Буран болел за своего напарника. А Торнадо сохранял нейтралитет, всё же конкуренты.

Ваня хмыкнул и полез через забор. Он считал, что никакая помощь ему не нужна, более того, для деревенского пацана она вообще унизительна. Но даже для него бывалого в таких делах это оказалось не просто. Забор был из деревянных кольев с острыми концами, высотой всего около двух метров, но опереться особо не на что. Парень даже взмок, пока забрался наверх.  

Только бы не зацепиться за эти острые концы! Тогда не только опозоришься перед девушкой, но и вообще костей не соберёшь! Хорошо хоть здесь ещё не додумались приплести сверху колючую проволоку!

Ване всё же удалось не сесть на кол и ловко спрыгнуть. На этот раз он сгруппировался при приземлении по всем правилам и даже перекатился, чтобы не вся сила удара о землю пришлась на ноги. В общем, всё получилось классно. Жаль, Надя не видела!

 Но оказалось, что зрители всё же были. Девушка лицезрела его достижение через забор со спины Зенита. Кроме того, за его успехами наблюдали белый голубь с воздуха и чёрный кот с ограды. И как только Маркиз умудрился туда забраться?

Ваня гордо вскочил и с победоносно поднятыми руками подошёл к забору:

- Давай рюкзак.

Девушка без лишних слов передала ему заплечный мешок.

- Ну, смелей, теперь твоя очередь.

Надя тяжело вздохнула и стала перебираться через острые колья, в очередной раз, порадовавшись, что предусмотрительно одела джинсы. Юбка бы наверняка предательски зацепилась за торчащие кончики. А так девушка, держась обеими руками за колья и опираясь левой ногой на надёжную спину Зенита, перебросила правую через забор, затем левую и при помощи парня без особого труда спустилась.

- Какие церемонии! – проворчал Ваня, и Наде расхотелось говорить ему «спасибо».

Зато она поблагодарила коня за помощь, и Зенит по-чемпионски победоносно заржал. Затем девушка сказала «спасибо» коту за ценные советы, тот довольно заурчал, умудрившись примоститься на вершине забора.

Ребята попрощались с верными скакунами, услышав в ответ дружное ржание. А затем и с чёрным котом, несмотря на своенравный характер оказавшим им существенную помощь.

- Хорош-ш-шие вы ребятки! Желаю вам удачи, - напутствовал их Маркиз.

Его лукавые жёлто-зелёные глаза ещё долго смотрели вслед удаляющимся путешественникам.

Глава 21. Фальшивая мелодия

         Лес, по которому проходила дорога, ведущая от избушки Бабы Яги, был необычайно тёмным и мрачным. Лучи света с трудом проникали сквозь густую чащу. Огромные разлапистые ели нависали над дорогой, корявые сучья и сухие ветки, словно руки великанов с растопыренными пальцами, тянулись к путникам. В лесу царило тревожное холодящее душу безмолвие.

         - Что-то мне страшно! – поёжилась Надя.

         - Вечно вы, девчонки! - начал Ваня, но не закончил.

         Где-то рядом впереди  раздались странные звуки. Кто-то, явно фальшивя, насвистывал весёлую мелодию.

         - Это ещё что? – озадаченно поинтересовался парень.

         Но никто не успел ему ответить, поскольку в следующее мгновение на дороге показался какой-то странный человек, одетый в длинную рваную тельняшку. На голове он носил чёрную бандану с изображением белого черепа и перекрещенных костей того же цвета. Незнакомец поигрывал длинным кривым кинжалом и напевал:

         - Тра-ля-ляль-ля, ляль-ля-ляль-ля!

         - Только не говорите мне, что это доктор Айболит! – пробормотал парень. 

Он уже знал, что Айболит является единственным человеком, который постоянно живёт в Долине Чудес. На мага пришелец тоже совершенно не походил.

- Тра-ля-ляль-ля, ляль-ля-ляль-ля! – раздалось сзади совсем уж немузыкальное рычание.

Из чащи вылез и перекрыл путь к отступлению ещё более страшный субъект. Он был угрюм, космат и весьма небрит. В довершении всего его правый глаз был завязан чёрной лентой, а в каждой руке налётчик держал по кинжалу.

- Похоже, опять вляпались! – процедил сквозь зубы Ваня со спокойствием обречённого.

- Арно, улетай пока не поздно! – крикнула девушка.

- Я же не могу вас бросить в беде.

- На свободе ты нам пригодишься больше, - урезонил его Ваня.

На этот раз голубь не стал спорить и насколько смог быстро скрылся в зарослях. Двое подростков хотели, было последовать его примеру, но из просвета среди чащи, в который они метнулись, просвистело лассо, и тугая петля захватила их обоих. Из кустов тут же выскочил третий бандит, в таких же тельняшке и бандане, державший в руках другой конец аркана.  И через мгновение ребята были уже крепко прикручены друг к другу.

- За что? – возмутилась Надя.

- Просто так! – глумливо заявил первый встреченный ими налётчик.

- Тра-ля-ляль-ля, ляль-ля-ляль-ля! – тут же хором заголосили разбойники.

- Готово, Вашество! – злобно, но с оттенком торжества рявкнул одноглазый.

Словно в ответ на его слова на дороге показался ещё один неизвестный. Одеянием он походил на джентльмена:  цилиндр, смокинг, галстук-бабочка. Но, приглядевшись внимательно можно было заметить, что костюм слишком велик для маленького человечка: его руки тонули в рукавах, а брюки поддерживали только подтяжки и широченный ремень. Одежда была грязной и давно не глаженной, смокингу не хватало пуговиц, и сквозь него виднелась такая же тельняшка, как и у трёх связавших ребят авантюристов. Портрет главаря дополняли обветренное лицо, маленькие цепкие глазки и франтоватые лихо закрученные усики.

«Разве можно так запускать свою одежду?!» - с негодованием подумала девушка. В этот момент глазки вожака остановились на ней, и Наде показалось, что её ощупали.

 - Позвольте представиться, - галантно произнёс бандит в смокинге и, сняв шляпу, отвесил глубокий поклон. – Моё имя – Бармалей [1]. Он же командор, он же капитан, он же атаман, он же босс, он же шеф. Но я не люблю церемоний, и ребята называют меня просто: Вашество. Раньше я был грозой морей, но с недавних пор, благодаря нашему другу Синдбаду-Мореходу (чтоб его акулы съели!), я стал грозой суши. Я кровожадный, беспощадный, злой и нехороший, а также подлый и коварный.

- Вашество объединяет в себе лучшие качества всех членов банды! – криво улыбаясь, гордо сообщил первый бандит.

- Не нужно комплиментов, Гард, - отмахнулся Бармалей. – Лучше спой нашу.

- Ничего, что я акапельно, а то гитару с собой не взял?

- Валяй, - дозволил командор.

Пирата  не пришлось долго упрашивать. Он поклонился шефу и запел:

 

Мы вольная команда Бармалея,

Гребите вы отсюда поскорее,

Нас все боятся и никто не пожалеет,

А мы с судьбою встретимся на рее!

 

- Молодец! Кстати, познакомьтесь: Гард Артист – творческая личность, певец дна, поэт запоя, развлекающий моих бандитов и опошляющий деяния великих.

Артист сделал изысканный книксен, используя вместо юбки свою длинную тельняшку.

- Тот, который самый злобный – Гах Одноглазый, - продолжил представление атаман. – Непревзойдённый мастер надругательств и глумлений, заслуженный садист моей шайки, сам его боюсь. Пытает всех, кого я скажу, а также по зову сердца, совершает подвиги от скуки, дабы покрыть своё имя несмываемым позором и не уподобляться разным чистюлям.

Гах сделал шаг вперёд и кровожадно облизнулся, продемонстрировав свои кривые зубы.

- И последний из присутствующих – благородный пират Рэй Аркан. Долго расхваливать его не буду, одно слово – петельных дел мастер. Ну, там заарканить, связать, повесить. Впрочем, его мастерство вы сегодня проверили на себе.

Рэй смущённо наклонил голову.

- Остальных моих орлов увидите в нашем лагере, куда я вас и приглашаю.

- Но… - попыталась возразить Надя.

- За мной! – отрезал своей командой капитан пиратов.

Бармалей повёл разбойников через лес. Следом шествовал Гард Артист, насвистывая на ходу всё ту же роковую мелодию. За ним двигался Рэй Аркан, ведя за собой на верёвке пленников. Замыкал шествие, ощеряясь садистской улыбкой, Гах Одноглазый. На некотором расстоянии, скрываясь за ветвями деревьев, за процессией летел Арно, который пока ничем не мог помочь своим друзьям.

Примерно через четверть часа маленький отряд вышел на обширную поляну с большим кострищем, вокруг которого валялось в беспорядке оружие и ещё какие-то вещи. Это и был лагерь сухопутных пиратов.

Взгляды пленников приковала к себе огромная деревянная клетка, за которой пасся, привязанный к дереву конь вороной масти. В самой клетке сидел какой-то связанный человек в чёрном одеянии с кляпом во рту.

- Да это же наш старый знакомый капрал Штук! – возбуждённо шепнул своей спутнице Ваня.

Надя молча кивнула. Её потрясение было слишком велико.

Лагерь и Штука охранял всего один пират. Впрочем, он не особенно ревностно нёс службу. К большому удивлению ребят разбойник стриг топором ногти. Одет часовой был также как рядовые члены шайки.

- Дил Молчун – самый скромный и немногословный в моей банде. Но на топорах ему нет равных. Сами видите – виртуоз.

 Дил, подтверждая прозвище, никак не отреагировал ни на прибытие собратьев во главе с самим боссом, ни на представление. Он всё также молча продолжал своё занятие.

- Как дела, Дил? И где боцман?

- Всё нормально, Вашество, - соизволил отозваться Молчун. – Блин ушёл на речку стирать носки.

- А где Свэн и Велп?

Дил удивлённо пожал плечами.

- Ах да! – спохватился Бармалей. – Как я мог забыть! Они же ещё вчера ушли за этой цепью! Ну, ладно, тогда пока займёмся вами, дорогие мои детишечки!

Его цепкие глазки снова профессионально ощупали новых пленников.

- Вы же так мне и не представились. Ну, так как же вас зовут?

Подростки назвали свои имена. Бармалей вновь приподнял цилиндр и любезно поклонился.

- Очень приятно познакомиться. Только что же нам теперь с вами делать?

- Ножом по горлу и в землю! – буркнул Одноглазый, зловеще ощеряясь.

Главарь разбойников пристально и с явным неудовольствием поглядел на него:

- Да, Гах, с воображением у тебя туговато. Вот всем ты хороший пират: храбрый, свирепый, беспощадный, но нет в тебе романтизьму!

- А на кой он мне? Чего нет, того нет!

Бандит поморщился, смачно сплюнул и развёл руками.

- Ладно, с этим всё понятно. Другие версии есть?

- Слышь, Вашество, а давай их отпустим.

- Ты с ума сошёл Рэй! Поймать их, притащить в наш лагерь и просто так отпустить! Да что о нас скажут после этого!

- Подожди, Вашество. Во-первых, это всё же дети, если мы отпустим их, то это будет благородно. Может быть, когда-нибудь нам это зачтётся.

- Чушь! – рявкнул Гах. – Нам всё равно уже одна дорога…

- А мы с судьбою встретимся на рее! – пропел Гард Артист, продолжая его мысль.

- Дайте мне закончить! – настаивал Аркан. – А во-вторых, нам хватит и того клиента, что сидит в клетке.

- Гард, твоё мнение? 

Артист застыл в позе мыслителя и, активно помогая себе жестами, театрально продекламировал:

 

                            Убить, не убить? – вот в чём вопрос.

                            Зарезать иль в живых оставить?

 

- Это уже было, что дальше?

- А дальше, Вашество, я ещё не придумал.

- Тьфу, акулья сыть! А ты, Молчун, что скажешь?

- Как прикажешь, Вашество, - пожал плечами Дил.

- Мнда. И как назло нет моей правой руки, нашего боцмана! Да и Велп Шутник бы очень пригодился. Что ж для начала надо их хотя бы обыскать.

- Это работа Велпа, - брезгливо скривился Рэй. – Я – благородный пират. Там заарканить, связать, повесить - сколько угодно, а это грязное занятие – рыться по карманам, тем более обыскивать дам - не для меня.

- Вот что, благородный ты наш, пока не вернулся Шутник, привяжи их покрепче к дереву. Уж это точно по твоей части.

- Слушаюсь, Вашество! Вот это всегда с удовольствием! – бодро воскликнул Аркан.

Через минуту Ваня с Надей были уже накрепко прикручены к ближайшему дубу. Рэй был настоящим мастером своего дела. Юных пленников он связал так, чтоб они могли устроиться с максимальным комфортом. Верёвки абсолютно не врезались в тело и совершенно не мешали дыханию и кровообращению.  Парень с девушкой могли шевелиться, стоять или сидеть, но у них не было ни малейшей возможности избавиться от пут.

- Вот уж вляпались так вляпались! – безнадёжно шепнула Надя.

Она не видела никакого выхода и была в полном отчаянии.

- Ничего, что-нибудь придумаем, - прошептал в ответ Ваня.

Ему хотелось успокоить девушку, но и самому было отнюдь не весело. Он попытался вспомнить, как поступают в таких случаях доблестные герои разных книг и фильмов.

Ведь в такие ситуации их персонажи попадают сплошь и рядом. Но им всегда удаётся избавиться от верёвок, цепей или наручников. Находчивые пленники обязательно сумеют перетереть или ослабить и развязать зубами путы, они пережгут верёвки пламенем свечи или костра или перережут их удачно попавшим под руку острым предметом. Если такого инструмента почему-то не найдётся, то где-нибудь рядом всегда стоит подходящая банка или бутылка, которую можно разбить, чтобы использовать с той же целью острые осколки.  В специально подготовленной для содержания узников камере всегда отыщется, чем перепилить цепи и решётки или снять наручники.

Вдохновлённый этими примерами Ваня огляделся. Пережечь верёвку – костёр далеко, свечи тем более нет. Перерезать почему-то нечем. Видно, в самом деле, нет в пиратах «романтизьму», не смотрят они приключенческие фильмы, не говоря уже о чтении книг, и не умеют правильно привязывать пленников!

Парень попытался ослабить путы, но ничего не вышло. Тогда он принялся перетирать верёвки, но вскоре оставил и это безнадёжное занятие. Ему было стыдно перед девушкой за свою беспомощность.

Тем временем, вновь раздались фальшивые звуки уже до боли знакомой ребятам мелодии. Под их аккомпанемент на поляне появился ещё один разбойник. Это был обнажённый до пояса мускулистый крепыш среднего роста с татуировкой в виде якоря на правом плече. Пират был мокрым с головы до ног, но это его нисколько не смущало. Он шёл уверенной походкой вразвалочку, насвистывая небезызвестную песню и почёсывая загорелую волосатую грудь.

- О! Ну наконец-то! – обрадовался Бармалей. – Дорогие гости, позвольте вам представить мою правую руку: боцман Блин, любитель подраться, выпить и женщин.

- А, брось, Вашество! Со мной сейчас такая история случилась!

- Подожди, я тебе представлю наших новых клиентов.

- Да ну их, пусть травит! – влез Гард.

Остальные пираты поддержали его так дружно, что даже сам шеф вынужден был смириться, хотя на лице его отразилось явное неудовольствие.

- Ладно, - уступил всеобщему настрою атаман. – Ты у нас мастак байки рассказывать, самому послушать охота.

- Сущая правда! – возмутился Блин.

Вновь прибывший присел поближе к костру, и вся шайка, включая главаря, расположилась вокруг него и замерла, радостно предвкушая рассказ о новых приключениях боцмана. Ребята тоже невольно прислушались.

Блин как опытный рассказчик не спешил, выдерживая паузу, нагнетая накал ожидания и упиваясь собственной значимостью. Сначала он попросил налить ему чаю, чтобы промочить глотку. Потом, не торопясь, похлебал из поданной кружки, поскрёб подмышку и начал:

- Так вот значит, отправился я сегодня на речку, носки постирать. Иду себе, посвистываю, никого не трогаю, ни о чём таком не думаю. Места, кстати, очень красивые. Деревья, кустики, цветочки распускаются, птички поют, в общем, благодать, клянусь морским чёртом! Подхожу к речке, а картина всё краше и краше. Солнышко ярко светит, вода журчит, переливается в его лучах, на дне виден каждый камешек и девушка красоты сказочной…

- Ну, это ты брешешь! – вмешался Рэй. – У тебя во всех байках девушки и обязательно прекрасные!

- Да нет же, говорю тебе чистую правду, всё как есть! А если мне всегда на симпатичных цыпочек везло, то, что ж тут поделаешь?! Так вот, всё действительно так и было, у меня аж сердце защемило! Девушка красоты неописуемой улыбалась мне из воды: длинные распущенные волосы фиолетового цвета, огромные сиреневые глаза с длинными ресницами…

- Акулья сыть! Ну, это ты точно загнул! – проворчал Гах с явным недоверием.

- Сущая правда, клянусь морским чёртом!  Я сам сначала подумал, уж не примерещилось ли мне это дивное видение. Но ведь я уже целых три дня не пил. Сами знаете, бухло давно кончилось.

- Акулья сыть! – выругался Артист. - Что правда, то правда!

Послышались тяжёлые вздохи.

- Вот видите! Короче, я решил, что она купается, и решил познакомиться с ней поближе.

- Вот в это я, Блин, верю! Это на тебя похоже, узнаю своего боцмана! – одобрил Бармалей.

- Романтизьм так и прёт! – восхитился Рэй Аркан, и в его глазах вспыхнул какой-то новый огонёк. – Ну, давай, трави, что дальше-то было?!

- Значит, я держу курс на неё. А девушка мне улыбается, глазки строит, подмигивает, рукой призывно машет…

- Что-то не верится! Обычно ты подмигиваешь первый! – усомнился Гард.

- Врать я, что ли буду?! – огрызнулся боцман. – Впрочем, хотите, верьте, хотите, нет. Я сам аж обалдел от этого. Такая девушка и сразу мне улыбается! Я как был, так и полез в воду.

- Правильно, за жабры её и на абордаж! – проревел Гах с одобрением.

- Слушайте дальше. Я уже в воде, незнакомка же постепенно отплывает к середине реки, а сама всё подмигивает и звонко смеётся. Ну, я решил: заигрывает.

- Ишь ты, какая игривая попалась! – позавидовал Гард Артист.

- Так вот, бреду я к ней по колено в воде, а сердце так и бьётся. Как вдруг мои ноги провалились в какую-то яму, и я ушёл в воду по самую шею. А девушка тут как тут и как долбанёт мне хвостом по башке!

- Хвостом!!! – взорвался Бармалей. – Ты ври да не завирайся!

Пираты все сразу возмущённо загалдели. Когда шум немного утих, боцман смог продолжить:

- Вот именно – хвостом! Русалка это оказалась!

Разбойники снова зашумели, причём эмоции были самые разные.

- Да ну! – недоверчиво и с ноткой разочарования воскликнул Рэй Аркан. – А как романтично всё начиналось!

- Ну а ты-то что? – подскочил возбуждённый Гард.

- Я б её за жабры и разобрался с ней по-своему! – проревел Гах Одноглазый.

- Какие жабры?! – вскричал Блин. – Я чуть не утонул! У меня аж искры из глаз посыпались! Более того, я окунулся с головой и нахлебался воды! Выныриваю, отплёвываюсь, а её уже и след простыл!

- Ну, ты, Блин, даёшь! – выразил свои эмоции Гард Артист и покачал головой.

- Дурак ты, боцман! – подвёл итог главарь.

- Вот до чего доводит ваш романтизм! – хмыкнул Гах.

- Что ты понимаешь в романтизме, толстокожая скотина! – разозлился Аркан.

- Нет, надо отразить это событие высоким языком поэзии! – мечтательно проговорил Артист.

- Помолчите вы, романтики! – прикрикнул атаман. – Скажи лучше, Блин, что нам делать с Ваней и Надей?

- Да пошёл ты, Вашество, со своими детьми! У человека, можно сказать, личная драма, а ты пристаёшь со всякой ерундой!

- Во-во! Я давно говорю: ножом по горлу и все дела! – поддакнул Гах Одноглазый.

- Цыц! Совсем уже разболтались! Теряем образ, кураж совсем пропал. Где наша удаль молодецкая? Где боевой задор? Где блеск в глазах, я вас спрашиваю?!

Пираты понурили головы. Только Артист не растерялся и тут же выдал стихотворный экспромт:

 

Откуда взяться вдохновенью?

И блеск в глазах, откуда взять?

Когда душа в изнеможенье –

Мы ходим трезвые опять!    

 

- Гард прав, - грустно подтвердил Рэй.

- Во-во! Невозможно работать! – согласился с ним на этот раз Одноглазый.

На лицах остальных членов банды читалось одобрение. И даже Дил Молчун согласно кивнул головой.

- Акулья сыть! Сам знаю, что мы на мели, - вздохнул капитан без корабля. – И сами торчим на суше и во рту сухо.

- Во-во! Скоро превратимся в сухопутных крыс! – проревел Гах.

- Клянусь морским чёртом, я сам этим сыт по горло! – взорвался Бармалей. – Но что я могу сделать?! Велп и Свэн должны достать. Кстати, вот и они, легки на помине!

Сначала послышалась уже изрядно надоевшая Ване с Надей песня, исполняемая на два голоса. Причём второй голос был едва слышен, его заглушал густой рокочущий бас, у обладателя которого не было даже намёка на слух. Затем из кустов послышался жуткий треск, и на поляну выбрались двое головорезов.

Впереди ковылял маленький разбойник в длинном пёстром восточном халате и разноцветном тюрбане на голове. Маленький пират держал в руках топорик на длинной рукоятке.

За ним топал огромный бандит, похожий своими размерами на бегемота. Он тащил на себе два внушительных мешка, набитых под завязку, а вокруг его туловища несколько раз была обмотана массивная золотая цепь, края которой всё равно свисали с плеч гиганта.

Пираты встретили своих товарищей громовым «Ур-р-ра!». 

- Акулья сыть! Сейчас-то мы попируем! – крикнул боцман, похлопывая себя по животу.

- Клянусь морским чёртом, мы спасены! – восторженно воскликнул Артист.

- Не клянись  раньше времени, Гард, - отрезал маленький.

- Рад представить нашим гостям лучшего специалиста по чужим карманам! Перед вами Велп Шутник, всегда неунывающий, весёлый и очень даже находчивый  (всегда найдёт что оттопырить),  неистощимый изобретатель разных пакостей, самый шустрый и пронырливый в банде!

Велп коснулся своего тюрбана и, сложив руки на груди, церемонно поклонился.

- А это - Свэн Пузырь, мастер буха и главный силач банды! Ударом кулака убивает быка,  одним залпом выпивает бочку вина, без труда завязывает в узел железный лом и ломает головой кирпичи! Один на один вообще непобедим, даже без оружия!

Толстяк скромно улыбнулся и свалил к ногам атамана оба мешка.

- В свою очередь, для тех, кто не участвовал в их поимке, представляю наших гостей: соответственно Надя и Ваня.

- Акулья сыть! Кому они нужны, Вашество! Да ну их к морскому чёрту! Давай лучше, Велп, наливай!

- Закатай губу, Гах, нечего.

- Как?! – завопили в один голос все шестеро пиратов.

- Говорят вам, не радуйтесь, - невесело продолжил Шутник.

- Разыгрываешь, небось, Велп, знаем мы твои штучки, - усмехнулся боцман, почёсывая шею.

- Какие уж тут шутки?! – безнадёжно протянул Свэн.

У разбойников сразу испортилось настроение. Велп ещё мог бы ради хохмы притворяться и даже состроить самую распечальную физиономию, но простодушный Пузырь никогда.

- Не может быть, я не верю своим ушам! Чтоб ТЫ и не достал!!!

- Всё может быть, к сожалению. Понимаешь, Вашество, абсолютно дикие места. Ни одного трактира на всю округу, ни одной самой паршивой таверны или, хотя бы, маленькой винной лавочки.

- Ладно, давай по порядку.

Велп Шутник кивнул. Дил молча подал ему кружку чая, и тот без долгих предисловий начал рассказ:

- Добрались мы, значит, до морского берега. Ну, того заливчика с тем самым заветным дубом, что с корабля тогда приметили. Симпатичное такое местечко.

- Лукоморье называется, - подсказал Артист.

- Вот-вот. На прибрежной полосе жёлтый песочек, на него набегают волны, и почти у самой воды растёт громадный дуб. На деле он ещё больше чем казалось в бинокль с нашей посудины, мир её праху.

Пираты печально склонили головы. На сей раз Шутник задел самую больную тему. После паузы Велп продолжил:

- А сквозь зелёную листву цепь золотая виднеется – вот эта. – Он указал на внушительную цепь, свисавшую с могучих плеч Пузыря. – Та самая, что мы ещё с корабля заметили.  Вот. Подходим к дубу, а на нём русалка сидит и на ветвях раскачивается. Волосы у неё длиннющие, причём сиреневого цвета.

- Вот видите, а вы сомневались! – заявил боцман с торжеством и обвёл всех гордым взглядом.

- Ну, хоть вы-то её за жабры взяли? – мрачно спросил Гах.

- Где там! Только мы подошли, а она брык, как сиганёт в воду! Хвостом махнула, серебристой чешуёй сверкнула – только мы её и видели!

- Могло бы быть и хуже, - усмехнулся главарь и ехидно взглянул на боцмана. Тот сделал вид, что не понял намёка.

- А дальше? – поинтересовался Рэй Аркан.

- Подошли мы к дубу, а по цепи какой-то серый полосатый кот лазит. Ну, мы без долгих размышлений сразу пошли на абордаж.

- Вот это по-нашему! – проревел Одноглазый с явным одобрением.

- Короче, Свэн меня подсадил, и я взобрался на заветное дерево. Коту это почему-то не понравилось и он как зашипит.

- Надеюсь, ты от страха не свалился с дуба? – поддел Бармалей.

- Акулья сыть! Скажешь тоже, Вашество! Он наверняка этого кошака за шкирку и ножом по горлу! – встрепенулся Гах.

 - Ну, вы ляпнули оба! Зачем же такие крайности? Я его просто шуганул, а когда Пузырь подал мне топорик, кот и сам мигом смылся. Дальше я поработал верным топором и с трудом, но отколупал  цепь. Она как брякнется, чуть Свэна не убила, хоть он и отошёл подальше. Ну, потом я слез с дуба и думаю: дело в шляпе. Дудки! Как я уже говорил, ни капли спиртного на всю округу! Никаких людей, никаких культурных построек вообще! Даже еды не то, что оттопырить, купить и то негде! 

- Что совсем ничего? А что же тогда в мешках? – перебил Артист.

- Не спеши, Гард, всему своё время. Значит, вокруг, практически, голяк. Разве что ягода всякая иногда попадается, но это пища для кроликов, а не для джентльменов удачи.  Да и собирать её мы не нанимались. Кто хочет, пусть сам ищет. В общем, идём по лесу, не знаем, как на глаза вам показаться. И тут выходим на полянку, а посреди неё печка стоит.

- Заливаешь, откуда в лесу печка? – встрял боцман.

- Мы сами так подумали. Но мы-то трезвые. Глаза долго тёрли, а эта утварь домашняя стоит себе, как ни в чём, ни бывало. Такая большая, белая, аккуратная, а заслонка у неё подпёрта снаружи здоровенной каменюгой. Вокруг никого и тишина. Но это ещё что! Сейчас  вы вообще упадёте!  Внезапно раздался странный голос: «Отодвиньте заслонку, чужестранцы, и угощайтесь моими горячими пирожками!»

- Ну и кто же это был? – недоверчиво поинтересовался атаман.

- В том-то и дело, что это был голос печки.

- Да они там вдвоём всё выпили и теперь нам тут заливают! – разозлился Гах.

- А ну дыхните! – потребовал Блин.

Велп и Свэн поняли, что проще пройти экспертизу, чем пререкаться.  Уж больно пираты народ свирепый и нетерпеливый. Им лучше под горячую руку не попадаться, особенно Одноглазому. Даже здоровенный Пузырь не хотел ссоры на ровном месте. Поэтому он вслед за Шутником послушно дохнул на боцмана.

- Не, Вашество, ни в одном глазу, - заверил тот принюхавшись.

- Сам, Блин, вижу. Ладно, трави дальше.

-  Я думаю, делать нам нечего, каких-то печек слушаться. Вдруг это подлянка? Но, знаешь, Вашество, я в таких делах спец, подставы за версту чую. Нутро мне подсказало, что всё чисто, да и жрать сильно хотелось. Короче, Пузырь, этот камешек одной левой сбросил, а там и впрямь куча всяких пирожков. Мы налопались до отвала. Причём, ели без разбора и с мясом, и с картошкой, и с капустой, и с грибами, и с вареньем. Вот. Потом набили ими один мешок, второй на всякий случай приберегли про запас. Вдруг ещё что подвернётся? Потом я нарисовал на этой печке нашу метку – череп и кости каким-то угольком, и мы пошли дальше. Шли, шли, видим, яблоня здоровенная, яблоки на ней крупные, сочные, ветви под их тяжестью аж до земли свисают. Ну, мы уже не очень удивились, когда яблоня нам сказала: «Помогите, люди добрые, соберите с меня урожай, иначе мои ветки обломятся под его тяжестью. Потом отведайте моих яблочек, не пожалеете!» Ну, я сорвал одно, попробовал – вкуснятина, пальчики оближешь! Мы со Свэном подставили мешок, и давай трясти ветки. На нас яблоки как посыплются. Вон, какую шишку набили!

Велп убрал волосы и продемонстрировал вещественное доказательство. После чего хлебнул чаю, потёр макушку и продолжил:

- «Ах, ты так! - думаю. - Вот глупое растение! Что ж нам теперь по одному яблоку собирать что ли?!» Взял я тогда топорик, срубил пару веток побольше, и с них мы насобирали второй мешок под завязку. Вот такая приключилась!

- Блин! Я всё понял! – пробормотал озарённый Бармалей и хлопнул себя по лбу. – Я понял, почему тут нет людей и полно русалок. Мы попали в легендарную Долину Чудес!

- Ты гений, Вашество! – вскричал боцман. – Ведь это значит, что где-то здесь живёт известный Доктор Айболит! А раз он доктор, то его можно развести на спирт!

- Правильно! Ножом по горлу и весь спирт наш! – с энтузиазмом подхватил Гах.

- Помолчи, придурок! Вы хоть понимаете, КУДА мы попали? Совсем мозги пропили, что только о спирте и думаете?!

- А что такое, Вашество? Ты же у нас голова, тебе и думать! – пробасил простодушный Свэн.

- Я-то думаю, но и вам, акулья сыть, остатки мозгов напрячь нелишне! Клянусь морским чёртом, положение хуже некуда! Ведь здесь хозяйничают маги, а они могут сделать с нами всё что угодно!

- Больше одного раза не повесят! – усмехнулся Артист.

- Это точно, Вашество, - спокойно заметил боцман. – В любом другом месте нам грозит виселица, а здесь пока всё спокойно и жратва есть. Так чего суетиться?

- Зато здесь нас могут превратить в какую-нибудь лягушку или ещё чего похуже!

- Брось, Вашество, - вмешался Аркан. – Разве Капигур не добрый волшебник? Надо только поступать благородно. Вот, например, я давно предлагал отпустить детей.

- Опять ты за своё, Рэй, - вздохнул главарь. – Но в одном вы правы – сейчас непосредственной угрозы нет. Поэтому  отсидимся пока в этой бухте, дальше видно будет. А пока у нас есть время, нужно разобраться с нашими пленниками. Велп, наконец-то ты пришёл! Займёшься детьми, надо их обыскать. Того, что в клетке мы уже обшмонали. Так что  мы его пока допросим.

Гах радостно потёр руки и засучил рукава. На его лице появилась плотоядная ухмылка.

- Представляешь, Блин, он попытался выстрелить в меня из арбалета! – возбуждённо воскликнул Гард Артист. – Каков гад?! Если б не Рэй с Гахом, то мне крышка!

- Вот акулья сыть! – оживился боцман, почёсываясь в районе пупа. - Да, клянусь морским чёртом, он себя круто подставил!

Дил Молчун и Рэй Аркан между тем уже выволокли несчастного капрала из клетки и поставили его перед атаманом.

- Мнда, дружок, клянусь морским чёртом, тебе очень не повезло! – сочувственно проговорил Бармалей. – Мы с удовольствием глумимся над любым и просто так, а тут такой повод!

Бедный Штук взмок от ужаса и принялся что-то мычать.

- Я вижу, ты хочешь нам кое-что сказать. Ну, что ж, похвально. Если честно ответишь на все вопросы, то заслужишь снисхождение. А иначе - сразу отдам тебя Гаху. Я его уже представлял. Это страшный человек, сам его боюсь.

Мастер надругательств с готовностью придвинулся к пленнику. Выражение его лица было настолько зловещим, что даже Ване, не говоря уже о Наде, в эту минуту стало жаль капрала.

- Подожди, Гах. Эй, выньте у нашего гостя кляп, он горит желанием излить душу!

Одноглазый неохотно сделал шаг назад. Дил вытащил кляп и перепуганный Штук взмолился:

 - Пощадите, Вашество! Клянусь чем угодно, я всё скажу!

- Ну, что ж, посмотрим. Кто ты и как здесь очутился?

- Я – капрал Штук, прибыл из Вестии с целью добыть Кольцо Судьбы.

- А зачем тебе это кольцо?

- Тот, кто оденет его на палец, получит корону Славии.

- О! Так может быть мне стать королём?! – ухмыльнулся Бармалей.

- Слышь, Вашество, надо его отпустить, - зашептал на ухо шефу боцман. – Он достанет колечко, а на обратном пути мы его перехватим.

- Блин, неплохая мысль! – оценил атаман. – Но с этим не стоит торопиться.

В этот момент к нему подошёл раздосадованный Велп и смущённо проговорил:

- У этих детей, Вашество, оттопыривать нечего.

- Да ну! Так уж совсем нечего?! Может ты, Шутник, стал терять навыки?

- Обижаешь, Вашество! Клянусь морским чёртом, я всё проверил!

- Ладно, верю. Вот что, капрал Штук. Ты знаешь этих двоих?

- Конечно, Вашество! Это шпионы Славии и мои конкуренты!

- Вот как! Чем дальше, тем интереснее. Рэй, приведи их сюда! Устроим очную ставку.

Аркан тут же отвязал ребят от дерева, освободил от верёвок их ноги и подвёл к своему капитану.

- Вы его знаете? – полюбопытствовал Бармалей.

- Да, это капрал Штук, - подтвердила Надя.

- Только он всё наврал, мы никакие не шпионы! – вмешался Ваня.

- А кто же вы?

- Долго рассказывать. В общем, мы ищем Кольцо Судьбы, - нашлась девушка.

- Ну, когда, Вашество,  глумиться будем?! – не вытерпел Одноглазый.

- Да подожди ты, акулья сыть! Пока их показания совпадают.

- Слышь, Вашество, мне это всё надоело, я жрать хочу! – возмутился боцман.

Пираты его поддержали дружными воплями.

- Ладно, акулья сыть! Вы правы, действительно пора поужинать.

Радостные возгласы были ему ответом.

- Но это ещё не всё. Рэй, по твоей просьбе мы будем благородными. Свяжи детям ноги и развяжи им руки, пусть поедят с нами. А ты, Свэн, посади этого капрала в клетку. Мы будем кидать в него огрызки яблок.

- За что, Вашество?! – заголосил Штук.

- Просто так! – тут же с гоготом подхватили Гард и Велп.

 - Так нечестно!  Я же всё рассказал!

- Акулья сыть! Не нравится – отдам Гаху. Что ж тебя совсем не наказывать за стрельбу в Гарда? Клянусь морским чёртом, ты чуть не лишил нас нашего любимого Артиста! И вообще, пираты мы или где? Это и есть снисхождение, могло быть гораздо хуже!

- Что ж нам теперь совсем не глумиться?! – возмутился менестрель разбойников.

Пузырь схватил вестийца за шкирку, поднял как пушинку и запихнул в клетку. Рэй в очередной раз мгновенно и виртуозно связал ребят. На сей раз так, что они могли кушать, но не могли ходить. После чего пираты накинулись на еду. В основном это были всё те же пирожки и яблоки, добытые Велпом со Свэном и закипевший на костре чай.  

Когда они утолили голод, Рэй пододвинул еду ребятам.  Те тоже успели порядком проголодаться и с аппетитом принялись за угощение.

- Тьфу, с вареньем, акулья сыть! – выругался Гах и запустил пирожком в капрала.

Блин и Гард тут же начали обстреливать пленника огрызками от яблок. Связанный по рукам и ногам Штук безуспешно пытался от них уворачиваться, что вызывало у пиратов взрывы хохота.

- Что вы делаете?! – вступилась Надя. – Разве можно так издеваться над человеком?!

И Ваня подивился доброте девушки, пожалевшей убийцу Младомира.

- Хватит вам, акулья сыть! – прервал  веселье Бармалей. – Что ж мы не люди? Эй, дайте ему поесть!

- Аттракцион «кормление хищника»! – обрадовался Велп.

С этими словами он схватил копьё, вонзил его в яблоко и просунул сквозь прутья клетки. Голодный пленник потянулся к нему ртом, но Шутник в последний момент отдёрнул копьё. Бандиты катались по земле со смеха, и даже возмущение Нади не могло их остановить. Только вдоволь наиздевавшись, они пришли в хорошее расположение духа и набросали в клетку кучу пирожков и яблок.

- А теперь, давай, Артист, спой нашу! – скомандовал Атаман.

- Ну, это завсегда, Вашество!

Гард достал откуда-то гитару и с воодушевлением принялся её мучить, извлекая явно немузыкальные звуки. Но Ваня с Надей без труда узнали в них всё ту же странную песню. Несмотря на извращённое исполнение, не покидало ощущение, что они её уже явно где-то слышали прежде. Нестройный хор тут же подхватил фальшивую мелодию.

Артист кинул в клетку очередной пирожок:

- Это всё тебе!

- А за что? – дурашливо спросил Велп, подражая голосу Штука.

- Просто так! – пояснил Гард.

И пираты тут же радостно подхватили:

- Тра-ля-ляль-ля, ляль-ля-ляль-ля!

 

 

 

 

 

 

Глава 22. Живая Вода

         - А вот и я, касатики! – раздался у входа в Избушку на Курьих Ножках бодрый голос Бабы Яги.

         Никто не отозвался. Вслед за этим дверь распахнулась, и ступа с ведьмой влетела в помещение. После мягкого приземления в центре комнаты Яга, кряхтя, выбралась из летательного аппарата.

         - Как я быстро обернулась! – похвалилась бабка.  – И даже ревматизм…

         Тут её взгляд наткнулся на открытый люк, и она чуть не выронила из рук заветную флягу с Живой Водой.

         Старая ведьма ахнула и зло посмотрела на печь. Хитрый Маркиз, свернувшись клубочком уже давно изображал спящего. Зато Ууф сидел в той же позе, но теперь с открытыми глазами, поскольку ночь уже вступила в свои права.

         - Что ты пялишь свои бесстыжие глазищи?! – набросилась на него Баба Яга. – Ты куда смотрел, дармоед, когда сбежали дети?! Ещё и за Живой Водой я за тебя летала!

         Ничего не понимающий филин молча таращил на неё свои огромные и необычайно круглые оранжевые глаза.

         - Отвечай, бездельник, когда я тебя спрашиваю! Или тебе нечего сказать?!

         - Уф, хозяйка, но я же ночной! – проухал удивлённый филин. – Это вот к Маркизу.

         - Маркиз, дармоед, не притворяйся спящим! Отвечай, пока я тебя метлой не огрела!

         Чёрный кот был само хладнокровие. Он даже усом не повёл. Но всё же приоткрыл один глаз:

         - Ты это ко мне?

         - А к кому же ещё?!

         - Но постой. Разве ты мне поручала за кем-то следить?

         - Я же не думала, что они найдут запасной выход!
         - Ну, если сама офицер Костяная, начальник таможни и пограничной стражи Долины Чудес, не предусмотрела этого, то где уж мне? – промурлыкал Маркиз и с искренним удивлением развёл лапами.

         Баба Яга в последний раз зло посмотрела на кота и, махнув в бессилии рукой, отправилась в чулан. Маркиз проводил её насмешливым взглядом и, сладко зевнув, блаженно растянулся на печи.

         Меж тем, его хозяйка уже стояла перед распростёртыми на тахте телами. Все трое воинов не подавали признаков жизни.

         Первым делом офицер Костяная подошла к полюбившемуся ей Младомиру. Она откупорила флягу и окропила Живой Водой чело боярина. Тот тут же открыл глаза:

         - Что со мной?

         - Потерпи, касатик, сейчас я всё устрою.

         Баба Яга содрала окровавленный бинт с раненого бока. Ярилов сжал зубы от боли, но удержался от стона. Ведьма щедро полила больное место из заветной фляги. Страшная рана мгновенно затянулась, не оставив даже маленького рубца.

         - Зачем так много, я же не один! – возмутился Младомир.

         - Во-первых, тут ещё полно, на всех хватит. Фляга-то волшебная, изнутри она в семь раз больше чем снаружи. А во-вторых, мне до тех вояк никакого дела нет.

         - Как это нет? А кто обещал их на ноги поставить?!

         - Ну, я обещала. Но, во-первых, обстоятельства изменились, предполагалось, что ты в отъезде будешь. А во-вторых, я от своих слов не отказываюсь. Вот тебе Живая Вода, родимый, можешь их сам оживить, если хочешь, а меня уволь. У меня рука не поднимется их лечить, особенно того изверга в чёрном. Он, проклятый супостат, чуть всех моих сотрудников не изрубил. Насколько я понимаю, он и тебе враг. Так зачем же его оживлять?!

         Сказав это, бабка оставила Ярилову флягу и вышла, поставив его перед жестокой дилеммой.

         «А действительно зачем? – подумал внезапно боярин. Прежде такая мысль ему в голову не приходила, но раз туда пробравшись, застряла там как заноза. – Оживить того, кто уже один раз убил Победигора, кто, скорее всего, попробует повторить это снова, кто, не колеблясь, убьёт и меня самого, как это уже сделал его оруженосец?! Да что я самоубийца?! В конце концов, без Кройса шансы Славии на свободу во много раз возрастают! Разве я должен приносить свою жизнь; жизнь Победигора; вполне возможно, жизни детей и судьбу своей Родины в жертву абстрактному благородству?! Имею ли я право на такой риск только ради того, чтобы успокоить свою совесть?

         Но ведь не спасти сейчас Кройса – это то же самое, что хладнокровно его убить! Это подло!!! Великий Рыцарь никогда не убивал из-за угла. По-своему он прав. Кройс служит Вестии как сам Младомир Славии.

 Однако ведь в этом случае справедливость на стороне моей страны, и именно её судьба решается  в данный момент! Подари я сейчас жизнь их противнику, а затем выиграй спор за Кольцо в честной борьбе, и я – герой вдвойне!

          Но если Кройс завладеет Кольцом Судьбы, а Блекстер короной Славии?! Ведь тогда мне никто не простит моего благородства! Все будут считать меня предателем и последним идиотом! Но самое главное, я сам себе уже никогда не прощу, что стал причиной гибели своей Родины!!!

         Я совсем запутался, и у меня нет права на ошибку! И посоветоваться не с кем! Проклятье!!!

         Ладно! Это мой выбор, и никто не сможет решить за меня. Поступлю так, как велит сердце.  Возможно, я последний кретин, но не последний подлец! Разве можно восстановить справедливость такой ценой?! Разве подлостью можно завоевать счастье?!»

         И Младомир, решительно отбросив раздирающие его сомнения, полил Живой Водой обоих витязей, стараясь не пропустить ни одной раны. Те, приглушённо застонав, почти одновременно открыли глаза. Несколько минут они потрясённо созерцали чулан, развешанные по стенам веники и пучки трав.

         - Где это мы? – пробормотал Великий Рыцарь.

         - Не беспокойтесь, вы в Избушке на Курьих Ножках, - успокоил его Ярилов.

         - О, как я рад, Кройс, что ты живой! – воскликнул богатырь.

         - Как ни странно, но это так. Я готов продолжить, тем более что, обратившись ко мне на «ты», вы нанесли мне оскорбление.

         - Какие могут быть церемонии после того, как мы поубивали друг друга и только что вернулись с того света?! Но если вы настаиваете…

         - Именно. Не забывайте, что мы - враги. А враги, если они люди благородные, могут уважать друг друга, но никак не быть друзьями.

         Худшие опасения молодого боярина начинали сбываться. Нужно было спасать положение.

         - Помолчите оба! В данном случае я говорю вам это как врач! – не терпящим возражений тоном обратился к ним Ярилов. – Курс лечения ещё не закончен!

         Оба его пациента не сумели возразить, и вынуждены были внять этой просьбе, прозвучавшей как приказ. И Младомир принялся заживлять раны. Живая Вода сделала своё дело, вскоре лишь запёкшиеся пятна крови на одежде напоминали о недавней трагедии.

         - Почтенный боярин, я должен вас поблагодарить за спасение своей жизни, - молвил Великий Рыцарь. В подтверждении своих слов он встал и поклонился. – Только что изменилось? Чего вы добились? Ведь нам придётся вновь обнажить мечи и начать всё с начала.

         - Проклятье на мою голову! – вскричал Ярилов. – Неужели вы настолько кровожадны?! Неужели правы те, кто считает вас железным чудовищем, у которого вместо сердца инстинкт уничтожения и разрушения?!!!

         Кройс удивлённо взглянул на боярина и прочёл в глазах того боль и отчаяние.

         - Так вот что говорят обо мне! Поверьте, я не таков. Я и в первый раз не желал смерти Победигору, которого всегда искренне уважал. А теперь убить его будет ещё труднее. Но долг перед страной и рыцарская честь для меня превыше всего.

         - Долг и честь, безусловно, святые понятия, - вздохнул Младомир. – Но никакие правила не абсолютны. Жизнь гораздо сложнее любой схемы, и только сам человек может определить, как ему поступить в конкретной ситуации.

         - Простите, но это лишь игра слов.

         - А разве вы сами не отступили от Рыцарского Кодекса в Лихом овражке?

         - Да, но там были особые обстоятельства.

         - Вот видите, значит, я был прав! – воскликнул боярин, торжествуя.

         - Если уж на то пошло, то вы, уважаемый Победигор, применили нечестный приём, ослепив меня своим щитом.

         - Это была всего лишь небольшая военная хитрость, - проговорил богатырь и улыбнулся. – Я пятнадцать лет не держал в руках ни копья, ни меча, что давало вам большую фору. Да и где в правилах такой приём запрещён? А вот как назвать ваш поступок, уважаемый Кройс? Вы, притворившись мёртвым, нанесли мне весьма коварный удар.

         - Я уже мало отличался от трупа, и мне не пришлось притворяться. Я вложил все оставшиеся силы в тот последний удар. Но если вы и в правду столько лет не тренировались, то о равных шансах не может идти и речи. Только что же теперь делать?

         - Что делать, что делать! – проворчала показавшаяся на пороге Баба Яга. – Чай пить надо, а то остынет!

         - А что, хорошее предложение, - откликнулся Ярилов. - За чаем всё и обсудим.

         Никто не стал спорить, и вся троица в полном составе отправилась вслед за ведьмой в большую комнату, к уже накрытому столу. И только тут Егор Степанович вспомнил о детях:

         - Слушай, Младомир, а где же Надя и Ваня?

         Боярин запоздало спохватился и вопрошающе взглянул на ведьму.

         - Ой, касатик, каюсь, не уберегла, сбежали!

         - Как сбежали!? Куда сбежали!? – встрепенулся лесник.

         - Всё за вашим дурацким кольцом, - лениво молвил с печи чёрный кот.

         - Ах, так! Выходит, ты всё знал, паршивец! – рассвирепела ведьма.

         Маркиз не удостоил её ответом и вновь независимо развалился на печи, понимая, что при гостях офицер Костяная разборок устраивать не станет.

         - Ты-то куда смотрел, Младомир? – бросил с укором Победигор.

         - Прости, но я был не в состоянии. Дело в том, что уже после вашего поединка Штук меня подстрелил, и я сам валялся рядом с вами на тахте как колода.

         Великий Рыцарь посмотрел на него потрясённо, но ничего не сказал.

         - Ладно, подробности потом, - махнул рукой Егор Степанович. – Сейчас надо спасать детей.

         - Ишь, что удумали! Никуда вас не пущу! – запротестовала бабка, перегораживая собой дорогу к выходу, люк она уже давно закрыла и спрятала под ковром. – И думать не смейте: ночь на дворе! Капигур мне этого не простит!

         - При чём тут Великий Маг? – удивился богатырь. – Если с ними что-то случится, то виноват буду я.

         - А, если я отпущу вас среди ночи, не напоив даже чаем, то Капигур спросит с меня. Вам надо отдохнуть, набраться сил, поспать…

         - И вы думаете, я смогу спать спокойно?!

         - Подожди, Победигор, - прервал его боярин, кладя руку на плечо богатырю и незаметно ему подмигивая. – Офицер Костяная говорит дело. Сейчас в темноте мы никого не найдём. Так что лучше, действительно, попить чай и передохнуть, а заодно и обсудить ситуацию. Но мы не будем бездействовать. Мы пошлём на разведку филина. Вы не возражаете, офицер Костяная?

         - А вот это можно! – обрадовалась Баба Яга. – Летает он бесшумно и взгляд у него вострый. Верно Ууф?

         -Угу, - согласно проухал филин, довольный похвалой.

         - Вот и хорошо. А теперь слетай и поищи двух детей. Ты их запомнил?

         - Угу.

         - Ещё всадника на чёрном коне, - вставил Кройс.

         Великий Рыцарь прежде никогда не чувствовал себя так глупо. Неужели он уже лишний в этой игре?! Что теперь делать? Пытаться догнать Штука, который повёл свою игру? Или предоставить ему первую роль, а самому пытаться задержать конкурентов? Но как же тогда Рыцарский Кодекс? В конце концов кто чей оруженосец?!

         - Угу, - автоматически ухнул филин.

         Ууф расправил крылья и бесшумно вылетел через дымоход. Маркиз снисходительно проводил его полёт прищуренным взглядом жёлто-зелёного глаза и перевернулся на другой бок.

         - Вот теперь самое время попить чай и обо всём поговорить, - удовлетворённо проговорил Младомир.

---

[1] О других подвигах Бармалея и его команды можно прочитать в книге «Хроники Пятой Эпохи» (примечания автора).

Глава 23. Ночь под звёздами

 

 

         Казалось, лес, тёмный и мрачный даже днём, ночью будет выглядеть ещё более зловещим. Но, вопреки всякой логике, звёздный купол чёрного неба и причудливый лунный свет придавали ему таинственность и необъяснимое очарование. Добавляла свою лепту и древняя магия огня, исходящая от костра. Яркое пламя, треск горящих сучьев, ароматный дымок и весёлые искры наполняли поляну неописуемым первобытным уютом.

         Ночь в лесу, среди свирепых пиратов, что может быть ужаснее? Но Наде с Ваней не было страшно. Они лежали у костра на одеяле, укрывшись сверху вторым, и, прижавшись друг к другу, пытались согреться.

         Верёвки остались только на ногах. Но ребята, убедившиеся в тщетности всех попыток избавиться от пут и уставшие за трудный день, даже не помышляли о побеге. К тому же сама обстановка была сейчас какой-то умиротворяющей.

         Принёсший им одеяла Рэй Аркан сидел теперь у костра с задумчиво-мечтательным видом. Да и остальные разбойники не казались сейчас ужасными головорезами.

         Свэн и Велп, утомлённые своим походом, уже спали. Причём, Пузырь временами громко всхрапывал во сне, и тогда Блин пихал его в бок локтём. Храп на какое-то время прекращался.

         Дил Молчун ловко рубил дрова, мрачный Гах подбрасывал их в костёр. Бармалей что-то горячо обсуждал с боцманом, а Гард Артист тихонько перебирал струны своей гитары. Он уже спел бесшабашно-весёлые пиратские песни и извлекаемые им теперь звуки были скорее тоскливо-лирическими.

         Но Ваня их не слышал. Он забыл, что находится в чужом мире, что он в плену у бандитов, забыл о Славии, о Кольце Судьбы и вообще обо всём на свете.

         Ему было необычайно приятно лежать вот так, рядом с доверчиво прижавшейся к нему юной девушкой, ощущать тепло её тела и смотреть на звёзды. Ваню переполняла удивительная нежность и другие, прежде незнакомые, но оттого ещё более притягательные эмоции. Словно в душе его открылись какие-то заповедные тайники, и волны вырвавшихся на свободу нерастраченных чувств захватили всё его естество. А может быть, это и есть та самая любовь?

         Прежде Ваня всегда смотрел на влюблённых как на придурков. Он никак не мог понять, почему во всех фильмах и книгах бесстрашные, никогда не унывающие и ни при каких обстоятельствах не теряющие присутствия духа герои, увидев какую-то смазливую женщину, сразу сдавались ей без боя. 

Почему суровые воины вдруг мгновенно размякали и опускались до телячьих нежностей?! Почему они начинали мучиться, терзаться сомнениями, ловить каждый её взгляд, а, поймав, предаваться подобно детям безудержной радости?! Почему они как дрессированные собачки бегали за ней и считали за величайшее счастье саму возможность торчать как бессмысленные истуканы под её окнами?! Почему они позволяли этой женщине делать с собой что угодно и в любой миг готовы были умереть за неё?! Почему они готовы были сойти с ума от ревности и убить того, кто вместо них получил её мимолётную улыбку?!

Теперь он начинал понимать ПОЧЕМУ. Нет, он никогда бы этого не объяснил. Но зачем объяснять, если он ощущает это изнутри?! Лишь со стороны всё выглядит так нелепо…

Но неужели и его поведение кажется другим настолько же глупым?! Неужели он сам превращается во влюблённого идиота?!

Хорошо, что его сейчас не видит Шурик!!! Ох уж этот Шурик! Ещё друг называется! Как он презрительно и насмешливо смотрел, увидев их вместе!!!

Ваня невольно поёжился. Он порадовался, что сейчас ночь, ведь если даже он покраснеет, никто не увидит.

А ведь он наверняка бы покраснел под взглядом Шурика! Ему было жутко неудобно ещё тогда. А ведь тогда ещё ничего и в помине не было! Но Шурик сразу умудрился всё опошлить. Да как он мог так отзываться об этой такой доброй и милой девушке?!!!

- Как ты думаешь, это те же звёзды, которые мы видим в нашем мире? – прервала его размышления Надя.

Ваня рассеянно посмотрел на звёзды и луну.

- Я в этом мало понимаю. Может быть, те самые, а может быть и другие... Хотя, постой. Вон Большая Медведица.

- Где? – заинтересовалась девушка.

- Да вон, видишь ковш?

Надя посмотрела в направлении указанном рукой парня.

- Ух, ты и, правда! Значит, это те же созвездия. Странно.

- Что же тут странного? Ведь мы же не покидали Землю.

- Странно то, что звёзды и луна те же, а всё остальное… Мог ли ты ещё позавчера утром подумать, что попадёшь в Долину Чудес и окажешься в плену у настоящих пиратов?!

- Конечно, нет! – горячо воскликнул Ваня.

Однако его поражали не столько чудеса, сколько перемены, происходящие в нём самом. Незнакомые чувства теснились в груди, заставляя сердце то учащённо биться, то неожиданно замирать, словно испуганный зверёк. Его бросало то в жар, то в холод, но он ни за что бы не отказался от этих ощущений.

И я ещё расстраивался из-за какого-то пива! Разве можно сравнить опьянение этим напитком с тем, что он испытывает сейчас?! Выходит, я совсем ничего не знал о жизни и о себе самом!!!

Привычные к походному существованию пираты тем временем уже спали, укутавшись в свои плащи. Лишь Рэй, назначенный дежурным, бодрствовал, периодически подбрасывая в костёр нарубленные Дилом дрова. В остальное время он сидел, запахнувшись в тёплый плащ, и наблюдал за детьми, иногда бросая взгляд и на клетку Штука. Впрочем, Аркан мало походил на часового. В его взгляде, обращённом к ребятам, читалось живое сочувствие, а на губах играла немного грустная улыбка. Видно, смотря на них, он вспоминал о чём-то своём.

- А они совсем не такие уж страшные и злые, - шепнула девушка.

- Ты о ком? – переспросил Ваня, с трудом отрываясь от своих мыслей.

- О наших бандитах. Мне их даже жаль.

- Это почему?

- Ну, у них нет ни дома, ни семьи, а в один прекрасный день их, скорее всего, поймают и повесят.

- Ты бы лучше себя пожалела. Кто знает, что они сделают с нами завтра?!

- А мне почему-то совсем не страшно.

- Вот и зря. Вдруг на их совести уже ни одно убийство.

- Разве они похожи на убийц? Посмотри на Рэя. У него лицо, внушающее доверие, и он постоянно о нас заботится.

- Только сначала набросился на нас в лесу, а потом связал.

- Не без того, но всё же он к нам хорошо относится.

- Ну, Рэй, ладно, - согласился парень. – Но как же Гах?

- Может быть, ему просто не повезло в жизни, и он озлобился.

Ване совсем не хотелось спорить. Он в который раз восхищался этой девушкой. Её смелостью, добротой, чувством сострадания к ближним. Лежать рядом с ней и слышать её голос, что ещё нужно для счастья? В этот момент он готов был простить что угодно и кому угодно, лишь бы чудесная ночь никогда не кончалась.

А ведь он знает её только два дня. Но каких два дня! Сколько всего случилось с ними за это время! Событий было столько, что, кажется, что они знакомы уже очень давно. Неужели прошло всего два дня?! Как же он раньше жил без неё?! И что же будет с ними дальше? Нет, об этом лучше не думать. Ведь сейчас так хорошо!

Он взглянул на свою спутницу и обнаружил, что она уже сладко спит, безмятежно улыбаясь какому-то сну. Ваня залюбовался девушкой. Он боялся пошевелиться, чтобы не нарушить её сон. Ведь и предыдущую ночь они толком не спали. Той ночью подростки сбежали из Королевского Дворца в Солнцеграде навстречу приключениям. Надо бы поспать самому, а то завтра может случиться всякое. Возможно, придётся её защищать, а он будет как варёный. Да, надо спать. Но разве тут уснёшь?!

 

 

Глава 24. Союзники

 

 

         Ночь подходила к концу. Младомир уже успел поведать двум витязям о том, что произошло после их трагического поединка. За чаем они обсудили многое и даже умудрились рассказать друг другу о своих прежних приключениях. За время, которое они ожидали Ууфа, все трое успели проникнуться взаимной симпатией и уважением. Баба Яга суетилась вокруг гостей и то и дело подсовывала только что снятые со скатерти-самобранки лакомства. Маркиз, развалившись на печи, изображал безмятежный сон, но на самом деле его чуткие уши не пропускали ни одного слова.

         - А ведь сбылось то, что было начертано на камне! - отметил с удивлением Победигор. – «Направо пойдёшь – свою смерть найдёшь». И хоть Людика там уже давно нет, но всё так и получилось.

         - От Судьбы не уйдёшь! – зловеще произнесла ведьма.

         - Пожалуй, она права, - мрачно изрёк Кройс. – Я не желаю вам зла, но мы по разные стороны и с этим уже ничего не поделаешь.

         - Проклятье, ведь всё из-за меня! – с горечью сказал Младомир. – Никогда себе не прощу, что предложил арбитраж Совета Магов!

         - Не кори себя, - попытался успокоить его богатырь. – Другие варианты были ещё хуже. Они привели бы к государственному перевороту и войне между нашими странами.

         - Я знаю, но от этого не легче. Может быть, нам заключить союз?

         - Какой союз? – спросил Великий Рыцарь устало. – Заключать союзы – дело политиков. Этим у нас занимается Великий Герцог, а я лишь выполняю его приказы.

         - Мы можем быть союзниками, пока вместе не добудем Кольцо Судьбы, - уцепился за последнюю надежду боярин.

         - А что толку? – тут же охладил его Кройс. – Кольцо ведь одно и нам его никак не поделить.

         - Похоже, что он прав, - вздохнул Победигор. – Если даже мы совместно добудем Кольцо Судьбы, нам не избежать поединка за право им обладать.

         Все растерянно замолчали. Похоже, Судьба действительно сыграла с ними злую шутку и посланцам двух конкурирующих стран суждено остаться врагами. Как говорится, ничего личного.

         И тут они услышали, как кто-то бьётся в окно.

         - Неужели Ууф не мог залететь через дымоход?! – заворчала Баба Яга.

         - Это не наш-ш-ш филин, это ваш-ш-ш голубь, - прошипел Маркиз.

         Заслышав птицу, чёрный кот мигом сбросил с себя лень и подскочил к окну. Сейчас он застыл у него в хищной позе, навострив уши, сверкая зелёными зрачками и подёргивая кончиком хвоста.

         - О, это и впрямь Арно! – радостно воскликнул Ярилов. – Офицер Костяная, у меня к вам большая просьба, уберите, пожалуйста, кота.

         - А ну на место, Маркиз! – закричала бабка, со всей накопившейся злобой и схватила кочергу. Сейчас бы она с удовольствием огрела порядком надоевшего своими выходками зверя.

Но чёрный кот не доставил хозяйке такого удовольствия.  Он мигом оказался на печи и с видом невинно обиженного промяукал оттуда:

- Да у меня-я-у и в мыслях не было!

Потом он немного успокоился, отдышался и продолжил уже в своей обычной манере:

- Это я так, чисто инстинктивно. Подумаеш-ш-шь, какая важная птица! Какие мы неж-ж-жные. Что ж уже и пош-ш-шутить нельзя?

Ведьма погрозила ему длинным крючковатым пальцем и с явной неохотой опустила кочергу. Маркиз демонстративно повернулся к ней спиной и, высунув розовый язык, занялся туалетом своей особо важной персоны, приводя в порядок помявшуюся шёрстку.

Тем временем Младомир уже распахнул окно, с которого Баба Яга успела снять заклятье. Белый голубь тут же влетел и радостно приземлился на плечо к богатырю:

- Я так счастлив, что все опять живы!

- Мой дорогой бесценный Арно! – ласково проговорил Победигор и погладил птицу. – Ну, рассказывай, как там Надя с Ваней.

Но голубь молчал и косился на Великого Рыцаря.

- Ну, что, господа «союзники», мне выйти? – горько усмехнулся Кройс.

- Нет, останьтесь. Говори, Арно, я разрешаю.

- Но, как же… -  начал голубь.

- Говори, под мою ответственность.

- Ну, ладно. Так вот, Ваня с Надей в плену у банды Бармалея.

- Но он же на дне! – вскричали разом трое мужчин.

- Такие везде всплывают, - ответил голубь. – Но дело не в этом. Надо  поскорее спасать ребят, пока все пираты спят и только один часовой.

- Да, медлить нельзя! – согласился Победигор и тут же вскочил.

- Постой, уже светает, пока доберёмся, будет совсем светло, - отозвался Ярилов. Что ж ты, Арно, раньше не прилетел?

- Сейчас это уже не важно. Скажи, Арно, сколько их?

- Восемь, если Свэна считать за одного.

- Вот что, - подал голос Кройс. – Вас слишком мало. Я пойду с вами и помогу спасти детей. Вызволить юных отроков из лап бандитов - это подвиг достойный рыцаря.

Все, кто был в доме, удивлённо воззрились на него.

- А как же «разные стороны»? – выразил общее недоумение боярин.

- Придётся заключить временное перемирие, до освобождения детей. Между прочим, я их уже спасал от Людика.

- Значит, мы всё же союзники! – обрадовался Младомир.

- Только на время. Тем более что Вестия ничего не теряет, ведь пока мы разберёмся с пиратами, Штук уже будет далеко впереди.

- Капрал Штук в плену у тех же бандитов, - усмехнулся Арно.

- И вы хотели это от меня скрыть? Что ж теперь у меня появилась ещё одна причина принять участие в этом деле. В любом случае союз неизбежен.

Кройс не хотел показать, что доволен таким исходом событий. С одной стороны приятно и почётно победить того, кто был образцом с юных лет. Но с другой стороны убивать своего кумира совсем не хотелось. А с третьей стороны тяжело считать врагами тех, кто был людьми достойными во всех отношениях, с кем только что сидел за столом и пил чай. Схожие чувства испытывали и представители Славии.

- Позвольте пожать вашу руку, Великий Рыцарь, вы, безусловно, достойны этого звания, ибо не только славитесь в ратном искусстве, но и обладаете благородным сердцем.

С этими словами Ярилов протянул руку Кройсу и тут же ощутил силу его мускулов. Следом за ним обменялись крепкими рукопожатиями и богатырь с посланцем Вестии.

- Никогда не думал, что буду пожимать руку рыцарю! - усмехнулся Победигор. – Вам сколько лет, Великий Рыцарь?

- Двадцать пять.

- И мне было столько же пятнадцать лет назад. Вы похожи на меня в ту пору. Я также был горяч и страстно жаждал подвигов.

- Вот бы мне сразиться с тем Победигором, тогда бы мы были в полностью равных условиях! Как жаль, что я тогда был ещё слишком мал!

- Да вы радоваться должны, что благодаря этому вам не пришлось участвовать в последней войне между нашими странами!

- Но рыцари рождаются, чтобы исполнить свой воинский долг!

- Оставим сейчас этот спор, - вздохнул Победигор. – Нам предстоит схватка с бандитами и, судя по всему непростая. Лучше подумать о ней.

Богатырь не хотел бесплодными спорами ставить под сомнение их с трудом достигнутый и хрупкий союз.

- Не думаю, что горстка каких-то разбойников сумеет устоять против таких славных воинов как мы! – воскликнул объятый боевым задором Кройс.

- Я бы не стал их недооценивать, - вмешался Арно.

- Пираты весьма опасны в ближнем бою, - подхватил Младомир. – Абордаж – это их стихия. Они весьма коварные и лихие рубаки.

– Я не зря за ними следил столько времени, - продолжил голубь. – Я пытался разведать какова их боевая мощь. И могу сказать, что она весьма впечатляюща. Особенно опасны пираты, когда нападают из засады. Рэй Аркан виртуозно владеет петлёй, а Дил Молчун - топором. Свэн Пузырь просто чудовищно силён, остальные тоже не сахар.

- Молодец, Арно, ты настоящий разведчик! – похвалил Победигор. – Так что противник действительно серьёзный, но если мы хорошо подготовимся, думаю, мы должны их одолеть.

И тут через всё ещё распахнутые створки окна в помещение влетел филин.

- Ты нашёл их, Ууф? – сердито спросила Баба Яга.

- Угу.

- Больно долго летаешь, тебя только за смертью посылать! Мы уже и без тебя всё знаем! – напустилась на него ведьма.

Сбитый с толку, филин занял своё место рядом с котом. В его огромных оранжевых глазах была заметна обида, к которой примешивалось недоумение. Маркиз усмехнулся в пышные усы. Ууф демонстративно зажмурил оба глаза.

- Уже совсем рассвело, - констатировал богатырь. – Арно, ты найдёшь дорогу?

- А как же.

- Ну, тогда нам пора.

- Ой, мне тоже пора! – спохватилась Баба Яга. – Пока не поздно нужно спасать Коноедушку. Эх, опять лететь в этой проклятой ступе, только бы ревматизм не схватил!

- Несомненно, тебе стоит поторопиться, - напутствовал хозяйку Маркиз. – Да и всем остальным тоже.

После недолгих сборов три воина вскочили на заждавшихся коней и вслед за голубем помчались выручать ребят, а заодно и Штука. Ведьма, проводив гостей, кряхтя, снова забралась в ступу и улетела воскрешать Коноеда.

Когда дом опустел, чёрный кот спрыгнул с печи и лениво потянулся.

- Тоже мне союзники! Впрочем, пусть каждый занимается своим делом! – блаженно промурлыкал Маркиз и ловко запрыгнул на стол, где ещё хватало вкусной еды.

Глава 25. На узкой дорожке

         По лесной дороге на юго-восток скакали три всадника, двое на снежно-белых конях и один на вороном. Любой, кто знал сложную историю взаимоотношений Славии с Вестией, очень бы удивился, увидев эту троицу вместе. Ведь слева от посланца Солнцеграда богатыря Победигора ехал его главный соперник в борьбе за Кольцо Судьбы Великий Рыцарь Вестии Кройс. Оба витязя сжимали в правой руке по копью, а к поясу каждого из них был приторочен внушительный меч. Справа от богатыря Славии ехал его оруженосец молодой боярин Ярилов с луком наготове. Впереди летел белый голубь и показывал дорогу.

         Построение в шеренгу было не слишком удобным, так как постоянно попадались нависающие над дорогой ветви и, ехавшим по краям, Кройсу и Младомиру приходилось частенько нагибаться. Боярин предлагал двигаться друг за другом, но союзники не смогли определить, кто должен возглавить колонну.

         «Я – Великий Рыцарь, мой долг и моя обязанность первым встречать опасность, и я не могу прятаться за чужую спину!» - гордо заявил Кройс.

         «Но я тем более не могу, ведь речь идёт о моей племяннице!» - резонно возразил Егор Степанович.

         Чтобы долго не спорить, решено было скакать плечом к плечу. Теперь приходилось расплачиваться за принятое решение.

         Арно был отправлен вперёд с двоякой целью. Кроме того, что он один знал дорогу к лагерю пиратов, голубь привычно нёс передовой дозор.

         Внезапно Арно метнулся назад, пронзительно крича:

         - Кощей, Кощей! Там Кощей!

         Но три всадника уже и без него заметили худую фигуру своего недавнего знакомого. На этот раз Кощей Бессмертный уже не выглядел испуганным и жалким, как при предыдущей встрече, а его кости не дрожали от страха. Он был безоружен, но ступал важно и уверенно. Красные глаза Кощея горели зловещим огнём, а на его почерневшем лице можно было заметить нечто напоминающее жуткую улыбку.

         - Что-то это мне не нравится! – озабоченно пробормотал Ярилов. – Уж больно он самоуверен и зловещ, видно замыслил что-то подлое!

         - Опять этот мешок костей! – рассердился Великий Рыцарь. – Я предупреждал тебя, слизняк паршивый, чтоб ты мне больше не попадался?! Ну, теперь пеняй на себя: мой меч ты уже попробовал, теперь отведаешь моего копья!

         Кройс воинственно поднял копьё.

         - Он же без оружия! – вскричал Победигор и схватил союзника за уже занесённую для удара руку.

         - И к тому же бессмертный, - добавил боярин.

         Побагровевший от возмущения Кройс вынужден был опустить копьё и остановиться. В его душе перемешались стыд, обида и гнев. Напасть на безоружного было бы бесчестием для рыцаря, но он не привык, чтоб его хватали за руку столь бесцеремонно.

         Тем временем Кощей Бессмертный тоже остановился и стоял теперь, скрестив тощие руки, на самой середине дороги, перегородив путь.

         - Значит втроём на одного беззащитного! – произнёс он издевательским тоном.

         - Но он уже второй раз встаёт на моём пути! – как бы оправдываясь, сказал Кройс, обернувшись к богатырю.

         - Мы получили вторую жизнь не для того, чтобы повторять те же ошибки.

         - Хватит терять время, он всё равно бессмертный, - вмешался Младомир. – Давайте объедем его и поспешим на помощь нашим спутникам.

         - Постойте, куда же вы? – забеспокоился Кощей. – Ведь у меня же к вам дело.

         - Какие могут быть у нас дела с таким негодяем как ты?! – возмутился Великий Рыцарь.

         - Ну, не хотите и не надо. Потом локти кусать будете!

         - Мы слушаем тебя, уважаемый Кощей, - вежливо произнёс Победигор с видом опытного дипломата.

         - Так вот, - торжественно начал страж Долины Чудес и, наслаждаясь ситуацией, выдержал длинную паузу. – Я слышал, что вы приехали сюда за каким-то кольцом.

         Сердце у каждого из троих всадников тут же на секунду замерло, а затем учащённо забилось. Голубь испытывал те же чувства. Нахлынувшие эмоции были настолько сильными, что Арно предпочёл приземлиться на дерево. Посланцы Славии и Вестии мгновенно вспомнили, что являются конкурентами и с опаской посмотрели друг на друга.

         - Да, мы ищем Кольцо Судьбы, - ответил за всех Победигор.

         - Уж ни это ли колечко вам нужно? – язвительно осведомился Кощей и вытянул вперёд свою правую руку. На её указательном пальце действительно находилось чёрное кольцо с белым камнем в виде человеческого черепа.

         - Нет, это не Кольцо Судьбы! – разочарованно молвил Младомир.

         - Ни оно, - покачал головой Великий Рыцарь.

         - Увы, ты ошибся, - развёл руками Победигор.

         Как ни странно вместе с разочарованием все трое одновременно испытали облегчение. Выяснение отношений из-за Кольца откладывается, они снова союзники!

         - А я думаю, что именно оно вам и нужно! – выкрикнул лиходей в злобном торжестве и резко крутанул свой перстень. – Запомните, несчастные, Кощей Бессмертный никогда не ошибается!

В тот же миг не успевшие ничего понять союзники превратились в бессловесные каменные изваяния.

         Наблюдавший за происходящим с дерева Арно в ужасе забился в густую листву. Но Кощею было не до голубя. Злодей в диком восторге приплясывал вокруг своих жертв под скрип собственных костей, и вся округа наполнялась противным скрежещущим смехом.

         - Глупые людишки, это вам не мечами махать! Конечно же, вы имели дело не с Кольцом Судьбы, знакомьтесь - Кольцо Смерти! Но разве для вас оно не стало кольцом судьбы? Ведь ваша песенка теперь спета! Эх, как же я мог забыть моё драгоценное колечко прошлый раз, ведь тогда бы наша первая встреча стала последней! Вот склероз проклятый! Ну, ничего, зато сейчас я сполна за всё отыгрался!

         Кощей чувствовал себя победителем и был на вершине блаженства. Он благодарно поцеловал Кольцо Смерти и даже стал напевать своим противным надтреснутым голосом:

         - Колечко, колечко, возьми человечка!

         Злодею и в голову не приходило, что кроме голубя за ним наблюдают ещё четыре пары внимательных глаз.

         - Пойду, порадую бабулю! – воскликнул довольный Кощей. – Теперь все убедятся, что нет никого, кто мог бы сравниться со мной в подлости и коварстве!

         Но едва он произнёс эти хвастливые слова, как просвистело лассо, а из-за деревьев выскочили четыре фигуры в тельняшках и набросились на лиходея сзади. Расхваставшийся злодей не успел ничего понять, поскольку был мгновенно связан и засунут в мешок.

         - Сам напросился, - вздохнул Рэй, сматывая свой аркан.

         - Теперь он узнает, кто тут самый подлый! Выше нас только звёзды! – усмехнулся Гард Артист.

         - Вот именно! – зловеще ощерился Гах Одноглазый. – А может его сразу того, ножом по горлу, чтоб не сильно задавался?!

         - Ну, никакой фантазии! – поразился Велп Шутник. – Во-первых, чем ты слушал? Он же бессмертный! А во-вторых, именно бессмертие открывает много новых возможностей для надругательств и глумлений!

         - Точно! – подхватил Гард. – Это же прекрасный подарок для шефа! Ихшество будет просто счастлив!

         Шутник тем временем подошёл к трём каменным всадникам и окинул их оценивающим взглядом.

         - Красивая скульптура! Только чего-то тут не хватает! Слушай, Гах, подсади меня!

         Одноглазый выполнил его просьбу. И Велп, опираясь на него, начертил припасённым угольком череп и кости на груди у Победигора.

         - Вот теперь гораздо лучше! – оценил Артист. – Теперь это вполне законченная композиция!

         Этот пример вдохновил Гаха. Одноглазый вскарабкался по окаменевшему Торнадо и щёлкнул по носу горделиво застывшего Кройса. В следующее мгновение он взвизгнул от боли и шлёпнулся на землю.

         - Ну и дурак же ты, Гах! – с чувством прокомментировал Рэй. – Только такому балбесу как ты может прийти в голову дать щелбан камню!

         - Не ссорьтесь, мы сегодня сделали всех! Пошли, порадуем Ихшество! – воскликнул Гард.

         С этими словами он от души пнул мешок и заголосил до боли знакомую голубю песню. Остальные пираты тут же подхватили.

Глава 26. Пари

 

 

         - Смотри, Вашество, кого мы изловили! – гордо сообщил Гард. – Этот наглец утверждал, что никто не сравнится с ним в подлости и коварстве!

         - Это уже становится интересно! – оживился Бармалей. – Вываливай!

         Бандиты развязали мешок и к изумлению снова привязанных к дереву подростков вытряхнули оттуда Кощея. По знаку атамана Дил вынул кляп.

         - Кто ты такой, что кидаешься подобными словами?! – грозно спросил Бармалей, сурово сдвинув брови.

         Он старался казаться разгневанным, но слегка переигрывал. Ребятам было видно, что главарь от души забавляется ситуацией.

         - Я – Кощей Бессмертный, самый главный злодей Долины Чудес! Поэтому лучше сразу отпустите меня, а то вам будет хуже!

         - Смотри-ка, он нам ещё и угрожает! – восхитился Бармалей. – Вы когда-нибудь такое видели?

         - Теперь ему одна дорога – ножом по горлу и в землю! – зло прорычал Гах.

         - Ну, зачем же так? Нашество любит смельчаков! 

         Атаман лукаво улыбнулся и похлопал Кощея по щеке.

         - Убери руки, жалкий разбойник! Всё равно вы мне ничего не сделаете, я – бессмертный!

         - Да ну? Какой ты наивный! Даже с бессмертным можно сделать очень много всего разного. Не так ли, Велп?

         - Естественно, Вашество! Причём гораздо больше чем со смертным.

         - Слышь, Вашество! – вмешался боцман, задумчиво скребя макушку, - а что если он врёт про бессмертие?

         - А вот это мы сейчас проверим. Гах, сунь-ка ему под ребро кинжальчик. Только смотри у меня, чтоб не до смерти! А то знаю я тебя!

         - Неужели и правда будет проверять? – шепнула Надя, закрывая глаза.

         Ваня ничего не ответил.

         Тем временем, заслуженный садист банды тут же с удовольствием исполнил приказ. К удивлению пиратов рана мгновенно затянулась, а крови не было вообще. Кощей только приглушённо вскрикнул.

         Бармалей тщательно изучил место ранения и зрачки глаз жертвы. За свою бурную жизнь он приобрёл определённые навыки в медицине.

         - Клянусь морским чёртом, интересный случай! Высочайшая степень живучести, а болевой порог существенно снижен! - констатировал он с восторгом после осмотра. – Такого я ещё не видел! А теперь, Рэй, вздёрни его, пожалуйста!

         - Может не надо, Вашество? – Аркан брезгливо скривился.

         - Раз я говорю, значит надо! – отрезал Бармалей. – Он же бессмертный!

         Рэй вздохнул, развёл руками и мигом перекинул петлю через толстую ветку огромной сосны. Затем он затянул верёвку на шее жертвы и вопросительно посмотрел на босса. Сам атаман внимательно следил за Кощеем.

         - Так ты точно бессмертный?

         Кощей счёл вопрос оскорбительным и мрачно промолчал.

         - Придётся проверить, - как бы извиняясь, молвил Бармалей и подал команду Свэну:

         - Давай!

         Здоровяк Пузырь потянул за верёвку, и Кощей, позвякивая костями, поднялся в воздух.

         - Я не могу смотреть на эти издевательства, - прошептала девушка и вновь зажмурилась.

         - Вот тебе и «не такие уж злые»! – не упустил случая передразнить её Ваня. – Скажи спасибо, что до нас ещё не добрались!

         - Ладно, хватит! - крикнул главарь. – Закончили упражнение, возвращаемся в исходное положение. Отпускай!

         Свэн тут же отпустил верёвку, и Кощей, словно мешок костей, грохнулся на землю.

         - Ишь ты, живой! – восхитился боцман.

         - Сам вижу, Блин! А что если ему отрубить голову? Ну-ка Дил попробуй, настал твой черёд!

         После сей команды Арно, наблюдавший эту картину из кустов, окончательно пришёл к мысли, что Победигору, Младомиру, Кройсу и их коням ещё повезло, что они сразу окаменели и избежали издевательств бандитов.

          Свэн поднял за шкирку Кощея и положил на чурбак для колки дров. Дил так же ловко как рубил дрова с одного удара перерубил шею жертвы. Голова Кощея с хрустом отделилась от тела, но тут же снова срослась с ним. Крови вновь не было.

         - Акулья сыть! – выразил свои чувства боцман.

         - Да уж, Блин!

         - Ну, что убедились! – торжествующе воскликнул пришедший в себя Кощей. – А теперь отпустите меня немедленно!

         - Эх, ты, дура! – беззлобно отозвался атаман. – И ты думаешь, что мы после этого тебя отпустим?! Да ведь ты – идеальный клиент! Тебя же можно каждый день по десять раз казнить, а ты остаёшься целым и невредимым!

         Глаза Гаха при этом плотоядно блеснули.

         - Ко всему прочему, это опять же гуманно, - продолжил Бармалей, глядя на Рэя.

         Благородный пират согласно кивнул:

         - Значит, Вашество, можно отпустить детей?

         - Мало того, мы отпустим и Штука. Уж быть благородными так до конца. Тем более, насколько я понял, они конкуренты в борьбе за Кольцо Судьбы. Поэтому, можете делать ставки.

         - Что тут делать ставки? Всё ясно! – проворчал Гах. – Дети капралу не соперники!

         - Зря ты их недооцениваешь, - возразил Аркан.

         - Ах, так! – встрепенулся Одноглазый. – Тогда давай забьёмся, романтик, или боишься?!

         - Я не боюсь, но спорить не на что.

         - Верно, Рэй! – подхватил боцман. – Так что, Вашество, давай распилим цепь! По кодексу пиратов добыча делится поровну!

         - Блин, всё-то ты знаешь! Во-первых, чем пилить? А во-вторых, согласно нашему закону, она принадлежит всей команде, а значит, распоряжаюсь ею я. Всё равно обменять эту штуку не на что. Жратва тоже общая. На оружие играть не смейте, мне безоружные воины не нужны! Так что спорьте на щелбаны.

         - Согласен на десять щелбанов?! – злорадно поинтересовался Гах, щуря свой единственный глаз.

         - Ладно, разбей, Вашество, - нехотя согласился Аркан, протягивая руку.

         - Все свидетели, - заявил Бармалей, разбивая. – После завтрака дадим старт, а на обратном пути устроим им финиш!

         - Ты гений, Вашество! – усмехнулся Гард.

         - Я знаю, - скромно ответил атаман.

         - Давайте, я тоже с кем-нибудь поспорю! – предложил Свэн.

         - Э, нет, Пузырь! – запротестовал Бармалей. – У меня нет лишних людей! А после твоих щелбанов любой копыта отбросит! Кстати, после завтрака сходишь к вашим печкам и яблоням за едой.

         Свэн согласно кивнул.

         - Опять яблоки, пирожки с вареньем! – проворчал, скривившись Гах.

         - Лопай витамины, дура, в море такого не найдёшь!

         - А ты уверен, Вашество, что мы ещё выйдем в море?  - спросил с тоской Артист.

         - Если удастся продать цепь и купить корабль. Понятно теперь, Блин, для чего нам эта цепочка?! А то вам только дай волю, вы всё пропьёте!

         - Ну, Вашество, ты голова! – оценил боцман.

         - Вашество думает на десять ходов вперёд, без него бы нас давно уже повесили! – подхватил Велп.

         - Вот то-то же!

         Настроение разбойников заметно улучшилось. Они даже на прощание усадили за свой стол Надю, Ваню и Штука. Кощея же поместили в освободившуюся клетку, не забыв снабдить драгоценного пленника кучей еды. Капрал такой рокировкой был весьма доволен.

         - Благодарю за еду и освобождение, Вашество, - проговорил он подобострастно. – Смею надеяться, мне вернут оружие и коня?

         - Нет, по-моему, я сегодня итак был слишком щедр.

         - Но, Вашество, я поставил на него, а без коня и оружия шансы капрала уменьшаются!

         - Ты в своём уме, Гах? Он уже стрелял в Гарда! Или тебе этого мало?! И вообще, оружие и конь пригодятся нам самим!

         Несмотря на объяснение шефа Одноглазый остался недовольным. Зато Рэй Аркан явно приободрился.

         - Извините, Вашество, - начала Надя. – У меня тоже есть просьба.

         - Вот и делай добро после этого! – вознегодовал Бармалей. – Я им подарил самое дорогое: жизнь и свободу! А им всё мало!

         - Пираты мы или где?! – проревел Гах.

         - Нет, вы меня неправильно поняли. Я прошу не для себя.

         - А для кого? – удивился боцман.

         - Я хотела попросить, что б вы не мучили Кощея.

         Пираты и Штук изумлённо уставились на юную девушку. Злодей в клетке насторожился. Даже Ваня не ожидал от своей спутницы такого милосердия.

         - Ладно, мучить не будем, – прервал молчание Велп.

         Надя посмотрела на него с благодарностью, а разбойники уставились с недоумением и возмущением.

         - Мучить не будем! – подтвердил Велп, усмехаясь. – Будем только надругаться и глумиться!

         Бандиты отреагировали на грубую шутку взрывом хохота. Эмоциональный Артист вообще катался по земле.

         - А знаешь ли ты, девочка, что этот негодяй только что превратил в камень твоих друзей, которые спешили к вам на помощь? – хмуро спросил Рэй Аркан.

         Надя вздрогнула и зажала рукой рот, чтобы не вскрикнуть. Ваня молча смотрел в землю, ругая себя за собственное бессилие.

         - Ладно, хватит охов-вздохов! – отрезал Атаман. – У нас есть более важное дело: пора готовиться к старту. Значит так, слушайте каждый свою задачу и мотайте на ус!  Рэй и Гах назначаются тренерами своих команд, то есть тех, на кого ставили. Итак, состав сборной Славии: номер первый - добрейшая девочка Надя, можно сказать главная надежда своей страны; номер второй – доблестный Ваня, весьма перспективный спортсмен, ещё пока не царевич, но уже и не Ивашка; главный тренер – Рэй Аркан, умело применяющий кнут и пряник, а точнее аркан и пирожок. Сборная Вестии: номер первый, он же последний – капрал Штук, весьма опытный игрок, можно сказать ветеран; главный тренер – Гах Одноглазый, хороший психолог, умеющий настроить своих спортсменов и найти для них сильные стимулы.

         Надю с Ваней и Штука эта комедия, естественно, не радовала, но у них не было выбора. Начнёшь протестовать, бандиты вообще могут передумать и посадить в клетку. Зато пираты потешались вовсю. Только благородный Рэй был печален, ему новая игра и его собственная роль совсем не доставляли удовольствия.

         - А ну веселей! Всем найдём, чем заняться! – с энтузиазмом продолжал Бармалей. – Свэн и Дил будут стартёрами. Возьмите стартовую ленту.

         Разбойники тут же нашли верёвку и преданно смотрели на командора, ожидая новых указаний.

         - Блин и Велп.

         - Чё, Вашество? – отозвался боцман.

         - Ваша задача болеть. Только культурно, без вандализма. А то один фанат уже посажен за решётку, - Атаман кивнул на одиноко сидевшего в клетке Кощея.

         - Ну, ты юморист, Вашество, клянусь морским чёртом! – оценил Велп Шутник.

         Боцман, входя в роль, пронзительно свистнул.

         - Хорошо. За тобой, Гард, как всегда музыкальное сопровождение.

         Артист тут же вооружился верной гитарой и начал что-то бренчать.

         - Ну, а я, естественно, буду главным судьёй. Всем всё ясно?

         - Так точно, Вашество! – отрапортовали пираты хором.

         - Тогда за дело. Стартёры натяните верёвку поперёк дороги! Тренеры, напутствуйте спортсменов и следите, чтобы не было фальстарта, иначе придётся всё начинать сначала! Болельщики болейте! Артист играй!

         Работа сразу закипела. Бармалей умел вдохнуть энергию в своих подчинённых. Пираты наполнились энтузиазмом и развили бурную деятельность.

         Гард Артист привычно достал гитару и тут же принялся голосить разудалую песню:

        

                                     Руби канаты,

                                     Поднимайте якоря!

                                     Не плач, красотка,

                                     Нас ждёт потеха.

 

                                     Вперёд!

                                     За удалого главаря!

                                     Врагу лишь только

                                     Будет не до смеха!

 

         Боцман Блин и Велп Шутник болели от души. Они хлопали, вопили и яростно размахивали руками. При этом боцман оглушительно свистел. Больше так никто не умел в банде. У Нади даже уши заложило. А Велп переводил взгляд с подростков и капрала на чёрное колечко с белым черепом на своей руке и мечтательно улыбался.

         Ване невольно начало передаваться всеобщее возбуждённое состояние. Что ж спорт так спорт. Он сам баскетболист и знает, что такое спортивная злость. У него в крови стремление быть первым, а если он поймает кураж, то его вообще никому не удержать. Они ещё не знают, с кем связались!

         Ваня решил приободрить девушку и, коснувшись её руки, шепнул:

         - Ничего, не волнуйся, прорвёмся! Мы ещё им всем покажем!

         Надя ошеломлённо взглянула на него, но всё же ей стало как-то спокойнее.

         Атаман тем временем инструктировал стартёров. Новоявленные судьи слушали его и понимающе кивали.

         Гах всё больше входил в роль тренера. Одноглазый скорчил зловещую гримасу и хлопал Штука по плечу, приговаривая:

         - Мужик, я на тебя поставил! Смотри, не достанешь Кольцо Судьбы,  лучше совсем не возвращайся!

         Для большей убедительности он выхватил из-за пояса кривой кинжал и с силой метнул его в ближайшую берёзу. Клинок вонзился по самую рукоять.

         Рэй Аркан вздохнул и грустно посмотрел на свою команду:

         - Желаю удачи. Да прибудет с вами великий Джа.

         - Спасибо, Рэй, - отозвалась Надя. – Я знаю, что ты хороший человек.

         - А кто такой Джа? – поинтересовался Ваня.

         - Джа или полным именем Джокер - бог азарта. Он покровительствует всем, кто любит играть и рисковать. Естественно, все пираты в их числе. Считается, что он крутит колесо фортуны и посылает удачу. А согласно кодексу нашей банды Ихшество является его живым воплощением.

         - Ничего себе! – выразила свои эмоции девушка.

         Парень во всяких богов не верил. Он  полностью разделял точку зрения Гуса Хиддинка, который считал себя человеком везучим, но не верил в приметы, а говорил, что везёт тем, кто настойчиво ищет свой шанс. Ваня сам был двукратным чемпионом района, и не сомневался, что дело тут не в везении, а в том, что их команда сильнее всех.  

         - Везёт тому, кто везёт! – храбро заявил парень. – Но всё равно спасибо за пожелание и тебе того же. Думаю, тебе удача тоже не помешает.  

         Рэй Аркан только печально улыбнулся.

         - Команды готовы? – гулким голосом спросил главный судья.

         Гах и Рэй в последний раз оглядели своих подопечных и утвердительно кивнули.

         - Тогда пусть подойдут к линии старта.

         Трое спортсменов поневоле подошли к натянутой верёвке, которую продолжали держать сосредоточенные Свэн Пузырь и Дил Молчун.

         - На старт! Внимание! Марш!!!

         Стартёры отпустили веревку, и она сползла на землю, открывая дорогу. Троица соискателей отправилась в путь за главным призом.  Они чувствовали себя глупо и не особенно спешили.

         - Давай, давай! – подбадривал Бармалей. – Добавьте темпа!

         Боцман продолжал свистеть, к нему подключились и другие пираты.

         - Может им пинка дать для ускорения? – лениво поинтересовался Шутник.

         - Эй, мужик, прибавь парусов, я же тебя предупреждал! – рявкнул Гах.

         - Что такой кислый, Рэй? – поинтересовался боцман Блин.

         - Боится за свой лоб! – зло усмехнулся Одноглазый. – Готовь башку, Аркан!

         - Ничего я не боюсь! – огрызнулся Рэй. – Просто издеваться над детьми недостойно благородного пирата.

         - Не будь занудой! – недовольно воскликнул атаман. – Что мы им такого сделали? Мы их не убили, не изнасиловали, даже не ограбили. Так немного пошутили и притом обеспечили еду и ночлег. Мы были настолько благородны, что аж противно!

         - Да уж, Вашество, клянусь морским чёртом, тебя не переспоришь!  

         - То-то, акулья сыть! И вообще, смотри на мир проще. Что такое жизнь? Игра! Заметьте, клянусь морским чёртом, не я это придумал! Так что мы лишь актёры и играем свою роль!

Глава 27. Доктор Айболит

Чем дальше удалялись пираты, тем злобнее поглядывал Штук на идущих рядом подростков. Наконец, когда банда Бармалея скрылась из виду, он зло рявкнул:

-         Опять вы путаетесь у меня под ногами, малявки!

- Зачем же так грубо? Ведь мы же товарищи по несчастью! - возмутилась Надя.

- Заткнись, девчонка! У меня нет времени слушать твои глупости.

- Ну, ты, не смей так обращаться с Надей! – вступился Ваня, выходя вперёд.

Ответом ему стал сильный удар по лицу, от которого парень упал на землю. Надя вскрикнула и бросилась к нему.

- Пусть это послужит вам уроком. Шутки кончились, детишки! Играть с вами я не намерен. Если вы ещё раз попадётесь на моём пути, и у меня в руках будет оружие, то моя рука не дрогнет! Это моё последнее предупреждение. Следующий раз с вами будет то же, что и с Яриловым! – С этими словами капрал повернулся к ним спиной и быстрым шагом пошёл вперёд.

Ваня лежал, запрокинув голову, пытаясь остановить кровь, обильно сочившуюся из  носа. Надя подала ему свой платок, который тут же покраснел.

-         Тебе очень больно? – спросила она сочувственно.

Парень слегка качнул головой. Самая сильная боль уже прошла, хотя кровь всё ещё капала. Но что такое боль, когда девушка, которая нравилась ему всё больше, смотрит такими глазами?!

В этот момент Надя услышала хлопанье крыльев и вскинула голову. К своей радости она увидела белого голубя.

-         Арно!

- Не волнуйтесь, помощь близка. Сам Доктор Айболит уже на подлёте, - ободрил их голубь, указав крылом на быстро увеличивающееся в размерах пятно, плывущее по воздуху.

Вскоре пятно превратилось в ковёр-самолёт с сидевшей на нём человеческой фигуркой. Он быстро приближался.

К удивлению девушки, Доктор Айболит оказался молодым человеком примерно одних лет с Младомиром. «Ну, конечно, они же вместе учились!» - вспомнила Надя.

Молодой человек был естественно без белой бороды. «Может быть, когда-нибудь она у него ещё появится», - подумала девушка. Зато он был одет в белоснежный халат и держал в руке белый чемоданчик с красным крестом. Такой же крест был и на белой шапочке, из-под которой выбивались чёрные кудри.

Не дожидаясь, когда ковёр-самолёт приземлится, Айболит лихо спрыгнул на землю и склонился над лежащим подростком. Взглянув на разбитый нос, из которого продолжала идти кровь, он с ловкостью фокусника извлёк из своего чемоданчика пузырёк синего цвета. Стоило ему поднести этот пузырёк к лицу Вани, как кровотечение мгновенно прекратилось.

- Открой рот! – мягким, но не терпящим возражений голосом сказал доктор.

Ваня повиновался.

- Ну что ж, зубы целы, можешь считать, что легко отделался. – Он улыбнулся и подмигнул Наде. – Наш герой будет жить.

-         Спасибо вам большое! - поблагодарила девушка.

- Это моя работа, - отмахнулся врач. – И почему на вы? Я не такой уж старый. Моё имя Витор-Эмануил-Луис-Мигель-Рауль-Гарсия Бланка. В годы учёбы друзья звали меня просто Вико, а в Долине Чудес меня величают Доктор Айболит.

-         Очень приятно, Надя.

- Ваня. Кстати, если не хочешь познакомиться ещё и с пиратами, то лучше нам, хотя бы уйти с дороги.

- Справедливо, давайте отойдём за деревья, и вы мне расскажете, что тут у вас происходит.

Разговор был продолжен на небольшой полянке скрытой от посторонних глаз густыми кустами. Айболит и его новые знакомые удобно расположились на пушистом ковре-самолёте и поведали друг другу о своих приключениях.

- Чтобы дать вам время придти в себя, я начну рассказ первым. Видите эту вещицу? – спросил Вико, показывая серебряный браслет на левой руке, украшенный разноцветными камнями. – Это не простая безделушка, он волшебный. Красный камень, Рубин, служит, естественно, для связи с Капигуром. А синий камешек, Сапфир, -  вызов. Он чувствует сильную боль в любом уголке Долины Чудес. При приёме болевого сигнала в нём вспыхивает жёлтый огонёк, и раздаётся писклявый голосок: «Ай-болит, ай-болит!» За это, кстати, меня и прозвали Айболитом. По таким вызовам я в основном и летаю.

- Ух, ты! – восхитился Ваня. – Прям как мобильник навороченный!

-         Кто развороченный? – удивился  сбитый с толку доктор.

- Так ерунда, не обращайте внимания, то есть не обращай внимания, - вмешалась Надя. – Лучше скажи, а как же Кощей?  Его сегодня столько мучили.

- У Кощея болевой порог очень низкий, он почти не чувствует боли. Да и помощь моя ему не нужна. У этого злодея высочайшая степень регенерации – любая рана срастается почти мгновенно. Этот феномен ещё не нашёл научного объяснения, но, скорее всего, он как-то связан с психобиотическим полем, максимальная активность которого приходится на Долину Чудес.  Так что Браслет на него даже не реагирует.

- А почему же он не сработал вчера, когда был ранен Младомир или когда Победигор с Кройсом поубивали друг друга? – спросил Ваня, не удержавшись от упрёка.

- Вчера я был очень занят, много вызовов. Так всегда бывает, то пусто, а то как навалится всё сразу. К примеру, представляете, слониха умудрилась сесть на ежа?! Пришлось лечить обоих. – Айболит тяжело вздохнул. - Ну, теперь ваш черёд рассказывать.

- Извини, Вико, - не смогла перебороть своё любопытство девушка. – А зачем вообще доктор, если у вас есть Живая Вода и прочая магия?

- Живая Вода, конечно, штука хорошая. Её действие основано опять же на энергии психобиотического поля Земли. С её помощью повреждённые ткани организма самовосстанавливаются.  Даже мёртвого оживить может, правда, если смерть наступила не более чем за трое суток до применения. Если летальный исход произошёл раньше, то изменения в организме необратимы, и никакая Живая Вода не поможет. Не помогает она и от кое-каких других болезней. Например, против зубной боли или психических расстройств. А я вот даже Бабу Ягу от людоедства излечил.

-         Вот за это отдельное спасибо! - вставил Ваня.

- Так вы никогда не закончите! – возмутился Арно. – А ведь о последних событиях никто кроме меня не знает.

Голубь тут же принялся рассказывать. Он вкратце обрисовал политическую ситуацию вокруг трона Славии, затем перешёл к приключениям их маленького отряда. Парень и девушка тоже впервые услышали, что произошло с тремя поверженными воинами, которых они покинули в избушке Бабы Яги, после их воскрешения. Ваня с Надей дополнили его рассказ описанием своего плена и событий сегодняшнего утра в лагере пиратов.

- Будь осторожен, Вико, - предупредил Ваня. – Они мечтают тебя схватить, чтобы разжиться спиртом.

- Спасибо, я это учту. Опять эти пираты! Откуда они только взялись на нашу голову? Придётся сообщить самому Великому Магу. Уж он-то найдёт на них управу!

- Они не такие уж плохие, - вступилась за разбойников девушка. – Я не хотела бы, чтобы их наказали слишком сурово.

- Мы примем к сведению твои слова. Капигур добрый волшебник, не забывай, и мудрость его всем известна. Я думаю, что он найдёт правильное решение.

- Только что-то эти решения слишком странные, - прокомментировал Ваня с горькой иронией. – Неужели не было лучшего выхода, чем стравить Победигора и Кройса? Вроде, они оба хорошие люди, а вынуждены были насмерть сцепиться между собой. Не будь вашей Живой Воды, так бы и погибли. А теперь вот их превратили в камень.

- Мне сложно судить о причинах, побудивших Великого Мага принять такое решение. Но, видимо, он имел веские основания поступить именно так. Поверьте мне, я его знаю достаточно долго.

-         Но что нам теперь делать? – спросил с тревогой голубь.

-         Выбор зависит только от вас.

- Мы должны найти Кольцо Судьбы, но мы не можем оставить в беде дядю Егора, Младомира, да и Кройса тоже.

- Значит, вы твёрдо решили продолжить поиск Кольца Судьбы? – спросил Вико, внимательно смотря на подростков.

-         Конечно! – ответили они в один голос.

- Ну что ж, тогда ваш путь лежит на юго-восток к Драконьей Горе. Там в пещере находится хрустальный ларец с Кольцом Судьбы. А уж об этой троице я сам позабочусь. Обещаю, с ними всё будет в порядке.

-         Большое тебе спасибо, Вико! – обрадовалась девушка.

- Не за что. Младомир мой старый друг, а расколдовать окаменевших – это тоже своего рода лечение, лечить же – моя прямая обязанность. Больше всего меня тревожит другое. – Айболит помрачнел. – Как пираты проникли через Магический Барьер Долины Чудес? Раньше такого никогда не случалось. Неужели, наша магическая защита ослабла?! Но  этого не может быть, потому что этого не может быть никогда!!! Ведь защитную магию  Барьера подпитывает неиссякаемая энергия психобиотического поля.

- Что-то не сходится, - возразил Ваня. – А как же дракон, который в прошлом году добрался даже до нашего мира?

- Нет, это совершенно особый случай. С древнейших времён, когда ещё не было Магического Барьера, победа в поединке с драконом считалась величайшим подвигом для рыцаря. Особенно прочно эта традиция укоренилась в Вестии, где драконоборчество стало неотъемлемой частью национальной культуры. Многие вестийцы даже хотели бы видеть изображение дракона на государственном гербе, но Блекстеры настояли на своей фамильной эмблеме – двуглавом орле.

- Зато на парадном мундире Блекстера вышиты золотые драконы, - вмешался Ваня.

- Вот видите. А после установления Барьера, эта освящённая веками традиция прервалась. Чтобы не разрушать исторически сложившиеся ритуалы, Капигур согласился раз в год отправлять в сопровождении мага на рыцарский турнир в Вестии по одному дракону. Драконоборчество стало настоящим украшением турниров. И вот, в прошлом году молодой маг, сопровождавший дракона, пренебрёг правилами техники безопасности. А в итоге, если бы не мужество и смекалка Победигора, последствия могли бы быть просто катастрофическими!

-          А как попал в Вестию Людик? – поинтересовалась Надя.

- Тьфу! О нём-то я и забыл. Ведь Магический Барьер должен действовать в обоих направлениях. Два случая за последнее время – это уже тенденция!

- Кстати, на этой Драконьей Горе, наверное, полно драконов? – спросил, нахмурившись, Ваня. – Тогда нам не помешает знать, как с ними бороться.

- Да, ты прав. Я должен был вам рассказать об этом с самого начала. Там действительно хватает драконов, – спохватился Айболит. – Правда, они очень неуживчивы и предпочитают уединённый образ жизни, ревниво охраняя свою территорию. Так что, скорее всего, вам попадётся лишь один из них, но зато сам легендарный Змей Горыныч, страж Кольца Судьбы. Вообще-то эти существа мало изучены, что порождает множество слухов и домыслов, питающих многочисленные мифы и легенды. О происхождении драконов почти ничего не известно, но лично мне наиболее разумной представляется гипотеза, согласно которой они произошли от динозавров. Вы знаете, кто такие динозавры?

- Это у нас даже в школе проходят, - оживилась девушка. – Древние ящеры, которые давным-давно вымерли.

-         Они жили в Мезозойскую эру, - блеснул эрудицией Ваня.

- Совершенно верно. Точнее эпохой их господства был её конец  -Меловой период. Само слово «динозавр» означает чудовищный ящер. Эти ящеры были очень разнообразны.

-         Да, я помню бронтозавров и игуанодонтов! – обрадовалась Надя.

- Ещё были такие летающие – птеродактили, а также стегозавры, - добавил Ваня, который считал себя специалистом в биологии и не мог смириться с тем, что какая-то девчонка может показаться более осведомлённой.

- Молодцы, - похвалил Вико. – Так вот они вымерли в конце Мелового периода, десятки миллионов лет назад. А драконы по-прежнему живут, по крайней мере, в нашем мире.

Существует несколько видов этих рептилий. Но на Драконьей Горе встречаются только гигантские трёхголовые драконы – самые крупные и опасные среди своих сородичей.  Не случайно, именно с этим видом бьются рыцари на своих турнирах в Вестии.

         Гигантские трёхголовые драконы обычно живут в горах, поэтому в Славии их прозвали змеи-горынычи. Они селятся в огромных пещерах и, как утверждают легенды, любят устраивать своё логово на куче награбленных сокровищ и похищать принцесс. Про принцесс не знаю, Капигур просто не допустил бы подобной практики, а вот для охраны сокровищ лучше стражей не сыскать. Вот и охрану Кольца Судьбы Великий Маг  поручил самому знаменитому и свирепому представителю этого племени, которого так и зовут Змей Горыныч.

         Гигантские трёхголовые драконы соответственно имеют три головы, а также четыре лапы с длинными когтями и ещё более длинный змеиный хвост. Ударом любой из лап или хвоста они могут переломать все кости человеку. Зато всё тело этих чудовищ покрыто мощной бронёй чешуи и почти неуязвимо.

         Наиболее слабые места – шеи и глаза. Но взгляд немигающих глаз дракона гипнотизирует его противника. Я видел, как многие сильные и смелые рыцари после одного такого взгляда застывали на месте и не могли пошевелиться.

         Все три головы этих монстров снабжены огромными зубами, способными перекусить здоровенное бревно. Но мало того – они ещё и извергают пламя.

         Однако самое грозное орудие этого дракона – Огненный Палец – центральный палец передней левой лапы (всего на каждой лапе по три пальца). Стоит дракону чиркнуть этим пальцем по шее, как на месте срубленной головы мгновенно вырастает новая.

         В древности лишь отрубив Огненный Палец, рыцарь получал шанс справиться с драконом. Победить в таком поединке удавалось считанным единицам, и имена их золотыми буквами вписаны в историю рыцарства.

-         А как с этим сейчас? – поинтересовался Ваня.

-         Сейчас драконоборчество стало своеобразным спортом.

Разработаны строгие правила, за соблюдением которых лично следит сам Капигур. Только ему под силу создать сложнейшую систему защитных полей, позволяющую обеспечить безопасность зрителям.

         Воинам строжайше запрещено отрубать Огненный Палец, нарушившего это правило ожидает пожизненная дисквалификация. В свою очередь, рыцарь не допускается на турнир без огнеупорных доспехов.

         Правда, здесь пришлось сделать исключение для Кройса. Великий Рыцарь предпочитал биться без шлема или, в крайнем случае, с открытым забралом. Даже когда его заставляли опустить забрало, он, как бы случайно, во время боя терял шлем. Мы с ним долго мучались, но, в конце концов, Капигур махнул рукой, поскольку Кройс всегда побеждал и неизменно выходил из схватки без серьёзных повреждений.

         Кроме того, на соревнованиях обязательно стоит бочка с Живой Водой, и дежурит врач. С некоторых пор я ежегодно вместе с Великим Магом присутствую на таких турнирах.

-         А как же определяют победителя? – спросила Надя.

- Очень просто. Рыцарю победу присуждают, если он сумеет отрубить три головы, поскольку дракон трёхголовый. А если он не может продолжать поединок, то ему засчитывают поражение. Главным судьёй является лично Капигур.

-         Насколько я помню, драконы ещё и летают, - уточнила девушка.

- Некоторые виды да, например, малый дракончик. Но гигантские трёхголовые драконы даже крыльев не имеют.

- Спасибо, успокоил! – саркастически усмехнулся Ваня. – Я-то думал, они ещё и летают. А так справиться с ними – это для нас пара пустяков!

- Кто ж думал, что вы сюда вмешаетесь? - смутился добрый доктор. – Все думали, что с драконами придётся иметь дело Кройсу, который их неоднократно побеждал и Победигору, который тоже имеет такой опыт. Может быть, вам действительно не лезть ни в своё дело? А я поговорю с Капигуром, чтобы он дал богатырю и Великому Рыцарю второй шанс. Правда, он может не согласиться, ведь он тут главный арбитр и ему решать, что дозволено, а что нет.

- Ты же сам сказал, что это наш выбор, и мы его сделали, - твёрдо ответила девушка. – А что касается драконов, то не всё же решает сила. Возможно, нам поможет хитрость или что-то ещё.

Неизвестно что на это ответил бы Вико, но в этот момент Сапфир на его Браслете замерцал изнутри жёлтым огоньком, словно милицейская мигалка, а вместо сирены раздался писклявый голосок: «Ай-болит, ай-болит!» 

- Простите, опять срочный вызов, я вынужден вас покинуть. Пожалуйста, сойдите с ковра.

Двое подростков без лишних слов выполнили его просьбу. Айболит быстро собрал медицинские принадлежности в свой чемоданчик с красным крестом. Потом он сел на ковёр-самолёт и пожал руки своим новым знакомым.

- Вы хорошие ребята, и я желаю вам удачи. Жаль, что вам придётся рисковать, а я не смогу вам ничем помочь, но то, что обещал, я сделаю, не волнуйтесь.

- Спасибо, Вико, ты нам итак очень помог, - поблагодарила его Надя. – Приятно было с тобой познакомиться. Надеюсь, мы ещё увидимся.

-         Я тоже надеюсь на это. До встречи.

Ковёр-самолёт без лишних приказов привычно плавно оторвался от земли и стал постепенно набирать высоту. Парень, девушка и голубь ещё успели сказать последние прощальные слова. Затем они махали вслед новому другу, а волшебный коврик стремительно набирал скорость. Он становился всё меньше и меньше, пока не превратился в точку. Потом исчезла и она. Скорая Помощь Долины Чудес спешила по новому вызову.

Глава 28. По следам пиратов

 

 

         Попрощавшись с Доктором Айболитом, парень с девушкой и голубь продолжили свой путь. Места тут были опасные, и Арно летел впереди, исполняя роль воздушного дозора.

         Между тем лес постепенно поредел. Видно пираты выбрали для своего логова самую густую чащу. Сквозь просветы в кронах деревьев проникало всё больше света. Всё смелее и громче запели птицы. В листве вновь закопошились белки. Совсем недалеко от ребят пронёсся пятнистый олень с великолепными ветвистыми рогами.

-         Какой красавец! – восхитилась Надя.

Ваня не мог с ней не согласиться. А Долина дарила им всё новые чудеса. Настроение заметно улучшилось. Об опасностях думать совершенно не хотелось. Казалось, впереди лишь захватывающие приключения.

         Дорога, а точнее большая тропа, протоптанная конскими копытами, звериными лапами, ногами людей, а также нелюди вела их всё дальше вперёд, на юго-восток. Природа поражала буйством красок и причудливым сочетанием флоры и фауны самых разных климатических полюсов (если судить привычными категориями Большого Мира). Ребята без устали вертели головами по сторонам и не уставали любоваться.

         Так продолжалось до тех пор, пока чувство голода, сначала лёгкое и почти незаметное не заявило о себе в полный голос. Как известно прогулки на свежем воздухе стимулируют аппетит, а запасов еды с собой уже не было.

         И в этот момент подлетел их дозорный. Голубь плавно снизился и мягко приземлился на плечо девушке.

- Что случилось, Арно? – спросила Надя встревожено. – Ты разглядел какую-то опасность?

-         Наоборот, я нашёл кое-что очень хорошее. Есть хотите?

-         Да! – хором отозвались подростки.

-         Тут рядом Волшебная Яблоня.

- Ух, ты! Очень кстати! - обрадовался Ваня. – Наверное, та самая, про которую Велп Шутник рассказывал.

- Вот именно, - подтвердил Арно, - следуйте за мной и сможете убедиться в этом сами.

Ребята вслед за голубем свернули с основной тропы и вскоре увидели огромную яблоню, усыпанную большими спелыми плодами. Яблоки были красные румяные, под их тяжестью многие ветки клонились до земли. Плоды были точно такие  же, как принесённые пиратами, а под деревом валялись обрубленные бандитами ветки, листья на которых лишь немного пожухли. Так что все улики были налицо. Поэтому дети Большого Мира уже не очень удивились, когда раздался странный, немного похожий на женский голос:

- Помогите мне, Надя и Ваня, отведайте моих яблочек, иначе мои веточки обломятся под их тяжестью.

- А откуда ты нас знаешь? – спросил Ваня подозрительно. – Эти плоды нас случайно не увеличат, как то яблоко, что мы несли для Победигора?

- Как тебе не стыдно, Ваня! – упрекнула  девушка, толкая парня в бок. – Во всех сказках Волшебная Яблоня добрая. К тому же мы уже ели эти яблоки у пиратов.

-         Как?! Вы заодно с этими варварами?! – возмутилась Яблоня.

-         Нет, что вы, мы просто были у них в плену, - объяснила Надя.

-         Не обижайся, я просто пошутил.

- Ну, это другое дело. Тогда угощайтесь моими яблочками на здоровье.

Ребята не заставили себя долго ждать. Сначала они собирали сочные плоды в рот, пока не наелись до отвала.  И даже Арно угостили, хотя это не совсем подходящая пища для птиц. Но уж больно вкусные! И голубь, оседлав большое яблоко, как мог, долбил его клювом.

Собирая плоды сказочного дерева, путешественники наткнулись на метку пиратов – на стволе ножом были вырезаны череп и кости. Вот уж действительно варвары! Резать ножом по говорящему дереву – это не просто кощунство, это настоящий садизм! Насытившись, ребята набрали  еды про запас, наполнив яблоками карманы и рюкзачок.

-         Спасибо, Надя и Ваня, вы мне очень помогли.

-         И тебе спасибо, милая яблонька, ты нас тоже очень выручила.

Надин спутник не преминул по-своему выразить благодарность. Он поднял в интернациональном жесте сплетённые руки над головой:

- Мир, дружба, жвачка. Обещаю, когда мне исполнится восемнадцать, буду голосовать за партию «Яблоко».

Если бы у яблони был  рот, она бы его открыла.

- Не обращай внимания, он опять шутит. Ну, мы пошли, нас ждёт важное дело. Ещё раз спасибо и до свидания.

-         До свидания, Надя и Ваня, если что всегда готова вам помочь.

Голубь и парень также попрощались, и неразлучная троица продолжила свой путь. Арно вновь выдвинулся вперёд, не забывая, что он дозорный. Ваня зашвырнул огрызок яблока в большое дерево и, увидев, как разлетелись обломки, победно вскинул руки. Надя покачала головой.

         Странные люди эти мальчишки – вечно хотят казаться хуже, чем они есть на самом деле. Разве это логично? А ещё говорят, что у нас нет логики! Нет, мы, женщины, гораздо мудрее. Они почему-то думают, что грубость и хулиганистость придают им мужественности, а доброта, чувствительность и вежливость – признак слабости. Смешно! Они так стараются выглядеть взрослыми, но почему-то стремятся достичь этого очень странными способами: начинают, подражая худшим сторонам старших (почему нельзя подражать лучшему?!), пить, курить (хорошо хоть мне попался некурящий спутник!), материться. Всё это такое ребячество! Эх, видели бы они себя со стороны!!!

         Вот Ваня, он ведь хороший парень. Я это чувствую (а, у нас женщин, очень хорошо развита интуиция). Ведь он добрый, смелый, в душе романтик и не бросает в беде. Даже, довольно симпатичный, хоть и рыжий. Но он же ещё ребёнок. У него и девушки, наверняка ещё нет.

-         Ваня, у тебя есть девушка?

-         Чего?

Вопрос явно застал парня врасплох. В их мужской кампании таких не задавали. Наоборот засмеяли бы если что. А теперь стыдно было признаться, что у тебя нет девушки, вроде как ты ещё маленький и ничего не видел в жизни. Нет, ну были у него, конечно, определённые симпатии к противоположному полу. Например, ещё в садике ему нравилась одна девочка, потому, что хорошо рисовала. В школе тоже есть симпатичные девчонки. Особенно спортсменки, они такие стройные длинноногие. Может, сказать, что есть? А вдруг я её этим оттолкну?!

А Надя всё ждала ответа и смотрела на него своими пронзительными серо-зелёными глазами. От этого взгляда он смутился ещё больше.

-         Так есть у тебя девушка или нет?

- Вечно вы, девчонки, со своими дурацкими вопросами! Тут решается судьба Славии и, возможно, не только её...

«Значит, нет», -  решила Надя. И это открытие почему-то улучшило её и без того приподнятое настроение. Погода была хорошая, природа красивая, яблоки вкусные, а всё остальное – мелочи жизни.

И тут вновь подлетел Арно.

-         Небось, печку засёк, с пирожками? – осведомился Ваня.

-         Как ты догадался?

- Это элементарно, Ватсон. Просто я раскинул серым веществом своего головного мозга, подключил интеллект, применил дедуктивный метод…

-         Ох, и любите же вы, мальчишки, задаваться!

-         А вы, девчонки, всё принимаете всерьёз. Я же просто пошутил.

-         А кто такой этот Ватсон?

- Джон Ватсон, это доктор, спутник знаменитого сыщика Шерлока Холмса из произведений английского писателя Артура Конан Дойла, - объяснила Надя.

-         Доктор? Это вроде Айболита? А при чём тут доктор?

- Да, доктор, как и Айболит. Но это не главное, главное, что он помогал Шерлоку Холмсу расследовать самые загадочные преступления и был ему надёжным другом, как и ты нам. Что бы мы делали без тебя? Ведь ты нас спасаешь от голода, то яблоки нашёл, то пирожки.

Голубь надулся от гордости, так что Ваня ему даже позавидовал. Как Надя всё ловко объяснила! А ведь я чуть было не сказал, что Ватсон – туповатый тормоз, до которого всё доходило как до жирафа. Вот бы тогда Арно обиделся! А ведь он и в самом деле наш друг и много чего для нас сделал. Правда, и мы его спасли. Но что за счёты между друзьями?

Вслед за пернатым другом они вышли на полянку, на которой действительно стояла Чудо-Печь. Ваня видел такие печки, их ещё называют русская печь. В Романовке они кое-где до сих пор сохранились. На них зимой даже спать можно. Хотя, эта была значительно больше, старинная, белая и с чёрным черепом и костями на заслонке. Как будто с пиратского корабля! Интересно, она самоходная? Пираты на неё не поместятся. А вот мы бы поместились!

         - Здравствуйте, Арно, Надя и Ваня, рада вас видеть. Отведайте моих пирожков, не пожалеете.

         Услышав этот голос, Ваня представил себе женщину очень полную и добрую. Они поприветствовали это новое чудо сказочной Долины.

-         А откуда ты нас знаешь? – удивился парень.

-         Я же волшебная, мне положено.

-         Элементарно, Ватсон.

-         Ну вот, а сама дразнится.

-         Не стесняйтесь, пирожками угощайтесь.

-         Что-то я после этих яблок есть особо не хочу, - шепнул Ваня.

-         Я сама боюсь за фигуру. Но надо поесть, а то неудобно.

-         Придумаете тоже, девчонки, стройней тебя некуда!

- Спасибо за комплимент. Раз так, то тем более надо поесть и с собой ещё взять. Вряд ли у них тут печки на каждом шагу. Доставай пирожки. Подожди, на вот платок, а то обожжёшься.

Ваня не стал спорить. Он взял платок и рукою завёрнутой в материю отодвинул заслонку. Ручка действительно была горячей, что чувствовалось даже через платок, а из печки вообще дохнуло таким жаром, что парень аж отскочил. Мысленно поблагодарив девушку за заботу, он достал противень полный горячих пирожков.

         Пока пирожки остывали, он задал печке давно интересовавший его вопрос:

         - Слушай, а ты случайно не самоходная как у Емели? А то после такой еды идти будет тяжело.

-         Чего нет, того нет. У меня другое назначение.

-         А жаль.

Пирожки также оказались очень вкусными, и ребята уплетали их за обе щёки, забыв, что недавно не хотели есть. Горячими они были ещё вкуснее, чем те, что они ели у пиратов. Не забыли и об Арно. Надя покрошила ему пирожок с рисом, и голубь его с удовольствием склевал. Потом Ваня вынул из печки новую партию, и они пополнили свои запасы, набив рюкзак под завязку.

         Ваня блаженно растянулся на траве и погладил туго набитый живот:

-         Жить, как говорится, хорошо!

-         А хорошо жить ещё лучше! – в тон ему добавила девушка.

-         Точно! А ты тоже любишь фильм «Брильянтовая рука»?

-         Конечно, кто ж его не любит. Классика.

-         А что такое фильм?

- Как бы тебе объяснить, Арно? – задумалась Надя. – У вас есть такая штука: яблочко по блюдечку катается и показывает, что происходит в другом месте?

- Вообще я слышал о таком, но ни разу не видел. Это большая редкость. Наверное, есть только у магов.

-         Вот, фильм – это что-то типа этого.

- Нет, это документальный фильм или телепередача, - возразил Ваня. – Мы же говорили о художественном фильме. Вот у вас есть театры?

- Вообще-то есть. Бродячие артисты приезжают и дают представления. А у королей, в том числе и у нас в Славии  есть свои постоянные артисты: скоморохи, трубадуры и так далее.

- Тогда представь, что их представление записали, а потом показывают по тарелкам. Это и есть художественный фильм.

-         Как у вас магия развита!

- Да не магия, так, современные технологии. Ваши тарелки тоже вещь стоящая. Сейчас бы посмотреть как там Штук и другие. Кстати, у нас тоже тарелки есть. Так у нас спутниковые антенны называют.

 

 

 

Глава 29. Детки в клетке

 

 

Любознательный голубь хотел поинтересоваться, что такое спутниковые антенны, но внезапно раздалось низкое протяжное рычание. Вся компания невольно вздрогнула.

-         Что это? – испуганно спросила Надя.

-         Так воет собака Баскервилей, когда выходит на охоту.

-         Ты, Ваня, как никто умеешь успокоить. Ты не знаешь кто это, Арно?

-         Нет, но я могу слетать и посмотреть.

Ребята вздохнули облегчённо. Как хорошо, что у них есть их маленький друг. Соваться туда, где затаился хищник (а может быть и не один) без разведки совсем не улыбалось. Звуки шли откуда-то с юга, примерно в том направлении им и предстояло идти. Туда и полетел отважный Арно.

-         А тебе не кажется, что в этом рёве есть что-то жалобное?

Ваня прислушался к периодически повторяющимся звукам.

- Кто этих хищников разберёт? Крокодилы вообще плачут, поедая свою жертву.

-         Что-то мне подсказывает, что это не крокодил.

-         Прилетит Арно, тогда всё узнаем.

Голубь вернулся минут через пятнадцать. Он выглядел озадаченным.

-         Ну что там?! – не вытерпела Надя.

-         Похоже, что это и есть Пуш.

- Буш? Младший или старший? Наверное, всё-таки младший. Я всегда знал, что он империалистический хищник, но не думал, что он может так рычать!

Девушка невольно представила себе американского президента, который злобно рычит и готовится к прыжку на Ирак (в данной стране, между прочим, есть река Тигр) и невольно улыбнулась. Зато голубь оказался сбит с толку.

-         О чём это он?

- Не обращай внимания, шутит как всегда. Уж не тот ли это саблезубый тигрёнок, о котором говорили за столом Крючкун и Бурбун?

-         Ты совершенно права.

- Однако! Я бы предпочёл встретиться с Бушем, без своей авиации он не так опасен.

- Не беспокойтесь. Не знаю, кто такой Буш, но тигр сейчас не может причинить вреда.

-         Почему? – в один голос спросили подростки.

-         По той простой причине, что он сидит в клетке.

Тонкие брови Нади от удивления взлетели вверх. А Ваня присвистнул.

-         Вот это да! Детки в клетке. Кто ж его туда запер?

-         Думаю, что наши старые знакомые -  пираты.

- Ну, раз он неопасен, то надо пойти посмотреть. Надя ты когда-нибудь видела саблезубого тигра?

- Только на картинке в произведениях Волкова[1]. В детстве это были мои самые любимые книги.

- Про Изумрудный Город? Мои тоже. А картинки чьи? Я признаю только Владимирского[2], всё остальное не то.

- Я тоже так считаю. Но что же мы ждём? Мне уже жалко этого тигрёнка.

Ваня хмыкнул, но ничего не сказал. Он всё лучше понимал эту девушку  и  всё больше находил с ней общего.

         Они направились вслед за крылатым проводником. Арно летел медленно, временами присаживаясь на ветку и поджидая спутников. Дорога к источнику рёва была труднопроходимой и сильно заросшей. Хотя, судя по сломанным веткам, кто-то недавно ломился через чащу. Ваня шёл первым, неся рюкзак и стараясь расчистить дорогу для девушки. Он пригибал нависавшие над ели заметной тропинкой ветки и предупреждал Надю о торчащих из земли корнях. При этом сам едва не упал. Рык всё усиливался, подтверждая, что ребята идут правильно. Наконец, впереди появился просвет, и они вышли на небольшую поляну.

         Здесь их взорам открылось странное зрелище. Большую часть полянки занимала клетка из деревянных брёвен. Она очень напоминала ту, в которую банда Бармалея посадила Штука.  Чтоб сомнений ни у кого не оставалось, пираты оставили на ней свой знак – намалёванные чем-то чёрным (вероятно, углём) череп и перекрещенные кости. В самой клетке сидел двухметровый зверь, очень напоминающий тигра. Единственным отличием от современных нам тигров были огромные загнутые клыки, выпирающие из пасти. Они действительно напоминали сабли, так что не зря этот давно вымерший хищник получил своё название.

         Но зверь, которого они увидели, оказался живым и самым настоящим. Он был красив грозной и опасной красотой хищника. Его желтовато-оранжевую шкуру покрывали чёрные полосы, а длинным роскошным усам позавидовал бы любой мушкетёр.  Мощному упругому телу было тесно в пиратской клетке, и длинный хвост нервно дёргался в разные стороны. Широкие сильные лапы с громадными когтями бессильно скребли брёвна решётки. Но больше всего поражали глаза: огромные оранжевые с зелёными зрачками и вместе с тем полные муки и страха, словно они принадлежали маленькому испуганному котёнку, а не грозному хищнику. И эти глазищи смотрели на них со смесью страха и надежды.

-         Бедняжка, мне его жалко.

-         Мне тоже.

На самом деле Ваня любил животных. С детства ему доставляло удовольствие наблюдать за поведением какой-нибудь зверушки, птахи или насекомого. Например, как порхают в кустах ярко-оранжевые горихвостки или строят гнездо суетливые сороки, как занимаются своими делами трудолюбивые муравьи, бегают шустрые бурундуки или даже греется на солнышке обыкновенная кошка. Он любил смотреть передачи и фильмы о животных, читать о них книги и журналы (особенно «Юный натуралист»). У Вани даже была мысль поступить на биофак Дальневосточного государственного университета (ДВГУ) и посвятить свою жизнь изучению природы. Однако школьный курс биологии его полностью разочаровал. Там нужно было заучивать, где у кого какая кишка или анальное отверстие, и какую пользу или вред разные  животные приносят людям. Разве это интересно? И разве в этом суть?! Разве, например, лиса, красивый и интересный зверь, обитающий на всех материках кроме Антарктиды, существует только для того, чтобы давать людям мех?  Разве хозяин лесов, медведь, заслуживает только того, чтобы развлекать людей в цирке?

         Вот и сейчас, глядя на красивое и свободное животное, заключённое в тесную клетку, парень был искренне согласен с Надей. Пуша нельзя было не пожалеть!

- Какие мы оказывается добренькие! – воскликнул голубь, не испытывавший особой любви ко всем кошачьим и относившийся к любым из представителей этого семейства с недоверием. Он сидел на ближайшей ветке и с безопасного расстояния скептически смотрел на происходящее. – Ну ладно, Надя, девочкам положено быть добрыми, но от тебя, Ваня, я этого не ожидал.

- Я тебя не понимаю, Арно. Разве добрым быть плохо? – удивилась девушка.

- Вообще да, но иногда…  Надеюсь, вы не собираетесь его выпустить?

Если бы голубь лучше знал Ваню, он бы никогда  не задал такой вопрос. В парне был очень силён дух противоречия. И если всего минуту назад он ещё не был уверен в том, как поступить, то теперь, уязвлённый словами Арно, он тут же принял решение:

-         Именно это мы и собираемся сделать!

- Ты сошёл с ума! Лично я не доверяю кошачьим. Меня недавно чуть не слопала чёрная кошка прямо в Королевском  Дворце, у всех на глазах; Маркиз, глядя на меня, тоже истекал слюной, а этому милому котёнку и вы вполне по зубам, к тому же наверняка он проголодался.

-         Подожди, Ваня, надо всё обдумать.

-         Что тут думать, есть всего два выхода. Ведь тебе самой его жалко.

Примолкший было тигрёнок недовольно рыкнул.

- Насколько я помню, все звери у вас разговаривают? – уточнила Надя.

- Благодаря психобиотическому полю, все животные понимают друг друга и людей тоже. Но не у всех в порядке с произношением. Тем более этот зверь у нас недавно.

-         Тогда всё просто!

Сказав это, девушка открыла рюкзак и стала  доставать оттуда пирожки. Выбрав несколько штук с мясом, она смело подошла к клетке. Заключённый тут же поднял голову.

-         Хочешь есть? Если тебе трудно говорить просто кивни.

Тигрёнок утвердительно наклонил голову и облизнулся. Девушка победоносно улыбнулась и протянула ему пирожок, просунув через прутья решётки.

-         Осторожней! – забеспокоился Ваня. – Он всё же хищник.

Но Пуш осторожно взял угощение зубами и опустил его на пол клетки. Потом пододвинул себе когтём и отправил в пасть. Съев первый пирожок, он попросил добавки. Парень тоже подключился к процессу, и они поочерёдно кормили оголодавшего тигрёнка. Было что-то трогательное в том, как этот огромный зверь доверчиво ел у них из рук. Когда мясные пирожки кончились, он продолжал есть всё подряд: и с картошкой, и с капустой, и, даже, с вареньем. Голубь скептически следил за ними с дерева.

Когда Пуш насытился, Ваня без долгих раздумий отодвинул деревянный засов и открыл клетку. Тигрёнок протиснулся в дверцу и вышел на долгожданную свободу. Он не спеша, потянулся, выгнув полосатую спину, потом отряхнулся и довольно заурчал.

-         Совсем как котёнок! – воскликнула Надя.

Словно в подтверждение её слов полосатый зверь коснулся девушки своим пушистым хвостом и лизнул в лицо. Язык у него походил на наждачную бумагу, и это было не очень приятно. Затем он также отблагодарил Ваню.

         Ребята стерпели тигриную ласку и даже позволили себе погладить полосатую спину.

- Хороший, Пуш, хороший, - приговаривала девушка, и большой зверь был доволен. Он даже пытался потереться о Надю своей огромной спиной.

Впрочем, продолжалось это не долго. Всё же кошки ходят сами по себе, тем более большие и дикие. Вот и Пуш пошёл сам по себе, точнее огромными прыжками унёсся в кусты.

- Ну, вы даёте! – прокомментировал голубь, и было непонятно чего больше в его словах осуждения или восхищения. – Сам Капигур не смог его приручить!

         - Ничего особенного, просто мне его жалко стало. Он тут совсем один, в клетке и голодный.

-         Просто, ты добрая, а доброе слово и кошке приятно.

-         Ничего себе кошечка двухметровая! – воскликнул Арно.

- Он ещё тигрёнок. Обычные тигры бывают и трёхметровые, даже без учёта хвоста. А саблезубые ещё больше.

Ваня немало читал об этих удивительных животных. Впрочем, жители Приморья знают о тиграх не понаслышке.  А ребята были коренными жителями этого края, где обитает около четырёхсот редких хищников, занесённых в Красную книгу. Более того, тигр является символом Приморского края. Ваня даже рассказал, как несколько лет назад тигр бродил в районе Романовки. И им запрещали выходить из дома. А потом лесник Егор Степанович показывал им огромные следы, лёжку хищника и останки съеденного им кабана. Надя тоже вспомнила, рассказы родителей как в своё время в её родном Владивостоке тигр забрёл почти в центр города, и его следы обнаружили всего в ста метрах от остановки «Вторая Речка».

         После встречи с Пушем, они продолжили прерванный путь на юго-восток, вернувшись на основную дорогу.

         - Вообще-то, как полагается в сказках, он должен был сказать на прощание: «Я вам ещё пригожусь», - посетовал Ваня.

- Мы же его спасали бескорыстно. К тому же, по-моему, он ещё не научился говорить. Или стесняется своего произношения.

- Насчёт тигра не знаю, - вмешался подлетевший Арно. – А вот тот зверь точно умеет говорить и ничего не стесняется.

Увлечённые беседой ребята одновременно посмотрели вперёд и застыли как вкопанные. У поворота дороги, прислонившись к дереву, замерла зловещая фигура. Присмотревшись, они опознали в ней большого серого волка, стоящего на задних лапах.

-         Ну, дрессировщики, что будем делать?

Голубь опустился на плечо Наде. В его голосе слышалась невесёлая ирония.

- Мнда, Пуш был нам обязан жизнью, а этот ничем не обязан, - вздохнула девушка. – К тому же, сказочные волки обычно отрицательные персонажи.

-         А как же Серый Волк, который помог Ивану-Царевичу?

-         Ты, хоть и Иван, но не царевич, - заметил голубь.

Пока они раздумывали, волк в несколько прыжков сократил расстояние и  теперь стоял прямо перед ними, загораживая дорогу. Хищник слегка покачивался на согнутых в коленях задних лапах, передними упираясь в бока. Хвост висел вертикально вниз, касаясь земли и очевидно тоже помогая поддерживать равновесие.

- До чего невоспитанна современная молодёжь! – пробурчал хриплым голосом обитатель Долины Чудес. – Вас разве не учили, что со старшими надо здороваться?

-         С волками точно нет.

-         Здравствуйте. Меня зовут Надя.

- А я думал Красная Шапочка! – разочарованно протянул волк. – А почему тогда ходишь по тёмному лесу с пирожками?

- Так тут же у вас недалеко волшебная Печь. К сожалению, пирожков почти не осталось, да и те без мяса, но вы можете сами достать оттуда, сколько и каких хотите. Кстати, а как вас зовут?

-         Волк, Серый Волк.

-         Бонд, Джеймс Бонд, - в тон ему ответил Ваня. 

-         Иностранец что ли?

-         А меня, если уж на то пошло, зовут Арно.

Волк обвел их озадаченным взглядом. Он был сильным и стремительным хищником, с острыми клыками, но уж больно необычной была добыча. И одеты не по-нашему, и пахнут непривычно, пойди разбери, что ожидать от этих бондов.

-         Так значит ты точно не Красная Шапочка?

- А у тебя что, лицензия на отлов девочек в красных шапочках? Или ты маньяк, которого красные шапочки возбуждают? Или эти головные уборы у тебя активизируют какие-то файлы?

-         Не нравишься ты мне, Бонд.

-         Между прочим, меня зовут Иван. Это имя ничего не активизирует?

- Ты у меня активизируешь только раздражение. Какой-то ты подозрительный, то Бонд, то сразу Иван. Но ничего, и не таких раскусывали.

С этими словами Волк зевнул, разинув пасть и обнажив инструмент дознания – два ряда острых зубов.

- Не надо нас раскусывать. Мы с Ваней любим животных. Вот только сейчас помогли саблезубому тигрёнку Пушу. А вообще мы ищем Кольцо Судьбы. Так что пропустите нас, пожалуйста, у нас важное дело.

- Не рассказывайте мне сказок. Саблезубые тигры у нас не водятся. И не надо мне зубы заговаривать, всё равно я вас съем.

-         Подождите, не надо нас есть, давайте договоримся по-хорошему.

- Можно обсуждать только один вопрос, кого я отведаю первым. Только побыстрее, я уже проголодался!

-         Так это ты сожрал серого козлика и хотел слопать трёх поросят?!

- Послушай, мальчик, не надо на меня чужие дела вешать. Чего не было, того не было. Ну откуда у нас козлики? У нас на всю Долину Чудес всего одна бабка, да и та Яга с костяной ногой. У неё рогатого скота отродясь не было. Кот, филин да, но никаких козлят. Вот я им передам, сами за козла будете отвечать.

-         Как же мы будем отвечать, ведь ты нас съесть собирался.

-         Точно с тебя и начнём. Уж больно ты мне надоел!

Сказав это, Серый Волк схватил своей мощной когтистой лапой Ваню за шкирку и разинул пасть. Парень отбивался руками и ногами. Девушка с визгом бросилась ему на помощь. Даже Арно взлетел и пытался клюнуть хищника в нос. 

Неизвестно чем бы это всё кончилось, но тут раздалось свирепое рычание, и из кустов выпрыгнул двухметровый тигр с огромными зубищами. Серый вздрогнул от неожиданности, выпустил Ваню и на четырёх лапах опрометью кинулся наутёк. Через мгновение его и след простыл.

-         Пуш, умница, ты спас нас!

Тигрёнок подошёл и дал себя погладить.

-         Вот он вам и пригодился, - усмехнулся Арно.

- Саблезубые тигры – хорошие звери, не то, что волки! – воскликнул Ваня. – Просто у них пиар плохой.

---

[1] Волков Александр Мелентьевич (1891-1977) – известный русский и советский писатель, драматург и переводчик, член Союза писателей СССР. Знаменит как автор шести произведений о путешествиях в Волшебную Страну: «Волшебник Изумрудного города», «Урфин Джюс и его деревянные солдаты», «Семь подземных королей», «Огненный бог Марранов», «Жёлтый туман» и «Тайна заброшенного замка». Кроме того, написал роман «Зодчие» о строительстве храма Василия Блаженного, целый ряд повестей, рассказов, пьес, стихов и  научно-популярных книг, был переводчиком романов Жюля Верна («Дунайский лоцман» и «Необычайные приключения экспедиции Барсака»). (Примечания автора). 

[2] Владимирский Леонид Викторович (1920 г. р.) – советский и российский художник, график и иллюстратор, заслуженный деятель искусств РСФСР, лауреат Всероссийского конкурса детских читательских симпатий «Золотой ключик», автор иллюстраций ко всем 6 сказкам А. М. Волкова. Автор книг (со своими рисунками) «Буратино ищет клад» и «Буратино в Изумрудном городе». (Примечание автора).  

Глава 30. Кое-что о Добре и Зле

 

 

Лес всё больше редел. Тропа становилась всё уже и всё менее заметной. Почва делалась всё более влажной. Вокруг всё отчётливее попахивало сыростью. Но ребята этого не замечали, увлечённые беседой.

-         А ты смотрела фильм «Властелин Колец?»

- Конечно. Мне очень понравилось. И придумано всё здорово Толкиным и снято убедительно. Такие спецэффекты, просто дух захватывает!

- Мне тоже нравятся и книга и фильм. Только кое-что вызывает внутренний протест.

-         И что же?

- То, что целые народы объявлены «тёмными», то есть плохими по определению. Словно они только и существуют, чтобы их безжалостно уничтожать. А ведь те же орки, как описал сам Толкин в «Сильмариллионе» произошли от эльфов, которых местный Дьявол, Моргот, с помощью запугивания и колдовства превратил в свою противоположность. Так почему же никто хотя бы не попытался их спасти, расколдовать, перевоспитать?! К тому же и остальные народы, в том числе и эльфы не без греха. Ты читала «Сильмариллион»?

-         Нет.

- Это чем-то похоже на «Мифы и легенды Древней Греции». Собрание легенд от сотворения Арды до Третьей Эпохи. Так вот, там даже «мудрые эльфы» склонны к предательству, братоубийству и ради власти и своей гордыни готовы на всё. Что ж тогда взять с орков? И в чём принципиальная разница между ними? Я даже стихотворение написал про это.

-         Ух, ты! Так ты пишешь стихи!

Надя была потрясена. Она собиралась поступать на филфак, но поэтическим даром не обладала. Сколько же ещё неведомых талантов скрывается в этом рыжем парне из глухой деревни?!

-         Да так, пишу немного. Хочешь, прочту?

-         Конечно.

- Стихотворение называется «Как завещал Профессор», имеется в виду Толкин. Оно написано для большего эффекта от первого лица, от имени орка.

И польщённый вниманием Ваня с особым выражением, помогая себе жестами, принялся читать.

 

Как завещал Профессор.

 

Посмотри: он похож на тебя.

Узнавайте себя в непохожем.

Р. Неумоев.

Я – убийца, я – злодей,

Я - штампованный урод,

Светлых нет во мне идей,

И таков весь мой народ.

 

Я – ублюдок, я – мутант,

Изруби меня в паштет,

Я – проклятый оккупант,

Мне на Арде места нет.

 

Я – подонок, я – тупой,

Мальчик я для бития,

Порождён проклятой Тьмой,

Хоть вина в том не моя.

 

Будь со мной жесток и груб,

Не бери меня ты в плен,

Подожги скорей мой труп –

Кровь черна из моих вен.

 

Поджигай же! Что ж ты ждёшь?!

Не смотри в мой левый глаз!

А иначе ты поймёшь:

Предки общие у нас.

 

-         Здорово! И ты сам всё это написал?!

Ваня надулся от гордости. Похвала его поэтических талантов, как он считал, явно недооценённых была ему особенно приятна.

-         Естественно, сам, а то кто же?! Конечно, кроме эпиграфа.

-         А про любовь у тебя что-нибудь есть?

Парень смутился. Про это он писать стеснялся. Да и не о чем особо было писать, ведь он никогда прежде не влюблялся, по крайней мере, по-настоящему.

- Вечно вы, девчонки, только об одном думаете. Я тут о вечных ценностях, о Добре и Зле…

-         Но любовь тоже вечная ценность.

- Ладно, согласен. Просто я о другом. Абсолютны ли Добро и Зло или относительны? То есть, люди и другие существа они Добрые или Злые по своей природе или такими становятся?

- Сложный вопрос. Наверное, что-то заложено в генах, а что-то от воспитания. Лично я стараюсь относиться к людям хорошо, пока они не сделают мне какую-то гадость.

- Я тоже. Но есть ли тогда граница между хорошим человеком и плохим. И если человек её перешёл, то, может ли он из-за неё вернуться назад?

-         Слишком абстрактно. Лучше приведи пример.

-         Хорошо. Ты смотрела сериал «Зачарованные»?

- Конечно, это мой любимый сериал. Про всякую магию и в то же время современный. И про любовь, кстати, тоже.

- И мне он нравится, прикольный. Но опять же странное деление: демоны – Тёмные, люди – Невинные, а всякие Старейшины, Хранители и ведьмы - Светлые. Правда, даже у Светлых есть «внутренние демоны», а среди Старейшин находятся предатели, но они не перестают быть Светлыми. Как и среди людей есть подлецы и убийцы, но они почему-то считаются Невинными. Особенно мне симпатичен Коул, когда-нибудь, я напишу о нём стихотворение. 

-  Мне он тоже нравится: красивый, стильный и настоящий мужчина, умный, смелый, сильный, нежный, чувственный и страдающий. 

- Но самое интересное, что он получеловек, полудемон и постоянно на грани Добра и Зла. Причём, он всегда стремится к Добру, а авторы, словно издеваясь над ним, постоянно толкают его назад. Меня особенно добивает момент, когда Коул добровольно отказывается от своей магической Силы, поскольку она имеет демоническую природу. Сёстры  сразу же автоматически  считают его Невинным. Но после того как этой силой завладел Барбос, демон Страха, они решают, что нужно её вернуть Коулу, так как «он знает, как её контролировать». Тот соглашается, а как  только он возвращает себе Силу, ему говорят «Ты Злой, уходи!»

- Я тоже считаю, что с ним поступили несправедливо. Нельзя отталкивать того, кто искренне любит и искренне стремится к Добру. Кстати, знаешь, кого он мне напоминает?

- Нет, и кого же?

- Ты читал «Гарри Поттера»?

- Конечно, все семь книг и смотрел все фильмы, которые уже вышли!

- Ух, ты! Я тоже. Не думала, что даже в вашей деревне…

- А ты думала мы тут совсем дикие!

Под этим яростным взглядом Надя смутилась.

- Извини, я не хотела тебя обидеть. Просто это одно из моих любимых произведений. Оказывается, у нас  так много общего.

Ваня задумался. Действительно, их вкусы во многом совпадали. Как приятно встретить человека с родственной душой! В их компании любили смотреть в основном боевики и к «сказочкам» относились презрительно. Шурик, Понька и другие вообще читать не любили. Поэтому Ваня, которому мама-учительница с детства привила любовь к книгам, выглядел в их компании белой вороной. А вот эта девушка его понимала как никто!

- Я нисколько не сержусь. Наоборот, мне очень приятно, что нам обоим нравятся одни и те же произведения. Молодец, Джоан Ролинг, обычно авторы сериалов к концу выдыхаются, а про неё этого не скажешь.

- Точно. И хорошо, что Гарри она не убила!

- И интрига классная, можно сравнить разве что с «Принцами Амбера».  Только Желязны какой-то циничный, а  Ролинг учит добру. Не даром она учительница, как моя мама.

- А мне ещё Кир Булычёв нравится.  По его книгам можно было бы снять сериал не хуже.

- Так уже сняли. «Гостью из будущего» и полнометражный мультфильм «Тайна третьей планеты». Их ещё моя мама обожала, как и «Через тернии к звёздам», и мне все три фильма очень нравятся.

- Мне тоже. Но можно же было сделать ещё больше серий, про одну Алису сколько всего написано! А если ещё  и с современными технологиями, всякими спецэффектами, то народ бы валом повалил!

- Между прочим, я слышал, что собираются снять новый мультфильм про Алису, как бы продолжение «Тайны третьей планеты» по книге «День рождения Алисы».

- Вот здорово!

- Конечно, здорово! О счастливом будущем, в котором хотелось бы жить, уже больше двадцати лет ничего не снимали, по-моему, как раз с той самой «Гостьи из будущего».

- Верно. А ведь человеку очень важно знать, что как писал Чехов «будущее светло и прекрасно». Тогда всё не напрасно, и есть ради чего жить.

- Наверное, на фэнтези всех и потянуло потому, что в этой жизни люди не ждут ничего хорошего, сплошные «концы света».

Ваня хорошо знал, о чём говорил. В этом году всю страну потрясла история  с сектантами, ушедшим под землю и ожидавшими там конца света. С большим трудом их всё же удалось уговорить выйти оттуда, но две женщины погибли, а их лидер был признан сумасшедшим. Как же легко люди верят во всякую чушь! Ведь поверили же Григорию Гробовому обещавшему отменить смерть!!! С такой зловещей фамилией только этим и заниматься! Подобных мошенников развелось не мало, но дело не в них, а в потребности во что-то верить, желательно доброе и светлое.

Эта потребность особенно обострилась в «лихие девяностые», как теперь принято именовать последнее десятилетие двадцатого века. Возможно, в учебники будущего это время войдёт как великий перелом, когда создавалась новая свободная и великая Россия, закладывались основы демократии и рыночной экономики. Но для современников девяностые стали «эпохой бандитского капитализма», временем болезненной ломки всего и вся. Рухнула великая страна, что теперь признают величайшей геополитической катастрофой минувшего столетия. Вместе с ней обрушилась коммунистическая идеология, которую не ругал только ленивый. Но именно это оказалось для страны духовной катастрофой, по своим последствиям ещё более ужасной, чем первая. Как говорится, за что боролись на то и напоролись.

 Россияне потеряли мечту о Светлом Будущем, в котором все люди будут сёстры и братья, сотрутся социальные и национальные границы,  свободное развитие каждого станет условием свободного развития всех, а человек будет занят творческим трудом на благо общества, достигнет звёзд и поможет братьям по разуму. Коммунистическая идея, в её гуманистической интерпретации, и была той самой национальной идеей, которую теперь никак не могут найти. Стоило ей рухнуть, как в образовавшийся духовный вакуум тут же хлынули американская пропаганда, всевозможные религии, секты, проповедники, мошенники и прочие мавроди и гробовые. Культ личности сменил культ наличности, а лозунг «береги честь смолоду» был заменён циничным принципом «кинь или тебя кинут».

Бывшие советские люди оказались дезориентированы, потеряли веру в себя и свою страну. Разрушение мечты о Светлом Будущем стало настоящим Концом  Света, от которого спасались, кто как мог. Потеряв будущее, не веря в настоящее, многие искали утешения в прошлом, когда «всё было лучше». Причём для одних золотым веком были застойные семидесятые, для других кровавый сталинский «порядок», для третьих предреволюционная, а значит находящаяся в кризисе «Россия, которую мы потеряли», а для четвёртых некая  мифическая «Святая Русь».

 Другим путём к спасению стала виртуальная реальность, мир компьютерных игр и современных сказок. Ведь сказки гораздо важнее, чем многие думают. Через них ребёнок постигает  мир, учится распознавать Добро и Зло. Но сказки рассказывают и взрослым (конечно под более серьёзными названиями, чтобы не обижать их самомнение).  Легенды, мифы, священные книги – те же самые сказки о богах и героях. Мелодрамы – современные сказки о золушке. Боевики – сказки о непобедимых и неуязвимых героях. Фантастика – сказки о всемогуществе науки и счастливом (или наоборот) будущем. Но особенно популярным стал жанр фэнтези, сочетающий все остальные жанры. Здесь и ностальгия по идеализированному средневековью, и мифология, и романтическая любовь, и непобедимые герои, и мир магии, заменившей чудеса науки.

 Надя с детства была книжной душой, благо родители собрали хорошую библиотеку. Вначале ей читала мама. Потом она сама научилась разбирать буквы и стала читать всё подряд. Надя  даже завидовала библиотекарям, ей казалось, что нет на Земле людей богаче. Ведь у них всегда под рукой столько интересных книг!

Любовь к творчеству Кира Булычёва и его Алисе Надя унаследовала от мамы, прочитавшей ей в раннем детстве «Девочку, с которой ничего не случится». Девочка из будущего, добрая и отзывчивая, постоянно попадала в самые невероятные приключения и всегда помогала друзьям.  С тех пор они  росли вместе. Алиса Селезнёва стала своеобразной виртуальной подругой Нади. Ей казалось, что именно в их класс прилетала в поисках миелофона гостья из будущего, навсегда установив между ними незримую связь. Постепенно она переросла свою книжную героиню, но общего у них стало даже больше.  Теперь Надя тоже жила в XXI веке, и её папа также стал профессором. Только отец Алисы специалист по животным с других планет, а её папа занимается подводными аппаратами на своей собственной. Профессор Селезнёв путешествует по космосу, а её отец осваивает океан или гидрокосмос, что не менее интересно. У их мам тоже немало общего, обе инженеры-строители. Только мама Алисы строит дома на других планетах, а Надина занимается канализацией и водоотведением на Земле. Ещё у Нади с Алисой светлые волосы и теперь она тоже побывала в плену у пиратов, хоть и не космических.

- Ладно, мы отвлеклись.  Я хотела сказать, что Коул напоминает мне Северуса Снегга из «Гарри Поттера». Его тоже роковая любовь заставила тянуться к Добру. Он тоже личность демоническая и трагическая одновременно. Он, как и Коул, постоянно балансировал между Добром и Злом.

- А ведь, правда! Я тоже ему сочувствовал и интуитивно верил, вопреки всему, что он хороший!

- Извините, что прерываю вашу высокоучёную беседу, - вмешался подлетевший Арно. – Но, похоже, мы попали в болото.

 

 

 

 

 

 

 

Глава 31. На болоте

 

 

         Ребята огляделись. Из-за кромки леса сквозь пелену тумана прорисовывалась низина, густо поросшая камышом и осокой, сквозь которые проглядывала бурая гладь воды.

         - Чёрт! И в самом деле, болото! – угрюмо подтвердил Ваня, размазывая по шее комара.

         Когда они вышли из-за деревьев, их взглядам представилась невесёлая картина. Насколько позволял рассмотреть туман (и откуда он только взялся?), во все стороны раскинулась заболоченная равнина. Трудно было понять, где кончаются заросли травы и кустарника, а где начинается заросший камышом, водорослями, ряской и прочими растениями  стоячий водоём.

         - Что-то это мне совсем не нравится, - поморщилась Надя.

         - Если вам дорога жизнь не ходите ночью на болото, когда силы Зла властвуют безраздельно! – зловещим голосом продекламировал парень.

         - Всё бы вам мальчишкам только пугать, нет, чтобы успокоить.

         - Здесь может водиться собака Баскервилей!

         - Ну вот, я же говорила. Нашёл время для шуток!

         - Какая собака?

         - Не обращай внимания, Арно. Лучше скажи, что нам делать? Не зная местности тут можно легко куда-нибудь провалиться и утонуть.

         - Боюсь, что ты права, но чем я могу помочь?

         - А ты, Ваня, что молчишь?

- Откуда я знаю?!

         - Как с дурацкими шуточками так, пожалуйста, а как что-то сделать надо, от вас, мальчишек, никакой пользы. Ты же мужчина, придумай что-нибудь!

         Ваня надулся от злости. Откуда мне знать, что делать? Я это болото первый раз вижу! Его просто бесила женская логика. Если дамы попадают в безвыходную ситуацию и не знают, как поступить, то мгновенно начинается: «ты же мужчина…» И сразу чувствуешь себя тупым и неполноценным.

         - Ладно, не обижайся. Давай перекусим и вместе подумаем, что делать.

Парень всё ещё с кислым лицом снял рюкзак и стал вынимать остатки пирожков (после встречи с Пушем их почти не осталось) и яблоки.  Постепенно настроение улучшалось. Пища была вкусной, сама еда на природе создавала ощущение мирного пикника. Да и болото не казалось больше таким мрачным.       Не зря вода считается одной из тех вещей, на которые можно смотреть бесконечно. Тем более, Ваня как юный натуралист, с интересом изучал местный животный мир.

 По покрытой зелёным ковром растительности водной глади бегали шустрые водомеры, над ней кружились прозрачнокрылые стрекозы и какие-то птахи. Кроме того, юный исследователь разглядел жука-плавунца, прудовую лягушку и несколько улиток. Это не считая головастиков и комариных личинок, которых везде полно. Он поделился своими наблюдениями с Надей, и её настроение тоже улучшилось. Особенно ей понравились водяные лилии. Из воды виднелись их большие листья, а кое-где даже крупные белые цветы с золотистыми тычинками в самом центре.

Идиллию нарушал противный звон комаров, которые с удовольствием накинулись на свежие юные жертвы.

- А всё же в болоте есть своя прелесть! – сделала вывод девушка, убивая очередного комара. – Если бы ещё не эти злыдни!

- Да, ты права, надо отсюда как-то выбираться. Может нужно послать Арно назад и поискать другую дорогу?

- Я, конечно, могу слетать, мне не трудно, но не уверен, что есть другой путь.

- А как же Штук? Он-то где прошёл? Боюсь, что чёрный капрал нас уже далеко опередил!

Слова Нади вновь ухудшили всем настроение. Арно всё же полетел на разведку. Ребята тоже не усидели на месте и, чтобы не терять время попытались пройти вдоль берега, в поисках дороги. В результате они окончательно заблудились.

- Опять влипли! - вздохнула Надя. – Это слово как нельзя лучше подходит к болоту.

Ваня не ответил. Что тут скажешь?

Усталые и покусанные комарами подростки сидели на берегу в подавленном настроении. Болото казалось бесконечным и непроходимым. Ко всему прочему скоро наступит ночь. А Арно всё не возвращался.

 

 

 

Глава 32. Озёрная фея

 

 

- Вы заблудились? – спросил чей-то звонкий голосок.

Ребята обернулись и увидели маленькую девочку, на вид лет семи-восьми. Курносая, черноглазая и загорелая незнакомка была одета в зелёный сарафанчик, словно сплетённый из листьев водяных лилий. Невинная детская улыбка, обнажавшая отсутствие двух молочных зубов, и две косички в тёмных волосах, заплетённые зелёными ленточками, дополняли портрет юного создания. Её появление было настолько неожиданным и настолько не вязалось с окружающей обстановкой, что путешественники сначала растерялись.

- Здравствуйте, меня зовут Кувшинка.

- Здравствуй, девочка. Я - Надя, а это - Ваня.

- А ты кто такая и откуда тут взялась? – настороженно поинтересовался парень.

- Я озёрная фея, и здесь мой дом.

- Здорово! Значит, ты хорошо знаешь местность? – обрадовалась девушка.

- Конечно, ведь всё это мои родные места.

- А ты не могла бы показать нам кратчайшую дорогу к Драконьей Горе?

- Проще простого. Но сначала я хочу пригласить вас к себе в гости. Вы, наверное, устали и проголодались, к тому же скоро вечер. Мои сёстры и родители будут очень рады, гости у нас большая редкость. Мы накормим вас, покажем наши достопримечательности. Сейчас как раз цветут лотосы, это такая красота! Вы должны её непременно увидеть! Потом переночуете, а утром мы проводим вас через болото.

- Спасибо, милая Кувшинка, нам очень повезло, что мы тебя встретили.

- А вдруг это ловушка?

- Ваня, это просто невежливо, нам же предлагают бескорыстную помощь. К тому же у нас нет выхода. Без проводника мы рискуем тут утонуть.

- Надо дождаться Арно.

Через некоторое время появился белый голубь. Он устал и был очень рассержен:

- Зачем вы ушли с того места, а если бы я вас не обнаружил?!

- Не сердись, мы тоже искали дорогу, но не нашли, зато нашли проводника. Знакомься, это Кувшинка, озёрная фея, она приглашает нас в гости.

Птица и курносая девочка обменялись приветствиями.

- А ты обнаружил другую тропу?

- Что касается дороги, то её я не нашёл. Это место как будто заколдовано.

- Вот и я говорю, что всё здесь очень подозрительно. Как ты думаешь, Арно, можно ей доверять?

- Ты думаешь, я каждый день общаюсь с феями?! Я, как и вы, вижу её в первый раз.

- Тогда пошли.

- Что-то меня смущает.

- Как тебе не стыдно, Ваня! Нам предлагают кров, ужин, ночлег и показать дорогу. А ты хочешь обидеть нашу спасительницу. Или у тебя есть другие предложения? Наверное, тебе хочется ночевать на болоте? А я вот не могу спать среди этой сырости и комаров. Или ты просто испугался  маленькой девочки?!

Ну, это уж слишком. Обвинения в трусости парень вынести не мог. К тому же выхода действительно не было.

- Ладно, пошли, была-небыла. Но если куда-то вляпаемся, то я предупреждал.

- И так уже вляпались хуже некуда. Кувшинка, мы принимаем твоё предложение.

- Я очень рада. Идите за мной.

         Озёрная фея подошла к краю водоёма. Наши путешественники зачарованно смотрели на неё. Неужели она собирается переходить болото вброд? Это же явное самоубийство!

         Но девочка остановилась у бурой воды, покрытой плавающими растениями.

         - Трясина-тина, дай ориентиры! – воскликнула она своим звонким голоском.

         И тут произошло чудо. Хотя, стоит ли удивляться подобному в Долине Чудес? Едва Кувшинка произнесла эти слова, как из-под воды с чавканьем одна за другой появились большие травянистые кочки. Всего через несколько секунд они образовали своеобразный мостик через болото.

 Озёрная фея смело вступила на тропу из кочек и пошла по ней, словно это была самая обыкновенная сухопутная дорога. Кочки стояли как вкопанные и даже не проседали под её весом. Впрочем, много ли весит семилетняя девочка? Эти своеобразные опоры почти сливались по цвету с покрывавшей водную гладь ряской, и казалось, что Кувшинка идёт по воде. Может, так ходил по воде и Спаситель, а апостол Андрей не заметил кочек?

 Ваня смотрел на всё скептически, и Надя первой ступила на мост. У неё получалось не так гладко. Кочки покачивались, с противным чавканьем слегка погружались под воду, и она с трудом сохраняла равновесие.

Тут уж Ваня не вытерпел, сочтя своим долгом поддерживать нетренированную городскую девушку. Надо было идти первым и подавать ей руку. Как же он не догадался?

От торопливых прыжков подростка кочки почти полностью уходили под воду. Вскоре к их чавканью добавилось хлюпанье воды в кедах.

         - Не торопись, ты можешь упасть! – крикнула, обернувшись, Кувшинка.

         Это ещё больше раззадорило парня. Пытаясь оббежать Надю на повороте (естественно, чтобы подать ей руку), он прыгнул с одной кочки на другую. Но, не учтя, какими предательски скользкими они могут быть, поскользнулся и шлёпнулся в воду. Брызги полетели во все стороны, в том числе и на девушку. Несколько минут побарахтавшись в мутной воде, опираясь о кочки всеми руками и ногами, мокрый, грязный, злой и увешанный водорослями Ваня всё же выкарабкался на мостик. В этом ему помогла Надя, тащившая товарища за шиворот. От чего он почувствовал себя ещё более униженным. Всё должно быть совсем наоборот! Девушка хотела сказать ему что-то упрекающее, но, увидев, в каком он состоянии, просто сняла у него с уха прицепившуюся водоросль.

         - Со всяким бывает.

         - Спасибо.

         Арно молча наблюдал эту картину с воздуха. Когда у тебя есть крылья, нет нужды скакать по кочкам. Кувшинка дождалась своих спутников и вновь повела их за собой. Теперь ребята шли осторожно, взявшись за руки и внимательно глядя под ноги. Поэтому больше неприятностей не случилось.

Вскоре они достигли берега, а когда подняли глаза, то увидели, что находятся на острове, на котором расположен большой двухэтажный терем, стоящий на деревянных столбиках. Как только они с облегчением ступили на твёрдую землю, озёрная фея произнесла:

- Трясина-тина, спрячь ориентиры! 

         Кочки с хлюпаньем тут же ушли под воду, словно их и не было.

         - Ну, вот вы и попались! – радостно воскликнула девочка.

Глава 33. Кувшинка и её семья

 

 

         - Что это значит?! – возмутился Ваня.

         - Разве непонятно? Вы теперь мои пленники.

         - Значит, ты нас обманула?!

         - Не обманешь ты, обманут тебя. Здорово я вас поймала!

         - Ну ты, малявка, не зазнавайся! Что бы ты могла без нас! – раздался голос справа.

Ваня с Надей повернули головы и с удивлением увидели рослую смуглокожую девицу с длинным носом. Только что её тут не было. Словно появилась из-под земли. Или из-под воды? В любом случае смуглянка выглядела абсолютно сухой. Не казались мокрыми и чёрные волосы, собранные в тугой пучок. На ней были болотные сапоги выше колен, заправленные в них штаны защитного цвета и такая же майка, обнажавшая мускулистые плечи. В правой руке  девица держала сачок, каким обычно ловят бабочек. 

         - Вот-вот и птица могла бы улететь, а потом наябедничать Капигуру.

         Слева возникла вторая девица, близняшка первой. Только в сачке у неё кто-то бился. Ребята с ужасом поняли, что это их верный Арно.

         - Не ссорьтесь, девочки! – раздался голос со стороны дома, и на крыльце из пустоты появилась ещё одна длинноносая дама значительно старше первых трёх. Кожа её была тёмной с зеленоватым оттенком, как будто её обмазали лечебными грязями, что встречаются в районе Владивостока. Чёрными были и длинные косматые волосы (что-то в стиле Пугачёвой). На шее висели бусы из янтаря. Эта одетая в элегантное чёрное платье женщина им чем-то напомнила старую добрую Бабу Ягу, хотя была явно помоложе. – Мы все отлично поработали. Ах, какого тумана я напустила, любо-дорого! Только от вашего папашки как всегда никакого толку. Опять наклюкался и спит!

         - Это и есть моя семья. Вот это моя старшая сестра - Трясина.

         Стоявшая справа с гордо задранным носом девица самодовольно наклонила голову.

         - А это ещё одна сестра - Тина. Вообще-то они близнецы, но Трясина на несколько минут старше.

         - Вероятно, в роду у них был Буратино, - пробурчал себе под нос Ваня.

         Вторая девица тоже слегка поклонилась, от чего голубь в сачке забился ещё сильнее.

         - Отпустите, пожалуйста, Арно, не мучайте его! – возмутилась Надя.

         - Извини, девочка, этого мы никак не можем сделать, - развела руками дама. – Но обещаю, что мы посадим его в просторную клетку.

          - А это моя мама - Кикимора Болотная.

 

         Длинноносая модница кокетливо закатила глаза и изящно поклонилась.

         - Очень приятно, - с ответным поклоном произнесла Надя.

         - Ты с ума сошла! - шепнул Ваня. – Ещё и кланяешься этим стервам!

         - Ничего ты не понимаешь. Во-первых, это простая вежливость, а во-вторых, они не такие уж плохие, просто одичали в своей глуши.

         - Что вы там шепчитесь? – спросила Кикимора. – Не бойтесь, чувствуйте себя как дома. Мы всегда рады гостям, жаль, что они большая редкость в наших краях.

         - Простите, а вы не родственница Бабе Яге?

         - Конечно, родственница. Все мы, ведьмы, родня. Вот только не спрашивайте какая, я в этом всегда путаюсь.

         - Тогда вам большой привет от неё.

         - Спасибо, и ей тоже передавайте, если увидите. Как она там?

         - Хорошо. Жива-здорова, только ревматизм иногда мучает. Она к нам очень хорошо относилась.

         - Так и мы вас не обидим. Сейчас Кувшинка покажет, где мы вас разместим. Эй, дочка, пусть поживут у тебя.

         Кувшинка радостно кивнула и повела пленников в дом. Трясина с Тиной шли сзади словно конвой. Впрочем, надобность в охране отсутствовала, убежать с острова посредине болота не было никакой возможности. Голубя Тина всё также несла в сачке.

         Кувшинка объяснила, что терем стоит на столбах, на случай наводнения. Брёвна, из которых он был построен, потемнели от времени и местами поросли мхом. Процессия прошла через покрытую резьбой веранду, миновала сени и оказалась в  жилой части дома.

         По словам маленькой ведьмочки на первом этаже были комнаты родителей и столовая, на втором жили сёстры, а она сама обитала на чердаке. Туда они и поднялись по скрипучей лестнице, ведущей вертикально вверх.

         Когда-то чердак считался детской, и там размещались все три сестры. Но потом Трясина с Тиной выросли и получили отдельные комнаты на втором этаже. Оставшиеся от них кровати и постелили для невольных гостей.

         Старшие сёстры, как обещала Кикимора, посадили Арно в большую клетку и ушли. Голубь долго возмущался, но бестолку. Постепенно он вынужденно смирился и стал осматриваться.

         Чердак представлял собой обширное помещение, где помимо трёх кроватей и прочей мебели был свой живой уголок. Гонец Аромира оказался в неплохой компании. Его клетка висела над террариумом и аквариумом.

В аквариуме обитали пожилая черепаха Тартилла  и красивая золотая рыбка Златка. А в террариуме сидела большая печальная лягушка по имени Василиса. Кувшинка звала её уменьшительным именем Васька. Сама лягушка была изумрудно-зелёной, глаза у неё – небесно-голубые, а голову венчала маленькая золотая корона.

- Моя гордость – Царевна-Лягушка! - похвалилась ведьмочка – Мне её сёстры подарили, как и всех остальных. Они их всех сами поймали! 

- Правда что ли царевна? – усомнился Ваня. – И из какого же она царства?

- Не веришь, спроси у неё сам. Правда, Васька?

Лягушка вылезла из воды на песок и запрыгнула на большой камень. Её светло-голубые глаза печально смотрели на ребят.

- Я действительно царевна. Так по-старому называли принцесс в Славии. Ведь в старину Славия звалась царством, пока на иностранный манер её не переименовали в королевство.

- Не может быть! А кто же тогда твои родители?

- Я – старшая сестра Аромира. Впрочем, меня давно считают погибшей. Ведь я пропала пятнадцать лет назад, ещё до Вечного Мира. Меня похитил Кощей, причём сделал это так, что во всём обвинили Вестию.

- Вот гад! Мало над ним пираты надругались!

- Я отказалась добровольно стать его женой, и тогда он превратил меня в лягушку. По словам Кощея, я триста лет должна прожить в лягушачьей шкуре,  если за это время не передумаю,  никто не полюбит меня в этом обличье и не поцелует, я останусь такой навсегда.

- Бедняжка! - не выдержала Надя, – Он просто садист какой-то!

- Обычный сказочный злодей, - усмехнулась маленькая ведьма.

- Он держал меня при себе в своём мрачном дворце и надеялся, что я передумаю. Мне удалось ускользнуть, инстинкт привёл на болото. Но там я стала жертвой Трясины с Тиной.

- И ты годами сидишь здесь! Кувшинка, у тебя просто нет сердца! Неужели тебе её нисколечко не жалко?!

- Ну, немного жалко.

- Тогда отпусти её.

- Не могу, мне тогда будет скучно.

- Как тебе не стыдно быть такой эгоисткой!

- Я не эгоистка, просто со мной никто не дружит. Сёстры со мной не играют, считают меня маленькой. А мне так хотелось бы завести настоящих друзей!

- Если ты будешь думать только о себе, друзей у тебя никогда не будет.

- Ну, я же за ней ухаживаю, кормлю, меняю ей воду и других тоже не забываю. К тому же если я выпущу Ваську, её может съесть какой-нибудь аист или кто-нибудь ещё. А так она в безопасности, и всё у неё есть.

- Всё кроме свободы. А человек без свободы, как рыба без воды. Скажи, Василиса, ведь ты хотела бы стать свободной?

- Конечно, но за столько лет я уже почти потеряла надежду.

- Зато теперь ты её нашла, - вмешался Ваня. – Эту девушку зовут Надя, а её полное имя – Надежда.

- Да, действительно, ты соответствуешь своему имени.

- Вот видишь, Кувшинка. Вроде бы у Василисы есть всё, но без свободы она погибнет от тоски. Ты должна её отпустить.

- Ну вот, сначала её, а потом и всех остальных. А кто тогда будет со мной дружить?

- Как ты не понимаешь! Друзей не держат насильно в клетке, их не завлекают обманом в ловушку. Друзьями становятся по доброй воле. Друзья – это близкие люди или другие существа. Они помогают друг другу, у них общие интересы.

Ведьмочка задумалась.

- А ты могла бы стать моим другом?

- Я могу попробовать. Ведь ты не совсем безнадёжна, просто тебя так воспитали. Да и гены ведьмы не могли не сказаться. Но ты тоже должна постараться. Мне очень трудно дружить с девочкой, которая лишает людей свободы.

- Ладно, я подумаю.

- Вот видишь, это уже кое-что. Может быть, тогда и Ваня захочет с тобой дружить. Он очень хороший и весёлый, знает много разных историй, и даже стихи пишет. Знаешь, ему для начала не мешало бы переодеться и просушить одежду, а то он может простудиться.

- Ну, это запросто. Сейчас принесу что-нибудь. А это будет считаться за помощь другу?

- Конечно, будет.

- Вот здорово! Ну, тогда я побежала!

 

 

 

Глава 34. Болотные чудеса

 

 

Кувшинка мигом унеслась. Было слышно, как заскрипели под ней ступеньки лестницы. Потом и они стихли. После этого Ваня подмигнул:

- Здорово ты втёрлась к ней в доверие! Получается, к ведьмам свой подход нужен. Младомир сумел расположить к себе Бабу Ягу, а ты обхитрила эту девчонку.

- Нет, мне её просто действительно жалко. Никто не учил её дружбе, добру и другим естественным для нас вещам. Для ведьмы она даже очень хорошая и заботливая.

- Пожалуй, могло бы быть и хуже.

- Но могло бы быть и лучше, если бы меня выпустили из клетки, куда меня засадила эта милая девочка.

- Прости, Арно, мы сейчас попробуем тебе помочь.

Надя с Ваней подошли к клетке и стали её изучать.

- Бесполезно, - вздохнула Василиса, - все клетки у них запираются на магический замок. Нужно заклинание, но этого мало. Оно срабатывает только, если кто-то из этих ведьм коснётся рукой запора.

- Плохо дело.

- Ничего, Арно, мы что-нибудь придумаем. Потерпи, пожалуйста.

- Постараюсь.

- А черепаха и рыбка тоже заколдованные люди? – поинтересовался парень.

- Пусть они сами скажут.

Услышав, что о них говорят, пожилая черепаха и сверкающая переливами золотистой чешуи рыбка всплыли на поверхность.

- Конечно, триста лет назад я была гораздо моложе и резвее, но я всегда была черепахой. Между прочим, меня зовут Тартилла.

- Слушай, а с Буратино ты не знакома?

- А кто это?

- У нас есть сказка про деревянного мальчика, которому черепаха Тартилла подарила золотой ключик. Его как раз и звали Буратино.

- Нет, такого не встречала, по крайней мере, не помню. Я живу уже более трёхсот лет и много повидала на своём веку.

- А я – самая обыкновенная золотая рыбка. Меня зовут Златка.

- Ух, ничего себе! Так может, ты и желания выполняешь?!

- Выполняю, но, к сожалению, только тех, кто меня поймал.

- И что они пожелали?

- Ничего. Точнее они пожелали держать  меня здесь взаперти.

Тут раздалось уже почти привычное скрипение лестницы, и из люка в полу появилась Кувшинка. В руках она держала ворох одежды.

- На пока одень. Это я взяла у Тины. А своё снимай и давай мне.

- Вот ещё, не буду я одевать девчачье!

- Ваня, что ты как маленький! Смотри, тут штаны и рубаха, такую одежду носят и мальчики и девочки.

- Ну, раз ты так считаешь, - вздохнул парень.

Он с сомнением оглядел вещички ведьмы. Одежда была защитного цвета и без всяких дамских штучек.

- Ладно, только отвернитесь, девчонки. Кстати, Василису, Тартиллу и Златку это тоже касается.

Женщины отвернулись, и даже Арно на всякий случай последовал их примеру. Ваня стянул рубашку, потом брюки и переоделся. Как ни странно, одежонка Тины пришлась ему почти впору.

- Замечательно! – оценила Надя, когда он разрешил им повернуться. Все остальные с ней тоже согласились.

- Ну вот, сейчас развешу твои вещи над камином и можно идти гулять.

- Куда? – удивился парень.

- Как куда? Я же обещала показать вам лотосы.

- Вот, здорово! – обрадовалась девушка. – Значит ты не такая уж обманщица. А Арно мы возьмём с собой?

- Я бы взяла, но он может улететь, и мама не разрешает. Вы-то с острова никуда не денетесь. Но я могу  принести ему любой еды. У нас есть скатерть-самобранка.

- Хорошо. Тогда гуляйте, а я тут попирую. Пожалуй, я закажу хлебных крошек, пшеничных зёрен и воды.

Ребята и голубь обменялись многозначительными взглядами. Они прекрасно поняли друг друга. В этой ситуации они не властны были устанавливать свои правила, поэтому следовало играть по тем, которые существовали.

Кувшинка снова унеслась с одеждой Вани.

- За меня не беспокойтесь, здесь вполне терпимо, - успокоил их Арно. – Осмотритесь и действуйте по обстановке.

- Спасибо, мы постараемся тебя освободить.

Скрип ступенек вновь возвестил о возвращении ведьмочки. Она принесла голубю заказанную пищу и сообщила парню:

-   Мама забрала у меня твою одежду, она хочет её постирать.

Ваня особенно не возражал. Оставив голубя за трапезой, он вместе с Надей и Кувшинкой отправился на экскурсию по острову.

Островок был небольшим и густо порос растительностью. Среди неё преобладали мхи, камыш, тростник, осока, кукушкин лён. Попадались и ягоды.

Особенно много было клюквы. Этот стелющийся вечнозелёный полукустарник встречался почти на каждом шагу. Среди мелких листьев проглядывали розово-красные цветки и тёмно-красные ягоды. Ваня знал, что клюкву собирают осенью или весной (уже перезимовавшую) и к тому же она очень кислая. Однако Кувшинка и по  примеру ведьмочки Надя с удовольствием её ели и даже не морщились. Юный натуралист был заинтригован и тоже решил попробовать. Местная клюква оказалась вполне зрелой и сочной. Но самое удивительное чудо заключалось в том, что клюква была сладкой! 

Иногда попадалась травянистая морошка с белыми цветами и желтоватыми ароматными ягодами. Она тоже была сочной и сладкой. Собирая эти щедрые дары Долины Чудес, ребята не заметили, как добрались до противоположного края острова. Здесь их ждало ещё одно чудо, но совсем другого рода.

Жителей Приморья не особенно удивишь лотосами. Эти красивые растения с розовыми цветами, занесённые в Красную книгу, можно встретить в крае. Даже в пригороде Владивостока, в районе станции Океанская, кто-то засеял их семенами небольшой пруд, который стал местом паломничества жителей города и туристов. Была там и Надя. Но даже она была потрясена открывшейся картиной и уже не в первый раз пожалела, что у неё нет с собой фотоаппарата.

Лотосы покрывали водную гладь водоёма. Их круглые большие зеленовато-сизые листья стелились по поверхности. Капли воды на них блестели на солнце (и куда только делся туман?) словно брильянты. Но прекраснее всего были огромные полураскрывшиеся бутоны цветов.  Их раскраска просто поражала. Ваня слышал только о жёлтых и розовых лотосах, но здесь были и золотые, и нежно-розовые, и белые, и небесно-голубые, и ярко-красные, и фиолетовые, и даже оранжевые и изумрудно-зелёные.  Ко всему прочему от цветов исходил непередаваемый аромат. Казалось, любоваться ими можно целыми днями.

- Правда, красиво? – нарушил идиллию странный булькающий голос.

Ваня и Надя перевели взгляд в направлении звука и увидели среди лотосов странное и нелепое существо. Среди величественных цветов плавал толстый мужик в соломенной шляпе, из-под которой торчали длинные патлы жёлтых волос. Картину дополнял покрытый серебристой чешуёй русалочий хвост.

- Плыви отсюда, уродец! Вечно ты всё опошлишь! – напустилась на него маленькая ведьма.

- Ты что, Кувшинка, так же нельзя! - возмутилась Надя.

- А ты вообще кто такой? – поинтересовался Ваня.

- Я – Водяной, - проговорило существо и в подтверждении своих слов похлопало себя по животу, из которого тут же раздалось бульканье. – Так меня зовут, а вообще я – русал.

- Русский алюминий что ли? Может ты ещё Олег Дерипаска или Карабас Барабаска?!

- Ваня, вечно ты со своими шуточками, твоего юмора всё равно никто не оценит. Неужели ты не понял, что это русалка-мужчина?!

- Ты права, девочка. Кто такие русалки знают все. А про русалов мало кто слышал. Но не могут же в нашем народе быть одни женщины! Иначе бы мы давно вымерли.

- А, правда, что все русалки – дочери Морского Царя?

- Правда, только не все родные. Так повелел считать сам Морской Царь. А я – простой Водяной, никто не водится со мной. 

- Представляете, этот толстопузый влюбился в Золотинку?! А она на него даже не смотрит! – воскликнула ведьмочка и противно захихикала. – Хи-хи-хи! Ну кому нужен такой уродец? Его не только любить, с ним и дружить никто не станет!

- А вот я готова с ним дружить, - заявила Надя.

- Не может быть! Ты, наверное, потешаешься надо мной. Я уже давно привык, что мои подружки лишь пиявки да лягушки.

Водяной горько вздохнул и с досады долбанул по воде хвостом. Брызги полетели такие, словно забил фонтан.

- Тут ты не прав. И вообще, не стоит твоей любви Золотинка. Дура она, хоть и красивая. Серебрянка и то лучше, - проявил мужскую солидарность Ваня. - А что касается лягушек, то среди них даже царевны попадаются. А на эту девчонку не обращай внимания, она ещё маленькая.

- Ну вот, все считают меня маленькой. А ещё обещали со мной дружить!

- Послушай, Кувшинка, а тебе не кажется, что у вас с Водяным много общего?

- Неправда! У нас нет ничего общего, он толстый, противный  и скользкий. И вообще уродец!

- Ну, тут я не могу с тобой согласиться. Во-первых, он вовсе не уродец, он очень даже милый. А во-вторых, это не главное. Он, как и ты, очень одинок, и вам обоим нужны друзья.

Ведьмочка задумалась. Презирать Водяного она научилась у старших сестёр. Недолюбливали его и родители. Так что её чувства были вполне естественны.

С другой стороны сёстры и на неё смотрели свысока. А новые друзья ведьмочки, которые нравились ей всё сильнее и потому оказывали на неё всё большее влияние, относились к нему совсем иначе. 

Тем временем Ваня и Надя представились новому знакомому и даже пожали ему руку. И тут Кувшинка не выдержала, ведь, в сущности, она была лишь маленькой девочкой.

- Подождите, я тоже согласна с тобой дружить.

- Сегодня точно пойдёт снег, - прокомментировал Ваня.

- Правда? – Водяной был также удивлён, естественно не возможным снегопадом, а поступком маленькой ведьмы. – А ты обзываться больше не будешь?

- Нет, не буду.

- Поклянись.

- Честное болотное.

- Ну, тогда я тоже согласен с тобой дружить.

С этими словами русал протянул ей свою руку. И счастливая ведьмочка (к ней отнеслись как ко взрослой!) её пожала. Дочери Кикиморы было вдвойне приятно, поскольку ребята полностью одобрили её поведение.

-  Молодец, Кувшинка! - похвалила Надя. - Я знала, что на самом деле ты хорошая.

 -  А быть добрым гораздо лучше, - подхватил Ваня. – Смотри, сегодня ты приобрела целых трёх новых друзей! А могла бы и четырёх, если б отпустила Арно, да и Василиса могла бы оказаться в их числе.

- Я бы их отпустила, но нельзя.

- Ты же обещала подумать.

- Ладно, Ваня, не всё сразу. Не надо на неё давить, она сама примет правильное решение.

Ваня не стал спорить. Прогресс итак был налицо. Примирение Кувшинки с Водяным стало самым большим чудом дня. А на прощание новый друг пригласил их этой ночью посмотреть на блуждающие огоньки. Предложение было с восторгом принято, и четвёрка новоиспечённых друзей условилась встретиться в полночь на том же месте.

 

 

 

Глава 35. Старый знакомый

 

 

Попрощавшись с Водяным, троица вернулась домой. Там их как раз поджидал ужин.

Кувшинка провела новых друзей в расположенную на первом этаже обеденную залу, с ярко горевшим камином, рядом с которым сушились одежда юного путешественника, которую Кикимора заодно и простирнула. Там же лежал рюкзак Нади. В помещении  уже был накрыт роскошный стол. На нём стояли самые разнообразные яства со скатерти-самобранки, а также придающий особый уют старинный самовар с дымком и фирменное блюдо хозяйки – клюквенный пирог. 

Но внимание Нади и Вани сразу привлекло к себе неимоверно лохматое и косматое существо, сидящее в дальнем конце комнаты во главе стола в обнимку с бочонком. Существо, до боли знакомое девушке, подняло мутные глаза.

- О, сама пришла!

- Помнишь, Ваня, ты хотел увидеть Лешего? Вот это – он и есть собственной персоной.

- Ух, ты, точно, типичный  лесной бомж!

- Так вы уже знакомы с моим папой? – удивилась Кувшинка.

- Ещё бы! - усмехнулась Кикимора. - Твой непутёвый папаша уже пытался их поймать, но где ему! Зато это удалось нам, слабым женщинам!

После этих слов четыре ведьмы победоносно задрали свои длинные носы. Возможно, от этой привычки и пошла  носастость колдовского племени.

- Вот вечно даже на родном болоте, в родном доме, самые родные родственники и те вечно тебя срамят, невозможно работать! – обиженно завопил Леший.

Затем он указал подростку на стул рядом с собой:

- Садись, посидим как мужчина с мужчиной.

Ваня не заставил себя долго упрашивать. Рядом с ним сели Надя и Кувшинка. По другую сторону стола восседали неразлучные Трясина с Тиной, а сама хозяйка занимала место у дверей, напротив супруга.

- Давай выпьем как мужчина с мужчиной! – проговорил хриплым голосом Леший, заговорщицки подмигивая подростку.

- Только не вздумай напиваться, я терпеть не могу пьяных! – шепнула с другой стороны Надя.

Тем временем лесной бомж уже открыл краник на бочонке и нацедил  Ване полную кружку.

- Клюквенная настойка, отменная, сам гнал!

Парень оказался между двух огней, но тут слово взяла Кикимора:

- Постыдился бы детей спаивать! Накапай всем по чуть-чуть (кроме Кувшинки, конечно) для знакомства и не забудь разбавить соком. А ты, Тина, Нелей всем кваску.

- Невозможно работать! – проворчал Леший. – Послушай, меня мальчик, никогда не женись, иначе жена будет тебя пилить всю жизнь.

Тем не менее, он стал выполнять распоряжение супруги. Старшим дочерям, Наде и Кикиморе болотный выпивоха капнул на дно настойки и долил до краёв сока. Себе же и Ване он разбавлять и не подумал. После чего провозгласил:

- Ну, за знакомство!

После этой фразы все чокнулись, и хозяин привычно осушил кружку. Ваня хотел последовать его примеру, но после первого же глотка понял смысл выражения «наклюкаться». Ему обожгло горло, всё тело бросило в жар, а глаза полезли из орбит. Он с трудом проглотил то, что было во рту и, мысленно поблагодарив Кикимору, запил квасом. В отличие от болотной ягоды настойка была очень горькой. Хорошо хоть в закуске не было недостатка. Парень налёг на солёные огурцы, грибы и блины с чёрной икрой.

Трясина с Тиной выпили до дна, мамаша до половины. Надя из вежливости пригубила и перешла на квас.

А Леший уже разлил по новой.

- А теперь за наших гостей!

Чокнувшись, Ваня слегка пригубил и тут же запил спасительным квасом.

- Не сачкуй! – возмутился собутыльник. - Или ты не мужик?!

- Не пей много, напьёшься! – донёсся голос девушки.

Парень не успел опомниться, как Леший разлил очередную порцию. Он  был весьма недоволен тем, что чарка почти полная:

- Ты что меня не уважаешь? Не хочешь выпить за гостеприимных хозяев?

Поймав на себе укоризненный взгляд Нади, юноша выдавил из себя:

- Ладно, за хозяев – святое дело, но это последняя.

- Слабак! – презрительно процедил лесной бомж и залпом выпил очередную порцию.

Приятели нередко брали Ваню «на слабо», втравливая во всякие авантюры. Приём простой, но срабатывал безотказно. Однако сейчас на него смотрела эта особенная девушка.  

Ваня вновь со всеми чокнулся, постаравшись разлить побольше, а сам лишь пригубил символически. На последующие поползновения ведьмака он неизменно отвечал отказом. Тогда тот плюнул и принялся незаметно подливать старшим дочерям.

После третьего тоста Кикимора пресекла дальнейшие, но зато стала подкладывать всем еды. Когда все наелись, ведьмы потребовали рассказать, как ребята сюда попали.

 Слегка опьяневший парень предоставил слово девушке, иногда вставляя замечания. Надя во всех подробностях поведала об их путешествии и его конечной цели. О том, как они нашли раненого голубя и через Лихой овражек случайно попали в Волшебный Мир. Про операцию по спасению из заточения в башне Чёрного Замка богатыря Победигора, оказавшегося дядей Нади. Как их чуть не съел Людоед. О борьбе за корону Славии. О том, как увязались за Победигором и его оруженосцем, молодым боярином Младомиром, искать Кольцо Судьбы. Про проказливых русалок и Бабу Ягу, встречу с Кощеем и роковой поединок Победигора и Кройса. О том, как ребята попали в плен к пиратам Бармалея. Как чёрный капрал Штук разбил Ване нос, а доктор Айболит его вылечил. Про то, как они выпустили из клетки саблезубого тигрёнка Пуша, а он их спас от Серого Волка. Надя умолчала только об одном. Проявив деликатность, она не стала вспоминать о том, как Леший пытался её похитить. Ведьмы, открыв рты, слушали. Ещё бы: новости были для них большой редкостью, интересных событий происходило мало, а сериалов тут не показывали.

Зато Леший наконец-то отстал от Вани. Но не потому, что заслушался, а потому, что наклюкался и спал.

  - Я всегда знала, что Людик плохо кончит, - прокомментировала рассказ Кикимора. – Нельзя нарушать договор с Капигуром.

- А что за договор? – поинтересовался Ваня.

- Это страшная тайна! – отрезала Трясина.

- Безусловно, это тайна, - подтвердила Кикимора. – Но в общих чертах могу сказать. Мы обязались соблюдать законы Долины Чудес, распоряжения Совета Магов и Капигура, а также чрезмерно не злодействовать и не покидать Долину без особого разрешения.

- Подождите, - вмешалась Кувшинка. – Получается, пока мы здесь сидим и держим в плену Надю с Ваней, этот Штук подбирается к Кольцу Судьбы. Но ведь они – мои друзья, а выходит, что мы помогаем этому бандиту!

- И что ты предлагаешь? – осведомилась Тина.

- Может, мы их отпустим?

- Ещё чего?! – возмутилась Трясина. – Мы их старались, ловили, а теперь просто так отпустить?!

И тут произошло неожиданное. Мирно спавший хозяин вдруг подскочил и заорал:

- Не сметь! Всех впускать, никого не выпускать!!!

После этих воплей Леший вновь повалился на скамью и тут же захрапел.

- Слышали, что сказал отец? – спросила Кикимора. – То-то. Да и заполучить Кольцо Судьбы гораздо сложнее, чем может показаться. 

Глава 36. Я выбираю Свободу!

 

 

- Нет, я всё равно вас отпущу! – заявила Кувшинка, когда троица друзей вернулась на чердак.

- Спасибо, ты настоящий друг! Я с самого начала чувствовала, что ты лучше, чем можешь показаться.

- Я, конечно, рад твоим словам. Но как ты это сделаешь? – усомнился Ваня.

- Обыкновенно. Только давайте утром. Ночью не имеет смысла. К тому же мы договорились с Водяным в полночь встретиться и посмотреть на блуждающие огоньки.

- Хорошо, только ваша лестница мёртвого разбудит.

- А мы постараемся тихонько.

- А как же быть со всеми остальными? – спросила Надя.

- Ладно, голубя я тоже отпущу, он же вместе с вами.

- А Василису?

- И Ваську, хотя без неё мне будет совсем грустно.

Кувшинка опустила голову, в глазах её стояли слёзы.

- Не печалься, девочка. Если делаешь добро, оно всегда к тебе возвращается, - промолвила царевна. – Ты потеряешь сидящую в клетке лягушку, но приобретёшь друга.

- Правда?! Но неужели ты хочешь со мной дружить? Ведь я столько лет держала тебя взаперти!

- Разве можно на тебя обижаться? Когда меня поймали и подарили тебе Трясина с Тиной, ты была совсем маленькой. К тому же мне грех жаловаться на плохое обращение. Так что я обязательно буду приходить к тебе в гости.

- Вот здорово! Тогда и черепаху со Златкой тоже отпущу, если они конечно захотят. Или, может, вы хотите остаться со мной?

   Тартилла и золотая рыбка вновь всплыли на поверхность.

- Извини, Кувшинка, - молвила пожилая черепаха. – Ты хорошо заботилась о нас, кормила, не забывала менять воду. Да только на воле лучше. И, если ты выполнишь своё обещание, я буду очень признательна. Мне бы тоже хотелось тебя навещать и быть твоим другом.  

- Я полностью согласна с почтенной Тартиллой.  Здесь у тебя неплохо, но на свободе лучше. И считай, что у тебя ещё на одного друга стало больше.

- Прям, как у Александра Галича: «Я выбираю Свободу», - прокомментировал Ваня.

- Вот здорово! – обрадовалась ведьмочка. – Сегодня самый счастливый день моей жизни! Ещё вчера у меня не было ни одного друга, а сегодня целых семь!

Она подбежала к клетке Арно и, произнеся «Отомкни!», коснулась пальцем запора. Замок тут же открылся, и благодарный белый голубь взлетел на плечо девочке.

- Спасибо. Весьма тронут. Ах, как приятно размять крылья и вдохнуть воздух свободы! Я тоже готов с тобой дружить.

После этого голубь снова взлетел и приземлился на плечо к Наде. Девушка погладила освобождённого спутника по голове.

Тем временем вставшая на путь исправления ведьмочка подошла к террариуму, в котором сидела Царевна-Лягушка. Через мгновение Василиса тоже была на свободе. Она словно маленькая девочка, а вовсе не солидная царственная особа, весело запрыгала по комнате. Голубые глаза сестры Аромира излучали переполнявшую её радость. И это несмотря на то, что принцесса была по-прежнему в шкуре лягушки, а вопрос о том станет ли она вновь человеком, был покрыт мраком.

- Спасибо, дорогая Кувшинка! Спасибо вам, Надя и Ваня!

Надя даже прослезилась от избытка чувств.

Затем ведьмочка открыла аквариум с рыбкой и черепахой. Те также были рады, но Златка по своей природе не могла выпрыгнуть на пол. Почтенная Тартилла также не спешила покидать место заточения.

- Я вам конечно, очень признательна, но не могли бы вы выпустить нас прямо в родное болото? Я так стара и медлительна, что буду ползти до него полдня, а может быть и больше.

- Хорошо, мы тебе поможем, ведь друзья всегда помогают друг другу.

- Я с тобой согласен, Надя, что мы должны им помочь. Но как это сделать? Тащить аквариум по вертикальной лестнице и так непросто, а в темноте тем более. Я уже не говорю про скрип, который привлечёт внимание всего дома.

Слова Вани заставили всю компанию задуматься. Надя очень кстати вспомнила, что у неё в кармане рюкзака лежит маленький фонарик. Ведьмочка тут же сбегала за ним к камину. В результате коллективных усилий был придуман общий план действий, в котором каждый должен был играть свою роль.

Самая пассивная  была у Златки и Тартиллы. Им предстояло сыграть роль несчастных жертв, которых все будут спасать. От аквариума решили отказаться. Рыбку перелили в принесённую Кувшинкой баночку.

Ведьмочке выпало идти первой и проводить разведку. Она должна была выяснить, свободен ли путь и, в случае чего, вместе с Василисой отвлекать внимание. Спускать с чердака рыбку и черепаху предстояло Ване и Наде. Арно поручили освещать операцию фонариком.

На чердачной лестнице было темновато даже днём. Сейчас же, когда ночная темнота окутала домик на болоте, здесь и вовсе царил полумрак. Было тихо, лишь звонко квакали за окном свободные лягушки, да порой бился о стекло ночной мотылёк. Из самого терема изредка доносились приглушённые звуки: шаги, хлопанье дверей, звон посуды.

Выждав момент, когда не было слышно шагов, Ваня шепнул: «Пора». Кувшинка, которая могла ходить по дому с закрытыми глазами, стала спускаться без дополнительного освещения. Несмотря на все старания, лестница всё же скрипела. Тем ни менее  девочка успешно достигла второго этажа и, осмотревшись, никого не обнаружила.

Вторым полез уже полностью протрезвевший Ваня с сидевшей на плече Василисой. Он также отказался от подсветки.

- Смотри обо что-нибудь не долбанись, - предупредила Надя.

- Не бойся, всё будет в порядке.

На лестнице было темно и тесно. Ваня не спешил, стараясь не скрипеть и нащупывая ногой следующую ступеньку. Вскоре он был уже рядом с ведьмочкой и спустил на пол лягушку. Всё было спокойно. В коридоре на втором этаже тускло горели редкие светильники.

Но самое трудное было впереди. Оставив девочку с принцессой, парень вновь стал подниматься наверх. Сложность была в том, что ни громоздкую черепаху, ни тем более банку с рыбкой на плечо не посадишь, а обеими руками нужно держаться за лестницу.

Поэтому, поднявшись на расстояние вытянутой руки до чердачного люка, Ваня остановился. Здесь уже в игру вступил Арно. Он завис в воздухе, держа в клюве фонарик. При его свете Надя осторожно передала товарищу Тартиллу. Ваня положил черепаху на ступеньку и спустился на несколько шагов ниже. Ему пришлось трижды повторить эту операцию, прежде чем он оказался на полу. Ступеньки предательски скрипели, но всё обошлось.

Немного передохнув и размяв руки, он вновь поднялся наверх. Надя точно также передала ему Златку вместе с банкой. Парень поставил её на ступеньку и стал спускаться.

Когда он последний раз поставил банку на лестницу и собирался спуститься на пол, неожиданно скрипнула дверь. Ваня условно махнул голубю и замер. Арно тут же отлетел от люка. Без фонарика сразу стало темно.

Послышался приближающийся топот ног. Сердце юноши учащённо забилось. Хорошо хоть лестница на чердак была отделена  от коридора второго этажа занавеской. Благодаря ней Ваня, Василиса, Тартилла и Златка оказались вне поля зрения тех, кто подходил к лестнице. Снаружи оказалась только Кувшинка, перед которой выросли её неразлучные сёстры.

- Ты чего это не спишь, малявка? – грозно осведомилась Трясина. - Детское время давно закончилось.

- Вот-вот, что это ты тут делаешь? – поддержала сестру Тина.

Маленькая ведьма завертела головой, словно что-то искала.

- У меня горе, сестрицы, Васька сбежала.

- Вот раззява! Ну ничего тебе нельзя доверить! – рассердилась Трясина.

- Ты уверена, что она не на чердаке? – усомнилась Тина. – Непохоже, чтобы лягушка могла спуститься по такой лестнице.

- Ещё как спустилась. Ка-а-ак прыгнет! Ой, смотри! Она в твою комнату поскакала! Держи её!

- Как в мою? Ну, тем хуже для неё!

Кувшинка понеслась по указанному направлению, увлекая за собой сестёр. Три ведьмы помчались по коридору и столкнулись у дверей в комнату Тины. Спотыкаясь и падая, они вломились в помещение, и начался обыск. Такие события приключались не часто, и сёстры старались вовсю. Они лазили под кровать, зыркали по углам, открывали дверцы шкафов. Вскоре всё было перевёрнуто вверх дном.

За этим занятием их и застала возникшая как всегда неожиданно Кикимора. У мамаши был озабоченный вид, а в руках она держала сковородку. То ли непонятный шум застал её за мытьём посуды, то ли она на всякий случай вооружилась этим грозным женским оружием. Оглядев беспорядок, хозяйка болот покачала головой.

- Что за шум, а драки нету?!

- Всё нормально, мама, просто мы мою Ваську искали. Она умудрилась сбежать.

- Да она нагло врёт! – воскликнула Трясина. - Мы тут уже всё обыскали, а никакой лягушки и в помине нет!

- Вот именно! – поддакнула Тина. – Делать ей нечего, вот и решила над нами поиздеваться!

- Не ссорьтесь, девочки. Скажи, Кувшинка, так что произошло на самом деле?

- Ладно, простите, наверное, это мне приснилось.

- Наверное, я сейчас кому-то голову оторву! – рассвирепела Трясина.

- Стыдись, ты же старшая сестра! Вам надо быть снисходительней к своей маленькой сестрёнке. Вы совсем с ней не играете, ей скучно, вот ребёнок и фантазирует. Это вполне естественно в её возрасте. Пообещайте, что не будете на неё сердиться.

- Ладно, чего взять с малявки, - вздохнула Трясина.

- Мы тебя на этот раз прощаем, но если ещё раз такое выкинешь, то пеняй на себя, - добавила Тина.

- Ну вот и хорошо. Вы, девочки, тут всё приберите. А тебе, Кувшинка, давно пора спать. А ну быстро шагом марш в постель!

Маленькой ведьме только это было и нужно.

- Спокойной ночи, мама, - выпалила она и тут же убежала.

 

* * *

 

Пока Кувшинка отвлекала сестёр, её друзья тоже время не теряли. Как только ведьмочки скрылись в комнате Тины, Ваня спустился с лестницы, снял с неё баночку с золотой рыбкой и поставил  в уголок.

 Потом настал черёд Нади. Арно вновь возник с фонариком, освещая ей путь. Сердце девушки бешено стучало, но она преодолела лестницу без приключений. На последнем этапе парень подал ей руку и помог спуститься. Голубь слетел вниз и с облегчением отдал фонарик Ване. Парень сунул его в карман ведьминых штанов.

Василиса тем временем наблюдала за обстановкой. Вернувшись из-за занавески, она сообщила, что путь свободен. После краткого совещания решили, что Надя понесёт Златку (она ни за что бы не доверила стеклянную баночку мальчишке, пацаны такой народ, обязательно разобьют), Ваня возьмёт тяжёлую и неудобную черепаху, а царевна и голубь отправятся своим ходом.

Парень осторожно приоткрыл занавеску. Никого. Только из комнаты Тины доносился приглушённый шум. Ваня осторожно вышел в коридор и направился в сторону лестницы, к счастью, самой обычной. Рядом прыгала Царевна-Лягушка. Вслед за ними шла Надя. Арно, по традиции,   нёс воздушный дозор. До лестницы вся компания добралась незамеченной, спуск тоже прошёл без приключений.

Зато у самого первого этажа они чуть не налетели на Лешего. Лесной бомж был ещё более лохмат и неопрятен чем всегда, от него разило клюквенной настойкой. Он загораживал им дорогу, опираясь на перила. Обведя компанию мутным взглядом, ведьмак с трудом произнёс:

- Сбежать хотели, детишки? От бати Лешего ещё никто не уходил!

- Да ты чё? Просто у Кувшинки  удрала её любимая Царевна-Лягушка, а мы помогаем её искать, - изложил заготовленную легенду Ваня.

Взгляд ведьмака стал ещё более мутным.

- Чё?!

В этот момент Василиса выпрыгнула вперёд и в несколько прыжков проскочила у него между ног. Болотный выпивоха, покачиваясь, попытался её перехватить, но поймал лишь воздух.

- Стоять! – взревел Леший.

Наглая зелёненькая лягушка с маленькой золотой короной, словно издеваясь, остановилась и подождала пока ведьмак, шатаясь и хватаясь за перила, повернётся.

- Ага, попалась! – обрадовался тот.

Леший уже готов был броситься на царевну, но тут в дело вмешался Ваня. Он в последний момент ловко подставил подножку, и ведьмак, потеряв равновесие, растянулся на полу. Возможно, вёрткая лягушка и без того бы ускользнула от неуклюжего пьяницы, но подросток целиком посчитал спасение принцессы своей заслугой. Премудрая Василиса не стала его впоследствии разубеждать.

От своего подвига парень почувствовал кураж и прилив сил.

- Бежим! - крикнул он Наде и, свободной от черепахи рукой стиснув руку девушки, потащил подругу за собой.

Они оббежали Лешего, который тщетно пытался подняться. Лягушка уже бойко прыгала впереди. Даже Арно заразился всеобщим азартом и слёту клюнул лесного бомжа. Ведьмак, который наконец-то почти встал, потерял равновесие и снова плюхнулся на пол.

- Невозможно работать! – завопил он обиженно. Беглецы всё дальше удалялись от него.

- Отпусти руку! – взмолилась девушка. – Я боюсь уронить банку. Да и ты в одной  ладони не удержишь черепаху.

Ваня нехотя отпустил. Тащить Тартиллу в одной руке действительно было тяжело и неудобно. Но так приятно бежать, преодолевая опасности,  держа за ручку эту замечательную девушку!

Вот и дверь в сени. Парень галантно её отворил, пропуская Василису и Надю. Вслед за ними влетел голубь. Ваня убедился, что Леший ещё ползает по полу, и закрыл за собой дверь. Они преодолели просторные сени, и Надя открыла дверь, выпуская лягушку и голубя, парень замыкал процессию.         Проскочив резную веранду, вся компания нырнула в кусты. Только здесь можно было, наконец, отдышаться. Парень, осторожно опустив черепаху на траву, размял затёкшую руку. Надя бережно поставила банку с золотой рыбкой.

- Все целы? – поинтересовался Ваня, едва переведя дыхание.

- Василиса, на тебя никто не наступил? – с тревогой спросила девушка.

- Как ни странно нет. Лучше проверьте как там Златка.

- Ой, надо было самой догадаться!

Надя открыла крышку баночки и заглянула во внутрь. Вода в банке всё ещё подрагивала от погони, а местами шли маленькие пузырьки. В центре плавала ошалевшая рыбка, поблёскивая в лунном свете.

- Златка, ты как? С тобой всё в порядке?

- Я не жалуюсь, поймите меня правильно, я очень вам благодарна, но, честно говоря, меня немного укачало.

- Ух! - выдохнула пожилая черепаха. – Даже триста лет тому назад я не испытывала таких приключений! Ах, а как здесь пахнет! Не могу надышаться!

- Ещё бы запах свободы! – вставил Ваня.

Все принюхались. Прохладный ночной воздух был пропитан болотом. Ароматы трав в нём смешивались с запахом стоячей воды. Честно говоря,  амбре на любителя. Но когда вы вырываетесь из душной темницы, когда вы пробиваетесь с боем, когда вы задыхаетесь от погони, то жадно дышите и пропитанным испарениями ночным воздухом, даже если болото не ваш родной дом. Что уж говорить о тех, кто веками жил в этих местах!

Воздух свободы пьянил юного путешественника гораздо сильнее пресловутой клюковки.  Он смешивался с острым ароматом приключений и неповторимым дуновением первой любви. В таинственном свете луны парень чувствовал себя молодым и сильным, когда открыты все дороги и любое дело по плечу.

- Да, лучше чем Галич не скажешь:

 

Я выбираю Свободу,

Но не из боя, а в бой,

Я выбираю свободу

Быть просто самим собой.

 

И это моя Свобода,

Нужны ли слова ясней?!

И это моя забота –

Как мне поладить с ней.

 

 

 

Глава 37. Блуждающие огоньки

 

 

Серебристые лунные блики на водной глади болота и мирное кваканье лягушек навевали умиротворяющее настроение. На воду итак можно смотреть бесконечно долго, а уж этой волшебной ночью под светом чудесной луны, когда можно перевести дыхание после успешно завершённой операции…

Странное дело. Именно в этом чужом мире Ваня, наконец, почувствовал себя собой. Только в этом фантастическом нереальном месте он ощутил себя настоящим. Тут его никто не считал ни оболтусом, ни белой вороной. Он чувствовал, что делает что-то по-настоящему важное и по своему собственному выбору, а не вынужденно или от нечего делать.

- Где же, Кувшинка? – прервала его размышления Надя. – Златке и Тартилле пора в родную стихию.

 

* * *

 

Пожелав, маме спокойной ночи, Кувшинка, естественно, не собиралась спать. Пробежав по коридору, она остановилась у занавески, отделявшей от него лестницу на чердак. Оглянувшись и убедившись, что за ней никто не смотрит, девочка для отвода глаз, дёрнула занавеску, которая тут же заколыхалась. После этих нехитрых конспиративных действий она прокралась к лестнице ведущей вниз. Ещё раз оглянувшись, маленькая ведьма устремилась по ней на первый этаж.

Там у самой лестницы она обнаружила папашу. Леший в очередной раз пытался подняться.

- О, дочурка!.. Тебе тоже не спится?.. А там, между прочим, твоя жаба сбежала… и не только она.

- Тебе всё это приснилось, папа.

Ведьмак удивлённо поднял свои кустистые брови.

- Неужели?.. Хотя… всё может быть… Кстати, а ты где?.. Тоже приснилась?.. Ну, тогда всё нормально, всё сходится…

Кувшинки уже и след простыл. Поднявший голову болотный выпивоха никого больше не увидел и расслабился. А, расслабившись, уронил голову на пол и бодро с чистой совестью захрапел.

Ведьмочка, радуясь, что так легко отделалась, понеслась дальше. Она уже думала, что всё удачно обошлось, но оказалось, что немного поторопилась.

У дверей в сени из ночного сумрака возникла до боли знакомая фигура со сковородкой. Кувшинка похолодела и застыла на месте. Кикимора нахмурила пышные брови и с укором посмотрела на младшую дочь.

- Так-так! Кто-то пожелал мне спокойной ночи! Значит, так ты отправилась спать?! Или ты думаешь, что можно обманывать свою родную мать?!

- Извини, мама, так получилось.

- Может, кого другого ты бы и могла обмануть, но только не меня. Ведь не забывай, что я – ведьма! Хоть молодая и симпатичная, - молвила с усмешкой Кикимора, кокетливо наматывая на палец клок своих косматых волос, - но оч-ч-чень опытная! Я всех насквозь вижу, а уж тебя в первую очередь! Так что выкладывай, куда собралась?

- Понимаешь, мама, мы с Водяным договорились полюбоваться блуждающими огоньками.

- С Водяным?! Ты же никогда его не выносила!

- В это трудно поверить, ещё вчера, я бы сама не поверила, но это так.

- Что ж  очень хорошо, что у тебя, наконец-то, появились друзья. Я так рада за тебя, дочка! Не помню, когда ещё у тебя так возбуждённо блестели глазки. Чего только не сделаешь, чтобы доставить радость своему ребёнку! Ладно, сегодня, в виде исключения, я разрешаю тебе погулять, только не очень долго.

Кувшинка запрыгала от радости как сумасшедшая и поцеловала Кикимору в щёчку.

- Спасибо тебе, мамочка, ты у меня самая лучшая!

- Кто бы сомневался, - усмехнулась хозяйка болота, приглаживая причёску.

Через мгновение счастливая ведьмочка уже выскочила из дома и присоединилась к ожидавшим её друзьям.

- Чё так долго? – спросил Ваня.

Кувшинка вкратце рассказала о встрече с родителями.

- Надеюсь, они ничего не заподозрили? – поинтересовался Арно.

- Конечно, нет.

- Ладно, давайте лучше отпустим, Златку, Тартиллу и Василису, - напомнила девушка.

- Я-то уже свободна, - возразила Царевна-Лягушка. – Так что могу свободно полюбоваться ночными красотами вместе с моими друзьями.

Остальные не возражали. Надя бережно взяла баночку со сверкающей в лунном свете рыбкой, а Ваня осторожно и уже привычно поднял черепаху. Арно, как всегда, кружил над ними, высматривая опасность. Кувшинка тоже внимательно смотрела по сторонам.  Голубоглазая лягушка весело прыгала впереди. Она первой оказалась у воды и поджидала друзей сидя на камне.

Девушка подошла к тёмной болотной воде, наклонилась и, открыв крышку, выпустила рыбку в родную стихию. Златка тут же принялась плавать и резвиться, видно было, что она очень соскучилась по большой воде. Вслед за ней парень выпустил Тартиллу. Пожилая черепаха степенно и неторопливо поплыла. Дав себе некоторое время, чтобы ощутить родное болото, она вынырнула на поверхность.

- Спасибо вам, дорогие друзья, я никогда не забуду, то, что вы для меня сделали. Я вам очень признательна, постараюсь отблагодарить, чем смогу.

- Да что вы, что вы, - Наде стало неудобно. – Не стоит нас благодарить, мы не сделали ничего особенного. Любой на нашем месте поступил бы также.

- Вовсе не любой, - не согласилась черепаха. – Уж можете мне поверить, я много повидала на своём веку, а прожила я больше трёхсот лет.

- Ой! – спохватилась Златка, выпрыгивая из воды. – Чуть не забыла поблагодарить. Извините, я немного ошалела от свободы. Я тоже буду вечно помнить вашу доброту.

- А теперь, простите мне пора домой. До свидания, - сказала спасённая черепаха.

Все дружно попрощались с Тартиллой, а потом и со Златкой. Черепаха сразу нырнула в глубину, а рыбка ещё долго прыгала из воды, переливаясь и сверкая чешуёй в лунном свете.

Потом Кувшинка забрала у Нади баночку и отнесла её под веранду. Иначе её кто-нибудь мог разбить, а сорить в родном доме может только ненормальный. Тем более что битым стеклом можно легко пораниться.

После чего все оставшиеся поспешили на встречу с Водяным, на другой конец острова. Арно летел замыкающим, приглядывая за домом. А вот Василису Надя взяла на руки, так удобнее путешествовать в густой траве и, опять же, никто не наступит.

- Неужели, я и вправду увижу блуждающие огоньки? – восхитилась девушка, продираясь в темноте через заросли. – Ведь это самое настоящее волшебство!

- Ничего особенного, - возразил юный натуралист. – Самое обычное природное явление. Люди почему-то во всём видят какую-то мистику, вместо того, чтобы поискать разумное объяснение. Подумать только, на дворе XXIвек, человек вышел в Космос, побывал на Луне, а всё ещё боится чёрных кошек! Стоит ему увидеть на болоте, а тем более на заброшенном кладбище среди старых могил танцующие огоньки, сразу – привидения, призраки и прочая чепуха. А, между прочим, это всего-навсего разные газы. В данном случае болотный. Он образуется от гниения останков погибших животных и растений на дне болота. Когда этот газ вырывается из глубины на поверхность, то от соприкосновения с воздухом самовозгорается, и получаются вспышки. Болотные огоньки движутся от малейшего колебания воздуха и их никогда не догнать. Потому, что бегущий человек толкает воздух впереди себя. А если огонёк внезапно исчезнет, это значит, что весь газ выгорел.

- Ну вот! – вздохнула Надя. – Взял всё и опошлил. Вся прелесть фокуса в тайне, а когда она известна, уже совсем не то.

- С точки зрения науки, Ваня, безусловно, прав, - заметила, сидящая на её руках лягушка. Как царевна она получила хорошее образование и, даже, звалась Премудрой. - Однако у нас в Долине Чудес свои особые законы природы. Здесь всё настолько пропитано магией, что порой её очень трудно отделить от обычных природных явлений. Кстати, магия тоже вполне научное явление, её источником является психобиотическое поле.

- Честно говоря, я не поняла, что вы тут наговорили. Но скоро всё сами увидите, - сказала Кувшинка.

В этот момент они как раз достигли места встречи с Водяным. Русал уже ждал их. Его пузатая фигура отчётливо выделялась на фоне болота и неясных очертаний лотосов.

- Друзья, как я рад, вы не представляете! Пока вас не было, мне уже начинало казаться, что наша встреча мне приснилась. Ведь это необыкновенное счастье в один день получить сразу троих друзей!

- Привет. Между прочим, это ещё не предел, - усмехнулся парень.

- Здравствуй, Водяной. Ваня прав. Познакомься с новыми друзьями.

В ответ на её слова, голубь приземлился на плечо к девушке. Надя погладила верного спутника и представила его русалу. Оба остались довольны знакомством. Ещё больше Водяной был тронут, когда ему представили Царевну-Лягушку. С Кувшинкой же они встретились, словно старые друзья. А когда он узнал, что новые знакомцы готовы с ним дружить, его счастью действительно не было предела.

Ребята рассказали русалу об операции по спасению Тартиллы и Златки. Особенно старался Ваня, который чувствовал себя героем, размахивал руками  и весьма артистично показывал, как подставил подножку Лешему. Премудрая Василиса смотрела на них с улыбкой. А Кувшинка, с опаской оглянувшись на свой дом, попросила парня говорить потише.

Водяной охотно выслушал новых друзей. Он наслаждался самой ситуацией. Болотный изгой как никто другой ценил роскошь общения и не только человеческого. Русал вместе со всеми порадовался, что его старинные знакомые и соседи обрели свободу.

А потом они вместе любовались ночным представлением. Оно произвело неизгладимое впечатление даже на Надю, которая видела немало салютов и фейерверков во Владивостоке. Что уж говорить о Ване, который в своей деревне такими зрелищами не был избалован, хотя тоже вместе с пацанами не упускал случая поэкспериментировать с пиротехникой.  

Ночное шоу на болоте превзошло все их ожидания. Волшебная ночь, тишина, нарушаемая лишь кваканьем лягушек и писком комаров, бескрайнее звёздное небо, серебряная луна, блики на воде, причудливый занавес облаков, разноцветные огоньки, которые то загорались, то потухали, не менее разноцветные лотосы, столь же прекрасные, но ещё более сказочные чем днём… Эту картину невозможно описать, можно только видеть, слышать, чувствовать и восхищаться.

Ребята были очарованы волшебной красотой. Ваня ощущал те же удивительные эмоции, что и ночью у костра в лагере пиратов. Было также красиво, романтично и… зябко. Только чего-то не хватало. Неожиданно для себя парень опустил руку на плечо девушке. Днём ему бы это даже не пришло в голову. Впрочем, не успело прийти и сейчас. Если бы он об этом подумал, то никогда бы не осмелился, боясь спугнуть очарование момента и обидеть девушку. Но Надя к его изумлению не отстранилась, а, наоборот, с удовольствием прижалась к крепкому мужскому плечу. Он вновь почувствовал тепло её тела и щекочущее прикосновение волос. Казалось бы чего такого? Но Ваня ощутил себя самым счастливым человеком на земле. Его сердце словно ухнуло с высоты в волшебный омут чувств, и брызги расплескались по всему телу, неся энергию радости.

Василиса с улыбкой наблюдала за ними. Она сидела на камне и наслаждалась свободой, красотой и жизнеутверждающим силуэтом влюблённой пары. В её сердце наступала весна. В эти минуты она почти забывала, что находится в теле лягушки, и лишь очередной инстинктивно проглоченный комар немного приземлял полёт её души. Но Василису не зря нарекли Премудрой, она обладала счастливым даром концентрироваться на хорошем и спокойно относиться к плохому, особенно когда ты не можешь ничего изменить.

Арно любовался болотными красотами в воздухе. Как прекрасно снова летать, ощущать свободу и потоки свежего ветра! А сколько новых мест и красот ещё предстоит увидеть, если у тебя есть крылья, ты полон сил и свободен!

Водяной и Кувшинка испытывали гордость за своё болото, и это их ещё больше сближало. Русал многократно видел данную картину, но был несказанно рад, что может поделиться ей с друзьями. Для маленькой ведьмочки это вообще был настоящий праздник, на котором она чувствовала себя взрослой, нужной и окружённой множеством замечательных друзей.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. И первым об этом вспомнил Арно, у которого любовь не затмевала чувство долга:

- Я понимаю, что все готовы любоваться красотами до утра, но завтра нам надо пораньше встать и смыться, пока не проснулись ведьмы. А для этого уже пора ложиться, чтобы хорошо выспаться.

Ребята с досадой ощутили, что он прав. Но так хотелось продлить эту волшебную ночь хоть ещё чуть-чуть… А потом ещё…

- А вы что, нас уже покидаете?! – огорчился Водяной.

- Увы, - отозвалась Надя.

У неё на самом деле не было особого желания покидать гостеприимное болото. Здесь красиво, необычно, интересно. Есть стол, кров и радушные хозяева. И, в конце концов, жаль расставаться с новыми друзьями.

Но Кольцо Судьбы и Штук ждать не будут. Они сами ввязались в эту историю, так что нужно идти до конца. Девушка вздохнула про себя и с неохотой высвободилась из Ваниных объятий.

«Ну вот, как всегда, на самом интересном месте! - мысленно запротестовал парень. – Так всё хорошо было и облом!»

Он невольно сердился на голубя, хоть и знал, что тот прав. А может быть именно это и раздражает во взрослых. Что уж говорить о больно умной птице!

Кувшинка тоже погрустнела, что было заметно даже в полумраке.

- Не печалься, - попыталась успокоить её Надя. – Мы уйдём, но дружба останется с тобой. Мысль о том, что у тебя есть лишний друг всегда будет согревать тебя. Но, надеюсь, мы ещё увидимся. На обратном пути постараемся зайти в гости. К тому же с тобой остаются Водяной, Тартилла и Златка.

- Да, вам пора, - вздохнула царевна. – Иначе, боюсь, Кикимора так и не уснёт, пока не ляжет спать её маленькая дочка. Так и будет караулить у дверей с поварёшкой. Или ещё хуже, не дождётся и пойдёт искать.

Вся компания не смогла удержаться от улыбки, представив эту картину.

- А ты, Василиса, не хочешь пойти с нами? – спросила с надеждой девушка.

- Сейчас или завтра утром?

- Сейчас ты вряд ли захочешь. А завтра?

- Действительно, возвращаться в дом столько лет бывший мне тюрьмой я не хочу. А отправляться с вами за Кольцом Судьбы… Сердце подсказывает, что это не мой путь, но мы ещё обязательно встретимся. А завтра я естественно приду вас проводить.

- Значит, ты остаёшься с нами на болоте! – обрадовался русал. – Тогда приглашаю в гости. А завтра вместе проводим наших друзей.

- Спасибо за приглашение, с удовольствием им воспользуюсь.

«Неужели этот толстяк и есть тот, кто своим поцелуем расколдует Царевну-Лягушку?! – удивлённо подумал Ваня. – Впрочем, это их личное дело».

Ребята попрощались с Водяным и Василисой и в сопровождении Кувшинки двинулись к дому, где им предстояло провести остаток ночи. Арно проводил их до дверей, но внутрь входить отказался. Голубь предпочёл переночевать на крыше, и друзья условились встретиться утром у дома.

У дверей их к счастью никто не поджидал. Ваня прокрался к камину и забрал свою уже просохшую одежду. Рюкзак он решил оставить на месте, чтобы не таскаться с ним туда-сюда.

Надя подумала, что неплохо бы и ей постираться, но тут же ощутила, что очень устала и хочет спать. Юная девушка решила, что причины вполне уважительные, к тому же за ночь может не просохнуть, так что она с чистой совестью отложила стирку на потом.   

Поднимаясь по  лестнице на второй этаж, они едва не налетели на Лешего. Болотный выпивоха уже крепко спал и опасности не представлял.

Ване невольно вспомнился пришкольный летний лагерь. Там они также шарились по ночам, чтобы по странной, если не глупой, но очень живучей традиции намазать девчонок зубной пастой. Та же ночная романтика, весёлый азарт, адреналин, опасность нарваться на вожатых, а то и саму начальницу. А ведь сейчас если б кто-то намазал Надю он бы и в морду мог дать!

Лестница на чердак вновь предательски скрипела, но всё обошлось. Ваня залез первым и подал руку девушке. Ведьмочка была замыкающей и в случае чего должна была сказать, что ходила в туалет. Но заготовленная легенда не понадобилась.

Ребята условились сразу лечь спать, чтобы набираться сил перед побегом. Утром тот, кто проснётся первым, должен был разбудить остальных. Парень вспомнил, что на его электронных часах есть будильник и поставил его на семь часов. Но сразу уснуть не получилось. Троица ещё долго обсуждала ночные приключения и шоу блуждающих огоньков.

Глава 38. Прощание с болотом

 

 

Ваня проснулся первым и отключил будильник. В деревне встают рано, тем более летом. Девчонки всё ещё сладко спали. Пользуясь моментом, парень переоделся в свою обычную одежду, радуясь, что ему больше не придётся надевать шмотки Тины.

Он залюбовался спящей спутницей. Не правда, что женщины утром без макияжа страшные! С другой стороны, Надя была ещё юной и косметикой почти не пользовалась и от того казалась ещё более естественной и милой. Её ноздри мерно вздымались, а светлые волосы в живописном беспорядке разметались по подушке.

Жаль было будить ту, которую он уже незаметно начинал считать своей девушкой, но время не ждёт. Парень потряс её за плечо. Юная девушка скривилась и перевернулась на другой бок. Курносая ведьмочка также мирно сопела в две дырочки.

Ване пришлось приложить немало усилий, прежде чем он их разбудил. В случае Нади ему даже пришлось пустить в ход щекотку, чему он был втайне рад. Впрочем, для прекрасного пола результат оказался вовсе не плохим. Не прошло и полчаса, как обе девицы проснулись, наскоро навели красоту и были готовы к операции «Побег».

Отважная троица во главе с парнем успешно спустилась по чердачной лестнице. В коридоре было на удивление тихо. Лишь с кухни доносился звон посуды.

- Эх, сейчас бы позавтракать! – мечтательно произнесла Надя.

- Тише! Нас могут услышать! – предупредил Ваня шёпотом.

Леший всё так же бодро храпел на лестнице. Беглецы миновали его без затруднений.

Никто не встретился им и в обеденной зале. Рюкзак ждал там, где его и оставили, у камина. Парень испытал даже лёгкое разочарование оттого, что всё так просто даётся:

- Кувшинка, тащи скатерть-самобранку, надо запастись провизией на дорогу.

- И далеко это мы собрались? – насмешливо спросил чей-то знакомый голос.

В дверях, отрезая путь к отступлению, маячила Кикимора с боевой сковородой в руке. Ваня готов был поклясться, что мгновение назад её там не было.

- Водяной пригласил нас на пикник, - изложила запасную легенду Кувшинка.

- Во-первых, врать матери некрасиво, а во-вторых, я тебе сто раз говорила, что, несмотря на молодость и красоту, я – оч-ч-чень опытная ведьма и вижу всех насквозь! Сбежать решили! И даже не попрощавшись! Ну что за молодёжь пошла, никакой благодарности!

- Мы вам очень благодарны за еду, ночлег и хорошее обращение, - вмешалась Надя. – Большое вам спасибо за всё! Но вы же понимаете, что мы должны продолжить свой путь и поиски Кольца Судьбы. Зато на обратном пути мы снова зайдём к вам и обо всём расскажем.

- Мама, давай их отпустим, они – мои друзья, и я очень тебя прошу!

- Я так и знала! – возмутилась, появившаяся справа от матери, будто по волшебству (а может быть и не будто), Трясина. – Я ещё вчера это заподозрила, когда она со своей лягушкой нам голову морочила!

- Совсем обнаглела, малявка! - поддакнула Тина, возникая слева. -   Что мы их зря ловили?!

- Девочки совершенно правы! – усмехнулась Кикимора. – Мы вас ловили не зря. И отпустить никак не можем… без завтрака.

- Ур-р-ра! – завопила радостная Кувшинка. – Спасибо, мамочка, ты у меня самая лучшая!

- Я знаю, - скромно улыбнулась хозяйка болота и поправила причёску.

- Но как же…? – попыталась встрять Трясина.

- Никаких но, - отрезала Кикимора. - Во-первых, ребёнку радость, она может помочь новым друзьям. Во-вторых, мы уже с ними пообщались. А в-третьих, на обратном пути они расскажут нам новые занимательные истории.

- Но что скажет батя? – поинтересовалась Тина.

- Батя твой ещё долго не проспится. А если даже и проспится, неужели мы – четыре талантливые ведьмы не найдём, что ему сказать?!

Близняшки не сумели ничего возразить. Ведьмы быстренько накрыли на стол, и завтрак прошёл в тёплой дружественной атмосфере. Напряжение мгновенно исчезло, и вся компания, весело подтрунивая друг над другом, обсуждала совместные приключения. Вспомнили и поимку ребят, и ночную операцию, и  утренний «побег». После такого и расставаться не хотелось. Если бы не чувство долга, зовущее в дорогу, возможно, наши герои погостили бы подольше.

Закончив трапезу и набив рюкзак припасами, юные путешественники в сопровождении хозяек вышли из дома. Не ожидавший этого Арно, схоронился в кустах. Ване с Надей долго пришлось его уговаривать показаться и убеждать, что опасности нет. Наконец осторожная птица присоединилась к компании из ребят и ведьм.

Вновь начался обмен любезностями. Путешественники сказали «спасибо» за гостеприимство, а ведьмы за хорошую компанию. Ваня не забыл поблагодарить Кикимору за стирку одежды, а Тину за прокат шмоток. Один Арно особой благодарности не испытывал и говорить «спасибо» ему было не за что.

Когда все нормы этикета были соблюдены, ведьмочка подошла к кромке воды и провозгласила:

- Трясина-тина, дай ориентиры!

Послышалось знакомое хлюпанье, и вновь дорожка из кочек пролегла через болото. Бывшие пленники не без грусти простились с тремя старшими ведьмами (Кувшинка вызвалась проводить друзей на другой берег) и дали торжественное обещание зайти в гости на обратном пути. Арно скептически наблюдал за проводами с воздуха, паря над болотом.

Затем ребята наконец-то ступили на шаткий мостик. Ваня на этот раз не оплошал. Он двигался следом за курносой ведьмочкой и подавал Наде руку. Три длинноносые, но довольно симпатичные ведьмы махали вслед. Кто бы ещё вчера мог подумать, что расставание будет таким душещипательным?

Кувшинка снова шла, словно по обычной дороге, но и ребята уже кое-чему научились. Кочки вновь слегка покачивались под ними, однако юные путешественники шагали более уверенно и на этот раз вполне благополучно достигли берега. Ещё совсем недавно такое зловещее болото оказалось позади.

Ведьмы на противоположном берегу продолжали махать. Ребята помахали в ответ. На берегу их встретила голубоглазая лягушка, а рядом с ней плавали Водяной, Златка и Тартилла. Друзья радостно приветствовали друг друга.

- Жаль, что приходится расставаться, но мы никогда не забудем то, что вы для нас сделали. А на прощанье я хотела бы вам кое-что подарить. Поплыли, Златка, поможешь.

Не успели ребята ничего понять, как пожилая черепаха и золотая рыбка нырнули на дно. Через несколько минут они вынырнули и к изумлению ребят с золотым ключиком. С одной стороны ключ держала лапами Тартилла, с другой как могла поддерживала плавниками Златка. Увидев это, Царевна-Лягушка прыгнула в воду и пришла на помощь рыбке.

- По-моему они нас с кем-то путают! – воскликнул потрясённый Ваня. – Разве я похож на Буратино, а ты на Мальвину?!

- Да, у Мальвины были голубые волосы, а у меня… светлые. Боюсь, мы не из этой сказки, - согласилась Надя.

Черепаха с рыбкой меж тем подплыли к берегу и с помощью Василисы вытащили драгоценный предмет на сушу.

- Ничего я не путаю! – возмутилась Тартилла. – Я живу уже больше трёхсот лет, но из ума пока не выжила. Вы ведь ищите Кольцо Судьбы?

- Конечно, но при чём тут золотой ключик? – удивилась Надя.

- А притом, что Кольцо Судьбы лежит в хрустальном ларце. А как вы его откроете?

- Неужели это тот самый ключик! – воскликнул обалдевший парень.

- То-то же. Вам необычайно повезло, что вы меня спасли.

- Спасибо, милая Тартилла, мы перед тобой в долгу! – расчувствовалась Надя.

- Глупости. Во-первых, свобода бесценна. А во-вторых, зачем он мне старой нужен, что я с ним буду делать?

Ваня с Надей и подлетевший Арно, не веря своему счастью, изучали заветный ключик.  Им просто сказочно повезло!

 Ключик был небольшой, но довольно тяжёлый для своих размеров. И, судя по тому, как сверкал на солнце, он действительно был золотым. Но когда парень попытался свистеть с его помощью, как это делал в фильме Буратино, у него ничего не вышло. Налюбовавшись, Надя спрятала ключик в карман рюкзака.

- Жаль, что я ничего такого не могу вам подарить! – вздохнула Златка. – Вот если б вы меня поймали…

- Какие проблемы? – усмехнулся Ваня. – Сейчас поймаю!

Он шагнул к воде и протянул руки к рыбке.

- Нет, так не считается! – возразила Златка, уворачиваясь.

Она нырнула в воду, отплыла подальше и вновь показалась на поверхности. Парень разочарованно развёл руками:

- Куда же ты?! Так нечестно! Ведь ты сама хотела нам помочь!

- Я очень сожалею, но поймать меня надо неожиданно и по-настоящему, без поддавков.

Ваня махнул рукой.

- Не сердись на неё, она не виновата, что такие правила, - вступилась за золотую рыбку Василиса. – Я и сама бы вам с удовольствием что-нибудь подарила, но, к моему большому сожалению, у меня ничего нет.

- Что вы оправдываетесь! – возмутилась Надя. – Мы помогали вам бескорыстно, а не за подарки! К тому же мы друзья, а дружба строится не на коммерческой основе!

- Но я надеюсь, что от моего подарка вы не откажетесь? – смущённо спросил Водяной.

Ребята повернулись к русалу. Надя своим женским взглядом давно заметила, что он был не в обычной соломенной шляпе, а в головном уборе из полотна, напоминающем панаму. Водяной нервно теребил края шляпы.

- Вы не думайте ничего такого, я чисто по-дружески. Сия шляпенция не простая, это самая настоящая знаменитая волшебная Шапка-Невидимка.

Ребята вытаращили глаза. Они уже начали постепенно привыкать к чудесам, но даже на таком фоне легендарная Шапка-Невидимка представлялась чудом из чудес.

- Не может быть! – выпалил Ваня, не удержавшись.

- Я привык, что к моим словам и ко мне относятся несерьёзно, - печально вздохнул русал. – Смотрите сами.

Он слегка повернул панаму влево и исчез.

- Ур-р-ра! Действует! – завопил парень в полном восторге.

- Вот видите, - сказал русал, появляясь. – А вы сомневались.

- Что ты, мы в тебе нисколько не сомневались, - попыталась успокоить его девушка. – Просто это такое чудо! Но неужели ты хочешь подарить её нам?!

- Конечно. А что тут странного? Вы – мои  друзья, и я хочу сделать для своих друзей что-нибудь приятное. Не представляете, как одиноко и грустно мне было до знакомства с вами! Вы подарили мне столько радости, что хотелось бы хоть в малой степени ответить тем же. К тому же, я подумал, что вам она гораздо нужнее, ведь вам предстоят очень опасные приключения.

В приливе чувств Надя подбежала к ошарашенному Водяному и поцеловала его в щёку. При этом она даже не заметила, что промочила ноги. Тот тут же покраснел как варёный рак. К таким дружеским знакам внимания он не привык и не был к ним готов.

«Несправедливо! – тут же ревниво подумал Ваня. – Я столько для неё сделал, мы с ней знакомы гораздо дольше, а целует она этого невзрачного толстяка!»

- Вот только не знаю, подойдёт ли эта шапочка для меня, - засомневалась девушка. – У тебя какой размер?

- Не беспокойся, она волшебная и подходит любому владельцу. На, примерь.

Русал вручил Наде Шапку-Невидимку, и она тут же одела её на голову.

- Ну, как, не велика?

- Вроде, в самый раз. А мне идёт?

- Тебе всё идёт, - отозвался Ваня. – А если даже не подойдёт, я возьму её себе. Мне на всякую моду наплевать.

- Между прочим, она легко меняет фасон, - добавил русал.

- Ух,  ты! – обрадовалась девушка. – Тогда я её точно никому не отдам!

Она тут же достала из рюкзака зеркальце и стала так и сяк примерять обновку. То увеличивая поля, то уменьшая, то превращая в берет, то делая из неё чалму.

Ваня взирал на эти девчоночьи выкрутасы снисходительно и даже с лёгким презрением. Арно тоже считал, что нельзя тратить время на ерунду, когда их ждёт важнейшее дело. Зато Водяной любовался Надей и был несказанно рад, что смог доставить ей столько счастья.

Василиса понимающе улыбалась. Она была рада за юную девушку, хотя в её небесно-голубых глазах сквозила грусть. Когда-то, когда она была царевной, у неё была масса роскошных одеяний, а теперь на все случаи жизни лишь кожа лягушки.

Надя то и дело спрашивала у Василисы: «Ну, как?» Она знала, что женский наряд может по-достоинству оценить только женщина. Мужчины в этом ничего не понимают, тем более деревенские парни. В лучшем случае они могут оценить какой-нибудь вырез. Но ни стиль, ни соответствие образу, ни вкус, ни цветовое сочетание костюма уловить не способны. Кувшинка ещё маленькая, Златке и Тартилле не до моды, а уж принцесса в этом разбирается как никто. Надя видела в Василисе не лягушку, а взрослую девушку, старшую подругу, оценка которой особенно важна. 

Василиса всё понимала и не разочаровывала свою юную подругу, уделяя ей должное внимание. Тем более что волшебный головной убор ей действительно шёл. Впрочем, он подходил любому, подстраиваясь под его размеры, вкус и даже настроение. Он видоизменялся в зависимости от формы носа, особенностей лица владельца и даже менял цвет. Так что Надю, как любую девушку на её месте можно понять.

Златка тоже смотрела с интересом, жалея, что рыбы не носят одежды, а степенная Тартилла вспоминала, что сама была такой же юной и непосредственной каких-то триста лет тому назад.

Что касается Кувшинки, то она следила за Надей, открыв рот. Василиса для неё не один год была просто домашним животным по кличке Васька. Обычным обитателем террариума пусть и в короне. А уж говорящими лягушками в Волшебном Мире, а тем более в Долине Чудес вообще  никого не удивишь. Теперь они стали друзьями, и статус царевны несколько изменился. Но всё же психологию невозможно так быстро перестроить, тем более маленькой девочке. Василиса по-прежнему воспринималась ей как не совсем обычная, но всё же лягушка. Зато  девушка из Большого Мира была для неё любимой взрослой подругой, на которую она старалась равняться:

- Надя, тебе так идёт! Ты просто красавица! А мне дашь померить?

Тут уж Ваня не вытерпел:

- Девчонки, вы что ополоумели?! Это же не модная тряпка, а волшебная вещь, дающая невидимость! А ты даже не проверила её в действии! Короче, дай сюда, я сам испытаю!

Ваня шагнул к спутнице и протянул руку, чтобы сорвать заветную шапку, но поймал лишь воздух. Девушка успела повернуть чудо-панаму и исчезла. Ваня услышал лишь звонкий смех.

- Ну, как, действует?! Попробуй теперь поймай меня!

- Да ну тебя! – отмахнулся парень.

- Ладно, не обижайся. Дам и тебе попробовать. Только после Кувшинки, девочкам надо уступать.

Надя сняла волшебную шапку и передала её ведьмочке. Та просияла от счастья и принялась повторять всё, что делала её старшая подруга.

- О нет! Ещё одна фотомоделя! Нет, я этого не вынесу! – сердито воскликнул парень.

- Привыкай, Ваня, - по-дружески посоветовала ему Василиса. – Женщины они такие, их не переделать. Я и сама такая, так что с одной стороны даже хорошо, что у меня сейчас нет проблемы «нечего одеть». Так что если хочешь общаться с женщинами (а куда ты от них денешься?!), надо быть терпимее к их слабостям.

Парень задумался над её словами и замолчал.

- Кстати, Надя, не вздумай примерять Кольцо Судьбы, как бы тебе этого не хотелось! - спохватилась царевна. – Его должен надеть на палец только мой брат Аромир.

Юная девушка с явной неохотой пообещала не мерить волшебное кольцо.

Наконец и Кувшинка вдоволь повыпендривалась, и настал черёд Вани. Удостоверившись, что его не видно, парень тихонько подкрался к воде и вновь попытался поймать золотую рыбку. Но Златка услышала плеск и отплыла подальше.

- Не стыдно тебе ловить бедную рыбку! – возмутилась Надя. – Тем более она наш друг, а ты её скоро совсем запугаешь, и она будет тебя бояться!

- Что такого я сделал? – отозвался Ваня, разочарованно снимая головной убор. – Я только хотел проверить шапку в действии, а заодно заработать три желания.

Девушка тут же забрала у него полюбившуюся ей чудо-панаму и увенчала ей свою голову.

- Ваня, пообещай, что больше не будешь её ловить, - вмешалась Царевна-Лягушка. – А ты, Златка, пообещай, что не будешь обижаться. Не хотелось бы расставаться с осадком в душе.

- Я и не обижаюсь, - отозвалась золотая рыбка. – Просто забочусь о своей безопасности, причём даже чисто инстинктивно. А если б я поддалась, то всё равно не смогла бы исполнить ваши желания. Хотя мне честно очень хочется чем-нибудь помочь, тем, кто меня спас, но таковы уж особенности моей магии.

- Я на тебя тоже не сержусь и больше не буду ловить. Ты хорошая и красивая рыбка, ты свободна, и я рад, что в этом есть и моя скромная заслуга.

«А мне он ни разу не сказал, что я красивая!» – подумала Надя не без досады.

- Мир, - подытожила Василиса. - Ну, вот и хорошо. Теперь все расстанутся друзьями. С удовольствием пообщалась бы с вами подольше, но, увы, вам пора. Штук ждать не будет.

- Мне тоже очень жаль, - сказала Надя, с трудом пытаясь сдержать слёзы. – Я надеюсь, что мы ещё встретимся, и очень-очень желаю тебе найти своего принца.

- Подождите! – прервал прощания Ваня. – Мы же ещё не всё узнали о свойствах этой шляпенции. Вот в фильме «Человек-невидимка» не видно было человеческое тело, зато видно одежду, то, что человек ел и всякие предметы в его руках. А как с этим у вашей шапки?

- Ваня, ты насмотрелся фильмов! – воскликнула сконфуженная девушка. – Когда ты меня ловил, ты же не видел моей одежды? Так что не задавай дурацких вопросов!

- Вопрос вовсе не дурацкий, - не согласился Водяной. – Шапка делает невидимым того, кто ей обладает вместе со всеми предметами, которых он касается.

- Естественно, в определённых пределах, к нашей планете это не относится, - вставила Василиса Премудрая.

- Вот именно. Более того, на живые существа это правило тоже распространяется. Так что если вы возьмётесь за руки, а голубь сядет, например, к кому-то из вас на плечо, вас всех троих не будет видно.

- Отличная маскировка! – обрадовался парень. – Давайте проверим!

Он с удовольствием взял Надю за руку, а голубь мгновенно спикировал к ней на плечо. Девушка повернула Шапку-Невидимку.

Наблюдатели тут же сообщили, что эксперимент удался, и вся троица успешно исчезла из виду.

- Только чересчур не обольщайтесь, - вывела их из состояния эйфории принцесса.  – Вас не видно, но глаза не единственные органы чувств. Вас можно услышать и нащупать, а у многих зверей очень острый нюх, так что не расслабляйтесь.

И вновь неумолимо подошла пора прощания. Ребята крепко пожали руку Водяного, ещё раз поблагодарив за бесценный подарок. Сказали «до свидания» лягушке, рыбке и черепахе, которую тоже не забыли лишний раз поблагодарить. Надя обняла юную ведьмочку, не привыкший к «телячьим нежностям» Ваня предпочёл обойтись устным выражением чувств, впрочем, как и Арно, но несколько по другим причинам. Расставаясь с любимой подругой, Кувшинка не удержалась от слёз. Пришлось ей ещё раз пообещать, что они обязательно зайдут на обратном пути. Василиса, Златка, Тартилла и русал заверили ведьмочку, что не оставят её одну, хотя им и самим было грустно.

- Ваня, пошли, а то я сама расплачусь! – шепнула девушка.

И ребята двинулись в путь. Арно сразу же полетел вперёд, разведывать дорогу. Парень и девушка ещё не раз оглядывались, чтобы увидеть друзей, таких разных и таких родных. Они махали им и видели, как машут Водяной и Кувшинка, остальным не позволяла их природа. Постепенно провожающие становились всё меньше, пока совсем не скрылись из виду. Но ребята знали, что болото с его обитателями навсегда останется в их душе.

 

 

 

Глава 39. Друзья и враги

 

 

Ребята вновь шли на юго-восток по едва заметной тропинке. Но на этот раз она удалялась от болота. Почва стала более сухой, исчезли сырость и болотные запахи. Им на смену пришли дивные ароматы заповедных полей и лесов. Пейзаж тоже значительно изменился. Вокруг расстилался изумрудный ковёр сочной травы с разноцветным орнаментом из всевозможных цветов. Появились редкие деревца и группы кустов. Стало меньше комаров, но больше бабочек, пчёл, шмелей и жуков. Кваканье лягушек сменили птичьи трели и стрекотанье кузнечиков.  Но мысли юных путешественников всё ещё невольно возвращались к приключениям, пережитым на болоте, и его разнообразным обитателям.

- Все-таки мне будет их не хватать, они все такие милые, даже ведьмы. А ты говорил стервы, - задумчиво сказала Надя.

Ваня не стал спорить. Погода была отличной, природа прекрасной, он шёл рядом с восхитительной доброй девушкой, из плена они вырвались, и настроение, казалось, уже ничем не испортить.

-  Только Василису жалко. Свободу-то она получила, да так и осталась лягушкой, – продолжила Надя. - Когда ещё сюда заедет подходящий принц? А может быть и вообще никогда… Нет, надо было всё же тебе её поцеловать!

Парень ошалело уставился на свою спутницу.

- Это ещё зачем?

 Он, конечно, очень сочувствовал сестре Аромира, но целоваться с лягушкой ему и в голову не приходило. Он и с девушками-то никогда не целовался. И вообще Ваня считал, что все эти телячьи нежности и слюнявые поцелуйчики не для настоящих мужчин. Ну, разве что Кубок УЕФА победителю поцеловать незазорно. А тут земноводное. Нет, он, конечно, любил животных и не верил, что от жаб бывают бородавки, но всё же предпочитал любоваться ими на расстоянии.

- Неужели ты не понимаешь?! Её нужно расколдовать! Другого шанса может и не представиться. Хотя… мы ещё вернёмся сюда на обратной дороге.

- Ты что серьёзно? Но ей же простой поцелуй не поможет. Надо, чтобы кто-то её полюбил на самом деле. А я хоть и очень ей сочувствую, но любовь… это что-то другое.

Он хотел сказать, что ему уже есть, кого любить, но постеснялся.

- Да и потом, расколдуешь поцелуем принцессу, а она неправильно поймёт и ещё жениться придётся. А она явно меня намного старше, и вообще, в мои планы это не входило.

- Пожалуй, ты прав, - согласилась Надя.

Ей было стыдно, но она испытала облегчение. Конечно, Василису она уже считала близкой подругой, а значит помочь ей святая обязанность, но всё же…  Мысль о том, что Ваня будет целоваться с другой девушкой, была ей неприятна. Тем более что мимолётного дружеского поцелуя в щёчку в этом случае будет явно мало.

- Только как же ей теперь быть, бедняжке?

- Ну, мало ли мужиков вокруг?! Вот Водяной к примеру. Как он её звал в гости!

- Скажешь тоже! – прыснула Надя. – Они друг другу совсем не подходят. Что же нельзя просто так позвать человека в гости? Нет, они просто друзья. К тому же Водяной влюблён в Золотинку и вообще он не её тип. Ей скорее подошёл бы Кройс или Младомир.

- Эти вряд ли подойдут, потому, что стоят на месте, обращённые в камень.

- Очень смешно!

- А что я такого сказал? К тому же Доктор Айболит обещал о них позаботиться, так что, думаю, с ними всё будет в порядке.

- Я тоже на это надеюсь. А как ты считаешь, Василиса красивая? Я имею в виду, в своём настоящем обличье.

- Откуда я знаю?

- А я думаю, что очень. У неё такие проникновенные глаза и очень приятный милый голос. К тому же в образе лягушки она очень симпатичная, а со сменой тела сущность должна остаться прежней.

- Пожалуй, - согласился парень. – Здесь тебе видней.

Надя сразу ощутила гордость. Пусть этот рыжий деревенский парень пишет стихи, лучше её разбирается в истории и биологии, но всё же есть область, где она даст ему сто очков вперёд. Во всём, что касается чувств, любви и красоты, женщины понимают гораздо больше. Не зря же она прочитала столько книг, посмотрела множество фильмов и сериалов, да ещё и обсуждала данную тему с мамой и подругами!

Приятные размышления были прерваны знакомым хлопаньем крыльев. Это вернулся дозорный. Арно приземлился на плечо к девушке. Надя не преминула погладить пернатого друга. Парень слегка заревновал.

- Ну, что нового? – поинтересовался он, чтобы отвлечь их от нежностей.

- Вы не поверите, кого я видел! – важно заявил голубь и сделал драматическую паузу.

- И кого же? – не выдержали ребята.

- Нашего старого заклятого друга Штука.

- И где же этот фрукт?! – спросил Ваня, распаляясь.

- Уже совсем близко. За этими кустами есть полянка. Там он расселся на  пеньке и обедает.

- Вот гад! Ну, ничего, сейчас я ему покажу!

Без долгих рассуждений парень сорвал со спутницы волшебную шапку.

- Ты что задумал?! – встревожено спросила Надя. – Нам сейчас не до глупостей!

Но Ваня уже повернул головной убор и скрылся из виду.

- Спокойно, Маша, я Дубровский! Ждите меня тут! – донеслось из пустоты.

Голубь и девушка хотели его остановить. Но как остановишь невидимку?

- Ох, боюсь, он куда-нибудь вляпается! – проговорила Надя с беспокойством.

- Ладно, его уже не удержать. Полечу, прикрою.

 И Арно полетел к кустам.

Невидимый парень был уже на месте. Из зарослей открывался прекрасный обзор. Вся полянка просматривалась  как на ладони.

В самом центре на пеньке действительно сидел чёрный капрал и хлебал что-то из котелка. Рядом с ним был расстелен его плащ, на котором лежали какие-то лепёшки, головка сыра, кружок колбасы, пирожки (явно из их знакомой Чудо-Печи), и другая еда. Тут же горел небольшой костерок. Невдалеке пасся привязанный к дереву вороной конь. Вероятно, он сбежал от пиратов и сумел найти хозяина. 

«Чтоб ты подавился! – подумал Ваня. – Ишь, хорошо устроился, подлец! Ну, сейчас ты у меня ответишь за всё! И за Младомира и за разбитый нос!!!»

Парень порыскал в поисках снарядов и насобирал кучу шишек и грецких орехов.

Внезапно сзади что-то хрустнуло. Обеспокоенный Ваня обернулся и от увиденного встревожился ещё больше. Надя не захотела ждать в одиночестве, одолеваемая неизвестностью и беспокойством, она незаметно подобралась к кустам.

Этого ещё только не хватало! Одно дело рассчитаться со Штуком, рискуя только собой, и совсем другое подставлять девушку.

- Я же просил тебя ждать там! – сердито шепнул парень.

Надя вздрогнула от неожиданности. Она ещё не успела привыкнуть к голосам из пустоты.

- Молодцы, бросили беззащитную девушку одну! Мне там страшно, к тому же не хочется пропустить самое интересное.

- Ладно, только сиди тут тихо и никуда не уходи. В случае чего вместе спрячемся под шапкой.

Надя молча кивнула и устроилась поудобнее. Отсюда обзор был хороший, а её саму невидно. Рядом на ветке замер Арно.

Ваня немного успокоился и выдвинулся вперёд на огневую позицию. Здесь он разложил поближе снаряды и ещё раз огляделся.

Штук продолжал трапезу. Зато его верный конь стал тревожно раздувать ноздри и водить ушами.

Парень понял, что медлить нельзя. Он взял первый снаряд и прицелился.

Первая шишка упала рядом с капралом. Посланец Вестии бросил взгляд на ближайшую сосну и продолжил есть. Ваня сделал поправку на ветер и расстояние. И пущенный его умелой рукой грецкий орех угодил в лоб Штука. Капрал дёрнулся и опрокинул на себя котелок. Пока он ругался, ещё один орех засветил ему в бровь, а второй в грудь. Прежде чем рассвирепевший Штук выхватил арбалет, в него попало ещё несколько орехов и шишек.

Грозный стрелок быстро снарядил своё оружие, но ни как не мог обнаружить врага. Казалось, проклятые шишки и орехи появлялись прямо из пустоты. Если это магия, то он бессилен. Но всё же капрал решился выстрелить в направлении, откуда возникали летящие в него снаряды.

Короткая арбалетная стрела просвистела совсем рядом с невидимым мстителем. Ваня понял, что шутки кончились, от этих болтов никакая Шапка-Невидимка не спасёт.  Впрочем, испугался он не столько за себя, сколько за девушку. Один он бы ещё мог рискнуть продолжить обстрел, но мысль о Наде заставила его прокрасться в кусты, и без слов повалив девушку, закрыть её собой.

- Что ты делаешь! Руку отдавил! Мне же больно! – пискнула Надя.

- Тихо, он идёт сюда!

Девушка притихла в крепких мужских объятиях. Василиса была права, во всём нужно искать, прежде всего, хорошую сторону.

Голубь увидел, что Надя пропала из виду, и спикировал в том же направлении. Арно совсем не хотел снова близко познакомиться со стрелой. Теперь Шапка-Невидимка прятала всех троих.

Злой и ошпаренный Штук и в самом деле приближался с арбалетом наготове. Ваня с большим удовлетворением отметил шишку на лбу врага и расплывающийся фингал над правым глазом. Капрал между тем  заметил, что обстрел прекратился и осмелел. Возможно, дело тут вовсе не в магии, как ему показалось, а просто кто-то укрылся в зарослях.

Болты из арбалета прошивали листья и барабанили по веткам. Штук явно не жалел стрел. У ребят и голубя замирало сердце, казалось, смерть косит своей ужасной косой по кустам и вот-вот достанет до них.

И тут вестиец обнаружил остатки Ваниного боезапаса. Нет, это мало похоже на магию.

- Ну, только попадитесь мне, убью на месте! – злобно проревел Штук.

Сердца троих невидимок стучали так сильно, что, казалось, чёрный капрал их услышит, и тогда расправы не миновать. И вот ближайшие к ним кусты затрещали под сапогами Штука.

Вдруг лошадь капрала испуганно заржала. Посланец Вестии остановился и прислушался. Следующие события произошли почти одновременно. Раздалось громогласное рычание, затрещали кусты, и Штук внезапно оказался почти нос к носу с огромным тигром, из пасти которого торчали  клыки, подобные  саблям.

Капрал не был трусом, но на его месте испугался бы любой. Штук в ужасе выронил арбалет и с дикими воплями унёсся в неизвестном направлении. В этот момент его скорости позавидовали бы даже феноменальные спринтеры с Ямайки, щёлкавшие мировые рекорды как орешки.

Всё произошло настолько быстро, что невидимки ничего не успели понять. Они всё так же лежали незаметной кучей-малой, и лишь чей-то наждачный язык вернул их к действительности. Хищник безошибочно нашёл их по запаху, и Ваня порадовался, что его лизали через одежду. А голубь предпочёл стать видимым и взлететь на дерево. У него с кошачьими были свои счёты.

- Это ты Пуш? – спросил Ваня.

Саблезубый зверь радостно ткнулся носом ему в лицо.

- Молодец, хороший котик, только больше меня не лижи!

- Пуш! – радостно закричала Надя.

Она, наконец, выбралась из-под Вани и бросилась обниматься с тигром. Тот урчал, словно огромный кот и обнимал девушку длинным мягким хвостом. Ребята теперь совсем не боялись зверя, который уже дважды спасал им жизнь. Только голубь по-прежнему не доверял семейству кошачьих и подозрительно косился на полосатого хищника с дерева.

- Между прочим, знаменитый учёный Капланов, в честь которого назван Лазовский заповедник, всю жизнь изучал тигров и утверждал, что они никогда не нападают на людей первыми. А погиб он как раз от руки браконьера, - сообщил парень пернатому другу, продолжая старый спор.

- Точно, - подтвердила Надя. – Когда мы были в музее, который находится в селе Лазо, нам об этом рассказывали.

Она была в Лазовском заповеднике имени Капланова вместе с родителями, и ей там очень понравилось.  Особенно водопады и уникальная тисовая роща на острове Петрова. Последняя даже стала фоном, на котором снимался художественный фильм для детей. Именно так, по мнению режиссёра, и должен был выглядеть сказочный лес.  Поэтому в той самой заповедной роще, среди причудливых тисов и других деревьев, согласно сценарию, установили избушку Бабы-Яги. В тот момент девушка не могла и подумать, что встретится с настоящей Бабой-Ягой и будет вкушать яства со скатерти-самобранки в её Избушке на Курьих Ножках.

Никто из ребят не уточнил, что речь шла об уссурийских тиграх, а не саблезубых. Но какая разница? Тигр он и есть тигр.

Впрочем, голубь всё равно остался при своём мнении. С Каплановым он был незнаком и больше доверял личному опыту.

Глава 40. Чудо-шапка продолжает удивлять

 

Тепло попрощавшись с полосатым спасителем, ребята продолжили свой путь. Голубь в обмене нежностями с саблезубым тигром предпочёл не участвовать, а потом и вовсе унёсся вперёд на разведку. Ваня, конечно же, не смог удержаться от того, чтобы покрасоваться перед девушкой, вспоминая лишний раз свои подвиги.  Сейчас он чувствовал себя настоящим героем.

- Ну, как я расквитался с этим Штуком! Видела?! Я прямо в лоб ему зафенделил! Он аж котелок на себя опрокинул! А под глазом какой фингал я ему наставил?!

- Только думать надо следующий раз, чтобы снова не вляпаться! - осадила его Надя. – Если бы не Пуш, нам пришлось бы плохо!

Настроение парня сразу заметно упало. Надо же так всё опошлить! Обидно, когда твоих свершений не замечают, особенно девушки. Что за подвиг тогда, если его никто не оценит?! А ведь в первую очередь он хотел произвести впечатление именно на неё. Все подвиги и безумства мужчины совершают в основном из-за женщин. Ну, разве что ещё спьяну. Хотя спьяну тоже нередко  из-за прекрасного пола.

 - Пуш, конечно, нам помог. Спасибо ему за это. Но Штук нас всё равно бы не нашёл в Шапке-Невидимке! В любом случае, я ему здорово отомстил, надолго теперь запомнит!

- Ладно, герой ты, герой. А шапку давай сюда, я ещё не все модели посмотрела.

Надя, как она считала, весьма неплохо разбиралась в мужской психологии.  Женщина может целый день убирать, шить, стирать, гладить, готовить еду, мыть посуду. Мужчины воспринимают это как должное, даже, если их супруги при этом ходят на работу наравне с ними. Зато всё, что делает мужчина – это настоящий подвиг. Вынес мусор – достижение (даже, если до мусоропровода десять шагов), вкрутил лампочку – большой успех, а уж если сходил в магазин и купил то, что надо – вообще великий подвиг! Восхищаться достижениями мужчин также обязательно, как женской красотой.

 Вот и сейчас, услышав одобрение, рыжий парень сразу повеселел и надулся от гордости. Он задрал нос и без лишних слов вручил волшебную вещь Наде. Та удовлетворённо её одела.

У всех есть свои слабости и у женщин тоже. Девушка не удержалась и, достав зеркальце, вновь залюбовалась своим изображением в различных головных уборах.

- Ну, вот опять! – возмутился Ваня. – Так мы никогда не дойдём!

- Да ладно тебе! Я же всё-таки женщина! А пять минут ничего не решат.

Парень понял, что спорить бесполезно. «Женщины, они все такие», - вспомнил он слова Василисы Премудрой.  Права была принцесса, ох права!

Надя тем временем продолжала примерку, не забывая кокетничать и красоваться перед парнем. Волшебный предмет всё лучше настраивался на биотоки её мозга и понимал свою юную хозяйку с полуслова, точнее с полумысли. Не успевала девушка подумать о новой шляпке, как уже видела своё отражение в ней. Простор для творчества был волшебным и беспредельным. Можно было украсить и без того чудесную шляпку перьями, лентами, пряжками, цветами, вуалью, драгоценными камнями и всем, что только можно пожелать. Тут любая женщина потеряет голову, почувствует себя красивой, элегантной, модной, загадочной, неповторимой, очаровательной, прелестной, сногсшибательной, способной свести с ума каждого мужчину. Шляпки, шапки, береты, косынки, кепки и прочие головные уборы сменяли друг друга, и все сидели на юной девушке просто идеально! Так любая ощутит себя неотразимой и начнёт строить глазки.

Даже Ваня вначале залюбовался, но ему это быстро надоело. Надя ещё раз пожалела, что рядом нет никого, кто бы в полной мере оценил её красоту. Куда этому деревенскому парню! Вот была бы здесь Василиса!

- Прошло уже больше пяти минут! – не выдержал Ваня. – Ты не забыла, что нам ещё лезть в гору?!

При слове «гора» Наде сразу представилась огромная покрытая снегом и льдом вершина.

- Хорошо, что напомнил, надо подобрать головной убор потеплее!

На девушке тут же оказалась тёплая шерстяная шапочка.

- У меня, между прочим, в рюкзаке есть лёгкая куртка и свитер. А вот ты, боюсь, замёрзнешь!

- Ничего, меня рюкзак согреет, - отмахнулся парень.

- Интересно, а эта штука может создать меховую шапку? – со смесью надежды и ужаса проговорила девушка.

Отношение к меху у неё было очень сложным. С одной стороны, Наде, как практически любой женщине, этот красивый, пушистый, лёгкий и тёплый материал очень нравился. Но с другой стороны, она очень жалела убитых ради него животных. Она всегда думала, как бы сделать, чтобы и звери оставались целы, и мех был бы к услугам прекрасных дам. Но не находила ответа на этот вопрос. Искусственный мех, к сожалению, не всегда мог в полной мере заменить натуральный.  Возможно, волшебство сумело бы помочь.

Надя с замиранием сердца ждала, реакции Невидимки. Шапка, чувствовала колебания девушки и, казалось, тоже какое-то время раздумывала. Наде показалось, что прошло очень много времени, прежде чем произошло превращение. Но оно всё же состоялось!

Девушка увидела своё отражение в зеркале и ахнула. На ней был небольшой, но очень симпатичный норковый беретик. Не доверяя, отражению в стекле, Надя сняла его и принялась рассматривать. Берет олицетворял само совершенство: простой, но элегантный, тёмно-каштанового цвета. Мех, из которого он  создан, был густым, шелковистым, пышным и блестящим, без малейших дефектов. На ощупь он оказался очень мягким и пушистым.

Перед девушкой был волшебный мех, особая разновидность меха, которую нельзя отнести ни к искусственному, ни к натуральному. Он был одновременно и тем и другим. С искусственным волшебный мех роднило то, что его никогда не снимали с убитых зверей. А по всем своим характеристикам он был точной копией натурального. Более того, он превосходил натуральный, поскольку был отражением идеальных представлений о мехе, воплощённых при помощи магии.

Естественно, мечтая о мехах, дамы никогда не представляют себе их недостатков: дефектов, образующихся при снятии и обработке шкурок; швов, возникающих при их сшивании; покусов; выпадения волос; потёртостей и многого другого. Достаточно вспомнить известную книгу «Серая шейка», где старик, собираясь подстрелить лису на воротник, боялся, что добытый мех окажется в дырьях и старуха его заругает.

Волшебный мех лишён всех этих недостатков в принципе. Он создаётся при помощи магии в один момент и полностью соответствует недостижимому в жизни идеалу. Поэтому на нём никогда не бывает ни швов, ни дефектов, ни снижающих ценность шкурки пятен. Волшебный мех не облазит, не желтеет, не выходит из моды, ему не нужны особые условия хранения и тщательный уход. И ко всему прочему его не ест моль.

 Надю охватила целая буря эмоций. Её мечта о мехе без убийства, наконец, осуществилась!!! Волшебная красота и совесть чиста! Не воспользоваться такой удачей просто преступление!

Девушка тут же пожелала поменять модель, и мгновенно увидела своё отражение в роскошной шляпе из голубой норки, также сотворённой силой магии. Надя мгновенно ощутила себя шикарной дамой и не отказала себе в удовольствии повертеться и рассмотреть свой новый облик со всех сторон. Даже Ваня был поражён превращением юной девушки в элегантную леди.

Потом Надя наколдовала себе песцовую шапку. Именно наколдовала, поскольку с помощью Невидимки, девушка могла, словно настоящая волшебница, воплощать свои мысли в реальность.

Шапка была белоснежной очень пышной и пушистой. К ней так и хотелось прикоснуться, что Надя и сделала. Гладить этот мех было ещё приятнее чем норковый. Волосяной покров был необычайно густым, высоким и шелковистым, с длинной мягкой остью, образующей красивую вуаль, и очень плотным пухом. Рука в нём буквально утопала.

Надя не могла на себя налюбоваться. От жаркой шапки она покрылась ярким румянцем. На фоне белоснежного меха её глаза казались больше и глубже, из серо-зелёных они превратились в ярко-зелёные, а в расширенных зрачках горел огонёк азарта. Это не мог не оценить даже Ваня, зачарованно следивший за девушкой.

 Надя ощущала себя настоящей снегурочкой. Ей всегда почему-то казалось, что внучка Деда Мороза должна быть одета в шапку и шубку из песца. А из чего ещё могла быть белая пушистая шубка, в которой не холодно даже на северном полюсе? Жаль, что нельзя примерить шубку или хотя бы воротник!

Фантазия девушки внесла в головной убор некоторые коррективы. Теперь кончики остевых волосков стали чёрными, словно нежная вуаль. Они трепетали на ветру, от чего по шапке пробегали красивые волны, мех переливался и играл.

Меховая фантасмагория затягивала всё сильнее. Белого и вуалевого песцов сменил голубой, потом чернобурка. Мех последней, идеально-чёрный, разбавленный остевыми волосками с белыми концами, напомнил Наде вуалевого песца наоборот. Только шапка из чернобурки в придачу словно светилась серебром.

Потом для разнообразия девушка заказала рыжую лису. На ней тут же появилась пышная шапка из лисы-огнёвки такой ровной и яркой красно-рыжей окраски, что в природе её вряд ли встретишь. Шапка горела, словно костёр, и завершалась пушистым хвостом того же цвета, только с белым кончиком. Хвост эффектно свисал сзади и мягко касался плеч и шеи.

Возвращавшемуся из дозора Арно показалось, что на голове у Нади притаилась коварная лиса и ждёт, когда он приблизится. Бедный голубь  никак не ожидал от верной подруги такой подлости и чуть не рухнул прямо в воздухе. Он так привык доверчиво садиться к ней на плечо, а тут такая засада! То кошки, то коты, то вороны, то тигры, а теперь ещё и лиса! Просто невозможно работать!!!

Тем временем место лисы уже занял соболь. Когда ещё походишь в соболях?!  Девушка увлечённо примеряла различные модели собольих шапок, естественно самого ценного баргузинского кряжа.

Да, Водяной действительно преподнёс им бесценный подарок! Вероятно, русал и не догадывается, каким сокровищем он обладал!

Вот бы Наде домой такую шапку. У неё бы был головной убор на все случаи жизни. Он подойдёт для любой погоды и при любой моде. С такой шапкой она всегда будет красивой и стильной, и не придётся  тратить деньги на новые покупки. Ну, и конечно чистая совесть, поскольку не надо лишать жизни животных.

  «Правда, «зелёным» всё равно не объяснишь, что это волшебный мех, - с грустью подумала юная модница. – К тому же в нашем мире Невидимка наверняка утратит свою магию. Эх, нет в жизни совершенства!»

Ваня тоже был полон невесёлых размышлений. Он не мог не признать, что Надя в мехах ему нравилась. Но юный натуралист всегда считал, что не стоит из-за этого лишать жизни живые существа. Неужели в двадцать первом веке нельзя создать искусственный мех, который не уступал бы настоящему? Или, используя современные достижения в области генной инженерии, вывести породу норок или песцов, которые без ущерба для своего здоровья во время линьки сбрасывали бы с себя шкурки целиком? Змеи же так делают. Он слышал об экспериментах по внедрению генов паука козам. Почему бы не привить той же норке змеиные гены? Тогда, к примеру, два раза в год (весной и осенью, во время линьки)  она  бы сбрасывала шкурку. И всем было бы хорошо. И зверёк живой и два урожая в год. Это должно быть выгодно. Не надо заново растить новое животное.

Нет, всё же наш мир жесток и несправедлив! Прав был известный писатель Роберт Шекли: он весь построен на убийствах! И кто его таким придумал?!

Если бы Ваня повстречался с Богом, он бы задал ему немало неприятных вопросов. Но Бог парню никак не попадался. К тому же, Ваня ни в какого Бога не верил. Может быть, как раз по причине несовершенства мира.

- Вы что с ума тут посходили?! – раздался сверху чей-то разгневанный голос.

Ребята как по команде обернулись. Надя даже вздрогнула от неожиданности. А волшебный головной убор тут же уловил её настроение и стыдливо превратился из роскошной собольей шапки в скромную бейсболку.

Естественно перед ними предстал их верный спутник Арно. Голубь уже оправился от шока, вызванного призраком хищной лисы, но всё же был очень возмущён и на всякий случай предпочитал разговаривать, паря в воздухе:

- Надеюсь, вы не забыли, что решается судьба Славии?!

- Конечно, нет! – возмутилась Надя.

- Тогда какого чёрта ты устроила тут демонстрацию мод?! А ты, Ваня! Ладно, ещё девушка маячит перед зеркалом! Что с них женщин взять! Но ты-то куда смотрел?!

Парень был смущён и зол одновременно. Смущён, поскольку понимал правоту пернатого друга. Но его всегда бесили нравоучения, тем более от какой-то птицы. Сейчас он не взорвался только потому, что никак не мог придумать, что сказать в ответ. Надя была сконфужена ещё больше, как будто её поймали за чем-то неприличным.

- Ты всё не так понял, Арно. Просто в горах должно быть холодно, и я подумала, что мне пригодится меховая шапка.  

- А с чего ты решила, что на Драконьей Горе холодно?

- Ну, как… - растерялась девушка.

Действительно, о завершающей части пути они практически ничего не знали. Ваню посетили те же мысли.

А что, если эта самая гора размером с Джомолунгму?! Ведь её высота, как он хорошо помнил из школьного курса, 8848 метров над уровнем моря!!! И кто сказал, что здесь не может быть вершин ещё выше?! Ну, пусть даже гора будет семь-пять тысяч метров высотой. Как говорится, хрен редьки не слаще! Опытные альпинисты, имеющие специальное снаряжение многократно гибли или отступали перед этими громадами. Неужели им с Надей предстоит взбираться на высоченную гору, где их ожидают морозы, туманы, пурга, разреженный воздух, бездонные трещины, бурные реки с ледяной водой, неприступные кручи, ледопады, обвалы и всё такое прочее?! Ведь у них нет ни опыта, ни снаряжения. Парень даже похолодел от ужаса.

- В моём представлении горы - это типа Гималаев, Памира или Анд. Это вершины выше облаков, покрытые снегом или льдом, - объяснила тем временем Надя.

- К счастью, такие горы мне не попадались! – воскликнул поражённый голубь.

- А какие попадались? – тут же вцепился в него Ваня. – Ты что видел эту самую Драконью Гору?! Что ж ты тогда молчишь?!

- Да видел, причём только что, правда, издалека. Я как раз хотел вам об этом сообщить. А вы тут…

- И какая она?! – перебил его парень.

Он очень хотел узнать о загадочной вершине, а ещё больше не хотел снова слушать упрёки.

- Гора как гора. Обычный хребет, невысокий, по крайней мере, по сравнению с тем, о чём говорила Надя. Склоны пологие, поросшие лесом. Не думаю, что там значительно холоднее, тем более что в Долине Чудес свой особый микроклимат.

- Ну, тогда это не гора, а обычная сопка! -  с некоторым разочарованием воскликнула девушка.

Ей казалось, что легендарная Драконья Гора, цель их путешествия, хранящая само Кольцо Судьбы, должна быть не меньше Эвереста. А оказывается ничего особенного.

Надя всю жизнь прожила в Приморском крае, большую часть которого занимают горы Сихотэ-Алиня, состоящего из системы хребтов.  Они не особенно высокие (высшая точка – 1855 метров) и для приморцев самое обычное дело.

- А что такое сопка? – удивился голубь.

- Так у нас называют холмы и горы с округлой вершиной, - сообщил юный натуралист.

- Владивосток как раз на сопках и стоит, - добавила Надя. – Так что для нас это родная стихия! Ты молодец, Арно, что всё разведал!

- Ну, тогда всё в порядке, - успокоился пернатый спутник.

Он окончательно расслабился и в знак примирения опустился на плечо к девушке. Надя тоже была очень рада, что конфликт улажен и с готовностью погладила голубя.

Ваня почувствовал, что гора проблем свалилась с его плеч. Картина, нарисованная воздушным разведчиком, всё значительно упрощала.

- Вот что, нужно устроить привал, отдохнуть и перекусить, - сказал повеселевший парень. - Здесь как раз подходящая полянка. Во-первых, нужно набраться сил перед восхождением. А во-вторых, нести будет меньше.

Все с ним согласились.

 

 

 

Глава 41. Драконья гора

 

 

На привале путешественники подкрепились блюдами со скатерти-самобранки и запили их горячим чаем из одолженной заботливыми ведьмами фляги. Фляга тоже была чудесной. Внешне лёгкая и компактная она вмещала до трёх вёдер любой жидкости и подобно термосу сохраняла нужную температуру. Девушка лишний раз вспомнила добрым словом обитательниц болота.

В других условиях после приёма пищи ребята бы обязательно отдохнули, повалявшись на мягкой траве. Но сейчас долг звал в путь. К тому же Наде было всё ещё немного неудобно за потерю времени из-за её примерок. Поэтому она даже не заикнулась об отдыхе, а мысль о плетении венков из цветов даже не посмела прийти к ней в голову.

  Голубь привычно полетел вперёд, а парень и девушка неторопливо пошли за ним.

Минут через пятнадцать они увидели вершину Драконьей Горы. Она полностью соответствовала описаниям Арно. По законам жанра, гора, таившая в себе вожделенное сокровище, должна быть огромной, высоченной, неприступной, мрачной и зловещей. Но эта действительно была типичной сопкой с округлой вершиной и пологими склонами, поросшими лесом. Присутствие драконов ничем не обнаруживалось, по крайней мере, на этом расстоянии.

Примерно через полчаса они достигли подножия заветной горы. Тропинка теперь поднималась вверх с небольшим уклоном. Вокруг был всё тот же   лесок.

Ребята посовещались с Арно и решили, что прибегать к магии Шапки-Невидимки пока не стоит. Голубю нет никакого смысла сидеть как истукан на чьём-то плече. Он должен выполнять свою миссию воздушного разведчика, естественно, соблюдая осторожность. Его главная задача найти заветную пещеру, а в случае опасности Арно немедленно вернётся под защиту шапки. Наде и Ване тоже неудобно всё время держаться за руки, а в случае чего они всегда сумеют это сделать.

После совещания пернатый разведчик снова выдвинулся вперёд. За ним шёл Ваня, всеми силами старавшийся облегчить дорогу своей спутнице. В глубине души он был благодарен Драконьей Горе, представлявшей для этого множество возможностей. Он подавал Наде руку, чтобы взобраться в наиболее крутых местах, помогал перепрыгнуть быстрые горные ручьи. Местами он подсаживал девушку, иногда наоборот втаскивал её за собой.

Надя старалась не отставать и не задерживать продвижение вперёд. Но в сложных ситуациях с удовольствием полагалась на помощь верного спутника. Он казался ей ловким, сильным и очень надёжным. Девушка в сотый раз хвалила себя за то, что надела джинсы и кроссовки. Попробуй полазить по горам на каблуках!

Цепкий парень чувствовал себя в своей стихии. В нём жил авантюрный дух отважных русских землепроходцев, осваивавших Дальний Восток. Ведь по историческим меркам лишь совсем недавно, каких-то полтора века назад, Приморье окончательно стало частью России. Люди, осваивавшие этот суровый, но богатый, прекрасный и экзотический край, были настоящими героями и патриотами. Достаточно сказать, что Приморье до сих пор считается зоной рискованного земледелия, а иногородние футболисты и баскетболисты очень не любят летать на матчи во Владивосток, поскольку это самый дальний перелёт в сильнейших лигах российских чемпионатов.

Ваня любил свой родной край и гордился тем, что является потомком первопроходцев. Он считал, что их гордый дух в больших городах разжижается комфортом, зато в отдалённых деревнях сохраняется в наиболее чистом виде. Движимый этим духом парень облазил все окрестности Романовки. Естественно ему ни раз влетало за вторжение в заповедные места и на территорию военной части. 

Зато сейчас он ощущал, что делает важное и нужное дело. Навыки, за которые его в основном ругали, теперь очень пригодились. На фоне хрупкой горожанки он чувствовал себя могучим и смелым первооткрывателем, прокладывающим путь экспедиции.

Приятно осознавать себя настоящим мужчиной. Вдвойне приятно доверие девушки. И совсем уж приятно прикасаться к ней, чувствуя, как сердце начинает сильнее биться, а светлая радостная энергия заполняет всю твою душу.

В этот момент послышалось хлопанье крыльев, предвещавшее возвращение воздушного разведчика. Голубь был чем-то крайне возбуждён.

- Ты что уже нашёл пещеру? – удивился Ваня.

- Пока нет, но я нашёл кое-что другое, не менее интересное.

- Арно, я тебя умоляю, не говори загадками! – нетерпеливо воскликнула Надя.

- Хорошо, я нашёл источник Живой Воды.

- Не может быть! – хором выпалили ребята.

- Это в вашем мире не может быть. А в нашем очень даже может. Тем более в Долине Чудес.

- А как ты его нашёл? – поинтересовалась девушка.

- Это трудно объяснить. У нас, у птиц, очень развито шестое или седьмое чувство. В общем, мы очень восприимчивы к разным полям, магнитным и прочим. Благодаря этому у нас отлично работает внутренний компас, который позволяет не сбиваться с курса в дальних перелётах. А в нашем мире птицы способны ощущать ещё и психобиотическое поле. Я не зря считаюсь лучшим гонцом Аромира, у меня эти способности особенно остры. Я уловил значительно повышенную концентрацию психобиотического поля у обнаруженного источника, и интуиция мне подсказала, что это и есть Живая Вода.

- Так это только твои догадки! – разочарованно молвил парень.

- За кого вы меня принимаете?! Я же опытный разведчик! Я привык проверять информацию. После той стрелы у меня на крыле остался шрам…

- Ой, бедный! – не утерпела Надя. – А, вроде, ничего не заметно.

- Конечно, под перьями не видно, однако, поверьте мне, след был. Но я опустил крыло в источник, и шрам исчез.

- Вот здорово! – обрадовалась девушка. – А я как раз сломала ноготь! Веди нас скорее туда!

Ваня разделял её нетерпение. Голубь не заставил себя долго упрашивать и вскоре привёл ребят к волшебному источнику. Без своего проводника юные путешественники наверняка бы прошли мимо. Настолько бурно всё в этом месте заросло разнообразной растительностью. Вероятно, сказывалась подпитка Живой Водой.

Пробравшись сквозь заросли, что стоило немалого труда,  ребята увидели живописную скалу, с которой небольшим водопадиком струился поток воды. На вид самой обыкновенной. Ни цвет, ни запах не указывали на её чудесные свойства. Вода стекала в маленький бассейн, обложенный мраморными плитками, а затем уходила под землю.

- Доверяй, но проверяй! – глубокомысленно изрёк парень.

Не обращая внимания на обиженного разведчика, он нашёл палку и опустил её в воду. Сухая ветка мгновенно покрылась свежей ярко-зелёной листвой. Ваня воткнул её в землю, и она тут же пустила корни. Через несколько секунд бывшая палка уже стала обычным деревом, которое словно всегда здесь и росло.

Ребята не смогли сдержать воплей восторга. Голубь, следивший за экспериментом с ветки ближайшего куста,  укоризненно посмотрел на Ваню:

- Ну, что убедился?

- Прости, Арно, для вас это самое обычное дело, а мы всё никак не привыкнем.

- Ладно, забыли, - удовлетворённо молвил разведчик.

- Теперь, можно и на людях поэкспериментировать! – с важным видом заявил парень.

- Только ты смотри не переборщи, с волшебством шутить нельзя! – предупредил его голубь.

- Не волнуйся, науки без жертв не бывает, - усмехнулся юный натуралист.

- Ваня, я тебя умоляю, будь осторожен!

Парню было очень приятно, что девушка за него так переживает, но виду он не подал.

- Что вы, в самом деле? Я просто хотел залечить одну ранку. На самом деле пустяковая царапина, к тому же мужчину шрамы украшают, но ради науки я готов ей пожертвовать.

Он удовлетворённо отыскал то место на локте, где недавно ободрал кожу и продемонстрировал следы травмы.

- Ужас, какой! – вскричала Надя. – Где это ты  поранился?!

- Да, так, ерунда, бандитская пуля! - гордо заявил парень.

Насладившись эффектом, он ненадолго опустил локоть в Живую Воду. После чего старательно искал следы раны, но так и не нашёл.

- Что и следовало доказать! – удовлетворённо констатировал экспериментатор.

- Теперь моя очередь! – обрадовалась девушка.

Она погрузила палец со сломанным ногтём в источник и через мгновение уже восхищалась полученным результатом:

- Вот здорово! Он даже лучше чем был после маникюра! Может, мне ещё что-нибудь нарастить?! Например, ресницы или ноги?!

Женщины всегда недовольны своей внешностью, и Надя не была исключением.  Увеличить ресницы было её мечтой. Ей казалось, что  даже у Вани они гораздо длиннее. Непонятно, зачем такие мужчине? Да и ножки у неё хоть и стройные, но не очень длинные.

- Я бы не советовал! – с тревогой отозвался голубь. – Вы оба итак молоды, красивы и полны энергии. А если что-то чересчур, то это всегда плохо. Лучшее враг хорошего.

- Во-во! - поддержал Ваня. – Вдруг вырастет, но не там, где надо?! Например, ноги увеличатся не в длину, а в ширину! Или вместо длинных ресниц будут веки как у Вия! Да и слишком длинные ноги приносят одни несчастья!

- Ничего ты не понимаешь! – возмутилась девушка. – Длинные ножки – мечта любой женщины!

- Тогда самой счастливой должна быть наша соотечественница из Волгограда Светлана Панкратова. Её даже занесли в книгу рекордов Гиннеса, как обладательницу самых длинных ног в мире – целых один метр тридцать два сантиметра!

- Вот это да! – восхитилась Надя. – Вот это и называется ноги от ушей!

- И ты думаешь, это принесло ей много счастья?

- По крайней мере, мужчины наверняка на неё заглядывались.

- Не без того. Но большинство мужчин боится женщин, которые выше их ростом. Люди вообще не любят тех, кто чем-то выделяется. В школе её дразнили дылдой, и у девочки на этой почве развился комплекс неполноценности. Только среди баскетболисток она почувствовала себя такой как все. Я кстати её очень понимаю, сам высокий, хотя и не настолько.  Только в баскетболе рост приносил ей пользу, а в остальной жизни сплошные неудобства. У нас же везде низкие потолки! В транспорте она сгибалась в три погибели, в самолёте вообще сворачивалась калачиком! А попробуй, найди обувь и одежду на такие ножки!

- Да уж, намучалась бедная, мне её так жалко!

Юная девушка всё глубже понимала побочные эффекты длинных ног.  Если у обычных женщин извечная проблема «нечего одеть», то какого же приходится дамам с нестандартными фигурами?! Такие длинные ножки наверняка будут приковывать взоры, а значит должны быть эффектно упакованы. Тут непременно требуются  мини-юбки, ажурные чулки, изящные колготки (впрочем, от зимних штанов тоже никуда не денешься), джинсы, брюки, туфли, сапоги и всё остальное. Причём естественно не в одном экземпляре! А попробуй, найди всё это по размеру, да ещё красивое и модное когда вокруг сплошные китайские маломерки!!!

«Нет, пусть мои родные ножки не такие длинные, они меня вполне устраивают», - решила Надя.

- То-то, - усмехнулся Ваня. – И зачем только вы, женщины, так издеваетесь над собой?! Многие делают нос или грудь, а получается полная жуть!

Девушка с ужасом вспомнила о побочных эффектах пластических операций, и ей совершенно расхотелось проводить над собой эксперименты.

- А ноги у тебя итак очень даже ничего, - добавил парень.

Надя просто расцвела, услышав такое, и разом выбросила все глупости из головы.

«Неужели я дождалась, наконец, комплимента! – млея от счастья, думала она. - Значит, ножки у меня и правда неплохие, раз даже этот деревенский парень заметил! Это он ещё не видел меня при полном параде, когда я в мини-юбке, в красивых колготочках и на высоких каблуках! Вообще бы глаз не оторвал!!!»

Ваню тем временем занимали уже совсем другие мысли.

- А Мёртвой Воды тут поблизости нет?

- Зачем тебе Мёртвая Вода? – спросил с тревогой Арно.

- Просто так, интересно.

- А вообще, если верить нашим сказкам, то Мёртвая Вода должна затягивать раны, и только после этого Живая Вода воскрешает убитого, - вмешалась Надя.

- Не знаю что там в ваших сказках, но у нас всё по-другому, - ответил голубь.

- Неудивительно, - вставил парень. – Даже в научных трудах случаются ошибки, а сказки на то и сказки, что в них присутствует вымысел.

- Вот именно, - подтвердил Арно. – А на самом деле это совершенно разные вещи, практически несовместимые. Живая Вода несёт в себе витамагию или Магию Жизни, источником которой является психобиотическое поле. Мёртвая Вода соответственно пропитана некромагией или Магией Смерти, которая в нашем мире практически не встречается. Кощей Бессмертный - единственный, кому удалось соединить витамагию и некромагию.  По слухам, именно это дало ему бессмертие. Но какой ценой знает лишь он один.

Ребятам тут же вспомнился жуткий вид Кощея, который больше всего напоминал обтянутый почерневшей кожей скелет. От него действительно веяло смертью.

-         То-то, он напоминал мне ожившего мертвеца, - усмехнулся Ваня.

- Да уж, зловещий тип, - отозвалась Надя. – Даже странно, что Кройс так легко с ним справился.

- Действительно странно, - признал Арно. – Говорят, что раньше его сила была значительно больше, и сам Капигур с трудом нашёл на него управу. Впрочем, сейчас не до этого. Нам пора в путь. Только наберите на всякий случай во флягу Живой Воды.

- Надо хотя бы допить чай, не выливать же его! – воскликнула юная девушка.

Они по очереди приложились к волшебной фляге, но чая меньше не стало.

         - По-моему, чай нам пригодится больше, - заключил парень. – Если что, источник недалеко, а в пути всегда мучает жажда, особенно когда жарко. Не Живую же Воду пить! Ты сам, Арно, не советовал.

         Трепетное девичье воображение тут же нарисовала Наде ужасную картину: она пьёт Живую Воду, и её стройные ножки становятся толстыми как тумбы. Нет, всё что угодно, только не это! Да и чай выливать жалко.

         Неудивительно, что девушка горячо поддержала парня. Голубь употребил всё своё красноречие, упрекая ребят в легкомыслии, и призывая взглянуть на вещи разумно. Но всё тщетно. Убедить упрямых подростков не удалось.

         Наконец, Арно уступил большинству, поняв, что спорить бесполезно. Ребята снова продолжили путь, а  раздосадованный голубь привычно улетел на разведку.

Глава 42. «Группа захвата» или подвиг разведчика

 

 

         Когда воздушный дозорный вернулся, его настроение было совсем иным. По сияющему виду голубя подростки решили, что он обнаружил заветную пещеру и не ошиблись.

         Минут через пятнадцать Арно привёл своих спутников к ржавого цвета скале, в которой зияло огромное отверстие, по всей видимости, вход в пещеру, бывшую конечной целью их тернистого похода.

         Вокруг пещеры простиралась обширная площадка, представлявшая собой своеобразную мёртвую зону. Ребята привыкли, что в Долине Чудес всё покрыто буйной растительностью. Даже болото не исключение. Здесь же, как в песне: «птицы не поют, деревья не растут». Не было и кустов. Растительное царство представляла лишь чахлая травка, напоминающая одинокие волоски на лысине.

Скала походила на военный полигон, отутюженный танками и опалённый взрывами.  Ваня видел такой неподалёку от родного села. Наде пришла в голову более изящная ассоциация с полянкой, на которой танцевали бегемоты, а потом кому-то показалось этого мало, и он решил пустить пал.

Кучи навоза, разбросанные тут и там, были ближе к версии девушки. Только трёхпалые отпечатки огромных лап принадлежали явно не бегемотам. Не могла относиться к этим гигантским животным и валявшаяся тут и там старая чешуя. Даже Надя, никогда не видевшая этих чудовищ (Ване уже один раз посчастливилось), сразу опознала в ней драконью.

И уж конечно, бегемоты, как хорошо знал юный натуралист, несмотря на то, что достигают весом трёх тонн, как и слоны, животные  растительноядные. Эти нежвачные парнокопытные никак не могли оставлять за собой обглоданные кости.

- Картина Репина «Приплыли», - прокомментировал парень. – Честно говоря, впечатляет. Просто кино и немцы!

- Жуть! Ещё не видно драконов, а мне уже страшно! – призналась Надя и вцепилась в руку Вани, ища у него защиты.

Это было чертовски приятно. Парень сразу ощутил себя отважным героем, спасающим прекрасную девушку от ужасного дракона. Но как всегда действительность вторглась в его мечты самым пошлым образом.

 - Тьфу! Опять на мину наступил!

Ваня принялся брезгливо счищать с кеда драконий помёт.

- Нашли о чём думать! – вмешался голубь. – Тут таких куч полным-полно. Ещё сто раз наступите. Лучше давайте решим, что делать.

Парень невольно признал правоту птицы и плюнул на свою обувь. Надя относилась к этому вопросу более внимательно и поэтому ни разу не вляпалась.

- Слушай, а ты был внутри? – поинтересовался Ваня. – Может быть, дракона там и нет.

- Внутри я не был, но страж сокровищ, скорее всего, на боевом посту.

- Мало ли, может быть, он улетел на охоту...

 - Вряд ли. Капигур обычно раздаёт всем кто на его службе скатерти- самобранки.

- …Или там погулять, - возразил парень, невольно смотря на загаженный кед. – Не может же он всё время сидеть на одном месте.

- Как раз драконы, тем более сытые, могут лежать в своей пещере очень долго.

- А может быть, они сменяют друг друга на посту, когда нужно отлучиться, - предположила девушка.

- Короче, Арно, надо тебе слетать на разведку. Только надень Шапку-Невидимку, чтобы зря не рисковать.

- А как же вы? Вдруг появится какой-нибудь дракон, а тут даже спрятаться негде.

- А мы спустимся чуть ниже, там вполне подходящие кустики.

Надя и голубь согласились с предложенным планом. На голову разведчика надели маскировочную шапку, и она тут же съёжилась до маленького колпачка.

- Тебе идёт! – восхитилась девушка.

- Просто боевой сокол, - добавил парень.

Впрочем, Арно не обиделся. Надя повернула колпачок, и пернатый разведчик пропал из поля зрения. Ребята пожелали ему удачи и по хлопанью крыльев поняли, что их отважный друг улетел на задание. После чего они в соответствии с планом спустились к спасительным кустам.

Ожидание показалось очень долгим, хотя голубь отсутствовал минут десять, максимум пятнадцать. Ваня скрашивал тягостное бездействие мечтами о предстоящих подвигах. Надю тоже охватило предвкушение необычайных приключений. Из живописных кустов всё виделось в ином свете. Страх отступил. Чего бояться, когда рядом верные друзья, а на тебе волшебная Шапка-Невидимка?! Зато будет потом что рассказать. Все подруги обзавидуются!

Девушка даже вздрогнула от неожиданности, когда кто-то коснулся её плеча. Через мгновенье до неё дошло, что это их маленький разведчик. Надя на ощупь сняла с него маскировку и тут же вернула волшебный инвентарь на свою голову. Голубь вновь стал видимым, а колпачок тут же вырос и  обратился в бейсболку.

Видя устремлённые на него вопрошающие взгляды, Арно без лишних предисловий приступил к делу.

По данным разведки пещера оказалась не очень большой, но в ней было темновато. Дракон в ней присутствовал, но к счастью только один.  Эти звероящеры вообще неуживчивы и, как правило, живут поодиночке. Особенно самцы, естественно за исключением брачного периода. Драконы мужского пола крупнее и более агрессивны, зато самки, сидящие на яйцах гораздо опаснее. Так что нашим героям даже повезло, что придётся иметь дело с самцом.  

Их ожидал весьма солидный экземпляр, по всей видимости, знаменитый Змей Горыныч. Он точно соответствовал описанию Доктора Айболита: огромная туша, три головы, четыре когтистые лапы. Им повезло: дракон сейчас спал. Но лапу он держал на хрустальном ларце.

Общими усилиями тут же составили план действий. План был прост:

1.     Проникнуть в пещеру.

2.     Найти ларец.

3.     Действовать по обстановке.

4.     Кольцо Судьбы, помня совет Василисы, на палец не одевать.

Ребята придумали обернуть его платком и положить в карман рюкзака, который  надёжно закрывался на молнию. Рюкзак, как обычно, должен был нести Ваня, очень гордый своей почётной миссией. Поскольку в пещере темно, решили взять с собой фонарик. Опыты в кустах показали, что его свет со стороны не виден.

Вроде бы план был хорош, но Надю немного смущал пункт № 3. Впрочем, ничего лучше она предложить не могла, да и времени на колебания не было.

- Группа захвата, по местам! – бодро, но приглушённым голосом, скомандовал Ваня и взял её за руку.

Голубь привычно застыл на плече девушки, и та повернула бейсболку. Рюкзак уже был за плечами у парня, а фонарик в его правой руке.

- Все готовы? – спросил подросток, взявший на себя инициативу и довольный, что все признают в нём командира.

- Да, - в один голос ответили Надя с Арно.

- Ну, тогда, как говорится, ни пуха, ни пера.

- К чёрту! – откликнулась девушка.

- Группа захвата, вперёд! – радостно скомандовал Ваня, но уже шёпотом.

Он всё больше входил в роль. Наде это не слишком нравилось, но она сочла, что сейчас не время для препираний. От слаженности их действий зависит успех операции.

Подъём до пещеры преодолели молча. У входа новоявленный командир зажёг фонарик.

- Будьте внимательны, могут попасться летучие мыши… - шепнул голубь.

- Фу! Какая гадость! – возмутилась девушка. – А раньше не мог предупредить?!

- Прости, забыл. Да и ещё там какие-то сосульки, так что берегите головы.

- Это называется сталактиты, - компетентно исправил Ваня. – А те, что растут снизу вверх – сталагмиты, а если они соединятся, то получаются колонны, которые называются сталагнаты.

- Нашёл время умничать! - одёрнула его Надя.

 - Ладно,  пошли, - хмуро отозвался парень, чьё настроение заметно испортилось.

Впрочем, вскоре стало не до обид. Ребята и голубь осторожно продвигались вперёд, освещая себе путь фонариком.  В  тёмной и сырой пещере было тихо. Лишь иногда хрустели под ногами обломки сталактитов, и где-то капала вода. Окружавшие их звуки были гулкими и искажёнными эхом.  Всё это делало путешествие жутковатым, однако маленький отряд медленно, но верно продвигался вперёд.  

Будь они здесь просто на экскурсии, ребята не отказали бы себе в удовольствии полюбоваться видами пещеры. Натёчные минеральные образования свешивались в виде сосулек, бахромы и прочих нерукотворных украшений. Навстречу им росли такие же сосульки и причудливые корявые столбы. Местами они соединялись и образовывали своеобразные колонны.

Но у «группы захвата» была конкретная цель. К тому же сама мысль о предстоящей встрече с огромным и свирепым монстром не давала сосредоточиться на красотах пещерного пейзажа.

Ваня, чтобы не споткнуться, старался освещать в первую очередь пол, по которому они ступали, и один раз больно стукнулся о сосульку сталактита. После чего он стал больше внимания уделять покрытым влагой стенам и верхней закопчённой и утыканной подлыми висюльками части пещеры.

В другой раз отважных разведчиков здорово напугала метнувшаяся над головой летучая мышь. Хорошо хоть Арно заранее их предупредил. Но, несмотря на это, даже бывавший в разных переделках Ваня вздрогнул от неожиданности. Что уж говорить о нежной девушке?

У Нади просто сердце обрушилось куда-то вниз, а затем забилось как сумасшедшее. Удержаться от вскрика она естественно не смогла. Даже уже побывавший в пещере голубь ещё крепче вцепился в её плечо. А Ваня, державший девушку за руку, ощутил её учащённый пульс.

В последний момент доблестная разведчица попыталась сдержаться и зажать рот рукой. Поэтому у неё вышел не обычный девчачий визг, а лишь приглушённый вопль. Но этого оказалось достаточно, чтобы в нескольких десятках метров впереди заворочалось что-то огромное. Если бы рука Нади уже не зажимала рот, она завопила бы ещё громче, а так крик ужаса умер, не успев родиться.

Тем временем впереди зажглись две пары огромных красных глаз. Это очнулся от сна Змей Горыныч, вернее две его головы из трёх.

- Слушай, Средняя, что это было?!

- Сколько раз говорить, я не «Средняя», а Центральная! – сердито проворчала, первая из проснувшихся голов. Благодаря своему стратегически выгодному расположению, она считала себя главной и любила это подчёркивать.

Замершая от ужаса Надя, тем не менее, неожиданно для себя нашла их перепалку забавной. Казалось бы, какая разница, средняя или центральная? И то и другое обозначает голову, которая находится между двумя остальными. Но средний – значит ничего особенного, ни чем, ни примечательный, такой как все, а центральный означает главный, находящийся в гуще событий. С этими мыслями страх куда-то улетучился.

- Ладно, Центральная, так что же это было?

- Не знаю, но надо бы проверить, на всякий случай.

- Делать вам нечего! – возмутилась левая голова, она была самой ленивой и безответственной и даже не сочла нужным открыть глаза. – Наверняка это всего лишь летучая мышь! Стоит лишать себя сна из-за такой ерунды!

  - А ну подъём, бездельница! – возмутилась Правая.

 - Отстань, зануда! – огрызнулась лентяйка.

- Тебя что, опять покусать?! – рассердилась Центральная.

- Э-э вы чего?! Опять двое на одного?! Так нечестно!!!

Левая голова нехотя продрала глаза.

- То-то! – удовлетворённо рявкнула средняя из голов.

- Ну и чего вы от меня хотите?

- А то ты не знаешь? Короче, сектор обстрела у каждого свой как обычно.

По знаку Центральной все три головы шумно вдохнули воздух и словно три больших огнемёта дали три огненных залпа по и без того закопчённому потолку пещеры.

Зрелище получилось весьма внушительным. Если на пути пламени было что-то живое от него и пепла не осталось. Отчаянных разведчиков спасло лишь то, что удар наносился по воздушным целям. Огненный смерч полыхнул над головами, даже на таком расстоянии обдавая жаром.

Ваня не растерялся и толкнул девушку к ближайшей группе сталагмитов. Укрытие не самое надёжное при прямом попадании, но всё же лучше чем ничего. Ребята распластались на земле, на случай, если дракон соизволит дать залп и понизу. Им невольно вспомнились уроки ОБЖ и потенциальная ядерная угроза.

Змей Горыныч, к счастью, продолжать обстрел не стал. Он победоносно оглядел поле боя, но никого не увидел. Всё же без Шапки-Невидимки соваться сюда было бы настоящим самоубийством. Ребята невольно вспомнили добрым словом их нового друга Водяного.

- Никого. Я ж говорила, что вам показалось! – возмутилась Левая.

- Теперь точно никого! - отозвалась Правая. – Но лучше перебдеть, чем недобдеть!

- Ну что ж, теперь можно спать и дальше, - подвела итог Центральная.

- Вот это всегда с удовольствием!

- А ты не радуйся, Левая. На всякий случай установим поочерёдное дежурство и тебе сторожить первой! – распорядилась средняя и главная из голов.

На этот раз Левая не стала спорить. Она дождалась, когда две другие уснут, и тут же улеглась сама. Вскоре Змей Горыныч спал уже весь.

Наблюдавший за ним Ваня толкнул всё ещё лежавшую, прикрыв голову левой рукой, девушку. Её правая рука по-прежнему была в ладони парня. Надя оторвала лицо от земли. И разведчики шёпотом устроили совещание.

- Милая ящерка этот ходячий огнемёт! Ну и что будем делать с буйным трёхголовым шизиком?

- По-моему, мы подошли к пункту № 3 нашего плана, - не без иронии заметила девушка. – В пещеру проникли, ларец нашли, остались сущие пустяки.

- Вот видишь, план работает. Осталось под прикрытием Шапки-Невидимки подкрасться к этой святой троице и постараться незаметно вытащить ларец. Потом берём Кольцо Судьбы и делаем ноги.

- Легко сказать, - возразила Надя. – А если не получится? А вдруг он проснётся? Что тогда?!

- Надо, чтобы получилось. Или у тебя есть план лучше?

Девушке пришлось признать, что ничего другого она предложить не может. Но сомнения оставались. И тут вмешался Арно:

- Если эта ящерка проснётся, то придётся вызывать огонь на себя.

Ребята с уважением посмотрели на своего отважного спутника. Благо Шапка-Невидимка скрывала их от внешних наблюдателей, но не друг от друга.

 - Только это же опасно! – возмутилась Надя.

- Безусловно, риск есть, но у нас нет другого выхода.

Подростки вынуждены были с ним согласиться. Ничего другого они придумать не смогли. Вот когда они первый раз пожалели, что предпочли чай Живой Воде.

- Только умоляю тебя, Арно, будь осторожен и без крайней необходимости не рискуй! – горячо прошептала девушка.

- Само собой, я же не самоубийца и совсем не горю желанием поджариться.

- Ваня, ты тоже зря не геройствуй.

- Не бойся, мне  ещё жить не надоело, - успокоил её парень, которому была приятна забота со стороны спутницы.

Отважная троица ещё раз обозрела поле действия. Невдалеке от них неподвижно застыла грозная громадная туша дракона. Змей-Горыныч мирно сопел в шесть дырочек, но правую переднюю лапу привычно держал на ларце. Бойцы «группы захвата» пожелали друг другу удачи, и операция началась.

Ребята по-прежнему держались за руки, а голубь притаился на плече Нади. В этом порядке они осторожно подкрались к дракону. На сей раз, всё обошлось благополучно. Летучие мыши в непосредственной близости от чудовища не летали, а сталактиты вокруг были давно разбиты. Лишь обломки пещерных сосулек слегка похрустывали порой под ногами. Но дракона это к счастью не разбудило.

Парень с девушкой попытались вытащить ларец из-под лапы. Однако оказалось, что это совсем непросто. Массивная лапища была весьма тяжёлой, а у каждого из ребят была свободна лишь одна рука. И то благодаря тому, что фонарик вновь держал в клюве верный Арно.

Помучившись несколько минут, наши герои плюнули на маскировку. Точнее Ваня разжал руку и стал виден для Змея Горыныча. Правда, чудовищный ящер по-прежнему спал. Лишь горячий пар вырывался из его ноздрей и один раз слегка ошпарил парня. Но тот как настоящий разведчик даже виду не подал.

Ваня уже весь вспотел, Надя по мере сил ему помогала, однако ларец двигался медленно. Лапа дракона выпускала его крайне неохотно. Наконец последний рывок, и заветная шкатулка в руках у ребят!

Но именно это последнее движение и разбудило Змея Горыныча. То ли он ощутил толчок, то ли лапа почувствовала пустоту, но три пары огромных глаз вспыхнули одновременно. Даже самая ленивая из голов вовремя вспомнила, что часовой была именно она. К счастью, ларец, оказавшись в руках у «группы захвата» сам стал невидимым, как и парень, которого девушка вовремя схватила за руку.

- Что случилось?  Где наша шкатулка?! – встрепенулась Правая.

- Левая ты куда смотрела?! – зло проревела Центральная.

- А при чём тут я?! Я смотрела во все глаза! Его же только что выдернули у нас из-под носа!

Пока ужасный страж ругался сам с собой, Надя успела левой рукой вытащить Золотой Ключик и передать его Ване, у которого была свободна правая рука. Парень немедля вставил его в отверстие ларца и без особого труда открыл. В свете фонарика сверкнуло колечко. Надя уже держала наготове платок. Она тут же обмотала им Кольцо Судьбы и спрятала в карман рюкзака, закрыв на спасительную молнию. В другой она сунула Золотой Ключик и ненужный больше фонарик. И вовремя.

Прекратив перебранку, дракон зыркал вокруг глазищами и тревожно принюхивался.

- Похитители не могли уйти далеко, они где-то здесь! – прорычала Центральная.

 - Мне кажется, тут пахнет человечиной! – встрепенулась Правая.

- Отлично, сделаем из неё шашлык! – кровожадно блестя глазами, прорычала Левая.

- Тебе лишь бы только пожрать! – рассердилась Центральная. – Главное найти Кольцо!

- Я просто хотела совместить приятное с полезным!

- Похоже, тут кто-то есть, я слышала какую-то возню! – заволновалась Правая. – Боюсь, здесь притаились невидимки!

- Не бойся, сейчас мы прочешем всё вокруг огнём. И если тут кто-то прячется, тем хуже для него! Сектор прежний, только теперь и низ захватите! Приготовились!

По команде Центральной все три головы набрали побольше воздуха. Медлить дальше было опасно.

- Бегите! – шепнул голубь и рванулся к потолку, туда, где погуще сталактиты.

- Ух, ты, голубь! Сейчас я его поджарю на шашлык! – обрадовалась Левая.

- Не лезь, это не твой сектор обстрела! – возмутилась Правая. – К тому же там всё равно на один укус!

- Вот и уступите его мне!

- Цыц, дуры, пока будете ругаться он уйдёт! – разозлилась Центральная. – Я сама им займусь, а вы пройдитесь с обеих сторон. Он может быть не один!

Правая и Левая повернулись в стороны, а средняя вновь набрала воздух. Но в этот момент Ваня запустил в неё шкатулкой. В следующее мгновение он рванул за руку девушку, и они помчались  прочь.

Центральная голова чуть не проглотила ларец, но вовремя захлопнула пасть. Тем не менее, она поперхнулась и закашлялась. Крайние головы как по команде развернулись к ней, что ещё больше усилило замешательство.

Невидимки неслись со всех ног. Их сердца бились в едином сумасшедшем ритме. Голубь петлял в вышине среди сталагмитов и тоже стремился к выходу. Разъярённый дракон, наконец, опомнился и, заглянув в опустевшую шкатулку, рассвирепел ещё больше. Его хвост метнулся и разнёс в мелкие осколки ближайшее скопление сталагмитов. Страж лишился своего сокровища и метнулся в погоню, круша всё на своём пути. Он видел только птицу и пытался достать её огнём. Но Арно умудрялся увёртываться и прикрываться известковыми наростами.

Казалось, героическому разведчику удастся добраться до спасительного выхода из пещеры. Но когда уже  совсем близко забрезжил свет, предвещавший конец тоннеля, огненный залп всё же накрыл голубя. Пламя было уже на излёте, но опалённый маленький герой замертво рухнул на землю.

- Готов! – обрадовалась Левая. – Это я его подбила!

- Куда тебе, мазила! Это всё я! – возразила Правая.

- Ладно, не спорьте! – осадила их Центральная. – Не важно кто попал! Надо найти тушку, вдруг голубок ещё живой!

- Жареный тоже сойдёт! Чур шашлык мой!

- А чего это твой, Левая? Это я в него попала! – возмутилась Правая.

- Что вы спорите, идиотки?! Желудок у нас всё равно один! Какая разница через чью пасть в него поступит пища?!

- Какая глубокая мысль! – поразилась Правая. – Ты, Центральная, как всегда права! Но с другой стороны, вкус пищи ощущает только та голова, которая ест!

- Я и говорю, раз вам всё равно, отдайте шашлык мне!

- Заткнитесь обе! – не выдержав рявкнула главная. – И какой только дурак сказал, что одна голова хорошо, а две лучше!!! Ему бы самому две головы, а ещё лучше три! Он бы с ума сошёл из-за постоянных споров с самим собой!  И вообще не это сейчас самое главное!   Вероятно, тут есть сообщники голубя, я слышала шаги! Их найти ещё важнее, а жареная птичка никуда не улетит! Но главное ищите Кольцо!

Три морды уткнулись в землю, и началось тщательное прочёсывание местности. Воспользовавшись этим, ребята прокрались к выходу. Здесь они подобрали то, что осталось от их спасителя и, проклиная себя за незапасливость, поспешили выбраться из пещеры. Дракон о чём-то яростно спорил сам с собой, но ребята его не слышали. Надя молча плакала, и даже у Вани навернулась скупая мужская слеза.

 На выходе их ослепил яркий свет. День был в самом разгаре.  Подростки зажмурились, но, едва привыкнув к свету, продолжили свой путь. Скорее к заветному источнику! Может быть, ещё не слишком поздно!

Надя не могла смотреть на останки Арно и ещё в пещере передала обугленное тельце парню. Тот мужественно нёс павшего друга. Неужели они не успеют?! Хорошо хоть голубь лёгкий. Пуша они бы точно не дотащили!

Спускаться по знакомой тропинке было легче и быстрей. Вот и те самые заросли вокруг источника. Сейчас ребята отдали бы всё на свете, лишь бы Живая Вода не подвела.

         Подойдя к источнику, Ваня без раздумий опустил тельце Арно в бассейн. Несколько тревожных мгновений, и голубь вынырнул, лихорадочно дёргая крыльями и отплёвываясь. Обрадованный парень вытащил его из воды.

         - Арно! Ты живой! – завопила Надя.

         - Живой-живой! - проворчал разведчик. – Только не сходите с ума! Одна орёт, созывая всех драконов! Другой меня чуть не утопил!

         Девушка испуганно зажала рот. Драконами на сегодня она была сыта по горло. Они с Ваней всё ещё держались за руки и были невидимы.  Лишь похожий на мокрую курицу герой был вне защиты шапки. На всякий случай Надя взяла его в руки. Так и драконы не увидят, и вообще ей очень хотелось приласкать любимую птичку.

         Ваня не любил сюсюканий, но в глубине души разделял её чувства:

         - Всё же мы молодцы! Группа захвата свою задачу выполнила! А ты, Арно, вообще настоящий герой!!!

         - Всё хорошо, что хорошо кончается! – подытожил голубь.

 

 

 

Глава 43. «Прямо вниз»

 

 

Успокоившись за судьбу пернатого героя, ребята вспомнили и о себе. С помощью Живой Воды они залечили полученные царапины и ожоги. Надя достала зеркальце и стала приводить свой внешний вид в порядок.

- Слушайте, «юные захватчики», а вы случайно не потеряли Кольцо Судьбы? – как бы невзначай поинтересовался голубь.

- За кого ты нас принимаешь?! – возмутился Ваня. – Мы его надёжно спрятали в карман рюкзака.

- Ой, мы же его даже толком не рассмотрели! – спохватилась девушка.

Исправляя досадное упущение, она открыла молнию, и, развернув платок, предъявила их трофей. Кольцо Судьбы заблестело на солнце. Перстень был из чистого серебра с большим изумрудом.

- Какая красота! – восхитилась девушка.

- Да, это Оно! – подтвердил голубь.

Он никак не мог поверить, что в их руках то самое заветное Кольцо Судьбы.

- Колечко, конечно, красивое, - вмешался Ваня. – Но я боюсь, как бы его блеск не привлёк драконов или каких-нибудь других хищников. По-моему нужно смыться отсюда побыстрее. К тому же мы можем ещё успеть на обед у Кикиморы, впрочем, я согласен и на ужин.

Голубь и Надя с ним согласились. Оставаться в непосредственной близости от разозлённого Змея-Горыныча никому не хотелось. Да и аппетит от приключений  разыгрался нешуточный. Стоило только напомнить о нём, и он тут как тут.

 Надя порылась в рюкзаке в поисках еды, но от запасов остались лишь жалкие обломки, раскрошившиеся во время опасной операции. Впрочем, для голубя крошки были самое то. Он с удовольствием поклевал, да и ребята заморили червячка. Трапезу запили всё ещё горячим чаем из заветной фляги. Жажда была сильной, и троица утолила её с лихвой да заодно напилась впрок. Несмотря на это, чай ещё остался, и его пришлось вылить, освобождая место для Живой Воды. Наученные горьким опытом ребята предпочли перестраховаться.

Драгоценное Кольцо вновь спрятали в кармане рюкзака. Арно опять отправился в передовой дозор. Сами же ребята предпочли идти без прикрытия Шапки-Невидимки, сочтя, что смогут ею воспользоваться в любой момент. Опыт мгновенного исчезновения у них уже был.

Спускаться вниз по знакомой дороге было значительно легче. Ваня уже привычно подавал руку, а в особо крутых местах ловил девушку. Его настроение было самым приподнятым:

- Представляешь, мы теперь настоящие «хранители Кольца»! Прям как у Толкина! Давай я буду Фродо, а ты Сэм!

- Только у Толкина всё было наоборот. Фродо и Сэм несли Кольцо Всевластья к Роковой Горе, чтобы его уничтожить. А мы напротив несём Кольцо Судьбы с горы, на которой его добыли. Да и с драконом имел дело Бильбо, а не Фродо. И вообще у них не было такого замечательного голубя как наш Арно.

- Это точно, - согласился Ваня.

Пернатый разведчик тут же напомнил о себе, вернувшись из очередного вылета. Голубь был взволнован:

- Ни за что не догадаетесь, кого я сейчас видел!

- Неужели там опять дракон! – содрогнулась Надя.

- Нет, но тоже до боли знакомый субъект.

- Уж не Штук ли?!

- Ты прав, Ваня, чёрный капрал уже карабкается в гору.

- Опоздал голубчик! – воскликнул парень со злорадным торжеством.

Арно и девушка с тревогой посмотрели на него.

- Ваня, только пообещай, что оставишь свои фокусы, - попросила Надя. – На нас сейчас лежит ответственность за Кольцо Судьбы, и мы не можем зря рисковать.

- Успокойся, я не собираюсь об него пачкаться. Больно надо! Змей-Горыныч всё равно из него шашлык сделает!

- Ой, и, правда! – спохватилась добрая девушка.  – Как же быть?! Мы обязаны его предупредить, что он идёт на верную смерть! Нам не за что его любить, но всё же он тоже человек!

- Лично я никого предупреждать не собираюсь! – проворчал парень. – Мало в нас стреляли из арбалета?!

- Верно, Ваня прав, - поддержал его голубь. – Штука предупреждение не остановит. Он прибыл за Кольцом Судьбы и не может вернуться без него. А кто сторожит Кольцо ему известно и без нас. Единственное, чего мы можем добиться, это то, что  выдадим себя. Чёрный капрал догадается, в чьих руках трофей и начнёт охоту за нами.

Наде пришлось согласиться с их аргументами. Ребята отработанно взялись за руки, а голубь занял привычную позицию на плече у девушки. Троица невидимок освободила узкую тропинку и укрылась в ближайших кустах. Отсюда  было удобно вести скрытное наблюдение за противником.

Вскоре показался чёрный капрал. На этот раз он был без коня. То ли так и не нашёл его после встречи с саблезубым тигрёнком, то ли решил оставить внизу. Штук с трудом карабкался по склону. Он тяжело дышал и обливался потом. На его лице застыло угрюмое выражение. Шишка и фингал ещё больше разбухли и потемнели. Одежда капрала была запылённой, грязной и местами порванной.

Надя даже пожалела незадачливого оруженосца. Но Ваня сразу разглядел до боли знакомый смертоносный арбалет, оборвавший жизнь добрейшего Младомира и едва не утыкавший стрелами их самих. К тому же Ваня слишком хорошо помнил, как Штук только вчера разбил ему нос. Для него капрал оставался самым настоящим врагом, и никакой жалости к нему парень не испытывал.

Словно подслушав мысли ребят, Штук остановился и уставился в сторону укрывавших их кустов. У Нади пробежал мороз по коже. Казалось, чёрный капрал их видит, и они вот-вот снова станут мишенью его арбалета.

Но Штук их не заметил, да и не мог разглядеть. Ведь кроме кустов «группу захвата» скрывала ещё и Шапка-Невидимка. Вестиец просто остановился немного передохнуть. Карабкаться в гору оказалось гораздо тяжелее, чем ехать верхом, к тому же он был уже далеко не молод.

Капрал тяжело засопел, достал замусоленный платок и вытер пот со лба. Потом жадно приложился к своей фляге. Утолив жажду, переведя дух и осмотрев окрестности, он снова продолжил свой путь.

- Попутного ветра в горбатую спину! - хмыкнул Ваня. – Змей-Горыныч уже заждался!

Девушка посмотрела на него с осуждением:

- Злорадствовать нехорошо.

- А ты вспомни, что он сделал с Младомиром! Да и свой нос я ему не прощу!

- Ладно, хватит вам спорить, путь свободен, - вмешался голубь.

Ребята с ним согласились. Задерживаться на этой горе в сомнительной компании разъярённого дракона и озлобленного Штука им совсем не улыбалось. Осторожно, стараясь не издавать лишних звуков,  выбравшись из кустов, они продолжили путь вниз. На всякий случай двигались скрытно под прикрытием Шапки-Невидимки.

Спустившись с Драконьей горы без особых приключений, «группа захвата» вышла на знакомую тропинку и двинулась в обратном направлении, но уже без маскировки. А голубь вновь улетел в воздушный дозор. Однако на этот раз он поднялся высоко вверх и летал вокруг своих спутников кругами. Дорога была знакомой, зато с тылу мог показаться Штук, а возможно ещё и с несущимся за ним драконом.

Ваня вновь пришёл в хорошее расположение духа. Цель достигнута, Кольцо у них, дракон и глупый капрал остались позади. Столько доблестных героев охотилось за Кольцом Судьбы, а они, двое обычных подростков, сумели сделать то, что оказалось не под силу всем  этим самоуверенным взрослым! Гулять вместе с красивой девушкой и чувствовать себя героем, что ещё нужно для счастья?!

- Слушай, Надя! А ведь как ни странно сбылось то пророчество:

 

Воин двух миров, с Надеждой дружный,

увенчанный знаком огня,

Кольцо Судьбы добудет

при свете нового дня.

 

- Ты бы хоть обувь почистил, «Воин двух миров»!

Парень взглянул на свои кеды и обнаружил, что они по-прежнему в драконьем помёте. Вот так всегда, стоит только душе воспарить, как её тут же опустят в дерьмо! Настроение сразу упало ниже плинтуса. Невольно вспомнились строки из песни группы «Наутилус Помпилиус»: «Прямо вниз, туда, откуда мы вышли с надеждой на новую жизнь. Прямо вниз».

Понурив голову «командир группы захвата» принялся счищать присохшие драконьи экскременты.

- Ладно, не обижайся. Мы, конечно, молодцы. Но в пророчестве ничего не сказано про подвиг Арно. А ведь он, спасая нас, пожертвовал жизнью. Да и другие наши друзья нам тоже очень помогли. Чего стоит одна Шапка-Невидимка?! К тому же расслабляться явно рано. Надо ещё добраться до Солнцеграда. А ведь на пути пираты, всякая нечистая сила, конкуренты и прочие разные  звери, вспомни хотя бы Волка!  

Парень только вздохнул. Он ощущал себя как во время школьных экзаменов. Только сдашь один, как не успеешь обрадоваться, а тебя уже ждёт другой.

Глава 44. Руфус Зелёный

 

 

         Дальнейший путь наши герои преодолели без приключений. Лишь у полянки, где произошла перестрелка со Штуком, они не могли не задержаться. Ваня очень хотел ещё раз побывать на месте своей боевой славы, и Надя с Арно ничего не смогли с этим поделать. Впрочем, сие было по пути, а парень обещал «глянуть одним глазком».

Честно говоря, девушке и самой хотелось ещё раз осмотреть  место одного из самых опасных и потому захватывающих приключений, в которое они попали в этом мире. Всё же путешественники уже шли в обратном направлении, и начинало появляться ощущение, что сказка скоро закончится. А раз так, надо наслаждаться всем в полной мере. Поэтому Надя в глубине души обрадовалась предложению своего спутника и сопротивлялась только для вида, чтобы  никто не смог упрекнуть, что снова задержка произошла по её вине.

Ребята с весёлым азартом обозревали «поле боя» на ходу восстанавливая картину событий. Кто где стоял и падал, кто и чего испугался. Поломанные кусты, разбросанные шишки и грецкие орехи, примятая трава, следы огромных лап Пуша, всё это возбуждало эмоции и оживляло воспоминания. Голубь снисходительно взирал на молодёжь, но летел рядом.

Картина, открывшаяся на самой полянке, заставила юных путешественников с открытыми ртами замереть на месте. Храбрый воздушный разведчик и то от неожиданности завис в воздухе, и ему пришлось энергично поработать крыльями, чтобы не упасть.

 Прежде зелёная полянка оказалась чёрной. Словно кто-то выжег на ней всю траву и ближайшие кусты из огнемёта. Досталось и некоторым деревьям, уныло поджавшим опалённые ветви.

- Ни фига себе! – пробормотал поражённый Ваня. – Сюда что дракон залетал?!

- Нет, просто кто-то не затушил после себя костёр! – раздался чей-то незнакомый голос, в котором слышался явный упрёк.

Ребята как по команде обернулись, а Арно предпочёл приземлиться на ветку ближайшей берёзы и наблюдать за дальнейшими событиями из более устойчивого положения.

Перед ними стоял парень чуть постарше Вани в зелёном одеянии.

- А это не мы, мы вообще костров не разводили, это всё Штук! – начал по инерции оправдываться подросток.

- И конечно вы совершенно не виноваты в том, что он сбежал отсюда как ошпаренный, забыв про свой костёр.

- Слушай, а ты кто вообще такой, что мы должны перед тобой отчитываться?!

- Меня зовут Руфус Зелёный и, между прочим, я вхожу в Совет Магов.

Наши герои взглянули на пришельца уже несколько иными глазами. Руфус был одет в зелёную мантию, похожую на те, что носили волшебники. Вглядевшись, они заметили исходящее от него слабое мерцающее свечение. Такое же, но гораздо ярче  ребята наблюдали у самого Капигура. «Это признак большой концентрации магической энергии», - вспомнили они слова Младомира. Может быть, этот Руфус действительно участвовал среди прочих в арбитраже Совета Магов. Тогда все взгляды были обращены к Великому Магу, а остальных они вообще не запомнили. Что же касается молодости их нового знакомого,  то,  если судить по Капигуру, возраст волшебников весьма обманчив.

- Извините, мы не хотели вас обидеть, - попыталась исправить положение девушка. – Нас прежде не представляли. Кстати, моё имя Надя, это Ваня, а голубя зовут Арно.

- Очень приятно, но мне прекрасно известны ваши имена, - голос Руфуса заметно смягчился. – Их теперь знают все. И все с интересом наблюдают за вашими подвигами. Особенно маги, ведь именно мы должны следить за соблюдением правил. Честно говоря, я всего лишь младший маг, я действительно молод, даже по людскому счёту, и в Совете Магов недавно. Так что обращение на «ты» меня не обижает.

- А почему Зелёный? – осмелела девушка.

- У каждого мага свой цвет, он выражает его внутреннюю сущность. Зелёный – цвет молодости, весны и природы.

- Понятно теперь, почему ты так из-за травки переживаешь! - сказал с усмешкой Ваня. – А не по твоей ли небрежности в прошлом году в наш мир проник дракон?!

Руфус покраснел:

- А вы-то, откуда об этом знаете?

 - Я видел это чудище своими глазами! Между прочим, оно у нас двух коров сожрало, хорошо хоть из людей никто не пострадал!

- Признаю, что был виноват. Но я был молод и неопытен, к тому же я свою ошибку исправил.

- Каким образом? – заинтересовалась Надя. – Вико говорил, что ситуацию спас Егор Степанович…  то есть Победигор.

- Верно, так всё и было. Поскольку события вышли из-под контроля, я доложил о сложившейся форс-мажорной ситуации Капигуру. Но, к сожалению, наша магия не действует в Большом Мире, и мы ничего не могли сделать. Пришлось связаться с Победигором. Ему отправили письмо с совой Айболита. Богатырь, конечно, сразу согласился выполнить нашу просьбу. Ему удалось, рискуя жизнью, заманить дракона обратно в Волшебный Мир. Тут уж он оказался во власти магов, и мы сопроводили его на турнир, а после вернули  в привычные места обитания.

- И ты ещё обвиняешь нас в том, что мы не потушили костёр, тем более не свой, а чужой?!

- Я вас не обвиняю, но согласитесь, что это не порядок. Если бы не я и волшебный Шланг-Самолей, мог бы сгореть весь лес!

- Что ещё за шланг такой? – спросил недоверчиво Ваня. – Первый раз о нём слышу!

- А обо всех остальных магических предметах ты знаешь? – в голосе зелёного мага слышался оттенок превосходства. – Шланг-Самолей создан лично Капигуром. Он небольшой, но в нём никогда не иссякает вода. Благодаря его чудесным свойствам я и остановил пожар.

- Хорошо, мы признаём, что здесь есть и наша вина, - сказала девушка примирительно. – Но события развивались с такой скоростью, что нам было не до костра. К тому же мы сейчас всё исправим.

Под недоумённым взглядом своих спутников и Руфуса Надя достала из рюкзака волшебную флягу с Живой Водой. Сняв крышку с чудо-фляги, девушка плеснула из неё на выжженную полянку. Там, куда попала чудесная жидкость, тут же вновь зазеленела трава, а случайно попавшийся орех (очевидно один из Ваниных снарядов) тут же пророс и вскоре превратился в раскидистое дерево. Надя продолжила поливать, и вскоре вся полянка радовала глаз свежей зеленью.

- Вот теперь совсем другое дело! – признал Руфус.

- Красота! – отозвался Ваня. – Можно теперь я внесу свой вклад в озеленение?

- Так уже всё, - улыбнулась девушка. – Даже старый пень, на котором ещё недавно сидел Штук, уже превратился в стройную берёзку!

- Не всё!

Надя не стала спорить и отдала флягу своему спутнику. Юный натуралист отправился к поломанным кустам и оросил их волшебной влагой. Кусты тут же ожили и даже разрослись ещё гуще, а поникшие ветви деревьев, вновь гордо распрямились, демонстрируя новое платье из свежей и сочной листвы. Но Живой Воды ощутимо меньше не стало.

- Вот теперь молодцы! – похвалил Руфус Зелёный.

- И заметь, всё сделали сами, не пришлось из-за нас рисковать жизнью Победигору!

Незадачливый маг потупился.

- Кстати, как он там? – встрепенулась племянница богатыря. – Его уже расколдовали?!

- К сожалению, это вне моей компетенции.

- Ну, тогда пока. Нам некогда, мы ещё не все подвиги совершили, - усмехнулся Ваня.

- До свидания, желаю вам удачи.

Девушка и голубь также простились с зелёным магом. После чего «группа захвата» вернулась на знакомую тропинку.

- Ну, вы даёте! – только и смог вымолвить Арно, когда они отошли на приличное расстояние.

- Ваня, зачем ты его провоцировал?! Ведь он всё-таки маг, ещё заколдовал бы нас! И вообще, ты обещал оставить свои фокусы и зря не рисковать!

- Разве? – искренне удивился парень. Он не помнил со своей стороны подобных клятв.

- Мы должны беречь Кольцо Судьбы, - напомнил голубь.

- А чего он задаётся?! Сам дракона проморгал, из-за него  Егор Степанович рисковал жизнью, а туда же!  А заколдовать нас, у него руки коротки, хоть он и маг, но ещё зелёный!

 

 

 

Глава 45. Сомнения

 

 

Наши герои снова приближались к болоту, подтверждением чему стал очередной убитый комар. Эти мелкие кровопийцы  портили жизнь везде, но чем ближе к уже хорошо знакомому путешественникам стоячему водоёму, тем их становилось больше. Впрочем, после обстрела от Змея Горыныча комариные укусы казались мелкими неприятностями. Человек вообще привыкает ко всему довольно быстро, даже к чудесам.

Вот и болото, ещё вчера казавшееся нашим героям бесконечным, непроходимым, неприветливым, жутким и опасным, сегодня воспринималось как место, где они пережили множество забавных приключений и прекрасных мгновений; как спасительный оазис, в котором их ждут друзья, кров и вкусная еда. Даже сырость и дух тёмной стоячей воды вызывали теперь исключительно приятные ассоциации.

 Вдыхая знакомые запахи, ребята вспоминали цветущие лотосы, ароматные желтоватые ягоды морошки и тёмно-красную клюкву. Навеянный приключениями аппетит возвращал их к двухэтажному терему, в котором уютно горел камин, дымился старинный самовар, а на столе стоял очень вкусный клюквенный пирог и другие угощения.

И конечно перед глазами вставали родные лица друзей. Курносая ведьмочка Кувшинка, хитрющая и наивная одновременно, с подкупающей милой щербатой улыбкой. Добродушный толстяк Водяной, подаривший им бесценную Шапку-Невидимку. Мудрая и обаятельная Царевна-Лягушка, всё ещё ждущая своего героя…

При воспоминании о Василисе в голове у Вани появилась весьма противная мысль. Она была подлой, гадкой и очень привязчивой. Парень постарался её прогнать, но мыслишка, словно отравленная стрела, впилась в сознание, и яд от неё распространялся всё дальше и глубже, отравляя всё на свете.

Ещё недавно весёлый и беззаботный подросток заметно помрачнел:

- Стой, Надя, надо кое-что обсудить.

- А это не может подождать? Мы уже почти пришли, и мне не терпится увидеть наших друзей.

- Вот именно пока мы с ними не встретились и нужно обсудить одну важную вещь. Раньше мы думали, что главное найти Кольцо Судьбы. Но теперь перед нами не менее сложная задача: как его сохранить и доставить Аромиру.

- Хорошо, тогда нужно позвать Арно, он тоже член команды.

Ребята просигналили голубю, и вскоре он уже восседал на плече у девушки. Оба выжидательно воззрились на парня.

- Мне трудно это говорить, но я должен. Мы недавно вспоминали Фродо, но я только сейчас понял, какая тяжесть висела на нём вместе с Кольцом Всевластья.

- При чём здесь хоббит?

- При том, что самым трудными для него оказались не внешние опасности, а внутренние муки.  Он вынужден был подозревать всех, и не мог доверять никому, даже своим спутникам.

- Неужели ты не доверяешь нам с Арно?!

- В вас-то я не сомневаюсь. Но можем ли мы верить нашим болотным друзьям?

- Я и раньше не доверял этим ведьмам! – отозвался голубь. – Я только вчера вырвался из их клетки! Но тогда я рисковал только собой, а теперь в наших руках Кольцо Судьбы!

- Вот именно! – подхватил Ваня. – Кольцо представляет ценность  и само по себе, всё же серебро и изумруд драгоценности, но главное, что тот, кто его наденет, получит корону Славии. А искушение властью самое страшное искушение!  

- Это ты к чему?

- К тому, что практически каждый может на него покуситься. Ведь его же можно продать, использовать для шантажа и всё такое прочее. Может быть, им даже решат завладеть с самыми лучшими намерениями. Вспомни, например,  трагедию Боромира.

- При чём здесь Боромир? Он лишь хотел использовать Кольцо Всевластья для борьбы со злом.

- Вот именно! И здесь вполне могут найтись те, кто захочет отыскать Кольцу Судьбы лучшее применение. Например, Василиса. Что если ей самой захочется стать королевой Славии?

- Ты что сошёл с ума?!

- А почему бы нет? Она королевского рода, появилась на свет раньше Аромира, а в уме ей не откажешь. Возьмёт и подумает, что это будет соломоновым решением, которое устроит всех.

- Василиса никогда не пойдёт на такое! – горячо вступилась за подругу Надя.

- Откуда ты знаешь? Вспомни хотя бы Галадриэль! Она тоже была мудрой и прекрасной, но едва устояла перед искушением. И это ты ещё не читала «Сильмариллион»!  Там такая грызня была из-за власти! Даже брат шёл на брата! А в жизни разве лучше?! В истории России, да и других стран подобные случаи сплошь и рядом! Одна Эпоха дворцовых переворотов чего стоит!

- Но при чём здесь наша Василиса? Она не такая. К тому же сейчас она всего лишь лягушка. Кто посадит лягушку на трон?! Это же просто смешно!

- Зато с приданным, в виде короны Славии, взять её замуж захотят очень многие!

- Глупости! Ты сам говорил, что её может расколдовать только  настоящая любовь!  И вообще, так недалеко до паранойи!

- Возможно, конечно, что я излишне подозрителен, но лучше перестраховаться, чем легкомысленно потерять Кольцо Судьбы, добытое с таким трудом.

- К чему ты клонишь?

- Нам  следует обойти болото.

- Во-первых, мы обещали, что зайдём на обратном пути, - не согласилась девушка. - Во-вторых, не факт, что мы сможем его обойти, вспомни, как мы блуждали в тумане, возможно, оно вообще заколдованно. А в-третьих, где гарантия, что дорога в обход безопаснее? 

Парню невольно вспомнился печально знаменитый «путь в обход» из фильма «Айболит-66», и он прикусил язык.

- Давайте сделаем проще, - вмешался Арно. – Я возьму Кольцо и отнесу его Аромиру. Так будет надёжнее и гораздо быстрее!

- Как ты себе это представляешь? – ехидно поинтересовался Ваня.  – В клюве ты его не удержишь, а одевать на лапу нельзя. Голубь на троне – это просто смешно!

- Ну, можно примотать его чем-нибудь к моей ноге.

- А если тебя опять подстрелят?! Или снова за тобой погонится ворон, а то и дракон?! – сердито воскликнул парень. – Нет, это тоже не выход!

Наде тут же представилось, как их бедного Арно прошивают стрелы, испепеляют драконы, догоняют хищные птицы, и она согласилась с новоявленным командиром «группы захвата». Но в том, что делать дальше единства у отважной троицы не было. Неизвестно сколько бы ещё времени они потратили на бесплодные споры, но их перепалку прервал знакомый голосок:

- Вы что опять заблудились?

«Группа захвата» как по команде обернулась, и их взглядам предстала маленькая курносая девочка с трогательными косичками, одетая в уже хорошо знакомый нашим героям зелёный сарафанчик. Ведьмочка радостно улыбалась во весь свой беззубый рот.

- Мы вас давно уже ждём, переживаем, мама клюквенный пирог испекла! А вас всё нет и нет!

Вместо ответа девушка заключила милую маленькую ведьмочку в объятия.  Только сегодня утром они слёзно простились, думая что расстаются надолго (по крайней мере, Надя так считала, а, учитывая опасности… впрочем, об этом даже думать не хочется). Да, сколько всего произошло с тех пор! Время вещь субъективная, если измерять его не формальными часами и минутами, а событиями, которые оно вмещает. В этом случае утреннее прощание было когда-то очень давно.

Появление Кувшинки разом разрешило все споры. Можно было доверять их маленькой подруге, можно подозревать её в новых коварных замыслах, всё равно никуда уже не денешься.

 

 

 

Глава 46. Небесная красота

 

 

Вскоре перед ними уже снова блеснула бурая гладь болота, усыпанная зелёными островками водяных лилий и других растений. Оказалось, что до их знакомого водоёма было рукой подать, и под весёлый щебет «озёрной феи» наши герои в считанные минуты достигли поросшего камышом берега.

Здесь они сразу увидели своих недавних друзей. Первым делом в глаза бросалась внушительная фигура Водяного. Он снова был в обычной соломенной шляпе. Русал заметно обрадовался встрече и, сорвав головной убор, принялся приветливо махать им путешественникам. Рядом с ним из воды то и дело выпрыгивала, ослепительно сверкая на солнце, золотая рыбка. Даже почтенная Тартилла приплыла, чтобы встретить своих юных друзей из опасного похода. На этом фоне особенно заметным было отсутствие Царевны-Лягушки.

- А где же Василиса? – поинтересовалась удивлённая отсутствием старшей подруги девушка, когда обмен приветствиями, наконец, завершился.

- Васька куда-то пропала, - вздохнула ведьмочка.

Ваня с Надей обменялись встревоженными взглядами.

- А кто и когда её видел последний? – с видом опытного детектива спросил парень.

- Вскоре после прощания с вами она сказала, что ей нужно побыть одной, - сообщил Водяной.

- Очень подозрительно.

- Ничего подозрительного! – вступилась за подругу девушка. – Представь себя в шкуре лягушки, сразу найдется, о чём поразмыслить!

- Что ж она даже не захотела встретить нас вместе с остальными? Как-никак мы её спасли!

- Может быть, с ней случилось что-нибудь? Наверное, надо её поискать!

- Что с ней может случиться в наших тихих спокойных местах? – возразил Водяной. – Думаю, искать царевну не стоит. Вдруг женщине выплакаться надо?

Надя чувствовала, что Василиса не из тех, кто будет так долго реветь над собственным горем. Но всё же в словах русала была доля истины. У принцессы действительно могли быть свои дела. Юная девушка с сожалением отказалась от мысли увидеть мудрую подругу, совет которой сейчас бы очень пригодился.

Ваня не был так уверен в безопасности заколдованной царевны. Бедное земноводное может обидеть каждый. Как юный натуралист он хорошо знал, что в природе у лягушек полно врагов: звери, птицы, змеи. Какая им разница с короной еда или без? А ведь ещё и люди нередко губят этих бедных животных, спасающих их же от комаров и мух. Парень в очередной раз размазал по руке кровососа.

Каково должно быть королевской дочери, да ещё красивой и мудрой в таком обличье? Он очень жалел несчастную принцессу, но не видел, чем может ей помочь. И вдобавок ко всему проклятые подозрения.

 Посовещавшись, решили надеяться, что Василиса сама скоро вернётся. «Группе захвата» пришлось рассказать друзьям о своих подвигах, поскольку кроме Кувшинки никто из них в терем на болоте заходить не собирался. Ребята вынуждены были продемонстрировать и Кольцо Судьбы. Как отказать друзьям? К тому же без их помощи, особенно без Шапки-Неведимки и Золотого Ключика, наши герои не смогли бы обойтись. После показа Ваня не вернул заветное Кольцо в рюкзак, а сунул в карман рубашки, застегнув на пуговку. Пусть лучше оно всегда будет при нём. Так надёжнее. Ребята постарались кратко поведать о своих подвигах.  Но повествование пробудило столько бурных эмоций, что рассказ оказался гораздо длиннее, чем предполагалось вначале. По окончании отчёта о приключениях болотные друзья были в полном восхищении.

Затем Кувшинка вновь возвела шаткий мост из кочек. Но ребята уже имели немалый опыт обхождения с ними, и преодолели переправу без особого труда. Причём Ваня уверенно подавал руку, помогая своей спутнице. Пернатый разведчик тем более никаких трудностей не испытал. Водяной, Тартилла и весело выскакивающая из воды Златка, почётным эскортом сопроводили своих доблестных друзей до противоположного берега. Но здесь ко всеобщему сожалению им пришлось расстаться. Однако водоплавающие обитатели болота пообещали ещё прийти проводить своих друзей, когда они будут уходить.

Зато на берегу наших героев встречали появившиеся, откуда ни возьмись три ведьмы. В центре стояла и приветливо улыбалась сама косматая хозяйка болота. Она была в своём элегантном чёрном платье, которое удачно дополняли янтарные бусы. Встреча гостей, а тем более возвращение друзей после героических подвигов, были для неё явно не рядовым событием. Её близняшки-дочери, маячившие справа и слева (что создавало абсолютную симметрию),  относились к этому проще. Смуглянки предпочитали стиль милитари и были одеты в свои обычные брюки и майки защитного цвета.

 - Добро пожаловать, гости дорогие! – приветствовала их Кикимора.

После обмена приветствиями Ваня настороженно поинтересовался:

- А где Леший?

- Не беспокойтесь, он дрыхнет в своей комнате, еле-еле его туда доволокли, так что проспится  ещё нескоро, - успокоила болотная модница.

Ребята вздохнули с облегчением. Однако Арно по-прежнему не доверял ведьмам и летал над всей компанией кругами на безопасной высоте.

- Прошу к столу, пока пирог совсем не остыл! – радушно пригласила старшая ведьма.

- Погодите, - прервал их голубь, - по-моему, у вас будут ещё гости.

Воздушный разведчик первым заметил в воздухе какую-то точку. Точка быстро росла, и вскоре уже можно было рассмотреть очертания ковра-самолёта.

- Клянусь болотом, нас ждёт новая добыча! – оживилась Трясина.

- Будем брать?! – встрепенулась Тина.

- Да погодите вы! – рассердилась Кикимора. – Сначала надо думать, а потом уже «брать»! Наверняка это Доктор Айболит. У кого ещё в наших краях есть волшебный коврик?!

- Точно, это Вико! – обрадовалась Надя.

- И явно не один, - вставил Ваня.

Ковёр-самолёт стремительно приближался. Это была уже знакомая нашим героям воздушная карета скорой помощи, но на сей раз, на ней летели две фигурки. Вскоре вся компания уже опознала в одной из них всем известного доброго доктора. Любой в Долине Чудес хорошо знал его белоснежный халат, шапочку с красным крестом  и чемоданчик с таким же символом. А вот второй была какая-то девушка. Вся компания терялась в догадках. Что за таинственная незнакомка и откуда ей взяться в этом заповедном месте?

Между тем ковёр-самолёт аккуратно приземлился прямо перед домом. Первым с него сошёл Вико, после чего галантно подал руку девушке. Та с улыбкой приняла эту излишнюю помощь. Раз ему так хочется, почему нет?

Ваня отлично понимал Айболита, ему самому было приятно лишний раз помочь Наде. А уж такой прекрасной незнакомке…

Девушка действительно была очень красивой. Это было заметно даже когда она сидела, зябко поджав босые ноги на стремительно движущемся ковре-самолёте, а тем более сейчас, когда она стояла во весь рост и во всей красе.

Красота понятие необъяснимое и многогранное. Она может вызывать жгучую зависть, чувство неполноценности или дарить возвышенную любовь, дразнить, привлекать или отталкивать (мол, знай своё место, я не для таких как ты, даже не мечтай!), возвышать или опускать, окрылять или приземлять, быть хрупкой и нежной или «с красивою силой в движеньях». Красота бывает разной: вызывающей, обжигающей, манящей, соблазняющей как у роковых женщин; надменной, ледяной, ослепляющей, кичливой как у неприступных красоток из высшего света и открытой для всех, дарящей свет, согревающей как у простых милых девушек, с которыми всегда приятно общаться.  

Прекрасная незнакомка явно относилась к третьему типу. Она не упивалась своим неземным очарованием, не носила красоту агрессивно и победоносно, смотря на всех сверху вниз. Напротив она выглядела непосредственной и оттого ещё более милой и обаятельной. Её красота была чистой как горный ручей; тёплой как ласковое солнышко, которое согревает, но не обжигает; естественной как сама природа, которой можно любоваться, но нельзя присвоить, как нельзя забрать и унести это бесконечное синее небо. Наверное, именно про такую говорят, что она спасёт мир. От неё на душе становилось хорошо, и появлялись силы жить и бороться.

А ведь на самый первый взгляд ничего особенного. Обычная босоногая девушка в длинном белом платье с капельками васильков. Но уже на второй  нельзя было не разглядеть лучистых небесно-голубых глаз (где-то Ваня такие уже видел, но никак не мог вспомнить где).  Потом взгляд замечал статную фигуру, необычайно прелестную улыбку и длинную до пояса русую косу.

- Добро пожаловать, дорогой Айболит! – на правах хозяйки радушно поприветствовала Кикимора. – Мы всегда рады тебе и… твоим спутникам. Кстати, ты не представишь нам эту прелестную незнакомку?

- А разве вы её не узнали?

- Василиса! – восторженно завизжала Надя.

Ваня только сейчас понял, почему глаза знакомой незнакомки до боли что-то ему напоминали. Теперь он уже ни капли не сомневался и не понимал, как не догадался с самого начала. Но кто бы мог подумать?! Вот тебе и Васька!

А Надя тем временем уже повисла на шее у своей подруги. Хорошо девчонкам! У них любые эмоции естественны и позволительны. А вот ему даже неудобно подойти к такой красавице.

Но Василиса, закончив обнимания с его спутницей, сама озорно подмигнула парню:

- Ваня, что же ты стоишь как неродной! Иди сюда, я давно мечтала пожать мужественную руку моего храброго друга и спасителя, но в лягушачьей коже не имела такой возможности!

Парень с радостью подошёл и пожал ручку красавицы. Вот это девушка! И как он её только мог в чём-то подозревать!

- Скажи, Василиса, а всё-таки ты премудрая или прекрасная?

- Как женщина я предпочла бы быть прекрасной! – с улыбкой молвила принцесса и снова подмигнула. – Спасибо тебе, никогда не забуду, как вы меня спасали!

- Да ладно, ничего особенного, - засмущался парень, но в глубине души он был бесконечно счастлив.

Затем Ваня вслед за Надей обменялся рукопожатиями с Айболитом. А Арно не растерявшись, приземлился на плечо к сестре своего хозяина. Прежде он не встречал Василису в человечьем обличье и хотел наверстать упущенное. Та с удовольствием погладила пернатого друга. Совсем как любимый Аромир!

Все четыре ведьмы обалдело взирали на свою последнюю гостью. Самой маленькой ведьмочке было очень неудобно и страшно, что такая красавица не захочет с ней дружить.

- Кувшинка, а ты что не подходишь? Неужели в образе лягушки я нравилась тебе больше?!

- Извини, что я держала тебя в клетке и называла Васькой! Я не знала, что ты такая! Думала лягушка и лягушка хоть и в короне.

- Ерунда, я же давно тебя простила и обещала быть твоим другом. Если хочешь, можешь и дальше называть меня Васькой.

Бывшая Царевна-Лягушка подхватила маленькую девочку и поцеловала её в лобик. Малютка не верила своему счастью.

- Уважаемая Василиса Владивестовна,  приношу вам официальные извинения лично от себя и от своих дочерей!

- Пустяки, всё уже в прошлом. Если вы напоите нас чаем с вашим фирменным пирогом, о котором я столько слышала, то полностью искупите свою вину. Я страсть как давно не ела нормальной человеческой еды! Представьте себе, какого пятнадцать лет питаться комарами да мухами!

Надя представила и невольно скривилась. Зато хозяйка болота подскочила как ошпаренная:

- Старая я дура! Пойдёмте же скорее к столу, пока всё не остыло!

 

 

 

 

Глава 47. Болотный обед

 

 

Первым делом путешественники набросились на еду. На сей раз Лешего за столом не было, поэтому обошлись клюквенным соком и квасом. Кикимора, правда, предлагала отметить победу, но Василиса ответила, что победа ещё впереди. Айболит и ребята её горячо поддержали. Так что ведьмам пришлось смириться.

Что касается, голубя, то воздушный разведчик предпочёл остаться снаружи, где он и сам чувствовал себя безопаснее и мог нести привычную сторожевую вахту. Кто знает, какие ещё будут гости? Надя вынесла  ему на крыльцо по персональному заказу птичий обед: зёрна пшеницы, дроблёную кукурузу, просо и мелкий горох. Так что пернатый страж тоже неплохо подкрепился.

Когда гости утолили первый голод, любопытные ведьмы жадно приступили к расспросам. Василиса понимала, что на самом деле они не злые, просто им скучно в своей глуши и не таила на них обиды. Наоборот, мудрая девушка пообещала похлопотать, чтобы Капигур выделил болотным жителям яблочко с блюдечком для культурного досуга. Ведьмы были в полном восторге. Особенно Кувшинка, которой Айболит решил подарить одного из недавно родившихся щенков его собаки Аввы.  Щенков было четыре: Ав, Гав, Лай и Тява.  Маленькая ведьмочка выбрала Тяву. Ей была ближе женская душа. Неслучайно все её прежние домашние любимцы (Василиса, Златка и Тартилла) оказались женского пола.

Первыми свою историю рассказали Айболит и Василиса.

Сегодня утром добрый доктор как обычно отправился по делам на верном ковре-самолёте. Погода, как всегда в Долине Чудес, была хорошей, настроение приподнятым.

В районе болота напомнил о себе Браслет. Сапфир привычно замигал жёлтым огоньком и запищал: «Ай-болит, ай-болит!» Вико принял вызов и пошёл на снижение.

Вначале он долго не мог понять, от кого исходит сигнал, но, приглядевшись, увидел крупную лягушку. «Лягушка, так лягушка, - подумал ветеринар. – Всех излечит, исцелит добрый Доктор Айболит». Его мысли тут же сосредоточились на посадке. Болото место опасное, куда попало не сядешь. Наконец Вико выбрал более-менее надёжный участок почвы и аккуратно приземлился.

Не слезая с ковра, он взглянул на пациентку, желая узнать, что её беспокоит, но почти сразу утонул. Не в болоте, в её глазах. Эти бескрайние небесно-голубые озёра словно загипнотизировали молодого доктора, приковав всё его внимание. Он не видел ни изумрудно-зелёного тельца, ни золотой короны. Перед ним были лишь большие и печальные зеркала души. Вот уж поистине очей очарованье! Бывалый лекарь позабыл обо всём: что он здесь делает, куда летел и кто он вообще такой. Он видел лишь одни прекрасные глаза и готов был сделать всё, чтобы изгнать из них грусть.

Принцессе тоже с первого взгляда понравился интеллигентный молодой человек, симпатичный черноглазый и черноволосый, что было особенно заметно в белоснежном костюме врача. Василиса первой пришла в себя и рассказала доктору всю правду.

Вико мгновенно понял, что его врачебный долг помочь несчастной. Как врач и ветеринар, он совершенно не был брезглив. К тому же, как влюблённый, он видел лишь её прекрасные глаза. В общем, без долгих сомнений он со всей страстью поцеловал Царевну-Лягушку и, едва разомкнув уста, чтобы вдохнуть воздуху, увидел перед собой очаровательную девушку.

В этом месте Ваню  очень заинтересовал вопрос: а была ли на превращённой красавице одежда? Но спросить постеснялся. Рассказчики тоже не стали уточнять. Наверное, Надя всё же была права, и ему стоило оказать посильную помощь бедной страдалице!

Сама его спутница даже прослезилась от умиления. Она была безумно счастлива за подругу и  по-хорошему немного ей завидовала. Ведьмы сидели, разинув рот. «Вот тебе и Васька! - думали они потрясённо. – Какую душещипательную историю мы могли пропустить, если б лягушке не удалось сбежать!»

«Жаль, такой сюжет для кино пропадает! – с досадой подумал подросток. – Куда там «С лёгким паром или адмирал в ночном дозоре!»»

- А дальше что? – не выдержала Кикимора.

- Потом мы слетали домой к Вико. Он познакомил меня со своей верной Аввой и её милыми щеночками. Кроме них у него много других зверей, и все его выбежали встречать. А как искренне они были рады!

- Я бы тоже на них с удовольствием посмотрела, - отозвалась Надя.

- Не всё сразу, - запротестовала Василиса. – Сейчас у вас есть очень важное дело. А потом как-нибудь мы обязательно позовём вас в гости.

- «Мы»? – зацепился за слово парень. – А как же Славия, Солнцеград, Королевский Дворец?! Ведь ты как-никак принцесса! Кстати, а где твоя корона?

- Ты что сомневаешься в наших чувствах с Айболитом? Куда ж я теперь денусь от своего спасителя?! Если конечно он меня не прогонит. Не выгонишь?

- Что ты, я без тебя теперь жить не смогу! – горячо возразил влюблённый целитель.

- Вот видишь. И вообще, за пятнадцать лет я совершенно отвыкла от дворцовых интриг и совсем не хочу опять привыкать. Всё это время в Славии прекрасно обходились без принцессы, обойдутся и дальше. Кстати, корону я специально оставила у Айболита. Когда я была в шкуре лягушки, она мне до смерти надоела! Я не могла её снять даже во сне! Кощей специально так задумал, чтобы она служила постоянным напоминанием о прошлой безвозвратно потерянной жизни. Но статус королевской дочери беспокоил меня в последнюю очередь. Я  первым делом думала об отце, брате и судьбе моей многострадальной Родины. Так что корона причиняла скорее физические страдания. Она столько лет давила и натирала, что я с удовольствием её сняла! К тому же здесь нет моих подданных и в её ношении нет никакого смысла.

- Не знаю, не знаю, - засомневался Ваня. – Думаю, что от советов Василисы Премудрой в Славии бы не отказались. На мой взгляд, вся Боярская Дума тебе в подмётки не годится! Ну, может быть, за исключением Младомира. А что ты будешь делать тут?

- Ты преувеличиваешь. Если братику понадобятся мои советы, помогу, чем могу. А здесь я буду помогать Вико.  Возьмёшь меня в санитарки?

- Конечно, возьму. Но надо будет ещё поговорить с Капигуром. Он тут главный, так что может найти твоим талантам лучшее применение.

- С Великим Магом я обязательно побеседую. Нам есть, что обсудить. Например, выделение яблочка с блюдечком для обитателей болота. Или странные неполадки с Магическим Барьером. Да и Кощея он явно недооценивает, а уж я этого злодея узнала лучше всех!

Затем настал черёд Нади с Ваней. Ребята вновь изложили историю своих приключений после того, как они покинули болото. На сей раз во всех подробностях. Ведьмы вновь слушали раскрыв рты. Это ж сколько всего произошло за какую-то половину дня! С интересом внимал и добрый доктор. Но самым заинтересованным слушателем оказалась Василиса. Она часто просила уточнить некоторые детали и вернуться назад, поскольку пропустила предыдущие серии  захватывающего рассказа.

Снова пришлось продемонстрировать Кольцо Судьбы. Все зачарованно смотрели на этот легендарный артефакт, а принцесса похвалила Надю за то, что она устояла перед искушением его примерить. Потом Ваня опять спрятал Кольцо в надёжный карман.

 - Слушай, Василиса, а ты не подскажешь нам как побыстрее доставить Кольцо Судьбы в Солнцеград и уберечь его от всяких пиратов? – спросила Надя, когда повествование с демонстрацией завершились.

- С удовольствием. Тут всё просто. Мы в любом случае собирались навестить Аромира и сообщить всем, что слухи о моей смерти оказались несколько преувеличенными. Так что мы возьмём вас с собой и совместим приятное с полезным. Ковёр-самолёт быстро и безопасно доставит вас по назначению.

- Ур-р-ра! – вскричала в полном востоке юная девушка. – У меня ещё никогда не было такой замечательной и чудесной подруги!

Кувшинка слегка заревновала после этих слов, а в Ване вновь шевельнулись подозрения. Уж слишком гладко всё получается! Нет ли тут какого подвоха? Когда женщина одновременно премудрая и прекрасная это явный перебор, жди беды! Не очень обрадовался и Айболит:

- Подожди, любимая. Ты забыла, что жители Долины Чудес должны сохранять нейтралитет. Мы не можем так явно помогать одной из сторон!

- Во-первых, меня незаконно держали здесь целых пятнадцать лет, что требует моральной компенсации. Во-вторых,  я, не подданная Капигура, а принцесса Славии и помочь ей мой гражданский долг. В-третьих, Аромир мой родной брат, и я должна оказать ему помощь как сестра. В-четвёртых, все жители Долины Чудес обязаны помогать тем, кто их спас, а я в долгу перед этими ребятами.  В-пятых, думаю, маги во главе с Капигуром внимательно следят за событиями по своим блюдечкам, Рубинам или магическим зеркалам, и, если их что-то не устроит, они нам сообщат. А в-шестых, если не хочешь вмешиваться в события, мы можем слетать и без тебя.

- С тобой невозможно спорить! – вздохнул Вико. – Ну как я могу тебе отказать?! А что касается моего ковра-самолёта, то никто из вас не умеет им управлять, тем более что он настроен на биотоки моего мозга. Так что я не могу подвергать вас такому риску, особенно ту, которую искал всю жизнь! Поэтому, если не будет прямого запрета Капигура, летим вчетвером, точнее, считая голубя, впятером! 

Несколько минут все потрясённо молчали. Казалось, перед ними вот-вот появится из пустоты Великий Маг или огненные письмена, но этого не произошло.

- Молчание - знак согласия, - констатировал парень, и вопрос был окончательно решён.

Но были и другие мнения.

- К-к-куда это вы с-с-собрались?! – остановил всеобщее ликование чей-то хриплый голос.

Все, кто был в обеденной зале, как по команде обернулись и увидели стоявшего в дверях, держась за косяк Лешего. Лесной бомж был ещё более космат и лохмат чем обычно, если такое вообще возможно. На нём было столько грязи, словно им протирали полы. Впрочем, последнее предположение было недалеко от истины, учитывая многочисленные падения болотного выпивохи и его последующую транспортировку ведьмами до собственной комнаты. Сейчас Леший мутным взглядом обводил помещение и пытался понять, что происходит. Его нелепая фигура прочно загораживала спасительный выход.

Ваня с Надей автоматически применили защитную магию Шапки-Невидимки и растворились в воздухе. Болотный пьяница уже не мог определить были они тут или ему всё померещилось, но выход был по-прежнему прочно закупорен.

- Эй, ж-ж-жена! Здесь были дети или нет?!

- Тебе показалось, дорогой, - нервно наматывая на палец клок длинных волос, увещевала Кикимора. – Иди лучше, полежи, отдохни.

- Нет, подож-ж-жи! Тут надо разобраться! – не унимался супруг. – А это ещё что за девка?

Взгляд алканавта обнаружил Василису и начал пристально её изучать. Но тут не выдержал Вико. Он мгновенно оказался перед разошедшимся выпивохой и схватил его за грудки:

- Слушай меня внимательно, Леший, и хорошенько запомни то, что я тебе скажу! Это моя невеста, и если ты посмеешь ещё хоть раз невежливо о ней отозваться, я найду, чем тебе сделать маленькое кровопускание! Есть такой старый добрый врачебный метод, нужно выпустить у пациента дурную кровь! Тебе всё понятно!

В этот момент добрый доктор был действительно грозным. В его обычно спокойных чёрных глазах появился незнакомый блеск. Пожалуй, раньше никто и никогда не видел его таким. Все смотрели на него с удивлением и уважением. А Ваня невольно вспомнил одного из своих любимых героев, бесстрашного капитана Блада, бакалавра медицины по образованию.  

- Вс-с-сё! – выдавил из себя перепуганный пьянчуга. – Т-т-только…

- Что только?!

- Т-т-только… м-м-можно… п-п-попить!

«Сушняк!» - догадался Ваня.

- Можно! Налейте ему воды!

Айболит отпустил мелкого злодея, и тот стал медленно съезжать, из последних сил цепляясь за косяк. Кикимора с Трясиной поддержали главу семьи, а Тина принесла ковшик воды. Леший стал жадно пить. 

- Утолил жажду? – спросил Вико уже более мягким тоном.

Лесной бомж утвердительно мотнул головой.

- А теперь иди и проспись! Настоятельно рекомендую уже как врач, а то головка будет болеть! И в будущем постарайся больше так не напиваться!

Лешему ничего не оставалось, как кивнуть и, опираясь на жену и старших дочерей, поковылять в свою комнату. Наградой Айболиту стал поцелуй от Василисы.

- Спасибо тебе, мой герой! Таким ты мне нравишься ещё больше! Не помню, чтобы кто-нибудь прежде так отважно бросался на защиту моей чести!

- Пустяки, я не сделал ничего особенного, - смутился добрый доктор, похоже, и сам не ожидавший от себя такой вспышки ярости. – Просто с этими горепациентами нужна твёрдость. К примеру, не прояви я жёсткость и настойчивость с Бабой-Ягой, она так бы и не излечилась от людоедства.

- Давно мечтали сказать за это спасибо! – в один голос отозвались ребята, появляясь в поле зрения.

«Всё же любовь творит чудеса и вдохновляет на подвиги!» - лишний раз убедилась юная девушка.

«Молодец Айболит, такой себя в обиду не даст! – подумал Ваня. – Пожалуй, он вполне достоин своей принцессы!»  

- А как там дядя Егор, Младомир и Кройс? – поинтересовалась племянница богатыря. – О них ничего не слышно?

- Я связался с Капигуром, и он заверил, что у них всё под контролем.

- Сомневаюсь! – скептически молвил подросток. – Василиса пятнадцать лет тут торчала, а куда смотрели маги непонятно!

- Ну, это совершенно особый случай, - заступился за волшебников Вико. – Если б они знали, что с ней, то наверняка бы вмешались.

- Ладно, нам, похоже, пора, - вернула всех к действительности бывшая Царевна-Лягушка. – Кстати, Надя, Золотой Ключик вам больше не понадобится. Так что лучше отдай его на хранение Тартилле. У неё он будет в полной сохранности. А из нашего мира его всё равно нельзя забирать.

- Вдруг за ним придёт Буратино! – не удержался Ваня. – А может быть уже и приходил, но не нашёл сидевшую в террариуме Тартиллу!

Но Надя его шутки не оценила, а остальные не поняли.

- Я сделаю всё,  как ты скажешь, Василиса. А Шапку-Невидимку тоже нельзя взять с собой? – грустно спросила юная модница.

- Увы, - подтвердила принцесса. – Но она в любом случае в вашем мире потеряет свои волшебные свойства.

- Жалко. Впрочем, я так и думала. Ну, тогда я подарю её тебе.

- Это же твой подарок от Водяного. Его нельзя передаривать.

- Тогда  дам поносить как подруге, на то время, пока меня нет. А если что, я у тебя её возьму. 

- Договорились.

- Ой, ты же её ещё не мерила! Это такая красота, что угодно заказать можно!

- Хорошо, я обязательно всё померяю, только в следующий раз. А сейчас, нам, к сожалению, уже пора. Спасибо за обед, всё было очень вкусно!

Остальные тоже поблагодарили за еду и гостеприимство. Особенно нахваливали клюквенный пирог, испечённый самолично хозяйкой. Кикимора была очень польщена.

Потом гости в сопровождении ведьм вышли из терема. У входа их уже поджидал осоловевший от вкусной и разнообразной пищи голубь. Ему сообщили о дальнейших планах, и Арно с ними полностью согласился. Он даже был рад, что они продолжат путь на ковре-самолёте. С набитым желудком лететь не очень удобно.

Потом вся компания подошла к тому месту, где недавно расстались с Водяным, Златкой и Тартиллой. Троица уже заждалась друзей. А золотая рыбка от нетерпения аж выпрыгивала из воды. Все трое не сразу признали в незнакомой красавице Василису. Но, узнав, были очень за неё рады. Бывшая Царевна-Лягушка тоже обрадовалась встрече со своими подругами по несчастью и русалом. Надя вернула черепахе Золотой Ключик, и та обещала хранить его до их возвращения.

Затем снова настала печальная пора расставания. Её смягчила Премудрая Василиса, обещавшая часто навещать болотных друзей и привезти им в подарок яблочко с блюдечком. Она же предсказала, что ребята ещё не раз вернутся в Волшебный Мир и побывают в Долине Чудес. Но всё равно было грустно. Особенно маленькой ведьмочке, которая благодаря Наде с Ваней впервые узнала, что такое дружба. Юную девушку она вообще считала самой близкой и любимой подругой.

 Ребятам прощание тоже далось нелегко, но у них впереди было важное дело, и мысли об этой миссии помогали пережить разлуку. К тому же, на сей раз, с ними оставались Василиса, Айболит и, конечно же, верный Арно. Отъезжающие тепло попрощались  с болотными друзьями. Две девушки, молодая и юная, горячо обняли на прощание Кувшинку, которая вновь не удержалась от слёз.

Отъезжающие тесно сгрудились на волшебном ковре. По краям Вико и Ваня, в центре их дамы. Голубь предпочёл устроиться на плече у Нади. Летающая карета скорой помощи была сделана по спецзаказу и рассчитана на возможную транспортировку самых разных больных. А ведь среди них мог оказаться и слон. Так что ширина и грузоподъёмность ковра-самолёта увеличивались по мере надобности, и с этим проблемы не возникло.

Ребята не услышали команды на взлёт, поскольку она была мысленной. Волшебный коврик плавно и осторожно набрал высоту. Тем не менее, у Нади захватило дух. Да и у Вани ощущение было ни с чем не сравнимым. Он и на самолёте-то ни разу не летал!

 Вначале ковёр-самолёт не торопился и заложил длинный вираж над болотом, чтобы провожающие могли в последний раз помахать на прощание своим друзьям. Конечно, это касалось только четырёх ведьм и Водяного. Златка  просто прыгала так высоко, словно хотела допрыгнуть до своих друзей, а почтенная Тартилла и вовсе лишь провожала их глазами. Воздушные пассажиры также, за исключением Арно, махали в ответ.

Потом чудо-коврик стал набирать скорость и высоту. Островок на болоте, где столько всего произошло, и фигурки друзей стали стремительно уменьшаться, пока совсем не пропали из виду. Вскоре исчезло и само болото, место которого занял лесной пейзаж.

Несмотря на тепличный климат Долины Чудес, в воздухе значительно похолодало, и налетел необычный для этих мест ветер. Наши герои, чтобы не замёрзнуть, теснее прижались друг к другу. Ваня с одной стороны был счастлив, что сидит, прижавшись к любимой девушке, чувствует, как замирает её сердце и держит её за руку. Но немного жалел, что с другой стороны не ощущает таким же образом прекрасную принцессу. 

У Нади с одной стороны был очень даже неплохой, как выяснилось парень, а с другой замечательная во всех отношениях подруга. О чём ещё мечтать? Впрочем, ещё одно желание воплотила в жизнь волшебная бейсболка, превратившись в белоснежную и пушистую песцовую шапку. Так и теплей, и можно, пользуясь случаем, продемонстрировать обновку Василисе.

- Тебе очень идёт! Ты просто красавица! – оценила царевна. – И, между прочим, этот фон выгодно подчёркивает красоту твоих замечательных волос!

Нет нужды говорить, что счастью юной девушки не было предела.

Глава 48. Капигур вмешивается

 

 

Синие глаза Великого Мага внимательно осмотрели скульптурную группу из трёх всадников. Заметив на груди у Победигора, намалёванные углём, череп и кости, Капигур слегка нахмурил брови. В следующее мгновение пиратское творчество испарилось. Гораздо большее усилие понадобилось, чтобы нейтрализовать чары Кольца Смерти. Но Капигур не зря считался лучшим магом Волшебного Мира. Несколько минут концентрации  и  окаменевшие всадники вместе со своими конями ожили.

Пока они приходили в себя, протирая глаза и разрабатывая онемевшие тела, владыка Долины Чудес прочно взял инициативу в свои руки:

- У меня мало времени, поэтому, слушайте меня не перебивая, а все вопросы потом. Если поняли, кивните.

Победигор, Младомир Ярилов и Кройс дружно кивнули. Великий Маг внушал им такое почтение, что они и не подумали спорить. Мотнул головой и Зенит, чемпион должен быть в центре событий. Буран и Торнадо слушали молча, но сохраняя достоинство.

- Отлично. Вы провели в окаменелом состоянии примерно сутки, а за это время многое изменилось. Так что позволю себе кратко ввести вас в курс дела. Заколдовавший вас Кощей сам теперь в плену у Бармалея и его шайки. Зато детей спасать уже не надо. Они давно свободны. Более того, ребятам удалось добыть Кольцо Судьбы, и сейчас они направляются с ним на ковре-самолёте в Солнцеград. Так что мстить никому не нужно. С Кощеем и пиратами я разберусь сам. Пожалуй, лучшее, что вы сможете сделать в данной ситуации, это вернуться в столицу Славии, чтобы узнать, чем завершится наша история. Вопросы есть?

Союзники ошарашено таращились на главу Совета Магов. Их переполняли самые разные эмоции, в которых не могли разобраться и они сами.  Вопросов появилось столько, что невозможно было выделить главный. Да и спрашивать самого Капигура о каждой мелочи  неудобно.

- Как же так?! – пробормотал потрясённый Великий Рыцарь.

- Риторические восклицания не считаются. Так есть вопросы? А то время не ждёт, события развиваются очень стремительно.

- Пока нет, - ответил богатырь. – Я думаю, мы воспользуемся вашим советом. И… спасибо за всё!

- Если других вопросов нет, я позволю себе откланяться.

Капигур в последний раз обвёл взором трёх потрясённых витязей, слегка наклонил голову и вновь исчез.

- Я погиб! Я опозорен! Я не сумел выполнить свою миссию! Лучше б вы не воскрешали меня Живой Водой!

- Полно, Великий Рыцарь, неужели в вашем кодексе есть место для причитаний? Впрочем, как хотите, а мы с Младомиром возвращаемся.

В следующее мгновение два белоснежных скакуна уже помчали своих седоков в сторону Солнцеграда. Ещё через мгновение за ними понёсся и чёрный всадник.

 

* * *

 

Банда Бармалея пребывала в глубокой депрессии. Солнце стояло жаркое, делать ничего не хотелось. К тому же без выпивки и развлечений пиратов сразу охватывала апатия. Даже над Кощеем глумиться надоело. Злодей всё равно бессмертный и боли почти не ощущает. Сам Велп Шутник уже не мог придумать новых пакостей. Поэтому Кощей Бессмертный скучал в своей клетке и вынашивал планы страшной мести.

Разбойники уныло валялись в разных позах в теньке на поляне. Гард Артист лениво мучил струны гитары. Дил Молчун не менее лениво равнял топором ногти. Боцман Блин молча лежал, временами почёсываясь в разных местах. У него не было настроения даже прогуляться на речку. Свэн Пузырь спал, свернувшись калачиком, и кого-то обнимал во сне. Судя по причмокиваниям, бочонок рома. Рэй Аркан машинально завязывал и развязывал разные морские узлы, вероятно мечтая о чём-то романтичном. Сам атаман угрюмо развалился на траве в одной тельняшке, без своего обычного смокинга. Это говорило о крайней степени депрессии.  Только дежурный Гах Одноглазый вяло подбрасывал дрова в полузатухший костёр. 

- Блин! Где же эти твои спортсмены, что должны принести нам Кольцо Судьбы?!

- Почему мои, Вашество? Клянусь морским чёртом, устроить гонки – твоя идея!

- Акулья сыть! Забег – моя, а перехватить Кольцо – твоя! Может они уже проскочили мимо, пока вы тут прохлаждаетесь, дармоеды! Говорил, нужно выставить дозор!

- Не горячись, Вашество, итак жарко. Мимо нашей бухты никто не проплывёт, тут одна дорога.

- Рэй, ты уже приготовил лоб?! – зло проревел Гах Одноглазый.

- Заткнись, толстокожая свинья! Ещё посмотрим, чья возьмёт!

 - Вот-вот, акулья сыть! – оживился Велп Шутник. – Хоть вы подеритесь,  а то скукотища смертная!

- Ты это кого назвал свиньёй, романтик сопливый?! – рассвирепел Одноглазый.

Вероятно, быть бы драке, но новое событие приковало к себе внимание разбойников. Прямо из воздуха перед ними возник молодой синеглазый и темноволосый мужчина лет тридцати пяти в снежно-белой мантии, окружённый странным мерцающим свечением. Внешняя угроза всегда заставляла пиратов сплотиться и оставить внутренние разборки до лучших времён. Так случилось и на сей раз.

- Полундра! – гаркнул во всё горло боцман.

Бандиты мгновенно вскочили и потянулись за оружием.

- Акулья сыть, похоже, день перестаёт быть томным! – воскликнул Бармалей. – Доигрались, Блин! А ведь, клянусь морским чёртом, Нашество вас предупреждал!

Пришелец спокойно стоял, скрестив руки на груди:

- Я - Великий Маг Капигур, владыка Долины Чудес, Верховный Магистр Белой Магии и глава Совета Магов. Опустите оружие, передо мной вы бессильны.

- Акулья сыть! Да что он о себе возомнил! Выше нас только звёзды! – завопил Гард Артист.

- Короче, бей его ребята!  На абордаж! – подхватил боцман Блин.

Пираты народ недоверчивый и горячий, к тому же магов они прежде никогда не видели. Вот и сейчас разбойники, не раздумывая, с душераздирающим боевым кличем «Акулья сыть!», бросились на наглого незнакомца, только атаман хмуро наблюдал за ними с безопасного расстояния.

Капигур спокойно стоял всё в той же позе. Казалось, ничего не может его спасти от яростной атаки  лихих рубак, которые в ближнем бою не знали себе равных. Семь свирепых и безжалостных головорезов кинулись на него со всех сторон, потрясая саблями, топорами и кинжалами.

Но в десяти шагах от Великого Мага они словно наткнулись на невидимую стену. Врезавшись в неё на бегу, непобедимые мастера абордажа, выронив оружие, с воплями и стонами повалились на землю. Таких матов и проклятий Долина Чудес ещё не слышала. Гах Одноглазый порезался своим кинжалом, Гард Артист набил здоровенную шишку, обнажённый до пояса боцман ободрал живот,  Дил Молчун едва не напоролся на собственный топор, а способный пролезть куда угодно Велп Шутник разбил коленку. Даже главный силач банды, здоровый как бегемот Свэн Пузырь, легко вышибавший любые двери и пробивавший обычные стены, отлетел как горох и катался по земле,  извиваясь от боли. Просвистело лассо, но и никогда прежде не знавший осечек Рэй Аркан потерпел неудачу. Его безотказное орудие как слепой котёнок наткнулось на ту же стену и словно хвост дохлой крысы безжизненно шмякнулось к его ногам.

Капигур был спокоен и непоколебим как скала:

- Ну что, убедились? Или до кого-то с первого раза не дошло? Неужели вы думаете, что я отправился в гости к таким негодяям как вы,  не позаботившись о магической защите?!

 Будто в ответ на его слова, в спину волшебнику полетела стрела из арбалета. Но, не долетев десяти шагов, короткий арбалетный болт вспыхнул и исчез.

- А вот это уже настоящее свинство!

После  слов Капигура раздалось возмущённое хрюканье, так незадачливый стрелок Гах превратился в одноглазого борова.

- А ведь я был прав! – пробормотал Рэй Аркан. – Причём и по поводу благородства и насчёт свиньи!

- Прости их, Великий Маг, они немного погорячились, - покорно молвил Бармалей, незаметно подмигивая Велпу.

- Ну, теперь, я думаю, всем всё понятно.

Однако Велп Шутник всё же решился на последнюю попытку. Кольцо Смерти всё ещё было на его руке, и он тихонько его повернул. Однако к ужасу бандитов, в камень обратился вовсе не проклятый Капигур, а сам Шутник.

- Зеркальный магический блок, - спокойно пояснил владыка Долины Чудес окончательно сникшим пиратам.

В следующее мгновение Кольцо Смерти уже оказалось на пальце Капигура.

- Ну зачем же сразу такие крутые меры? – невинно вопросил главарь шайки. – Давайте лучше поговорим спокойно, по-хорошему, как нормальные люди.

- Я так и хотел с самого начала. Но сейчас положение изменилось. Вы сами открыли боевые действия и полностью разбиты. Теперь вам остаётся только выслушать условия капитуляции.

- Но…

- Повторяю, говорить буду я, а вы слушать. Тем, кто меня опять не понял, придётся закрыть рот с помощью магии.

Повисла гробовая тишина. Больше никто не хотел экспериментировать.

- Итак, вы без разрешения перешли границу Долины Чудес и здесь уже успели натворить немало. Я и мои помощники наблюдали за вами, так что мне известны все ваши делишки. Я мог бы вас просто уничтожить, обратить в камень как Велпа или превратить в свиней как Гаха.

Разбойники невольно содрогнулись, а боров, правый глаз которого закрывала чёрная лента, злобно хрюкнул.

- Я мог бы выдать вас в любую из стран, где вас с удовольствием вздёрнут на рее.

Пираты, кроме окаменевшего Шутника, совсем поникли головами. Они очень хорошо представляли себе этот воспетый Гардом Артистом конец.

- Но я хочу дать вам последний шанс. Всё же вы ещё не совсем конченные злодеи.

- Мы благородные пираты! – не удержался Бармалей. – А здесь мы даже никого не убили!

- Помолчи, тебе слова не давали. Я всё о вас прекрасно знаю. Ты заигрался, Бармалей, и слишком хорошо вошёл в роль. Грань между благородным злодеем и обычным очень тонка, и вы уже не раз её переходили. Особенно это касается Гаха.

Ответом было возмущённое хрюканье.

- Вот именно, Одноглазый, ты превратился в настоящего скота! В тебе не осталось жалости, а пытки доставляют удовольствие. Скоро и остальные станут такими.

- Да я никогда! – в благородном негодовании воскликнул Рэй Аркан. 

- Не нужно себя обманывать, вы зашли слишком далеко, чтобы вдруг сразу измениться и стать добрыми. Таких чудес даже у нас не бывает. Так что у вас нет другого выхода, кроме как поступить ко мне на службу, на которой вы сможете совмещать в определённых пределах приятное с полезным.

- Это как? – не понял боцман.

- К сожалению, среди обитателей Долины Чудес хватает зловредных существ: Кощей, Баба-Яга, Змей-Горыныч, Леший, Коноед, Людоед и так далее. Перевоспитать их практически невозможно, поэтому лучше, чтобы они были при деле. С каждым из них я заключаю контракт, где оговариваю что можно, а что нельзя и ставлю на довольствие. Из них получаются неплохие стражи, охранники, пограничники. После смерти Людика у меня как раз освободилось место на большой дороге, и я предлагаю его вам. Скатерть-самобранку могу выделить прямо сейчас, а подробный договор со всеми условиями подпишем попозже. Ну, что скажете?

- Нам бы посовещаться, - ответил за всех капитан. – Согласно нашему кодексу «Всяк хомяк сам себе агроном». Так что команда в таких случаях тоже имеет право голоса.

- Хорошо, даю пять минут.

- А можно Гаха с Велпом расколдовать?

- Я сделаю так, что говорить они смогут, но возвращать им прежний вид пока не буду. Пусть это послужит дополнительным аргументом, а я тем временем выпущу Кощея.

Сказав это, Великий Маг направился к клетке с пленником, а пираты собрались у статуи Шутника.

- Ну, что будем делать, братва?

- По-моему всё ясно, Вашество, - начал Рэй Аркан. – Для благородных пиратов это высокая честь.

- Ну ты даёшь, романтик! – возмутился Гард Артист. – А как же свобода, вольный ветер в парусах?!

- Нет, Рэй прав, - компетентно заверил боцман Блин. – Мы будем заниматься тем же, но под крышей Капигура.

- Точно, - прогудела статуя Велпа Шутника. – Главное спасти свои шкуры и вернуть прежний облик, а там посмотрим, кто кого обманет! Верно Гах?

- Акулья сыть! Да я на всё согласен, лишь бы вернуть прежнюю шкуру, клянусь морским чёртом! – прохрюкал одноглазый боров.

- Нет, если бухло поставит, тогда я поддерживаю, - высказался Свэн Пузырь.

- Да ты чё?! – прогудел каменный Велп. – Со скатертью-самобранкой можно оттопырить что угодно!

- Тогда я за, - подтвердил Пузырь.

- Ну, в таком случае и я не против! – созрел Артист.

- А ты, Дил, чего молчишь?

- Я как все, Вашество.

- Отлично, значит, принято единогласно. Сейчас на всё соглашаемся, а дальше жизнь покажет. Джа на нашей стороне!

Тем временем Капигур разбирался с Кощеем. Он подошёл к клетке, щёлкнул пальцами, и темница развалилась на мелкие кусочки. Ещё один щелчок - исчезли кляп и верёвки. Кощей тут же рассыпался в благодарностях, после чего просил вернуть Кольцо Смерти, чтобы рассчитаться с обидчиками. Но в планы Великого Мага это не входило. Он пока оставил смертоносный артефакт у себя, а Кощея телепортировал по месту службы.

Решив эту проблему, Капигур вернулся к пиратам. Те уже были на всё согласны. Великий Маг тут же возвратил прежний облик Гаху с Велпом и выдал Бармалею скатерть-самобранку. Разбойники заметно повеселели. Владыка Долины Чудес тоже улыбнулся:

- Я рад, что мы обо всём договорились. Да, кстати, вы зря ждёте ребят с Кольцом Судьбы, они уже на ковре-самолёте подлетают к Солнцеграду.  Так что Гаху опять не повезло, он проиграл пари, и щелбаны причитаются ему.

Одноглазый пират, едва успевший обрадоваться возвращению в своё обычное тело, задохнулся от злости. Но с главой Совета Магов не поспоришь.

- Ну, чья взяла?! – воскликнул Рэй Аркан торжествуя.

В глубине души он считал своё поражение неизбежным. Тем сильнее была его радость. Разбойники оживились, ожидая экзекуции. 

- Ну, ладно, у меня дела, - сообщил волшебник, - так что я с вами ненадолго  попрощаюсь.

После этой фразы Великий Маг неторопливо растворился в воздухе.

 

 

 

Глава 49. Обратная сторона Калинова Моста

 

 

Полёт проходил нормально. В тесной компании было тепло. В первую очередь девушкам, поскольку их грели с обеих сторон, и особенно Наде, которую ещё и сверху защищала от холода тёплая шапка из волшебного меха. Арно пригрелся на плече у юной девушки и примирился с соседством хищного песца. В виде шапки он совсем не опасен. У мужчин же одна сторона немного подмерзала, но они не жаловались, как и подобает сильному полу.

Внизу проплывала легендарная Долина Чудес. Зелёными пятнами разной степени интенсивности расстилались леса и луга. Лишь вдалеке мелькнула ржавая проплешина - верхушка Драконьей горы. На их фоне воды Молочной и Илицы выглядели узкими голубыми лентами, окаймляющими зелёное платье Долины.

Вот и Калинов Мост. Озорные русалки, на таком расстоянии совершенно безопасные, игриво помахали вслед.  Ребята уже не сердились на них за эпизод у моста и ответили тем же. Айболит и Василиса с удовольствием присоединились. Это был последний привет Долины Чудес. Едва они достигли противоположного берега, как белый занавес из дымки тумана, словно по команде, опустился и скрыл от постороннего глаза сказочную местность. Лишь в районе Калинова Моста оставался манящий просвет, но вскоре и вход в Долину Чудес  скрылся из виду.

Теперь наши герои летели над Славией. Число лесов сократилось,  одновременно увеличилось количество возделанных полей. Ветер усилился, и стало прохладнее. Зато грела мысль, что все опасные приключения позади, и ребят ждёт скорый триумф в Королевском Дворце.

Но, не долетев до Солнцеграда, ковёр неожиданно пошёл на снижение.

- Что случилось? – забеспокоилась Надя.

- Дрова кончились, - в своём стиле пошутил Ваня.

- Извините, что сразу не предупредила, но дальше вам придётся прогуляться пешком, - сообщила им Василиса.

- Как?! – в один голос возмутились расслабившиеся ребята.

- Дело в том, что у меня есть неотложные дела. Мне нужно кое-что сделать до вашего возвращения.

- Так ты нас хочешь тут бросить, на полпути?!  - вознегодовал парень.

Подозрения, забившиеся в самый дальний уголок души, вновь оживились. Он с опаской прощупал заветный карман, но, ощутив Кольцо Судьбы на месте, немного успокоился.

- Вас не поймёшь, молодёжь! То вам подвиги подавай, а то и прогуляться лень! Всё самое опасное далеко позади. Вы на территории Славии, остался какой-то час пути, к тому же вы доказали, что умеете за себя постоять и у вас есть Шапка-Невидимка. Вы и без неё сбежали из Королевского Дворца, а уж проникнуть туда, где вас ждут с распростёртыми объятьями   с её помощью проще простого.

- А ты что скажешь, Вико?

- Я согласен с Василисой Премудрой, - Айболит особо подчеркнул последнее слово. - Если она так решила, значит, у неё действительно есть важные на то причины. К тому же мы итак вам очень помогли, и у вас большая фора перед конкурентами.

Однако Ваню они не убедили. Что там ещё за дела у этой чересчур умной царевны? Очень подозрительно! Как бы там она чего-нибудь не намудрила!

Но Надя встала на сторону подруги, и даже Арно полностью доверял сестре Аромира, так что парню ничего не оставалось, как смириться. Тем более что рюкзак принцесса и доктор согласились доставить по воздуху. Без лишнего груза всяко  легче.

Ковёр-самолёт осуществил мягкую посадку прямо на пыльной дороге. Что ж размять затёкшие от долгого сидения в одной позе ноги даже приятно. Ребята с удовольствием это сделали. А голубь в свою очередь расправил крылья и облетел кружок над своими верными спутниками.

- Опасности нет, - сообщил он, опустившись на плечо Нади. Арно с удовольствием возвращался к роли воздушного дозорного.

- Вот видите, - Василиса ободряюще улыбнулась и подмигнула. – Не волнуйся, Ваня, Кольцо на месте. Всё будет хорошо. Через час встретимся во дворце.

Чудесный ковёр оторвался от земли и стал стремительно удаляться. Василиса лишь успела послать воздушный поцелуй, а Надя помахать в ответ.

Парень тем временем не удержался и, расстегнув пуговку, проверил содержимое кармана. Кольцо Судьбы было на месте. А вдруг его подменили?! Нет, вроде бы царевна меня не обнимала, хотя с её красотой это вовсе не трудно. Так точно станешь параноиком! Надо скорее отнести его Аромиру и избавиться от этого гнетущего груза.

Ребята и голубь обсудили ситуацию и решили пока не прибегать к услугам Невидимки (ставшей на земле, вновь бейсболкой), но всегда держать её наготове. Мало ли что?  Чем ближе к цели, тем больше желающих присвоить драгоценное Колечко. Арно вновь отправился на воздушную разведку. И «группа захвата» начала последний рывок.

 

* * *

 

Три всадника (два на снежно-белых конях и один на вороном) мчались сумасшедшим галопом. На этот раз они скакали друг за другом. Впереди Победигор на Буране, за ним Младомир на Зените, а замыкающим оказался Кройс на Торнадо. Такая последовательность в маленьком кавалерийском отряде сложилась стихийно с самого начала. И как минимум двое были ей недовольны. Зенит, считая себя чемпионом, стремился всюду быть первым, хотя как показывает пример его футбольного собрата это практически невозможно. Ярилову приходилось слегка сдерживать своего горячего жеребца, поскольку гонки на узкой дорожке не только неуместны, но и опасны, а лишняя потеря сил и лишние травмы совершенно не нужны, тем более, когда на кону судьба Славии. Великий Рыцарь тоже не привык плестись в хвосте, но в данный момент вырываться вперёд любой ценой не имело смысла, лучше сберечь силы на финишный рывок.

Тёмные леса проносились мимо, беспомощно грозя длинными корявыми пальцами ветвей. Казалось, ничто не может остановить доблестных витязей, ни природные препятствия, ни звери и чудовища, ни местная нечистая сила.

 Но у Калинова Моста Победигор поневоле притормозил и растерянно замер. Только чемпионская реакция спасла Зенита от столкновения с Бураном.

- Ты чего так резко остановился? Я чуть… Ох мать честная! - Объехав напарника, Младомир тоже обалдел.

Вскоре картину «Три богатыря с раскрытыми ртами» дополнил и Кройс. Его Торнадо даже слегка задел Зенита, но Великому Рыцарю сразу стало не до выяснения отношений. Все трое пожирали глазами Калинов Мост, точнее ту его часть, что вела в Славию.

Нет, мост был всё тем же. Просто на нём появились… дополнительные украшения.

Представьте дюжину прекрасных до умопомрачения фотомоделей с самыми совершенными фигурами, длинными распущенными волосами всех цветов радуги и… без одежды.  Теперь замените стройные ножки  не менее симпатичными, покрытыми сверкающей на солнце серебристой чешуёй, хвостами. Вообразите, что эти очаровательные красотки, излучая неземное обаяние, строят вам глазки из-под длинных ресниц и призывно улыбаются белозубыми ртами.

Если у вас хорошая фантазия, вы получили примерное представление о зрелище, поразившем трёх бесстрашных воинов. «Лучше один раз увидеть!» -  возразите вы и будете правы.  

Впрочем, наши герои увидели… И теперь не знали что им делать. Русалки своими телами как живой баррикадой перекрыли мост и, очевидно, совсем не собирались никого выпускать. 

- Что называется, девушки проходу не дают, - пробормотал Победигор.

- Клянусь честью, я видел всякое, но такое со мной впервые! – признался Кройс.

- Больше такого нигде и не увидишь, красавчик! – отчаянно строя лиловые глазки, страстно  моргая ресницами и кокетливо приглаживая роскошные сиреневые волосы, заявила одна из дочерей Морского Царя. – Что ж ты растерялся?

Великий Рыцарь слегка покраснел, но мужественно стряхнул с себя призывные чары её прекрасных очей:

- Именем Великого Герцога!…

Брызги воды окатили Кройса, оборвав его грозную речь, досталось и  спутникам. Первый Меч Вестии поперхнулся и замолк.  Голубинка весело захихикала.

- Эх ты, рыцарь! – воскликнул с упрёком молодой боярин. – Надо же с дамами обращаться более галантно!

Младомир выехал на верном коне вперёд, изобразил улыбку, поклонился и начал:

- Милые девушки, вашей красотой можно любоваться бесконечно, но мы очень спешим. Так что, я и мои друзья были бы вам очень признательны, если бы вы позволили продолжить наш путь.

- Не позволим!  - капризно крикнула огненно-рыжая Лисичка, ударяя хвостом по воде.

Ещё несколько её товарок ответными брызгами выразили свою солидарность.

- Какие скучные эти люди! - возмутилась Зеляника.

Ярилов искал глазами Серебрянку, с которой прошлый раз легче всего нашёл взаимопонимание. Но русалки с серебристыми волосами не было видно. Зато его взгляд наткнулся на Золотинку.

«Только не это!» - подумал несчастный боярин. А золотовласая искусительница прямо расцвела, встретив его взгляд. Её красота была просто ослепительной, и она это хорошо знала! Младомир тут же оказался под обстрелом её лукавых, блестящих золотыми самородками, глазищ, которые вели непрерывный огонь из-под прикрытия соболиных бровей и трепетных ресниц. А её улыбка?! Джоконда просто отдыхает!!! А лебединая шейка?! А плечико, кокетливо выглядывающее из-за сверкающих золотом волос?!   А преисполненные грации движения?! И в довершении всего нежный как бархат голосок:

- Опять торопишься, красавчик! А кто обещал поиграть с нами на обратном пути?!

- Я ничего такого не обещал, - из последних сил оборонялся молодой боярин. – Я только сказал, что мы увидимся на обратной дороге.

- Ну, вот мы и встретились! – страстно вскричала Золотинка, раскрывая ему навстречу свои объятия. При этом её золотые волосы как бы случайно приоткрыли ещё одно достоинство, от вида которого бедный Ярилов покраснел и покрылся потом.

- Ну, всё, девушки, - взял в свои руки инициативу богатырь. – Пошутили и хватит.

- А мы вовсе и не шутим! – воскликнули русалки хором.

- Так чего вы от нас хотите?!

- Поиграть! – обрадовалась Зеляника.

- По-взрослому! – добавила синевласая.

- Это как? – вымолвил сбитый с толку Победигор.

- Обыкновенно! – усмехнулась русалка с фиолетовыми волосами.

- Ты что забыл?! – поддела Голубинка.

Уязвлённый Егор Степанович залился краской.

- Ну неужели вам не хочется приласкать, обнять и поцеловать таких красавиц как мы?! – капризно поджав губки проворковала Золотинка, перенося огонь на не находящего себе место Победигора.

- Нам нужно посоветоваться, - только и смог вымолвить поражённый в области сердца богатырь.  

Под этим благовидным предлогом три израненных стрелами Амура воина торопливо покинули линию огня. Отъехав за пределы зоны прямого попадания, они развернулись спиной к опасным красавицам.

- Фу, - облегчённо выдохнул уже немолодой лесник. - Ну, какие будут предложения?!  

- Похоже, мы влипли по полной! – невесело усмехнулся Младомир. – Что в таких случаях предписывает Рыцарский Кодекс?

- Это, смотря кем их считать.

- В смысле?

- Ну, если чудовищами, тогда всё просто – порубить на кусочки и дело с концом. А вот если женщинами, то благородным леди рыцарь должен оказывать всяческий почёт и уважение, служить им, защищать и предлагать любую помощь. Может быть, они неблагородного происхождения? – поинтересовался с надеждой Великий Рыцарь.

- Куда уж благороднее – дочери Морского Царя, - тут же разбил все надежды боярин. – А разве Кодекс не даёт определения, чем отличаются одни от других?

- Вообще-то, смесь человека и животного – безусловно, чудовище. Но они такие… милые.

- Я же говорил, что никакой кодекс не может дать ответы на все вопросы, а только сам человек должен принимать решение!

- Не время сейчас об этом, - вмешался богатырь. – А что если попробовать форсировать реку вброд?

- Плохая идея, - отрезал Ярилов. – Они вряд ли будут пассивно наблюдать за нашими действиями с  моста. А в воде русалки гораздо опаснее – это их стихия. Утащат на дно, и поминай, как звали!

- Мнда, пожалуй, ты прав, - признал его старший товарищ. – Боюсь, что и Магический Барьер нас в том месте не пропустит. Похоже, проход открыт только в районе Калинова Моста. Вспомни завесу из тумана, которую мы видели с той стороны.

- Ну, тогда кроме поцелуев ничего не остаётся, - с преувеличенно тяжёлым вздохом изрёк Кройс. – Не рубить же их, в самом деле!

- Пожалуй, да, - согласился молодой боярин. – Но, заметьте, не я это предложил!

- Подождите, вы что серьёзно?!

- А у тебя, Победигор, есть предложения лучше? – ехидно поинтересовался Младомир.

- К сожалению нет. Но вам-то терять нечего. Вы – молодые, неженатые. А меня дома ждёт супруга.

- Не убудет с неё от дружеского поцелуя в щёчку! – усмехнулся Великий Рыцарь. – А нас на всех не хватит. Вон их сколько!

- Ладно, чёрт с вами, пойдём на компромисс. По одному поцелую на каждую, в щёчку, и поскачем дальше. Только уговор, голову не терять и доспехов не снимать!

- Главное не на мосту, там слишком опасно. Нужно выманить их на берег, здесь они долго не выдержат!

- Хорошо, вот иди им это и скажи, поцелуйный стратег! – сердито отозвался Егор Степанович. На том и порешили.

Младомир выдвинулся вперёд для переговоров. Русалки продолжали кокетничать, но удивительно легко согласились на все условия. Даже подозрительно.

Ярилов спешился и подошёл к Калинову Мосту. Красавицы продолжали стрелять глазками и воспламеняли улыбки. Но верный Зенит не отставал и готов был прикрыть хозяина. «Ох уж мне эти фанатки! – думал чемпион. - Ну, ничего, в крайнем случае,  получат копытом по башке!» Вслед за ними подтянулись оба союзника. Буран и Торнадо снисходительно следили за развитием событий.

Молодой боярин, подавая пример, подхватил на руки Золотинку. Та со счастливой улыбкой прижалась к нему, обвив стройными руками шею и щекотя душистыми волосами. Прикосновение обожгло Ярилова. Кто сказал, что русалки холодные, скользкие и пахнут тиной?! Вероятно, он никогда не имел с ними дела! Волна очарования затопила Младомира, и он, не помня себя, очумевший от её бешеной энергетики, всё же  доставил речную красавицу на мягкую травку.

Его пример вдохновил на подвиги Великого Рыцаря и тот умудрился вынести с моста сразу двоих красоток: Сирень и Голубинку. Настал черёд бедного семьянина. Победигор потерянно взирал на до неприличия прекрасных русалок, призывно тянущих к нему руки, и манящих своими прелестями. Но тут его взгляд выхватил из толпы Серебрянку. Даже эта скромная и воспитанная на фоне остальных девушка не смогла остаться в стороне от общих забав. «Может быть, у них близится время нереста?» - подумал Победигор и взял на руки девушку с серебряными волосами. Недавняя знакомая доверчиво пристроила головку на его груди. От её скромного очарования у богатыря ещё сильнее забилось сердце.

И у кого только повернулся поганый язык обозвать этих милых девушек гадким словом «нежить»?! Нежить – это что-то мёртвое, неживое. В русалках же жизнь била ключом, причём через край. А может быть, здесь дело в другом? Глагол «нежить» означает холить, лелеять, баловать и ласкать, а именно это хотелось делать с такими красавицами. Они даже в камне пробудят нежность!

Три доблестных воина сполна ощутили ласки русалок. Ярилов вначале честно хотел ограничиться ничего особенно не значащим, дружеским поцелуем в щёчку. Но вместо этого поцеловал в сочные алые губы. Золотинка ответила так сладострастно, что боярин позабыл обо всём на свете, захлёбываясь в волнах наслаждения.  Когда их уста, наконец, разомкнулись, Младомир принялся страстно целовать шею и плечи. «Ниже, ниже!» - жарко шептала обольстительница, нежно гладя по голове.

Боярин уже готов был выполнить её просьбу, как кто-то окатил их водой. Вода была довольно холодной, и Ярилов сердито оглянулся. Из реки напротив них выглядывала целая армия алчущих любви русалок:

- Хватит уже, мы тоже хотим!

Губки Золотинки обиженно скривились:

- Вот так всегда, на самом интересном месте! Как вам не стыдно сестрицы, он же не один!

- Другие тоже не спешат!

Младомир обернулся. Кройс был окружён двойной красотой (с одной стороны торчали небесно-голубые волосы, а с другой сиреневые) и не мог (да и не хотел!), вырваться из двойных объятий. Егор Степанович, вначале долго взиравший на прелестную Серебрянку, прежде чем целомудренно поцеловать её в щёчку, постепенно тоже начинал входить во вкус. Не зря говорят: «Седина в бороду, бес в ребро».

«Похоже, что это надолго! Пора прекращать сие безобразие и выбираться отсюда!» - напомнил внутренний голос. Откуда он только берётся?! Ведь вечно опошлит самые лучшие мгновенья! В глубине души боярин был с ним согласен. Выбираться из сладкого плена действительно надо. Но как?!

- Ещё чуть-чуть! – взмолилась Золотинка, умоляюще глядя на речных подруг.

«Ещё самую малость!» - попытался малодушно обмануть совесть Ярилов.

Глава 50. Возвращение Василисы

 

 

Возвращение пропавшей пятнадцать лет назад и считавшейся погибшей дочери Владивеста произвело в Солнцеграде настоящий фурор. Известие распространялось со скоростью звука (с которой оно долетало ото рта одного человека до ушей другого). Так что скоро весь город был в курсе. Эту новость обсуждали на улицах и в каждом доме. Премудрую и прекрасную принцессу в Славии любили и даже обожали. А за прошедшие пятнадцать лет её имя и вовсе обросло легендами.

Люди вообще верят в то, во что хотят верить. Вот и жители Славии убедили себя, что если бы не исчезновение их любимой царевны, то и последняя война закончилась бы иначе, и все последующие бедствия ни за что бы не случились.

Возвращение легендарной Василисы, само имя которой означало «царственная», а красоту и ум  многократно воспели менестрели, было воспринято как добрый знак. Люди верили, что теперь всё будет хорошо, и все проблемы разрешатся сами собой.

 Дворцовая площадь мигом заполнилась шумной  толпой горожан. Одни пришли снова увидеть любимую принцессу, другие, те, что помоложе, желали посмотреть своими глазами на знаменитую Василису, о чьих несомненных достоинствах они столько слышали от старших.

Тем временем сама босоногая царевна в сопровождении Доктора Айболита победоносно шествовала по Королевскому Дворцу. Бывшая лягушка чувствовала себя среди помпезного великолепия  как рыба в воде. Собственно, в этом не было ничего удивительного, поскольку она вернулась на Родину. Ведь это и был её дом, который она покинула пятнадцать лет назад и которому улыбалась теперь как старому знакомому. 

В Василисе сочеталось несочитаемое:  величие и простота, царственная осанка и милая улыбка, непоколебимая королевская уверенность в себе и девичья непосредственность. Если её и раньше считали народной принцессой, то теперь, без обуви и в простом платье с васильками, она соответствовала этому негласному титулу на все сто. Свет её лучистых небесно-голубых глаз и прелестная улыбка, казалось, мгновенно разогнали тучи над Славией и унылую чопорную повседневность Королевского Дворца. Лица министров, бояр, придворных и простых слуг, на которые падал отблеск её волшебной ауры, разом светлели. Все стремились подойти к царевне поближе, от души поклониться и выразить искреннюю радость по поводу её чудесного спасения и возвращения на Родину. И для всех, от многоопытного канцлера до обычного слуги,  принцесса находила добрые слова.

Но больше всех счастлив был естественно Аромир. Для него Василиса была больше чем просто сестрой. По сути, она заменила ему рано умершую мать (которую он, увы, практически не помнил) и в таком далёком уже детстве стала самым близким и родным человеком. Это она играла с ним в разные игры и скрывала его шалости от строгого отца. От любимой сестры исходили ласка и забота, к ней он привык обращаться за помощью, ей доверял самые сокровенные тайны. Как же ему не хватало её нежности и мудрых советов! На самом деле, в первую очередь из-за похищения его дорогой сестры, он и возненавидел проклятую Вестию.

И вот теперь принц, наплевав на дворцовый этикет, бросился к ней навстречу и заключил в крепкие объятия. Прижавшись к Василисе и вдохнув знакомый с детства неповторимый аромат её волос, Аромир вновь почувствовал себя маленьким мальчиком, у которого есть самая лучшая в мире сестра. Ему, как и многим славийцам, казалось, что  возвращение царевны разом решит все проблемы.

- Отпусти, братишка, ты же меня совсем задушишь! Ты же уже далеко не тот семилетний мальчик, каким я тебя запомнила! – смеясь, взмолилась Василиса. – Так вымахал, просто не узнать! А вот я, наверное, постарела!

- Глупости! Ты у меня самая молодая и красивая на свете!

- Брось, тебе уже пора невесту искать! Есть кто уже на примете?  Кстати, познакомься, это Доктор Айболит. Он меня спас, и я теперь перед ним в неоплатном долгу.

Наследник престола с трудом оторвался от любимой сестры. И с чувством пожал руку Вико:

- Проси всё, что захочешь! Всё, что есть в Славии в твоём полном распоряжении!

- Спасибо, Ваше Высочество, но мне ничего не надо. Разве, что руку Вашей сестры.

- А она сама не против?

- Конечно, нет. Куда ж я теперь денусь от такого героя?

- Ну, тогда придётся отдать главное сокровище нашей страны.

Принц вложил руку сестры в ладони доброго доктора.

- Сам вернул и сам забрал! – вмешался Веселин Хихо.

 - Не волнуйтесь, вы так быстро от меня не отделаетесь, - в тон ему ответила Василиса. - Ладно, братик,  пошли к тебе, нам надо серьёзно обо всём поговорить.

Аромир и сам мечтал, как в старые добрые времена, рассказать мудрой сестре обо всех проблемах. Поэтому тут же удалился с ней в свои покои.

- Хоть принцесса и не королева, но зато теперь у нас появился настоящий ферзь! - прокомментировал Хихо. – Причём, если кто-то и может найти ход конём, то только она!

 

 

 

Глава 51. Ферзь вступает в игру

 

 

- Ну, рассказывай, сестрёнка, где так долго пропадала!

- Об этом после, скажу только, что была в плену у Кощея, так что Вестия тут не при чём.

- Вот мерзавец! И как он только посмел! ...Подожди, так значит Блекстер не виноват в твоём  похищении, а тем более убийстве?! Но как же…

- Я тебе потом обо всём подробно расскажу, просто у нас очень мало времени. Минут через сорок-сорок пять сюда доставят Кольцо Судьбы, а мы ещё не во всём разобрались.

- Но откуда…

Принцесса легонько зажала ему рот рукой.

- Прошу, доверься мне как в детстве. Отвечай только на мои вопросы.

Аромир кивнул, и его рот вновь обрёл свободу.

-  Намила, правда, такая стерва как о ней идёт молва?

- Ну, честно говоря, я бы так не сказал. Но это только всё ещё больше усложняет.

Принц вкратце рассказал сестре о своих взаимоотношениях с мачехой, а заодно и интригах вокруг трона. Василиса слушала очень внимательно, хотя кое  о чём уже знала раньше.

- Ладно, я сама с ней поговорю, мы, девушки, лучше поймём друг друга.

- Подожди, там, на Дворцовой,  собрался народ, все хотят увидеть воскресшую царевну.

- Ничего, это подождёт, сейчас есть дела поважнее.

- Куда ты, хотя бы туфли одень!

- Как раз босая я скорее до неё достучусь. Скорлупа условностей дворцового этикета только мешает откровенному общению. Чтобы поговорить с ней по душам, нужно наоборот сломать шаблон.

 Аромир не нашёл что возразить. Он привык доверять мудрой сестре. Вскоре Василиса была перед дверью королевы.

 

* * *

 

Намила по своему обыкновению читала книгу. Она уютно устроилась на диване в приёмном зале, а чёрная кошка в свою очередь примостилась на её коленях и мирно мурчала.

Раздался привычный перезвон колокольчика. «Кто бы это мог быть? – удивилась вдовствующая королева. – Неужели принц?!»

- Люси, открывай же скорее!

Служанка торопливо распахнула дверь. Пугливая кошка шмыгнула под диван. Но это был не Аромир.

В зал ворвалась незнакомая босоногая девица в простом белом платье, разукрашенном васильками. Намила была ошарашена, но сразу, по-женски, оценила красоту вошедшей.

- Привет, подруга! – радостно воскликнула незнакомка, словно они дружили много лет.

- Вы кто? Разве мы знакомы?! – только и смогла вымолвить поражённая королева.

- К сожалению, пока только заочно. Но я думаю, ты всегда мечтала о подруге. Я дочь Владивеста и сестра Аромира Василиса. Я присяду?

- Что?! – пролепетала Намила.

Она, как и все, прекрасно знала о таинственном исчезновении принцессы Славии и не числила её среди живых.

Царевна не дождалась приглашения и вальяжно расположилась в кресле, закинув одну ногу на другую. Платье при этом задралось, и королева оценила стройность и красоту её ножек.

 - Ах да, садитесь, - запоздало среагировала сбитая с толку хозяйка.

- Знаешь, Намила, давай сразу «на ты» и без всяких церемоний. Мы обе дочери монархов, примерно одного возраста, к тому же родственницы. Так что давай поговорим просто как подруги. Идёт?

- Хорошо, - согласилась королева.

А почему бы действительно нет? Все эти долгих четыре года, что жила в Славии, она так мечтала поговорить с кем-то по душам на равных!

По  знаку Намилы Люси принесла бутылку иберийского вина и два бокала. Девушки выпили за знакомство, потом на брудершафт, и дистанция мгновенно сократилась. Даже недоверчивая кошка вскарабкалась на колени к Василисе. Та погладила её за ушами, и животное довольно замурчало.

- Ты первая, кого она признала! – восхитилась дочь Блекстера.

- А как её зовут?

- Муся.

- Что-то больно простое имя для кошки королевы.

Чёрный зверь поднял голову и пристально посмотрел на Василису.

- Вообще-то её полное имя Мусильда! - вступилась  за свою любимицу Намила.

- Вот это совершенно другое дело!

Королева и её кошка с удивлением уставились на просто одетую босоногую девицу.

- Да ладно я пошутила, мне Муся тоже больше нравится. Меня саму звали Васькой, когда я была лягушкой.

Намила открыла рот, а принцесса, как ни в чём не бывало, погладила кошку. Муся успокоилась и снова начала мурчать.

Под этот аккомпанемент бывшая Царевна-Лягушка кратко, но проникновенно поведала свою историю. Королева была потрясена и расчувствовалась.

- А теперь, подруга, ты колись, что у вас с моим братиком! Только самую суть, у нас осталось очень мало времени!

 

 

 

Глава 52. Судьба Кольца.

 

 

Под прикрытием Шапки-Невидимки «группа захвата» без особого труда преодолела ворота Солнцеграда. Ребята уже привычно держались за руки, а голубь сидел на плече у Нади и ей на ухо подсказывал дорогу.

 Как и в день приезда Блекстера вдоль центральной улицы столицы Славии с обеих её сторон синели мундиры стрельцов. Бравые воины застыли с алебардами на плече. Забитая возбуждённым народом Дворцовая площадь также была окружена стрельцами. «Интересно, как бы тут прорывался Кройс, если б у него как у нас не было Шапки-Невидимки?» - ехидно подумал Ваня.

- Да здравствует царевна Василиса! – крикнул кто-то на площади, и толпа его с восторгом поддержала. 

Парень похолодел. Неужели политическая обстановка настолько изменилась и подтверждаются его самые худшие подозрения?

- А принцесса-то времени не теряла! – возбуждённо шепнул он девушке.

- Тихо, сейчас не время! – отмахнулась та.

Действительно ближайший стражник, здоровенный детина с чёрной бородой, стал озабоченно прислушиваться. Ребятам пришлось замолчать, и Ваня остался наедине со своими мыслями. Увиденная картина напомнила ему Эпоху дворцовых переворотов, красочно показанную в фильмах. Впрочем, он и без них хорошо знал прошлое своей страны, ведь его мама преподавала историю, и дома хватало книг по этому предмету.

В памяти тут же стали всплывать похожие примеры. Стрелецкий бунт 1682 г., в результате которого власть узурпировала царевна Софья, отодвинувшая от престола младших братьев Ивана и Петра. Воцарение Екатерины Первой, решающую роль в котором сыграли два гвардейских полка, вызванные А. Д. Меньшиковым. Елизавета Петровна, проложившая себе дорогу к трону с помощью офицеров и солдат Преображенского полка. Екатерина Великая также пришла к власти при помощи гвардейцев двух полков (Измайловского и Семёновского), свергнув своего мужа императора Петра Третьего в результате очередного переворота. Сам Пётр Фёдорович был впоследствии убит верными ей офицерами.  

- Теперь, когда вернулась царевна-матушка, всё пойдёт по-другому, - словно в ответ на его мысли сказал пожилой стрелец своему соседу.

- Да уж, не зря её кличут в народе Премудрой, - согласился более молодой.

А действительно чем законная дочь короля Славии хуже немки Софии-Августы-Фредерики, дочери захудалого принца Ангальт-Цербского, служившего генералом у короля Пруссии?  В уме она явно не уступит, а в красоте ещё и даст сто очков вперёд. Если худородной немке, говорившей с акцентом, удалось  обаять огромную Россию и, опираясь на своих фаворитов, править ей тридцать четыре года, то почему это не под силу Прекрасной и Премудрой Василисе в родной Славии, где она изначально пользуется любовью?

Дворцовые двери оказались распахнуты, словно приглашали войти. Этот факт ни только не рассеял мучивших Ваню подозрений, а даже наоборот их укрепил. Как бы то ни было ребята беспрепятственно вошли. Внутрь вела ковровая дорожка, по краям которой стоял почётный караул дворцовой стражи. Мягкий ковёр был очень кстати, так как топот шагов по нему был практически не слышен. Стены коридоров  украшены позолотой, гобеленами и картинами. Среди них особенно выделялись портреты. Благодаря Младомиру, Ваня с Надей уже знали, что на них изображены короли и императоры Славии. Монархи величаво взирали из-за золочёных рамок, будто им тоже было интересно узнать, кто же станет их приемником.  Последним в бесконечном ряду висел портрет недавно ушедшего из жизни Владивеста. Свободного места ещё хватало.

Разноцветные светильники торжественно освещали переполненный Тронный Зал. Министры и бояре в парадных костюмах заранее заняли места. Невидимая Надя успела пожалеть, что на ней нет так шедшего ей белого платья. Ваня о подобной чепухе даже не думал, он искал глазами Аромира.

На сей раз, Капигур не стал ничего переделывать, и оба трона, украшенные золотыми коронами и лебедями, стояли, как им и полагалось, прямо по центру. В них занимали места принц, надевший свой синий камзол и вдовствующая королева в традиционно чёрном одеянии. За тронами стояла с улыбкой Василиса всё в том же простом платье. На ступеньке у ног Аромира привычно примостился Хихо.

Маги, во главе с Капигуром, и прочие важные персоны восседали в первом ряду.  Среди сидевших в центре волшебников ребята опознали Руфуса Зелёного. Рядом с ним сидел Доктор Айболит, стороживший несколько свободных мест. Дальше застыл, скрестив руки на груди, сам Великий Герцог, за ним - сопровождавшие его советники: Бурбун, Крючкун и Лебедун. Справа от магов места занимали видные государственные деятели Славии: канцлер Нилито, министр иностранных дел Тайноуст Ладич, старший боярин Зурила и Главный Cудья Праволюб Свитов.

Ребята искали глазами Егора Степановича и Младомира, но так и не нашли. Словно в ответ на их мысли Капигур воскликнул:

- Здесь явно не хватает некоторых героев, без которых подведение итогов будет неэтичным!

Сказав эту интригующую фразу, заставившую всех присутствующих прислушаться и посмотреть в его направлении, Великий Маг  щёлкнул пальцами. В следующее мгновение рядом с ним возникли три раскрасневшихся и взъерошенных воина. Губы Ярилова были сложены трубочкой, будто он целовал воздух. Кройс обнимал двух воображаемых подруг. Даже сорокалетний богатырь стоял, блаженно закрыв глаза.

Ребята обрадовались, что эта троица жива и здорова, но никак не могли понять, чем они занимаются. Для всех остальных, кроме Капигура, это тоже было тайной покрытой мраком. Придя в себя, вернувшись с любовного фронта, три доблестных витязя покраснели ещё больше.

- Младомир, как давно я тебя не видел! Идите сюда, я занял вам места! – вывел их из прострации голос доброго доктора.

- Вико, неужели это ты?!

Друзья обнялись.

- А где же наши кони? – спохватился Победигор.

- Не волнуйтесь, они на конюшне. О них позаботятся, - успокоил его Великий Маг. Аромир тут же сделал знак канцлеру, а тот дворецкому.

Богатырь пожал руку Айболиту и сел рядом со своим оруженосцем, уже оживлённо беседовавшим со  старым другом. Труднее всех пришлось Великому Рыцарю, который боялся посмотреть в глаза своему монарху и президенту.

Взгляд Блекстера в этот момент был действительно жутким. В нём ослепительно сверкали бешеные молнии, и, казалось, даже слышались грозовые раскаты грома. Ещё недавно парившая в облаках и купавшаяся в нежных объятьях душа Кройса словно рухнула на эшафот в ожидании страшного суда.

- Ну и где Кольцо?! – уничтожающе спросил Великий Герцог.

Меч Вестии мог лишь виновато пожать плечами и рухнуть как подкошенный на скамью рядом с богатырём. Такого унижения он ещё никогда не испытывал.

Но и это было ещё не всё. Капигур снова щёлкнул пальцами. И пред ним возник покрытый синяками и ожогами человек в обгоревшей одежде. Ребята с трудом опознали в нём Штука и поняли, что от Змея-Горыныча пострадал не только Арно, но капрал не успел добраться до Живой Воды, а может быть, и вообще о ней не знал.

Под тяжёлым взглядом своего повелителя израненный агент тайной канцелярии обрушился на пол и с трудом дополз до своего места рядом с Великим Рыцарем. Кройс тоже прожёг глазами оруженосца, частично отыгрываясь на нём за свой позор.

Теперь, вроде бы все были на месте. Ваню только смущала позиция Василисы, притаившейся за тронами, словно в засаде,  а также то, что он не заметил министра обороны Славии. Хотя, Воислав Шлемов сейчас, вероятно, руководил стрельцами. А вот что задумала Премудрая?

Всё ещё невидимая «группа захвата» уже вплотную подобралась  к трону, на котором сидел Аромир. Ребята почувствовали волнение принца. Королева тоже сидела как на иголках. И даже обязанный по должности всегда быть весёлым шут был явно напряжён. Атмосфера в зале  накалилась до предела. Только как всегда Прекрасная Василиса чему-то улыбалась своей милой улыбкой.

Ваня заворожено уставился на неё. Сей прелестный облик, хоть убей, не вязался с ужасными подозрениями. Но разве злая женщина не способна очаровывать красотой? 

Надя не выдержала и подтолкнула его локтем. Парень вышел из оцепенения и стал расстегивать пуговицу заветного кармана. При этом он отпустил руку девушки и стал видимым.

Зал ахнул. Принц с королевой вздрогнули. Надя собиралась снять Невидимку, но вовремя вспомнила, что одета неподобающим образом. Голубь тоже решил не отвлекать в такой ответственный момент любимого хозяина. Лишь Премудрая Василиса ничему не удивилась:

- Ваня, что ты копаешься, ты доведёшь так всех до инфаркта!

Проклятая пуговица как назло не слушалась одеревеневших пальцев. Наконец парень её расстегнул. «А вдруг Кольца там уже нет?!» - мелькнула ужасная мысль. Сердце парня мгновенно приготовилось выпрыгнуть из груди и ускакать куда подальше… К счастью, драгоценный артефакт был на месте. Ваня с облегчением достал Кольцо Судьбы и дрожащими пальцами отдал принцу. Их миссия выполнена!

 Присутствующие невольно привстали. Вот и развязка! Все взгляды были устремлены на наследника, который у них на глазах должен был превратиться в короля.

Но неожиданно Аромир вместо того, чтобы самому надеть заветное Кольцо, передал его сестре.

Зал недоумённо загудел. Что это? Отречение в пользу Василисы?! Парень схватился за голову. Его подозрения подтверждались!

- Прошу внимания, на счёт три, судьба короны Славии будет решена! – воскликнула принцесса с видом фокусницы.

- Раз!

Потрясённый зал замер. Никто уже не сидел, все вскочили на ноги.

- Два!

Все собравшиеся вздрогнули, а проницательный старик Сирион, придворный мудрец, звездочёт и астролог, не выдержав напряжения, даже лишился чувств.

- Три!

Примеру Сириона последовали ещё несколько человек, включая самого старшего боярина.

В следующее мгновение королева и принц дотронулись до Кольца Судьбы, и каждый из них потянул его на себя.

И тут случилось настоящее чудо! Кольцо Судьбы внезапно раздвоилось и у каждого из претендентов оказалось в руках по его точной копии.

Поражённый зал застыл.

И в наступившей тишине, словно в замедленном кино, двигались только руки Намилы и Аромира. Принц и королева надели Кольца друг другу на пальцы.

По залу пронёсся  единый вздох. А появившаяся неизвестно откуда Муся подошла и потёрлась о ногу Аромира. Тот улыбнулся и погладил ещё недавно казавшуюся столь зловещей чёрную кошку.

- Я же говорила, что оно обручальное! – радостно воскликнула Василиса Премудрая.

- Вот это я и называю: «Ход конём»! – восхитился Хихо.

Теперь все взгляды устремились на Великого Мага, бывшего главным судьёй в этом споре.

- Ну что ж! – отозвался на всеобщий немой вопрос Капигур. – Мы привели в действие силы Судьбы, и Кольцо сделало свой выбор. Судьба связала Аромира и Намилу, сделав их королём и королевой, примирив между собой обе державы. По-моему все должны быть довольны.

- Наша сторона полностью удовлетворена, - тут же заявил Блекстер. – Я благословляю этот брак и надеюсь, что он послужит установлению дружеских отношений между нашими странами.

- Спасибо, я тоже на это надеюсь.

- Наш принц – мудрый государственный деятель, он ставит национальные интересы выше личных! – восхищённо прокомментировал министр иностранных дел.

- Но позвольте, Ваше Высочество! – вмешался канцлер. – Ведь Вы же всегда были категорически против этого брака!

- Да, Нилито, я был против подневольного союза и считал его кощунственным по отношению к моему отцу. Кстати, свадьбу и коронацию придётся отложить до истечения срока траура.

- Так что же изменилось?

- К счастью, сестра помогла нам разобраться в своих чувствах.

Василиса Премудрая хитро улыбнулась и подмигнула:

- Эти двое любили друг друга, но боялись признаться даже себе. Аромиру всегда нравилась Намила, но он считал кощунственной саму мысль о подобных чувствах к жене своего отца и поэтому всячески её избегал. Ко всему прочему традиционная ненависть к Блекстерам. К сожалению, я невольно тоже подлила здесь масла в огонь. Похитив меня, Кощей специально подставил Вестию. Наш отец, естественно, не мог простить соседу, с которым итак были напряжённые отношения, похищения принцессы Славии и своей родной дочери. Он предъявил Великому Герцогу ультиматум: либо тот возвращает меня, либо им объявляется война. Сроку было дано десять дней. Но Блекстер решил, что война неизбежна и напал первым.

- Я знал, что мы не похищали вас, - подтвердил президент. – К тому же мне донесли, что Владивест просто спрятал царевну, чтобы найти убедительный повод для войны.

Блекстер метнул яростный взгляд в своих советников, и те потупили взоры.

- А в итоге пострадали все, в том числе и Намила, - со вздохом заметила Василиса.

- Между прочим, я изначально предлагал закрепить Вечный Мир браком его сына и моей дочери, - снова вмешался Блекстер. – Но Владивест настоял на своей кандидатуре.

- Он хотел избавить сына от подневольного брака, но, получилось, что оказал тому медвежью услугу. Более того, он не любил юную королеву и отыгрывался на ней за всё. Ведь она была дочерью его врага, похитившего его собственную дочь, которую так и не нашли и сочли погибшей. Можно только посочувствовать Намиле. Бедная девушка не имела друзей и подруг, была заперта во дворце и жила в атмосфере всеобщей ненависти. В кого же ей было ещё влюбиться как не в нашего прекрасного принца, который находился всегда рядом, к тому же не участвовал во всеобщей травле и был того же возраста?! Но несчастная не могла признаться в этом при живом муже и не надеялась на ответные чувства. После смерти короля её внезапная любовь к наследнику казалась ещё более неуместной. К тому же кое-кто сделал всё возможное, чтобы стравить принца и вдовствующую королеву. Этот кто-то и сам имел виды на корону.

- Вы на кого  намекаете? – поинтересовался с подозрением  Нилито.

- Приятно иметь дело с умными людьми, им достаточно одного намёка, - усмехнулась принцесса.

- Ну, объясните тогда для нас, дураков, не все же тут премудрые! - дурашливо попросил шут.

- Я должен был догадаться обо всём с самого начала, - сокрушённо молвил Аромир. – К сожалению, вся эта кутерьма и старые стереотипы, о которых уже говорила Василиса, мешали сосредоточиться и спокойно проанализировать факты. Спасибо, сестре, она помогла мне всё разложить по полочкам. А факты весьма упрямы и красноречивы. Во-первых, как верно заметил боярин Ярилов, междуцарствие больше всех было выгодно канцлеру, который сосредоточил в своих руках реальную власть. Во-вторых, наш глава правительства признался, что вёл переговоры с вдовствующей королевой, якобы, об её отречении. В-третьих, Нилито был ярым противником войны с Вестией, но считал её меньшим злом по сравнению с моей женитьбой на Намиле. Потому, что он сам хотел получить власть через брак с дочерью Блекстера. Ведь, в-четвёртых, канцлер был одним из всего трёх людей в Славии (не считая моего отца), кто знал о «Секретном приложении к договору о Вечном Мире». И, наконец, в-пятых, он был уверен, что Ярилов не служит Блекстеру, поскольку знал, кто на самом деле является предателем.

- Я не предатель! – запротестовал Нилито. По ходу  обвиняющей речи принца он как-то осунулся, помрачнел и растерял весь свой величавый вид.

- Отпираться бесполезно, Намила мне всё рассказала, - отрезала Василиса.

- Хорошо, я готов во всём чистосердечно сознаться. Мне остаётся только уповать на справедливость и милосердие Вашего Высочества. – Канцлер почтительно поклонился принцу и продолжил. – Я, безусловно, виноват, перед Вами, Ваше Высочество, за что покорнейше прошу прощения и готов понести любое наказание. Но Вы, Ваше Высочество, уже родились наследником, и   Вам никогда не понять каково это достичь всего своими заслугами, подняться по лестнице власти на самый верх, дойти до предпоследней ступеньки и знать, что на последнюю никогда не вступишь, несмотря на все свои таланты, опыт и заслуги.  Я  честно служил Славии и Вашему отцу, но одновременно как никто другой понимал ошибочность многих его поступков и решений. Меня не раз посещали мысли, что на его месте я смог бы лучше послужить Отечеству. Но при живом короле мне и в голову не могло прийти попытаться захватить трон. Однако после смерти Владивеста положение резко изменилось. По сути,  скипетр и держава сами упали ко мне в руки.  Ещё при жизни старого короля почти все рычаги власти были в моих руках, а после его кончины, всё управление фактически замкнулось на мне. Вот он шанс, данный мне Судьбой! Признаюсь, я недооценивал Вас, Ваше Высочество. «Наследник – мальчишка, он никогда особо не интересовался политикой, ему не хватит ни опыта, ни авторитета, ни воли, чтобы руководить такой великой державой как Славия. Он даже рад будет избавиться от этой тяжёлой ответственности,  а значит, я не только могу, но и должен возглавить нашу многострадальную страну», - думал я.   Четыре года назад Владивест был вынужден выполнить своё обещание и жениться на Намиле. Ему пришлось рассказать мне, министру иностранных дел и Главному Судье о «Секретном приложении». Более того, перед смертью старый король передал мне наш экземпляр этого документа. Так что я прекрасно знал о его содержании. Согласно «приложению» наследником объявлялась вдова, а вовсе не принц. Таким образом, чтобы стать легитимным королём, мне нужно было всего лишь жениться на Намиле. Даже Великий Герцог обещал мне своё содействие.

Все взгляды, вопрошающие, негодующие и злые обратились к Блекстеру. Однако президент Вестии был спокоен и невозмутим:

- Настоящий политик всегда должен иметь запасной вариант. Я не был уверен, что удастся договориться с принцем, а моя дочь не смогла бы одна управлять ненавидящей её страной. В любом случае иметь на своей стороне такую влиятельную фигуру как канцлер всегда полезно.

- Казалось, всё было в мою пользу. Я был уверен, что девчонка никуда не денется. Брак был бы выгоден всем. Я бы получил корону и стал хорошим правителем для Славии. Намила сохранила бы свой статус королевы и обрела в моём лице надёжного защитника от многочисленных недругов. К тому же я сумел бы нормализовать отношения с Вестией. Так что у меня были самые лучшие намерения! Но девчонка почему-то упёрлась и наотрез отказалась от такого выгодного предложения.

- Вам этого никогда не понять, но существует одна могучая сила, которую вы не учли и которая правит миром, - заметила царевна.

- Неужели? И что же это?

- Как ни странно Любовь.

-  Василиса права, - вмешалась королева. – Я действительно влюбилась в Аромира. У меня почти не было шансов, но где-то в глубине души теплилась надежда. После смерти навязанного мне мужа она только окрепла. Но в любом случае я не хотела второй раз подневольного брака и не могла участвовать в отстранении от власти любимого человека.

- А если бы Кольцо принесли тебе? – ехидно вопросил Хихо.

- Я отдала бы его Аромиру, но его сестра нашла лучший вариант.

- Так значит, мы и все остальные старались зря! – не вытерпел Ваня. – А, между прочим, многие из-за этого Кольца расставались с жизнью!

- Во-первых, юноша, никто не погиб, и у нас всегда была в запасе Живая Вода, - не согласился Капигур. – Во-вторых, благодаря Кольцу мы узнали, кто чего стоит, помирили две враждующие страны, проверили чувства, многие обрели любимых и друзей. Разве ты жалеешь, что спас Царевну-Лягушку, помог Кувшинке или испытал столько приключений вместе с Надей?

- Нет, конечно, - вымолвил парень и покраснел.

- Кстати, подруга, хватит уже прятаться! – воскликнула Василиса. – Не нужно комплексовать из-за своей одежды, главное не форма, а содержание. Бери пример с меня!

- Ладно, сейчас, - раздался голос из пустоты, и смущённая девушка с голубем на плече предстала перед всеми. – Кстати, о Живой Воде. В наших вещах должна быть фляга с ней, а Штуку она явно не помешает.

Арно, получив координаты рюкзака, слетал за флягой, после чего приземлился на плечо к любимому принцу. Аромир гладил своего верного гонца, и голубь не боялся даже чёрной кошки, которую королева на всякий случай взяла на руки. Юная девушка, побрызгав на обожжённого капрала, залечила его раны. Ваня наблюдал за процедурой без особого удовольствия, всё же со Штуком были свои счёты, а всякая доброта имеет придел. Остальные присутствующие следили за её действиями со смесью недоумения и восхищения. Исцелённый капрал угрюмо поблагодарил.

- Вас послушать, Нилито, так вы просто святой бескорыстный благодетель Славии! - возмутился принц. – Но кто же тогда меня предал?! Кто выдал Блекстеру мои планы и подставил под удар Победигора с Арно?!

- Простите, Ваше Высочество! Каюсь, это моя вина. Великий Герцог оставил мне для связи своего гонца ворона Каркона. Пока вы общались с вашей мачехой, я отправил его с сообщением. Прибытие Победигора могло помешать нашим планам.

- Ничего личного, - добавил Блекстер. – Просто пленение знаменитого богатыря давало мне ещё один аргумент для убеждения Аромира.

- Знаете, канцлер, вашему предательству нет оправдания! Но, учитывая ваши прошлые заслуги, чистосердечное, как я надеюсь, раскаяние и то, что сегодня такой счастливый и радостный день, я вас прощаю.

  - Спасибо, Ваше Величество, вы будете самым мудрым и добрым королём Славии! – Нилито в приливе чувств даже собирался поцеловать руку наследника, но тот не позволил:

- Во-первых, до официальной коронации я ещё не король. Во-вторых, не люблю лизоблюдство. В-третьих, с этой секунды вы больше не канцлер. А в-четвёртых, вон отсюда, я не желаю вас видеть!

Нилито поклонился и счёл за лучшее удалиться. А то королевские особы они непостоянны, могут и передумать.

- А кто же будет теперь канцлером? – подал голос старший боярин Зурила. – Где мы возьмём достойную кандидатуру?

- Не волнуйтесь, незаменимых людей нет. Есть человек, который показал себя в этой истории с самой лучшей стороны. У него свежий взгляд, блестящее образование, независимая точка зрения, он полон сил и энергии. Ко всему прочему, он доказал не на словах, а на деле свою преданность Славии. Ярилов, встаньте, теперь вы новый канцлер нашей страны!

 Молодой боярин смущённо поднялся и поклонился. Зурила чуть опять не упал в обморок, а остальные бояре возмущённо зашипели. Только Победигор и Айболит сразу поздравили нового главу правительства крепкими рукопожатиями.

- Беру свои слова по поводу мудрости и зрелости принца назад, - пробурчал многоопытный министр иностранных дел Тайноуст Ладич.

- Принц, я снимаю свой дурацкий колпак! – восхитился Веселин Хихо. – Это твоя самая лучшая шутка: сделать главой правительства королевства республиканца!

- Я надеюсь, Ярилов, вы не будете покушаться на монархию?

- Думаю, вопрос о форме правления должен решить сам народ на референдуме.

- Он неисправим! – простонал Зурила.

- Спокойно, пока ещё абсолютную монархию никто не отменял, а вот канцлера, если что можно и поменять. Но это так на будущее. Пока у вас есть большой кредит моего доверия.

- Я постараюсь оправдать Ваше доверие, - сказал новоиспечённый канцлер. Он ещё раз поклонился и сел.

- Столько прекрасных поводов, надо непременно отметить! – воодушевлённо заявил Блекстер.

- Я могу помочь с сервировкой стола, выделив скатерти-самобранки, - с готовностью предложил Капигур.

- Я же говорил, что торжества придётся отложить! – отмахнулся принц. – Ещё даже не истёк сорокадневный траур по умершему королю.

- Да и нам пора возвращаться, - вздохнул Победигор. – Боюсь, что дома нас уже похоронили!

- Хорошо, тогда дату официальной коронации и свадьбы перенесём на месяц, - решил Аромир. – С одной стороны, закончится траур, а с другой затягивать междуцарствие не стоит. Да и наш богатырь с ребятами, успеют съездить домой и урегулировать свои дела. Кстати, уважаемый Победигор, я прошу вас как героя и дорогого гостя быть моим свидетелем на свадьбе.

- Спасибо, Ваше Высочество, но, наверняка есть более достойные.

- Нет, никаких отказов! Ровно через месяц я жду вас и обязательно вместе с Надей и Ваней!

Богатырю пришлось согласиться. Ребята были без ума от счастья. Кто бы мог подумать ещё пять дней назад, что их пригласят на настоящую королевскую свадьбу и коронацию?! Но ещё больше их обрадовала сама возможность снова посетить Волшебный Мир и повидать своих новых друзей.

- Я ж говорила, что вы сюда ещё вернётесь! – воскликнула принцесса и очаровательно улыбнулась.

- А ты не сердишься, что я тебя подозревал? – спросил, набравшись смелости, Ваня.

- Конечно, нет, ведь ты имел на то веские основания! И, вообще, это такая ерунда! Зато я никогда не забуду, как вы меня доблестно спасали!

Бывшая Царевна-Лягушка потрепала его по непокорным рыжим вихрам, и последний камень свалился с души. Теперь парень почувствовал себя полностью счастливым.

- А  подружкой невесты на свадьбе я попрошу быть Василису, - сообщила сбросившая напряжение и цветущая от счастья Намила. – Она моя единственная подруга, и ей я обязана обручению с Аромиром!

- Другой бы спорил, а я всегда за! – с радостью согласилась  царевна.

- Нет, за всё это просто нельзя не выпить! – возмутился Великий Маг. – Я думаю один бокал можно.

После этой фразы у каждого из присутствующих (кроме Муси и Арно) в руке материализовался бокал красного иберийского вина самого лучшего сорта из винограда самого урожайного года.

- Давайте выпьем за нового короля с королевой, за всех героев минувших событий и за то, что всё так хорошо завершилось!

Герои, судьи и гости тут же начали увлечённо чокаться друг с другом под мелодичный перезвон бокалов. Такой волшебной атмосферы ребята не видели даже на Новогоднем карнавале. Всё смешалось в Тронном Зале. Монархи и маги (при чём самые настоящие, а не карнавальные), славийцы, вестийцы и пришельцы из Большого Мира были объединены общей радостью,  поздравляли друг друга и, по крайней мере, в этот момент, позабыли обо всех обидах. Даже белый голубь и чёрная кошка обменивались вполне дружелюбными взглядами, особенно после того, как Арно передал ей привет от Маркиза.

Парень и девушка с особым удовольствием поздравили нового канцлера, оживлённо вспоминавшего вместе с Вико студенческие годы, ну и, конечно, пару, которую при их непосредственном участии объединило Кольцо Судьбы. Теперь приятно было чокнуться и с Великим Рыцарем, которого Ваня вначале невзлюбил. Зато теперь Кройс общался с дядей Нади как со старым другом, непринуждённо и весело обсуждая совместные приключения. К тому же чёрный рыцарь спас их от людоеда и пытался вызволить из пиратского плена.

К удивлению ребят в их бокалах был не клюквенный сок, а самое настоящее вино. Впрочем, от настоящего волшебного красного вина (в умеренных дозах) может быть одна только польза для сердца, сосудов и всего организма. Оно было сладким и приятным на вкус, бодрило и снимало напряжение.

Но вот бокалы опустели, намекая на окончание мероприятия. Капигур тут же пообещал доставить всех гостей по месту назначения. Первыми на очереди были Победигор, с  Надей и Ваней, потом вестийцы и сами маги.

Василиса и Айболит решили задержаться в гостях. Принцесса слишком давно не видела брата и родную страну, да и посетить могилы родителей – святое дело.   Вико, в свою очередь, не мог упустить редкой возможности пообщаться со своим старым студенческим другом. Звери и птицы (даже если они говорящие), маги и волшебные существа тоже по-своему интересны,  только простого человеческого общения ничто и никто не заменит. Всё же, какое счастье, что он встретил такую душевную девушку!

Аромир торжественно пожал руки каждого гостя из Большого Мира, выразив им благодарность от имени всей Славии. Вслед за ним  чести рукопожатия их удостоил сам Великий Герцог:

- Признаться, я вас недооценил!  - молвил он с усмешкой ребятам. – Но всё хорошо, что хорошо кончается. Теперь, даю слово президента, границы Вестии всегда для вас открыты, и вам с Победигором на её земле ничего не угрожает!

Это оказалось очень кстати, поскольку чтобы попасть в Славию, нужно было пересечь территорию Вестии.  Дочь Блекстера, в свою очередь, вежливо улыбнулась и похвалила ребят с богатырём за храбрость, а Надю ещё и за редкую красоту волос.

- Большое спасибо, - зарделась Надя. – А у вас кошка разговаривает?

- Немного и не со всеми. Она у нас очень стеснительная. Пока общается только со мной.

Муся, по-прежнему сидевшая у неё на коленях, насторожила уши, посмотрела на юную девушку оценивающим взглядом и принялась старательно вылизывать заднюю лапку.

- А мы, между прочим, у Бабы-Яги познакомились с её котом по имени Маркиз, и он передавал вашей киске привет.

Чёрная кошка прервала свой туалет и удостоила Надю выразительным взором.

- Муррр! – сказала она игривым голоском, потом снова занялась своей лапкой.

- Вообще-то голубь ей уже передал, но всё равно спасибо, - перевела Намила. – Приятно было познакомиться. Увидимся на свадьбе[1].

И королева, не вставая с трона, благосклонно помахала на прощание, а Муся одарила долгим внимательным взглядом

.

Великий Рыцарь обменялся рукопожатиями с Победигором и Ваней, пригласив их посетить ближайший рыцарский турнир. Те обещали подумать. Наде же Кройс галантно поцеловал ручку. А вот Штук предпочёл затеряться в толпе. Впрочем, прощаться с ним никто особенно не рвался, в первую очередь это относилось к Ване.

Но больше всего не хотелось расставаться с Младомиром, Айболитом, Василисой и, конечно же, Арно.

Ярилов пожал всем троим руки и сказал, что они с Зенитом желают успехов тёзке коня в футболе, а России в строительстве демократии и во всём остальном. Добрый доктор тоже обменялся со всеми рукопожатиями. Надя вернула ему флягу, в которой осталось ещё немало Живой Воды. Им она  вряд ли уже пригодится, да и в Большом Мире, скорее всего, потеряет свои чудесные свойства, а врач ей применение всегда найдёт. 

Шапку-Невидимку юная девушка, как и договаривались, передала во временное пользование старшей подруге. Царевна обняла свою спасительницу и горячо расцеловала. Не успели Ваня с Егором Степановичем позавидовать, как она тоже чмокнула их в щёки. Обалдевшие от свалившегося на них счастья мужчины покрылись стыдливым румянцем. Такого подарка от настоящей принцессы, да ещё самой Василисы Прекрасной, они не ожидали!

В последний момент Арно сорвался с плеча Аромира и спикировал в объятия Нади. Девушка тут же принялась гладить их верного спутника. Ваня с Победигором также внесли свой вклад, потрепав пернатого друга.

- Ну, всё. Теперь пора, - напомнил Великий Маг. – Вы оказали нам неоценимую помощь, и теперь Магический Барьер всех троих в любое время пропустит в наш мир. Только дайте честное слово, что никогда и никому не расскажете о том, куда попали. Этого требуют соображения безопасности.

Пришельцы из Большого Мира не стали с ним спорить и поклялись сохранить тайну. Ваня привычно надел рюкзак.

- Отлично. А теперь до свидания, через секунду вы уже будете дома.

- До свидания!

И не успела Надя испугаться (мужчины даже и не собирались), как Тронный Зал исчез, а вместо него они увидели заросшие травой и кустарником пологие склоны Лихого овражка.

 

 

 

Оглавление

 

 

Глава 1. Лихой овражек

Глава 2. Королевский пат

Глава 3. Гриб и яблочко

Глава 4. Чёрная кошка

Глава 5. Людик

Глава 6. За шишкой и шишками

Глава 7. Генеральский сюрприз

Глава 8. Чёрная птица

Глава 9. «Спокойная ночь»

Глава 10. Приезд Блекстера

Глава 11. Новые сведения

Глава 12. Совет Магов

Глава 13. Калинов Мост

Глава 14. Лесной бомж

Глава 15. На распутье

Глава 16. Роковая встреча

Глава 17. Небесная дорога

Глава 18. Операция «Д»

Глава 19. Офицер Костяная

Глава 20. Прощание с Младомиром

Глава 21. Фальшивая мелодия

Глава 22. Живая Вода

Глава 23. Ночь под звёздами

Глава 24. Союзники

Глава 25. На узкой дорожке

Глава 26. Пари

Глава 27. Доктор Айболит

Глава 28. По следам пиратов

Глава 29. Детки в клетке

Глава 30. Кое-что о Добре и Зле

Глава 31. На болоте

Глава 32. Озёрная фея

Глава 33. Кувшинка и её семья

Глава 34. Болотные чудеса

Глава 35. Старый знакомый

Глава 36. Я выбираю Свободу!

Глава 37. Блуждающие огоньки

Глава 38. Прощание с болотом

Глава 39. Друзья и враги

Глава 40. Чудо-шапка продолжает удивлять

Глава 41. Драконья гора

Глава 42. «Группа захвата» или подвиг разведчика

Глава 43. «Прямо вниз»

Глава 44. Руфус Зелёный

Глава 45. Сомнения

Глава 46. Небесная красота

Глава 47. Болотный обед

Глава 48. Капигур вмешивается

Глава 49. Обратная сторона Калинова Моста

Глава 50. Возвращение Василисы

Глава 51. Ферзь вступает в игру

Глава 52. Судьба Кольца.

 

---

[1] Продолжение читайте в книгах «Тайна стрелы» и «Смерть Кощея» (примечания автора).