Даниил Алексеев

 

 

Корона Средиземской Империи

или снова неуловимые хоббиты

(Хроники Пятой Эпохи)

 

Посвящается моим друзьям толкинистам

и памяти Егора Летова

 

Пародия-продолжение

 

(Ироническая эпопея о

Средиземье через 600 лет после Толкина

и 300 лет после Перумова)

 

 

 

 

 

 

 

 

 

От автора

 

Уважаемые читатели!

Эта книга замышлялась как пародия на «Кольцо Тьмы» Ника Перумова. Но Средиземье мир настолько живой, глубокий и захватывающий, со своими законами, тайнами, историей, географией, языками и философией, что меня засосало по полной программе. В итоге перед вами произведение, которое является своеобразной попыткой осмысления моего шестилетнего (1993-1999) пребывания в клубе «Мэллон» и моих взглядов на Средиземье, сложившихся как результат мэллонского опыта, впоследствии неоднократно переосмысленного.

Пользуясь случаем, хочу сказать особое спасибо всем тем, кто был моими первыми слушателями, помогал и вдохновлял в работе над книгой, подсказывал ценные идеи и активно участвовал (часто даже не подозревая об этом) в создании атмосферы Пятой Эпохи. Поимённо перечислять не буду, так как список очень длинный, могу кого-то забыть и незаслуженно обидеть. Ещё раз спасибо всем!

Большое спасибо также нашим рок-музыкантам за песни, которые сами просились в моё произведение. Отдельная благодарность и вечная память Егору Летову.  Он ушёл из жизни  19 февраля 2008 года, но зажжённые им «шальные искры» не «канули в золе». Его творчество во многом служило для меня своеобразным камертоном, особенно при описании урукхаев. Внимательный читатель без труда догадается, что именно Летов был прототипом несгибаемого урукхайского менестреля Лихака.

И, естественно, низкий поклон Дж. Р. Р. Толкину и Н. Д. Перумову, без них бы нечего было продолжать. В первую очередь это касается уважаемого Профессора, без которого не было бы вообще ничего, включая «Кольцо Тьмы», движение толкинистов и клуб «Мэллон».

Толчком к написанию «Короны Средиземской Империи» послужила дискуссия вокруг «свободного продолжения», вылившаяся на страницы клубной газеты «Третья Тема». Как обычно в подобных спорах, каждый остался при своём мнении, но Перумову сделали такую рекламу, что я, всегда скептически относившийся к продолжениям, прочитал «Кольцо Тьмы». А, прочитав, не успокоился, пока сам не добрался до пера и бумаги. А что ж Вы думали? Шесть лет злостного толкинизма бесследно не проходят! В общем, получилось как у любимого мной Егора Летова «Продолжая продолжать…»

Как известно, четвёртая стадия толкинизма «Профессор был не прав, всё было по-другому». Чем глубже погружаешься, тем о большем задумываешься, а мироощущение и мировоззрение у всех разное. Дальше всех зашли в этом направлении Перумов, Свиридов (С. О. Рокдевятый) и Н. Васильева (Ниенна), причём каждый своим путём. Я тоже люблю мифологию и поэзию Толкина, но многое в его философии  и теологии вызывает у меня отторжение. В чём-то я согласен с Н. Д. Перумовым, который сказал, что «Толкин создал богатый мир, но использовал его для нудной проповеди». Увы, я не могу смириться с тем, что целые народы объявлены «тёмными», читай врагами, а значит можно и нужно уничтожать их без сожаления. Кстати, ту же логику применял младший Буш, записавший целые народы в «Ось Зла» и отправившийся в «последний поход» против Ирака. Не привлекает меня и идея слепого служения Добру (читай Богу), а также раз и навсегда установленная жёсткая феодальная иерархия: людям одно, эльфам другое, а валарам третье; шаг влево, шаг вправо – попытка к бегству. Однако и слепая месть во имя абстрактной свободы у Перумова меня не греет. Перумов вместе с Олмером пытается разрушить несправедливый (по его мнению) миропорядок, но не может предложить ничего взамен. А в наше время духовного вакуума и доминирующего пессимизма очень нужны позитивные ценности. Людям важно верить, что Добро побеждает Зло (хотя они не всегда равны понятиям «Свет» и «Тьма»), что прошлое не исчезает бесследно, а будущее «светло и прекрасно». Мне хотелось взять всё лучшее у Золотого века Толкина и мрачного Средневековья Перумова и описать некую эпоху Возрождения. Именно так, поскольку я уверен, несмотря на светлую печаль многоуважаемого Профессора по безвозвратным уходящим временам, что Средиземье будет жить вечно и возрождаться несмотря ни на что. Оно бессмертно благодаря многочисленным «продолжениям», пародиям, подражаниям, фильмам, субкультуре толкинистов и новым поколениям читателей. Пройдут века, но мир, созданный гением Толкина, по-прежнему будут любить, а любовь сильнее смерти. Я лишь один из многочисленной армии поклонников его таланта и как мог, попытался объясниться в любви, а уж что получилось - судите сами. Кстати, если познакомившись с «Хрониками Пятой Эпохи», кто-то захочет прочитать или перечитать Толкина и др. буду только рад.

Я приступил к написанию «Короны Средиземской Империи» в марте 1995 г. Первоначально книга состояла из четырёх частей и эпилога. В 1996 г. в издательстве «Мэллона» вышла самиздатовским способом вторая часть «Отряд разделяется» (впоследствии существенно переработанная). Работа над последней четвёртой книгой «Возвращение в Средиземье» была завершена в январе 2004 года. Вдохновившись, я нарисовал карту, отражающую эволюцию Средиземья на момент описанных событий, а будучи по базовому образованию историком, не мог не привести полную хронология первых трёхсот лет Пятой Эпохи.

Однако мир Средиземья от себя так просто не отпускает. Во-первых, мне самому было жалко расставаться с полюбившимися героями. Банда Бармалея даже перешла в совершенно другое произведение «Кольцо Судьбы», да и к портретам прочих действующих лиц добавлялись новые штрихи. Во-вторых, не успел я закончить книгу, как меня стали спрашивать, когда будет продолжение. Скажу честно, продолжение пока не планирую, хотя… никогда не говори никогда. В-третьих, читатели оказались в разной степени знакомы с миром Средиземья. Кто-то уже перечитал всё, что вышло, включая пародии, кто-то принципиально не читает Перумова, кто-то видел только фильм, а попадаются и такие, кто даже (о ужас!!!) и фильма не видел. Поэтому вопросы «а кто такие нидинги? (хоббиты, Феанор и т. д.)» звучали довольно часто. В-четвёртых, многие персонажи Толкина в других произведениях мутировали до неузнаваемости. Например, что сделала уважаемая Джоан Ролинг с бедными эльфами?! Такое не могли бы сотворить и десять эпох в Валиноре!!! А ведь фильмы и книги о Гарри Поттере,  пожалуй, затмили творчество Профессора.  Вероятно, теперь немало зрителей при слове «эльф» представляют себе Добби, а не Леголаса. Так что напомнить, кто есть кто, оказалось отнюдь не лишним.

Кстати, Средиземье готовит ответный удар «Поттеру», задним числом снимается трёхсерийный фильм «Хоббит». А ведь есть ещё «Сильмариллион», «Кольцо Тьмы», а там глядишь и до «Короны Средиземской Империи» доберутся. Впрочем, «торопиться» с ответом Западу не стоит. Уж лучше подождём, когда российское кино достигнет технологий «Аватара». Тогда и «Волшебник изумрудного города» будет смотреться не хуже «Хроник Нарнии». Одно дело, когда Трусливого Льва играет артист в маске и совсем другое, когда появляется такой живой персонаж как Аслан в «Нарнии».   

Всё это заставило меня переработать своё произведение. Добавилось вступление, повествующее о предшествующих событиях и основных обитателях «Средиземья», примечания,  «Пролог  на небесах», хронологическая таблица основных дат Пятой Эпохи, краткая энциклопедия Средиземья, сводные таблицы членов «Отряда Хранителей» и «Отряда Спасителей». Сам сюжет значительных изменений не претерпел, но появились новые герои: например, мятежный менестрель Феарнас, пополнились свежими колоритными персонажами и ряды урукхайских националистов. Надеюсь, новая версия будет ещё более понятной и интересной.

 

Предисловие хрониста

 

 

Предложенный читателю вариант хроник составлен на основе летописей и документов разных народов, а также свидетельств современников. Важным источником информации является легендарная Красная Книга, а также Хроники Королевства Арнор, Летопись Урукхайского Королевства и др. Особенно приятно отметить труд моей племянницы «Орки обыкновенные как этнос: происхождение, социальный уклад, культура, быт и нравы». К сожалению, в Красной Книге немало пробелов, так как многие страницы слиплись и заляпаны пивом. По-прежнему для нас остаются малодоступными и архивы Валинора. Кроме того, в летописях и рассказах очевидцев события часто интерпретируются по-разному.

Однако, несмотря на все трудности, великие свершения Пятой Эпохи заслуживают того, чтобы поведать о них уже сегодня. Работа над хрониками тем временем будет продолжена, и их полный вариант будет подготовлен к выходу отдельным изданием. Для удобства читателя к произведению прилагается  хронологическая таблица основных дат Пятой Эпохи, работа над которой также ещё ждёт своего завершения.

К нашему глубочайшему сожалению современная молодёжь весьма неохотно изучает историю, и знания о ней имеет поверхностные. А посему мы сочли уместным сопроводить настоящие хроники вступлением, кратко напоминающим основные события прошедших эпох, примечаниями, а также приложениями. В приложения включена  краткая энциклопедия Средиземья, составленная хронистами Арнора. Дабы не забегать вперёд, в ней приведены данные на момент создания Отряда Спасителей. Там же даны   хронология событий, таблицы о составе Отряда Спасителей, а также отряда Хранителей (для сравнения  и напоминания) и карта Средиземья Пятой Эпохи.

Хочется подчеркнуть, что все факты, изложенные в книге, абсолютно достоверны, и в ней нет ни одного вымышленного персонажа. В представленном труде чувствуется дух нашего гуманного времени, ибо ни в одну из предшествующих эпох столь разноплемённые герои (Спасители представляют 7 различных рас Средиземья) не смогли бы собраться в один отряд. Хроники рассчитаны на широкого читателя, создают правильное представление о событиях Пятой Эпохи, дают обильную пищу для ума и чтение их зело пользительно в деле воспитания юных отроков.

 

 

Пенопласт Аннуминасский,

Главный Хронист Королевства Арнор

 

 

 

 

 

Вступление для чайников

 

Дорогой читатель! Если ты открыл эту книгу, значит несомненно являешься настоящим толкинистом с солидным стажем, маститым специалистом по истории и географии Средиземья. Ты, конечно же, прочёл все книги Толкина, Перумова и прочих авторов, где хоть раз упомянуты хоббиты. Пересмотрел все фильмы о Средиземье и знаешь, что на самом деле всё было совсем не так. А может быть, даже, только вчера лично видел Бильбо. В таком случае смело можешь пропустить это вступление, оно не для тебя.

Но если ты болел, когда все читали Толкина, если слово «хоббит» вызывает ассоциации только со словом «хобот», обязательно изучи вступление, и узнаешь краткое содержание предыдущих серий.

 

 

1. О сотворении Арды её духах и народах

 

 

Сначала был Эру Единый, позднее прозванный Илуватар. Висел он себе мирно в бескрайней Пустоте и размышлял о вечном. Но в один прекрасный день это, несомненно, достойное во всех отношениях занятие ему наскучило и появилось у него неодолимое желание что-нибудь натворить. Первым делом сотворил он Айнуров из дум своих. А за целую вечность надумать он успел много всякого. Один Эру знает, из каких мыслишек воплотился Мелькор, ставший живым воплощением Зла, и известный впоследствии на Арде как Чёрный Враг Мира Моргот. Свой зловредный нрав он проявил с самого начала, дважды испортив песню хора Айнуров. Лишь из Третьей Темы народился мир, наречённый Арда. Для реализации творческого замысла Айнуры вступили на землю Арды, став её стихиями или валарами.

Был среди них и Мелькор, Восставший в Мощи, превыше других Айнуров одарённый мудростью и силой, владевший частицами открытого каждому из его братьев. Самый могучий из Айнуров решил захватить Арду, объявив её своей, но остальные этому воспротивились. Так началась борьба Мелькора с валарами, которых люди называли богами. Всего валаров было четырнадцать: владык валаров семь и столько же вал или владычиц валаров.

Верховным валаром, Повелителем Арды и всего, что там живёт, стал Манвэ, прозванный Сулимо – Веятель, Владыка дыхания Арды, властелин воздушной стихии и быстрокрылых птиц. В думах Илуватара он был братом Мелькора. Восставший в Мощи был сильнее, но Манвэ ближе к Илуватару, и как считается, лучше всех понимает его замыслы.

Супруга Манвэ – Варда, Владычица Звёзд, прекрасная настолько, что не описать её словами эльфов или людей; ибо свет Илуватара сияет в её лице.  Сила и радость Варды в Свете. Из глубин Арды примчалась она на помощь Манвэ; поскольку знала Мелькора ещё до создания Песни и отвергла его. Чёрный Враг Мира ненавидел её и боялся более всех, кого создал Эру, и этот страх инстинктивно унаследовали его последователи. Из всех духов Мира эльфы более всего любят и почитают Варду (правда, Авари, Эльфы Востока, об этом не знают). Они зовут её Элберет и взывают к ней из мглы Средиземья, возносят ей песни при восходе звёзд.

Ульмо – Владыка Вод и Морской Король. Он одинок и вечно странствует. Лишь Манвэ более могущественен чем он.

Аулэ, создатель суши земной, кузнец и знаток всех ремёсел, по крутизне немногим уступает Ульмо. Он владеет всеми веществами, из которых сотворена Арда. Создал все драгоценные камни, дивное золото, величественные стены гор, глубокие чаши морей. В тайне от Илуватара сотворил гномов, которыми почитается как Великий Кузнец Махал.

Подруга Аулэ – Йяванна, Дарительница Плодов. Владычица растительного царства, покровительствует всему, что живёт и растёт. Создательница Древ Валинора. По её просьбе Илуватаром созданы пастухи деревьев – энты.  В женском облике высока и одета в зелёное.

Феантури, владыки душ, - братья и чаще всего зовутся Мандос и Лориэн. Но это лишь названия мест, где они живут в Валиноре, а истинные их имена – Намо и Ирмо.

Намо, старший, живёт в Мандосе, на Западе Валинора, владелец Палат Мёртвых, собиратель душ убитых в бою. Возглавляет Валарское Разведывательное Управление (ВРУ). Он ничего не забывает и знает всё, что будет, кроме того, что осталось в воле Илуватара. Намо – Вершитель Судеб у валаров, но объявляет свои пророчества и приговоры лишь по велению Манвэ.

Вайра – Ткачиха, верная подруга Намо. Вплетает всё когда-либо происшедшее, в свои ткани, и все чертоги Мандоса, которые всё ширятся с уходом веков, увешаны ими.

Ирмо, младший брат Намо и его первый заместитель по ВРУ. Его сады в Лориэне, что в земле валаров, и нет в мире им равных по красоте. Ирмо - господин видений и снов, владеет техникой гипноза, незаменим при допросах и стирании памяти.

Нежная Эстэ - целительница ран и усталости, подруга Ирмо. Её дар – отдых. Из источников Ирмо и Эстэ все обитатели Валинора черпают бодрость, часто сами валары находят у них облегчение от бремени Арды. Эстэ отвечает за медицину в военное время и сбор гуманитарной помощи для Средиземья.

Ниенна – Вечно Скорбящая, сестра Феантури, сильнее Эстэ, вместе с которой отвечает за гуманитарную помощь. Скорбит по поводу и без оного. Ещё в хоре Айнуров её напев обратился в плач. Те, кто внимают ей, учатся состраданию, терпению и надежде, получают силу духа и обращают скорбь в мудрость, но при близком общении она невыносима.

Тулкас - самый физически сильный и удалой боец из валаров, личный телохранитель Манвэ. Его прозвали Астальдо, Доблестный. Тулкас явился на Арду, чтобы помочь валарам в первых битвах с Морготом. Он любит борьбу и состязание в силе, во время которых его лицо краснеет, за что враги прозвали его «краснорожий качёк и каратист». Астальдо не ездит верхом, поскольку пешком может обогнать любого, он неутомим. Волосы и борода у него золотистые, а тело – медно-красное, основное оружие – руки. Его не заботит ни прошлое, ни будущее, он плохой советчик, но верный друг. Тулкас всегда смеётся, и в состязании, и в бою, он смеялся даже пред ликом Мелькора в битвах, сотрясших Мир   после рождения эльфов.

Нэсса – подруга Тулкаса и сестра Оромэ. Легкомысленная помощница Йяванны, легконогая и гибкая. Особенно любит оленей, которые следуют за ней в дебрях, а иногда и не только в них. Но Нэсса, быстрая как стрела, с ветром в волосах, а заодно и в голове, опережает оленей. Ещё она любит танцы и танцует в Валиноре на полянах, поросших неувядающей травой.

Оромэ – Великий Охотник и Владыка Лесов. Он менее физически силён, чем Тулкас, но более страшен в гневе. Оромэ любит Средиземье и неохотно расстался с ним, последним придя в Валинор. Он охотник на чудищ и лихих тварей, любит собак, коней и деревья. Его коня зовут Нахар, на солнце он белый, а в ночи сияет серебром.

Вана – Вечно-юная, подруга Оромэ, младшая сестра и помощница Йяванны. Цветы прорастают там, где она проходит, и расцветают, если она взглянет на них, птицы поют при её приближении.

Вслед за валарами пришли менее могучие духи – майары, их своеобразные подмастерья. «То же, что и валары, только труба пониже и дым пожиже», - метко говорили о них Авари - эльфы, отказавшиеся от Света Валинора во имя Собственного Света. Многих майаров привлёк блеск Мелькора в дни его величия, и они остались верны ему во Тьме, других сманил он на службу ложью и предательскими дарами.

Ильмарэ – майя, приближённая Варды, её имя настолько часто упоминается в хрониках Предначальной Эпохи, что больше про неё ничего не известно.

Эонвэ – знаменосец и вестник Манвэ, непревзойдённый во владении оружием. В конце Предначальной Эпохи вёл войско валаров против Моргота. Ему хватило ума после победы над Мелькором отпустить Саурона.

Оссэ – вассал Ульмо и господин морей, что омывают Средиземье. Он не уходит в глубины, а любит побережье и острова. Оссэ радуется ветрам Манвэ и, наслаждаясь бурей, хохочет среди волн. По некоторым данным, переходил на сторону Мелькора, чтобы получить владения и могущество Ульмо, но Уинен заставила его вернуться на путь истинный. Однако неистовство не покинуло его и иногда ярится по своей воле, без приказа Ульмо.

Уинен – Владычица Морей, подруга Оссэ, чьи распущенные волосы струятся по волнам. Вероятно, именно она стала прообразом русалок. Уинен любит всё, что живёт в солёной воде, и всё, что растёт там, а также малосольные огурцы. К ней взывают моряки, ибо она может успокоить волны, смирив буйство Оссэ. Нуменорцы долго жили под её защитой и почитали наравне с валарами.

Мелиан – майя, служившая Йяванне, а также Ване и Эстэ. Долго жила в Лориэне, где дружила с Олорином и ухаживала за деревьями в садах Ирмо.  По некоторым данным, Олорин в свою очередь ухаживал за ней. Затем ушла в Средиземье, где стала женой эльфийского короля Тингола, после гибели которого вернулась в Валинор. Куда бы она ни шла, соловьи пели вокруг неё.

Олорин – мудрейший из майаров, один из заместителей главы ВРУ, куратор оперативной работы в Средиземье. Жил в Лориэне, но часто проходил стажировку у разных валаров. Многое перенял у Аулэ, у Неенны научился терпению и сопереживанию. Неоднократно  забрасывался в Средиземье для проведения спецопераций. Был внедрён к эльфам под именем Митрандир.  В Третью Эпоху вновь отправлен в Средиземье для борьбы с Сауроном, под оперативным псевдонимом Гэндальф Серый, и успешно довёл свою миссию до полной победы. Лично разработал операцию «Синий Цветок». Не женат.

Курумо (Курунир) – майар служивший Аулэ. В Третью Эпоху под именем Саруман заброшен в Средиземье вместе с Олориным. Первоначально был главой магов, посланных из Валинора для борьбы с Сауроном, и возглавлял Белый Совет Мудрых. Печально знаменит как двойной агент. Через палантир попал под влияние Саурона, но пытался вести собственную игру. Для своих целей создал урукхаев путём скрещивания орков и людей. Потерпев поражение, захватил власть в Хоббитании, но не смог её удержать. После чего был зарезан своим приспешником Гнилоустом. В Четвёртую Эпоху возродился в облике пса.

Саурон – главный из известных приспешник Моргота и его наследник. Вначале был одним из майаров Аулэ и остался велик в преданиях своего народа. Перейдя на сторону Чёрного Врага Мира, участвовал во всех его преступлениях, в том числе в создании орков, в которых Мелькор чарами и жестокостью превратил захваченных эльфов. После того как Моргот был побеждён, скован и отправлен за пределы Мира (прямо в открытый космос), сам стал Властелином Тьмы, заслужив имя Гортхаур Жестокий. Неоднократно, будучи разбитым, возрождался, но после уничтожения Кольца Всевластья, вроде бы окончательно исчез.

Балроги – Огненные Бичи, демоны страха, считаются самыми ужасными из слуг Мелькора.

Не желая утомлять читателя лишними подробностями, всё же скажем несколько слов об основных народах Арды.

Эльфы – Перворожденные, Старшие Дети Эру, первыми пришедшие в Мир. Эльфы прекрасны и внешне не стареют. Считалось, что Перворожденные бессмертны, хотя их можно убить, но, умирая, они не уходили из Круга Мира, а возрождались. Души погибших эльфов попадают в Мандос.

Люди – Пришедшие Следом, Младшие Дети Эру, пробудившиеся в Хильдориэне (Земли Пришедших Следом), на дальнем  востоке Средиземья, при первом восходе Солнца. По замыслу Илуватара они смертные, то есть не возрождаются в этом Круге Мира.

Гоблины – первоначально общее название всех созданий Моргота, позднее собирательное название орков и урукхаев. В Пятую Эпоху наиболее просвещённые эльфы и люди считают их Блудными Детьми Эру.

Орки – первоначально  название одного из племён горных гоблинов, постепенно распространившееся на всех Блудных Детей Эру. В Пятую Эпоху к ним относили всех гоблинов кроме урукхаев. Созданы Морготом из похищенных эльфов с помощью колдовства и жестокости как прямая им противоположность. Орки уродливы, злобны, не выносят яркого света, подсознательно ненавидят эльфов, считаются врагами красоты и порядка. По некоторым источникам, эти извращённые эльфы являются пожирателями падали и каннибалами.  В то же время в глубине своих тёмных сердец орки всегда ненавидели Мелькора и Саурона, создавших не их самих, но лишь их гнусность, и служили им лишь из страха.

Урукхаи – первоначально боевые гоблины, созданные Саруманом путём скрещивания орков  с людьми. Поэтому в Третью и Четвёртую эпохи назывались также сарумановы орки. В отличие от обычных орков искренне почитали и любили своего создателя, были крупнее, сильнее и не боялись света. После гибели Сарумана пользовались всеобщей ненавистью как полукровки. Последний Поход против них времён Четвёртой Эпохи в Пятую Эпоху признан актом геноцида. На рубеже Четвёртой и Пятой эпох основали независимое королевство на северо-западе Средиземья.

Гномы – народ, созданный Аулэ, живут обычно под землёй. Тангары, как они себя называют, отличные рудокопы и рудознатцы, искусные камнерезы, ювелиры и кузнецы. Ростом гномы значительно ниже людей и эльфов, широки в плечах и носят длинные бороды. Размножаются тангары медленно из-за малого количества женщин. Гномы вспыльчивы, алчны, упрямы, но всегда воевали с Врагом.

Нидинги – карлики, самый маленький и малоизученный народ Средиземья, происхождение которого до сих пор неизвестно. Ростом нидинги с локоток хоббита, селятся в заброшенных выработках. От природы они хитрые и вороватые, работать не любят, зато из них получаются отличные шпионы. К моменту описываемых событий не имели своей государственности.

О хоббитах следует рассказать отдельно.

 

 

2. О хоббитах

 

 

Хоббиты – один из самых симпатичных и таинственных народов Средиземья, происхождение которого до недавнего времени оставалось покрыто мраком.  Вроде бы они главные герои Красной Книги, но в их истории до сих пор множество тайн и загадок. Возможно, это объясняется тем, что невысоклики избегают встреч с людьми (которых называют Громадинами) и прочими разными эльфами. Осев в западных землях, хоббиты сразу полюбили свою новую родину, жили тихо, стараясь не вмешиваться в события за её пределами, и оказались практически выключенными из истории людей и эльфов.

Хоббиты – народ безобидный и очень древний. В давние времена их было много, теперь осталось гораздо меньше. Живут они по-прежнему тихо и незаметно, любят покой и хорошо ухоженную землю и всего охотнее селятся там, где можно с успехом заниматься сельским хозяйством. Они никогда не любили и не понимали машин сложнее кузнечных мехов, водяной мельницы и прялки, хотя среди них попадались умелые ремесленники, и мелкими орудиями они пользовались ловко.

Ростом хоббиты маленькие: от двух до четырёх футов [1] (примерно 60-120 см). Сейчас редко кто дотягивает до трёх футов (90 см), отсюда их прозвища «полурослики», «невысоклики» и «половинчики». А ведь раньше встречались хоббиты гораздо выше. По свидетельству Красной Книги Брендобрас Тук (он же Бычеглас), сын Исенгрима второго, прославленный победой над орками в Битве на Зелёных Полях [2], был ростом четыре с половиной фута (более 135 см) и мог сесть верхом на коня. Согласно тому же источнику только два богатыря переросли Бычегласа, это герои Отряда Хранителей испившие Воду Энтов Мериадок Великолепный  и Перегрин Тук.

В отличие от гномов хоббиты безбородые, меньше ростом, не такие плотные и в плечах поуже. У них обычно круглые животики (и вообще они склонны к полноте), добродушные лица, длинные ловкие коричневые пальцы и глубокий сочный смех. Обувь (за исключением Восточного Удела и Бэкланда) почти не носили, потому что кожа на их ступнях была толстая, а ноги обрастали густой волнистой шёрсткой чаще всего каштановой, и волосы на голове были такие же. Невысоклики  широколицые, ясноглазые, краснощёкие, с большими ртами, которыми можно улыбаться, громко хохотать, есть и пить. Половинчики  смеялись,  ели, и пили с удовольствием в любое время (а питались они по шесть раз в день, если еды хватало), любили простую добрую шутку, очень любили принимать гостей, а дарить подарки обожали не меньше чем их получать.

В общем, это был весёлый народец. Одевались полурослики в яркие и светлые цвета, особенно любили жёлтое и зелёное. У них прекрасный слух, острое зрение, и, несмотря на склонность к полноте, они умеют быть весьма проворными, если надо, обладая искусством быстро и бесшумно исчезать при появлении Громадин.

Первоначально все хоббиты жили в норах [3], но со временем техника домостроительства у них менялась, ибо пришлось приспосабливаться к обстоятельствам. Постепенно даже в холмистых областях появилось много деревянных, кирпичных и каменных строений. Но характерной чертой хоббитской архитектуры остались круглые окна и двери.

Древнейшие летописи позволяют предположить, что в одну из давних эпох предки невысокликов жили в верховьях Великой Реки Андуин между Великим Зеленолесьем и Мглистыми Горами. Впрочем, откуда они там взялись, до недавнего времени было покрыто мраком. О причинах трудного и опасного перехода через горы в Эриадор тоже ничего точно не известно. Хоббитские источники говорят, что тогда в тех краях стали множиться люди, сообщают и о какой-то зловещей Тени, упавшей на Лес, после чего он стал называться Лихолесье.

История Хоббитшира началась с того, что в 1601 году Третьей Эпохи два брата Марчо и Бланко вышли из Пригорья. Получив разрешение Короля Арнора [4], они с многочисленным отрядом хоббитов перешли бурную реку Барендуин по Мосту Каменных Арок, построенному во времена расцвета Северного Королевства, и заняли обширный район между рекой и дальними холмами. Обосновавшись там, они должны были содержать в порядке Главный Мост и другие мосты и дороги, оказывать помощь королевским гонцам и признавать свою подчинённость Властителю.

Пока существовало Северное Королевство, хоббиты считались подданными Короля, но только номинально, потому что правили ими собственные правители, а во всё остальное они не вмешивались. После его падения они выбрали из своих достойнейших граждан Тана, который поддерживал порядок в отсутствии Короля. Ситуация практически не изменилась ни при Воссоединённом Королевстве Арнора и Гондора, ни при Истерлингской Династии.

Половинчики были миролюбивым народом и чужестранцам казались безобидными обывателями. Но как ни странно, несмотря на покой и сытость, невысоклики оставались сильными и выносливыми. Не то что убить, даже запугать хоббита было трудно. Невысоклики стойко переносили войны, горести и непогоду, неизменно поражая тех, кто судил о них по внешнему виду, круглым щекам и животикам. Разозлить их было непросто, охоту ради убийства живых существ они не признавали, но по необходимости становились хорошими бойцами и неплохо владели оружием. В частности, они прекрасно стреляли из луков. Неудивительно, что из них получались такие великие герои как Бильбо, Фродо, Фолко и другие, от которых ни раз зависела судьба Средиземья, и они с честью выдержали все испытания. Казалось, что кто-то неведомый вложил в их маленькие тельца могучий потенциал, искусно замаскированный и дремлющий в ожидании часа икс.

Ещё одной тайной маленького народа была их водобоязнь. Хоббиты с опаской относились к воде, к рекам и лодкам. Среди них мало кто умел плавать. Но больше всего их страшило море. Оно наводило на невысокликов инстинктивный ужас, настоящая причина которого была ими благополучно позабыта. Слово «море» чаще применялось в качестве пугала, и было символом смерти. Даже от гор на Западе, за которыми начинался Великий Океан полурослики стали отворачивать взгляд.

Хоббитшир делился на четыре части, именовавшиеся Уделами: Северный, Южный, Западный и Восточный. В каждом уделе было по нескольку Земель, названия которых хранили фамильные имена старинных кланов, хотя эти кланы могли уже не жить в своих исконных землях. Так почти все Туки продолжали селиться возле Тукборо, но Торбинсы и Боффины давно оторвались от земли предков.

Кроме четырёх Уделов было ещё два больших края – Бэкланд, с центром вБакбуре на востоке и Западная, или Новая,

Марчия [5], - которые были официально присоединены к Хоббитании в 1462 г. (Л. Х.).  В последней на Белых Холмах располагалась столица Хоббитшира город Мичел Делвинг (Землеройск). Столичный Бургомистр выбирался раз в семь лет на свободной ярмарке, ежегодно проводившейся в День Середины Лета.

По власти, престижу и влиянию Бургомистр конкурировал с самим Таном. Он восседал во главе стола на банкетах по поводу бесчисленных хоббитских праздников. Заодно Бургомистр считался Главным Почтмейстером  и Верховным Шерифом Хоббитании. То есть сосредоточил власть над почтальонами и полицейскими.  Собственно шерифы формы не носили и были скорее пастухами, чем полицейскими. Главным их делом было разыскивать и приводить домой заблудившуюся скотину, так как беспорядков среди хоббитов не случалось. Так было до 15 июля 296 г. Пятой Эпохи, пока Бургомистром не стал Лавриодок Стук. Фактически Верховному Шерифу подчинялся и постоянный отряд, заменяющий собой регулярную армию. Этот отряд обходил границы, узнавал новости и следил, чтобы никакие чужеземцы не причинили вреда хоббитам.

Таном обычно становился старейшина одного из самых влиятельных кланов. Долгие годы в Хоббитании неизменно главенствовал род Туков. Тан был главой Великого Всехоббитанского Сбора, председательствовал на судах и собраниях, проводил наборы и руководил военными силами, включая всеобщее ополчение. Но суды и собрания собирались очень редко, в исключительных случаях, а военные силы в обычное время применения вообще не находили. Так что в мирное время (то есть долгие века, за исключением общесредиземских войн) титул Тана оставался лишь почётным титулом.

 

 

3. О Кольцах Власти и Третьей Эпохе

 

 

После падения Моргота, Саурон вначале скрывался, но, увидев, что валары вновь забросили Средиземье, осмелел. Ему удалось внедриться к эльфам, приняв прекрасный облик и имя Аннатар, Даритель. Многому научившись у Дарителя, эльфы под его чутким руководством создали Кольца Власти, а Саурон тайно выковал Единое, что повелевало всеми прочими, вложив в него большую часть своей силы и воли. Но едва надел Саурон на палец Единое Кольцо, эльфы поняли, что он хочет их поработить, и скрыли свои  артефакты. Саурон пришёл в ярость и объявил им войну, требуя вернуть все кольца. Три Кольца, созданные позже остальных, эльфам всё же удалось сохранить. Звались они Нарья, Нэнья и Вилья – Кольца Огня, Воды и Воздуха, украшенные рубином, адамантом и сапфиром. Сапфир хранился у короля Элронда, Адамант у владычицы Галадриэль, а Рубин первоначально был у Кирдана Корабела, владыки Серебристой Гавани, но он отдал его Митрандиру.

Все остальные Кольца Власти Саурон захватил и передал народам Средиземья, чтобы их поработить. Семь Колец он вручил гномам, но они оказались слишком неподатливы и упрямы, чтоб их покорить. Тангары не терпели над собой чужой власти и использовали Кольца лишь для добычи богатства. Но в их душах зародились скорый гнев и всепоглощающая жажда золота. Одни кольца сгинули в драконьем пламени, а другие Саурону удалось вернуть. Успешнее пошло дело с людьми, которым он отдал Девять Колец. Их обладатели стали королями, витязями и чародеями, стяжали славу и богатство. Но постепенно они превратились в рабов колец – Назгулов, Призраков Кольца, ужаснейших и самых преданных слуг Саурона.

Тёмный Властелин пытался захватить всё Средиземье, но натолкнулся на мощь острова Нуменор, где жили три рода людей, в войнах с Морготом оставшихся верными Валинору. Валары в награду за верность и в порядке компенсации за невозможность попасть в Благословенный Край поселили их на острове между Валинором и Средиземьем, продлив  век избранных, даровав мудрость и власть над прочими смертными, но, запретив плавать в Валинор. Их король Ар-Фаразон высадился в Средиземье и потребовал от Саурона принести ему присягу на подданство. Что Тёмный Властелин и исполнил. Ар-Фаразон  привёз Саурона в Нуменор в качестве заложника, но вскоре тот стал его ближайшим советником и подговорил короля высадиться с войском в Валиноре, чтобы получить бессмертие. Однако Манвэ воззвал к Илуватару и тот затопил Нуменор со всеми его жителями. Сам Саурон низвергся в бездну. Но дух его уцелел и вернулся в Средиземье.

Спаслись лишь немногие Верные, отказавшиеся участвовать в авантюре по захвату Валинора.  На девяти кораблях во главе с Элендилом и его сыновьями Исилдуром и Анарионом они высадились в Средиземье.  Элендил основал Северное Королевство Арнор, а его сыновья Анарион и Исилдур – Южное Гондор.

В конце Второй Эпохи произошла новая война между вернувшимся Сауроном и Последним Союзом эльфов во главе с Гил-Гэладом и людей под водительством Элендила. У врат Мордора произошла решающая битва. Всё живое разделилось в тот день на два лагеря, и существа одного племени, даже звери и птицы, сражались на обеих сторонах – все, кроме эльфов, шедших под знамёнами Гил-Гэлада. Последний Союз победил в этой ужасной битве. Ещё семь лет длилась осада Мордора. В последних сражениях погибли Анарион, Элендил и Гил-Гэлад, но Саурон был разбит. Добивший Врага Исилдур отрубил с его руки палец с Кольцом Всевластья и взял его себе. Элронд и Кирдан советовали ему уничтожить Кольцо, бросив его в Ородруин, но наследник Элендила их не послушал. Из-за этого исилдурацкого поступка проистекли почти все последующие беды.

Возвращаясь домой, Исилдур попал в засаду орков. Кольцо вначале скрыло его от их глаз, но когда отважный герой переплывал Андуин, предательски соскользнуло с пальца и исчезло в воде. В итоге орки расстреляли его из луков. А Кольцо нашёл Горлум, превратившись под его влиянием в одинокую и злобную тварь.

Северное Королевство распалось на мелкие княжества, и враги уничтожили их одно за другим. Гондор тоже с трудом удерживал вражеский натиск. Королевский род потомков Анариона пресёкся, и Южным Королевством правили наместники из рода Мардиля Верного, фактически основав новую династию. На помощь в борьбе с вновь воскресшим Сауроном из Валинора были направлены маги во главе с Саруманом и Гэндальфом. Они вместе с мудрейшими из эльфов собрали Белый Совет, и Саруман был избран его главой.

Саурон искал Кольцо Всевластья, чтобы возродить свою мощь. Искали его и Саруман с Гэндальфом. Саруман захотел  присвоить могущественнейший артефакт, чтобы самому стать властелином Мира. Кольцо же по странной прихоти судьбы попало к хоббиту Бильбо Торбинсу во время похода к Одинокой горе. Вот как тот поход описал в своих мемуарах сам Саруман Многоцветный:

«Взломщик или стырить и смыться

Однажды особо опасный маг-рецидивист по кличке Серый (он же Гэндальф, он же Митрандир, он же Олорин) собрал преступную группу из тринадцати гномов, к которой был привлечён, с целью выкрасть сокровища, некий Бильбо по кличке Взломщик ранее не судимый. Свою преступную деятельность Бильбо начал с неудачной попытки похитить кошелёк у троллей. Среди дальнейших его криминальных деяний незаконное присвоение Кольца Всевластья, массовые драки с гоблинами, похищение чаши у дракона Смога и драгоценного камня Аркенстон у гнома Торина, а также мелкие кражи в Лихолесье…» [6]

Бильбо хранил у себя Кольцо, пока до Гэндальфа не дошло, что это и есть Кольцо Всевластья. После чего на Белом Совете было решено уничтожить его, бросив в Ородруин. Это бремя с одобрения Митрандира и Совета принял на себя племянник Бильбо Фродо Торбинс. Ему в помощь был сформирован Отряд Хранителей, в который вошли ещё три хоббита: Сэм, Мерри и Пин; люди: тридцать девятый потомок Исилдура по прямой линии Арагорн и старший сын наместника Гондора Боромир; эльф Леголас, сын Короля Лихолесья Трандуила; гном Гимли и сам Гэндальф. В ходе легендарного похода Боромир погиб, но Бродо сумел уничтожить Кольцо в Пламени Роковой Горы, где оно и родилось. С ним пал Саурон, обратившись в бессильный злобный призрак, сгинул и предатель Саруман. Арагорн стал королём Арнора и Гондора, возродив их величие. Три Кольца потеряли свою силу, и большинство эльфов во главе с Элрондом и Галадриэлью  покинули Средиземье. С ними уплыли в Валинор Гэндальф, Леголас, Бильбо и Фродо, а после смерти жены и Сэм. Так закончилась Третья Эпоха.

 

 

4. О Четвёртой Эпохе

 

 

В Четвёртую Эпоху главным возмутителем спокойствия оказался Олмер из Дэйла, из рода спутника Фродо и сына последнего наместника Гондора Боромира. Боромир Гондорский не признавал прав Арагорна на корону Гондора, считая себя законным наследником. Он даже попытался забрать у Фродо Кольцо Всевластья, чтобы с его помощью выиграть войну с Сауроном, но всё же погиб, защищая хоббитов. Однако у него остался незаконнорожденный сын от простой женщины Боромир II. Сын Боромира Гондорского перед смертью заставил своего сына принести присягу «вечно ненавидеть род Элессара!» [7] Как знак законных претензий на власть он передал своему наследнику Чёрный Меч Эола. Хотя при чём тут меч давно умершего эльфа и откуда он у Боромира II история умалчивает. Вероятно, больше передавать было нечего. Клятва и Чёрный Меч переходили по наследству, пока не попали к Олмеру, который обладал задатками харизматического лидера. Эти задатки многократно усиливали найденные им Кольца, оказавшиеся извергнутыми Ородруином Кольцами Назгулов. Они давали своим обладателям могущество, силу повелевать людьми, ратную доблесть и полководческий талант. Постепенно Олмер стал предводителем Братства Золотоискателей, собрав вокруг себя всех изгоев и недовольных, даже тёмные народы признали в нём Великого Вождя и Тёмного Властелина. Олмер уже целенаправленно собирал Девять Колец, чтобы замкнуть Чёрную Цепь. Но, пытаясь  подчинить себе силы Тьмы, он почувствовал, что Тьма затягивает его всё сильнее, и подарил Эльфийский клинок хоббиту Фолко, потомку спутника Фродо Мериадока Великолепного. Тому самому хоббиту, которому агенты Валинора поручили, убрать Олмера, чтобы остановить Чёрное Копьё, нацеленное в сердце Средиземья.

Великий Вождь развязал войну против Воссоединённого Королевства, в ходе которой оно пало, а Олмер вероломно убил последнего Короля. Но Фолко, впоследствии прозванный Великим, тем самым клинком прервал жизнь Короля-без-королевства, так и не дав ему вступить на престол.  Так была разорвана Чёрная Цепь, а Тёмное Кольцо Фолко и его друзья Торин с Малышом выкинули обратно в Ородруин.  

В результате Великого Переселения Народов, на месте бывшего Северного Королевства было создано Новое Королевство, где утвердилась Истерлингская Династия, основанная Терлингом Завоевателем. Но все по традиции называли это государство Арнор. А в Гондоре продолжали править потомки Арагорна, наследники младшего сына последнего Короля Воссоединённого Королевства.

По традиции, Четвёртая Эпоха закончилась исходом эльфов в Валинор. На сей раз, ушли последние Эльдары, Эльфы Запада, во главе с Королём Лихолесья Трандуилом. Так в Средиземье остались лишь Эльфы Востока, Авари, сознательно отказавшиеся от Валинора.

 

 

 

 

 

 

Пролог на небесах

 

 

Солнце сгорало в пожаре заката, то зловеще-багровом, то тревожно-алом, то плотоядно-рубиновом, то кроваво-красном. Зловещие волны зарева разбегались по всему небосводу, игриво сверкая в окроплённых  алыми каплями зубцах корон, покрытых несмываемыми ржавыми пятнами золотых кольцах, на острых гранях вкусивших крови клинков и пропитанных ею кольчугах.

В этот роковой для всего Средиземья час кровавое зарево высветило четыре величественные фигуры, застывшие среди Вечных Снегов на вершине Таникветиль, высочайшей из гор Мира.

Первым среди них был сам Манвэ Сулимо, Верховный Валар, Повелитель Арды и всего что там живёт. Он видел дальше всех – сквозь туманы и просторы морей, и даже через Тьму, и лик его был омрачён печалью от увиденного.

Рядом с ним стояла верная супруга Варда, Владычица Звёзд, которой ведомы все уголки Арды. Её краса неописуема и непостижима, ибо Свет самого Илуватара наполняет её лик. Она слышала яснее всех все голоса и звуки, и был грустен светлый лик её, ибо то, что она слышала, было тревожным набатом, трубным гласом идущей неотвратимой беды.

И был третьим Намо, что живёт в Мандосе, владетель Палат Мёртвых, собиратель душ убиенных, Вершитель Судеб валаров, чьё проклятье неотвратимо, а приговор неотменим. Он ничего не забывает, при том ведает всё что будет, оттого всегда зловеще мрачен и холоден и никто не способен выдержать его немигающего взгляда.  Но сейчас к нему пришло новое знание, и оно сделало его ещё мрачнее.

Четвёртый же тоже был великим и могучим духом, но на фоне остальных тушевался, ибо был всего лишь майаром, и стоять в этот миг рядом с величайшими Властителями Арды было для него небывалой честью. То был Олорин, привлечённый как эксперт по Средиземью, которое знал лучше всех из живущих в Благословенном Краю. Он не обладал способностями трёх своих спутников, но их настроение чутко улавливал, и было ему больнее всех, ибо жалости он научился у самой Вечно Скорбящей Ниенны.

- Я вижу боль, кровь, страдания, я вижу, как на Средиземье вновь надвигается Тьма, - обречённо молвил Манвэ.

- Так суждено! – припечатал Мандос.

И все застыли поражённые, поскольку слишком хорошо знали, что изречённое Намо - не пустые слова.  

- Но пока горят звёзды, всегда есть место надежде, - осмелилась возразить прекрасная в любом облике Варда.

Мандос безмолвствовал.

- Что скажешь, Олорин? Ведь ты наш лучший эксперт по Средиземью.

- Я чувствую, наступают горькие дни. Но в назначенный час посев даст всходы, и явится невысоклик. И придёт он не один. С ним будут друзья его, разных народов дети, что вместе никогда не сходились. И создадут они Отряд, и нарекут их потомки Спасители. А дальнейшее мраком покрыто. Но судьба Средиземья в их руках.

- Так суждено! – поставил точку Мандос.

 

---

[1] В Пятую Эпоху всё Средиземье перешло на Всеобщую Метрическую Систему Мер, но хоббиты по старинке всё меряют в футах. Один фут – 30,5 см (здесь и далее, примечания хрониста).

[2] Третья Эпоха, 1147 год Летоисчисления Хоббитании (Л. Х.).

[3] Согласно теории известного морийского учёного Дьюрвина, изложенной в труде «О происхождении видов», хоббиты произошли от кроликов. По версии этого мудрого гнома само слово «hobbit» произошло от слов «homo» - человек и «rabbit» - кролик.  Интересно, что в некоторых источниках Туков называют Кроли. 

[4] Согласно Гондорским Хроникам им был Аргелеб II, двадцатый Король из Северной династии, которая закончилась на Короле Арвиде через 300 лет.

[5] В честь невысоклика Марчо, одного из основателей Хоббитании.

[6] Если отбросить тенденциозность, свойственную автору, то последовательность событий изложена верно. К тому же читатель наверняка знаком с мемуарами Б. Торбинса «Хоббит или туда и обратно» положившими начало легендарной Красной Книге.

[7] Под этим именем правил Арагорн, которого Боромир II считал выскочкой и узурпатором.

Книга 1. Создание Отряда Спасителей

 

 

   Чёрная Башня и Нуменор –

Дело в Короне всё.

Если поднимутся меч и топор,

Значит, из-за неё.

 

 

 

Глава 1. Неожиданная встреча

 

 

Тихие весенние вечера в Хоббитании чудесно хороши. Можно бесконечно вдыхать душистые ароматы свежих и сочных трав и любоваться красками заката. Уютными и умиротворяющими, словно отсвет горячих углей в камине; прекрасными, подобно огромному бесконечному букету роз; сочными, будто румяные яблочки или спелая вишня. В нём были все оттенки: золотой, медный, оранжевый, малиновый, пурпурный… В общем, пир души для натуры тонкой и романтичной. Однако порядочные хоббиты в эту пору уже сидят по домам и пьют вечерний чай с кексами. Лишь на вышке одиноко несёт свою вахту караульный, как живое напоминание о далёких смутных временах.

Шёл 300-й год Пятой Эпохи, ведущей отсчёт со времён исхода последних Эльфов Запада в Валинор. Терлинг Завоеватель, основатель Истерлингской Династии Арнора, подтвердил указ Великого Короля, по которому людям запрещалось переступать границы Хоббитании. В этом же поклялись союзники Арнора, урукхаи, основавшие своё королевство к северу от Ангмара. Так что хоббиты уже почти триста лет жили мирной спокойной жизнью, надёжно укрытой от остального мира. В Бэкланде, как в приграничной области, по ночам по-прежнему выставлялась охрана, но это было скорее данью давней традиции, а традиции хоббиты чтили свято.

Вдруг совсем рядом скрипнули ворота. Караульный насторожился и нервно поправил красную повязку с загадочной для непосвящённых надписью «СОР». Он узнал неисправимого и неуёмного романтика, за которым старший шериф Бэкланда Додо наказал приглядывать особо, а тот получил приказ, страшно сказать, от самого Верховного Шерифа Лавриодока Стука. «Опять этот сумасшедший Заскокинс! Всё-то ему неймётся!» - буркнул себе под нос часовой.

Тем временем, щуплая фигурка вывела из ворот пони. «Шляется где попало по ночам, вот и тощий как жердь, не то, что приличные хоббиты!» - сердито проворчал охранник.

Бродо Заскокинс, сын Фулко, был известен во всём Бэкланде. За ним закрепилась слава странного хоббита и первого выдумщика Хоббитании. Нормальные невысоклики любят покой, мирный труд на приусадебном участке и не любят переезжать с места на место. Бродо напротив презирал «битву за урожай»,  любил романтику, путешествия и приключения. Порядочные хоббиты имеют солидный животик и склонны к полноте. Заскокинс же ещё не приобрёл степенной округлости, был необычайно высоким для половинчиков того времени (почти четыре фута) и чересчур худым даже для своего возраста. Впрочем, он был ещё совсем юным, всего каких-то двадцать пять лет. «Двадцатник» - так называют у хоббитов возраст между детством (до двадцати лет) и совершеннолетием (с тридцати трёх).

Одет он был как обычно в свой любимый зелёный плащ, который носил в любую погоду. Из-под него были видны лишь горящие карие глаза, мечтательная улыбка и длинные вьющиеся каштановые волосы.

Бродо выводил собственный род аж от самого Мериадока Великолепного, и считал себя прямым потомком Фолко Великого. Ну кто поверит в эти россказни? Ведь все хоббитские летописи ясно указывают, что у Фолко Великого детей не было. Но упрямый Заскокинс утверждал, что происходит от внебрачного сына Фолко и Милисенты. Сама мысль о том, что у Фолко Великого может быть внебрачный сын от замужней женщины, была кощунственной, Бродо пытались урезонить, но упрямец стоял на своём.

Более того, этот странный хоббит заявлял, что у него хранится подлинное вооружение Фолко Великого: эльфийский лук со стрелами, клинок Отрины и мифриловый доспех, но ему никто не верил. Правда, Заскокинс был лучшим стрелком Хоббитании, и лук его явно выдавал иностранное происхождение, но то, что его сделали легендарные эльфы, в существование которых тоже многие сомневались, казалось невероятным. Кольчугу же и кинжал вообще никто не видел, и это лишний раз подтверждало, что полагаться на слова Бродо нельзя.

Тем временем юный невысоклик уже оседлал свою лошадку и неспешно затрусил к Старому Лесу. Необыкновенный хоббит знал почти наизусть Красную Книгу о путешествиях Бильбо, Фродо и Фолко, так что в сердце его давно жила мечта о необыкновенных приключениях. Его часто тянуло в этот лес, где триста лет назад его далёкий предок повстречал Торина, что стало началом великих странствий. В вечернем сумраке Старый Лес, в воображении Бродо, наполнялся множеством сказочных существ, и сердце его трепетало, подобно рвущейся на свободу птице. Причудливое переплетение теней и ночные шорохи подстёгивали полёт фантазии. Почему хоббиты не летают как птицы? Вот сейчас бы раскинул руки и полетел навстречу подвигам! Слетать бы, например, к Водам Пробуждения, где до сих пор живут Авари, Эльфы Востока. Он бы мог увидеть принца Форвэ, Амрода и других спутников Фолко Великого; или навестить Великого Орлангура, - вот это была бы встреча!

Сии мысли были прерваны страшным треском: кто-то без разбора ломился сквозь чащу. Бродо похолодел, вспомнив, что у него нет оружия. Тем временем что-то мощное и квадратное вылезло из-за деревьев. Любой нормальный хоббит в испуге бросился бы бежать, свалившись с лошади, но Бродо не был нормальным хоббитом. Благодаря описанию в Красной Книге он безошибочно узнал гнома, и, насколько смог сурово, спросил:

- Кто ты, и что делаешь ночью в свободной Хоббитании?

- Я Моторин, сын Стебалина, - гордо произнёс гном и высек огонь. При этом мерцающем свете хоббит, наконец, смог рассмотреть могучую фигуру, сидевшую на выносливой хазгской лошадке. Даже для гнома Моторин был необычайно широк в плечах, под мифрильной бронёй угадывались крепкие мускулы, нижнюю часть лица скрывала чёрная борода, мозолистые руки сжимали рукоять верного топора, а в глазах читались упрямство и отвага.

- В ваших краях я по делу, - продолжил гном. - До меня дошли слухи, что у вас в Бэкланде живёт потомок Фолко Великого, спутника моего прославленного предка Торина Могучего.

- Как?! Ты - потомок того Торина?! - вскричал взволнованный Бродо. - Да ведь я и есть Бродо Заскокинс, сын Фулко из рода Фолко Великого!

- Вот это встреча! - радостно взревел Моторин и тут же заключил Бродо в свои объятия. Никогда ещё Бродо не подвергался такой опасности, как в эту минуту: только чудом он не был раздавлен.

Освободившись, наконец, от железных тисков гнома, Бродо пригласил нового друга в гости, чтобы отметить радостное событие.

- А у тебя пиво есть? - осведомился Моторин.

- О, этого сколько угодно!

- Так чего же мы ждём?!

Друзья тут же отправились к дому хоббита.

Часовой на вышке окликнул их:

- Эй, Заскокинс, кто это с тобой?

- Почтенный, моё имя - Моторин, сын Стебалина, из рода Торина Могучего, я гном с Лунных Гор.

- Где это? - усомнился стражник.

- Да слушай ты это пугало! – презрительно бросил Бродо, толкая друга к воротам.

Через пять минут они уже сидели в доме хоббита. Сквозь круглое окно мягко светила луна. В комнате жарко горел камин, на столе стояли две большие кружки, а рядом со столом – пузатый бочонок с пивом. Друзья уже выпили за знакомство, и теперь мирно сидели, покуривая трубки.

- Мне все говорят, что я очень похож на Торина Могучего, - откровенничал гном. - Даже имя дали Моторин, что означает «Могучий Торин». Ты меня уважаешь?

- Конечно!

- Тогда давай ещё выпьем!

- За тебя! - произнёс Бродо, чокаясь.

Друзья осушили кружки и тут же наполнили их снова.

- А мне никто не верит, представляешь! – горестно всхлипнул хоббит.

- Ну-ну, - успокаивал его гном, хлопая по плечу. - Я тебе верю, а на всяких глупцов не обращай внимания.

- Нет, я тебе докажу!

Бродо подскочил к стене, на которой было изображено развесистое генеалогическое древо, с весьма запутанными ветвями. Хоббиты вообще обожают свои родословные, лишь некоторые  из них приведены в конце Красной Книги и сами составляют целый том. Чем длиннее родословная, тем большим уважениям пользуется семья.

- Это – фамильное древо Брендибаков! - воодушевлённо сообщил юный половинчик.  – Сам Фродо был нашим родичем через свою мать Примулу Брендибак, двоюродную сестру легендарного Бильбо Торбинса, прозванного  Взломщик! Вот здесь - знаменитый Мериадок Великолепный. Между прочим, именно в него я такой высокий! А это – не кто иной, как Фолко Великий, рядом с ним Милисента, в свою очередь от них произошли мы – Заскокинсы, и прямая нисходящая линия ведёт ко мне!

Невысоклик всё более вдохновлялся и сыпал всё новыми именами. Уж на что гномы почитают своих предков, но даже Моторин запутался и заскучал. Увидев это, Бродо, наконец, оторвался от милых его сердцу родичей:

- Подожди, ещё не всё. Сейчас я покажу тебе то, что гном не сможет не оценить!

 Хоббит исчез, и через несколько минут появился в кольчуге из мифрила, таща эльфийский лук и кинжал с Синим Цветком.

- Это перешло мне по наследству от Фолко Великого! - гордо молвил он.

Моторин с видом знатока осмотрел вооружение. Особенно долго он рассматривал кинжал, цокая при этом языком.

- Да, кольчужка из горна Великого Дьюрина! Клянусь бородой его же, у самого такая же, фамильная, - наконец вымолвил он. - Не один ты такой крутой, у меня тоже топор - тот самый, с рукоятью из трости Олмера, ей сносу нет.

- А у меня, зато Красная Книга есть.

-         Да ну?! Уважаю! Тащи сюда!

Бродо достал огромный фолиант, которому не было цены.

- Толстовата, конечно, но с пивком попрёт, - заключил Моторин.

Они ещё выпили, и гном спросил:

- Ты что-нибудь слышал об Имперской Короне?

- Нет, а что это такое?

- Хотел бы я знать, - тоскливо промолвил Моторин.

Где-то завыла собака, над комнатой сгущалась  завеса тайны. Со словами «Имперская Корона» в маленький мирок хоббита ворвались ветры дальних странствий, звон мечей грандиозных сражений, великолепие величественных дворцов и многое другое.

Гном склонился к хоббиту и заговорил, понизив голос:

- Сдаётся мне, что за этим скрывается какая-то страшная тайна!

По телу хоббита забегали мелкие мурашки.

- Почему ты так думаешь? - еле сумел он вымолвить, дрожа от возбуждения.

- Чует моё сердце, и потом, прошло ровно триста лет после битвы в Серой Гавани, а та война началась через три века после Битвы Кольца.

- Получается, Средиземье опять кто-то раскачивает! - Хоббит был потрясён.

- Боюсь, что да, - отозвался Моторин.

- Так значит, на нас висит великая миссия - спасти Средиземье! - торжественно произнёс Бродо.

- А ведь ты прав, невысоклик! - Гном удивлённо поднял брови и восхищённо уставился на хоббита. - Да, ты прав, тысячу раз прав!!! Если не мы, потомки великих героев, то кто же?!

- Конечно мы, ведь в наших руках - знатное оружие, - с этими словами хоббит выхватил клинок Отрины, и тот ответил ему кровавым блеском.

- Триста лет уже не пил я крови, так и заржаветь недолго, - тяжело вздохнул кинжал.  

Рука Бродо ощутила, что Эльфийский клинок столько лет молчавший  нагрелся, а синие цветы на его стальной поверхности вспыхнули ярким светом.

Моторин со свистом рассёк топором воздух - Пиво как катализатор распалило в нём природную отвагу:

- Всё! Завтра же! Навстречу подвигам! Я не позавидую тому, кто встанет на нашем пути!

- Но с чего начать? - практично вопросил хоббит.

- Для начала поедем в Пригорье. Туда стекаются все новости, да и пиво в «Гарцующем пони» отличное! Так что пора по кроватям. Завтра нас ждут великие дела!

- А как же Красная Книга, ты не будешь её читать?

- Ах да, точно. Ну ладно, ты спи, а я полистаю.

Хоббит сладко зевнул и отправился спать в свою мягкую постель. Это была последняя ночь дома. Когда ещё он поспит в своей уютной кроватке?! А мужественный Моторин остался бодрствовать с раскрытой книгой и пивным бочонком.

 

* * *

 

Рано утром хоббита разбудил громкий стук в дверь. Бродо поднялся, соображая, кто бы это мог тарабанить в такую рань, мешая мирному сну в последнюю ночь перед опасной дорогой. Моторин безмятежно храпел, уронив голову на заляпанные пивом страницы. Подивившись его железной выдержке (стук, казалось, мог разбудить и мёртвого), хоббит открыл дверь. На пороге стоял главный шериф Бэкланда Додо, за ним маячили ещё пять вооружённых шерифов:

- Нам стало известно, что у тебя хранятся вещи Фолко Великого, являющиеся общенародным достоянием. Ты должен сдать их в Национальный Музей Фолко Великого.

- Но это же частная собственность, они достались мне по наследству! – возмущённо воскликнул Бродо.

- У Фолко не было наследников, поэтому вся его собственность перешла государству.

- Но я его наследник!

- Ты – самозванец! У нас приказ Верховного Шерифа, и если ты не подчинишься, то мы вынуждены будем применить силу.

Внезапно Бродо кто-то отодвинул плечом, и перед изумлённым Додо оказался могучий гном, заполнивший собой весь дверной проём.

- Почтеннейший, я никому не позволю обижать моего друга!

Оторопевший главный шериф попятился.

- Но у нас приказ, почтенный гном, не знаю твоего имени, - попытался возразить бедный Додо.

- Я Моторин сын Стебалина, из рода Торина Могучего, гном с Лунных Гор, - сообщил тангар, продолжая наступать, вертя перед собой топор. За его спиной появился Бродо в мифриловой броне и с эльфийским луком.

- Но это наши внутренние дела, - промямлил главный шериф, понимая, что сила на стороне противника.

- Несправедливый приказ не делает чести любому народу, так и передайте вашему тану или кто там вас послал!

Шерифы вскочили на своих пони.

- Смотри, Бродо, как бы ты не пожалел об этом! - с угрозой произнёс напоследок Додо, и отряд понёсся прочь.

 Когда они скрылись из виду, Моторин скомандовал:

- На конь!

- А как же завтрак?

- Придётся позавтракать в пути. Они могут вернуться с подкреплением, а мне не хочется убивать твоих соплеменников.

Бродо, как патриот Хоббитании, был вынужден согласиться, и после скорых сборов они уже скакали навстречу необыкновенным приключениям.

 

 

 

Глава 2. Пригорянские слухи

 

 

Весь день путешественники неслись по Большому Восточному Тракту, вдоль цветущих садов, возделанных полей и живописных перелесков. Сейчас эта дорога была совершенно безопасной, на ней им не повстречалось никого, кроме торговых обозов (в основном с репой) и пыли. Местность была холмистой и довольно симпатичной. Приятно пахло свежими весенними травами. Солнышко светило ласково, в синем небе резвились птицы. Временами встречались овраги, с бегущими по ним ручейками, через которые были перекинуты надёжные каменные мосты.

К вечеру холмы сменила большая тёмная гора. Вскоре хоббит и гном увидели огни Пригорья, самого крупного селения в этих местах. Собственно ещё в давние времена Третьей Эпохи Пригорье было большим посёлком городского типа, насчитывавшим около сотни каменных домов (некоторые в несколько этажей), обращённых окнами на запад. Оно было окружено рвом, запиралось с наступлением ночи с обеих сторон на огромные ворота, и было центром уютного обжитого района в сплошном безлюдье.

 Теперь Пригорье стало настоящим городом, обнесённым высокой крепостной стеной и располагавшимся на пересечении оживлённых дорог. Здесь сходились Большой Восточный Тракт; Союзный Тракт, соединяющий Арнор с Барендуинским Королевством; Староюжный Тракт, ведущий в Рохан и Гондор; а также Зелёный. Некогда заросший сорной травой, из-за того, что по нему редко кто ходил, Зелёный Тракт (за это он и получил своё прозвище), ведущий из Арнора, ныне стал широкой накатанной дорогой. Благодаря своему выгодному расположению Пригорье богатело и расширялось, привлекая из самых разных концов Средиземья разнообразных гостей: торговцев, путешественников, переселенцев и просто бродяг.

Но сердце Бродо радостно замирало в предвкушении по совсем другой причине. Ведь именно здесь его легендарные предки Фродо Торбинс и Мериадок  Великолепный вместе с Сэмом и Пином повстречали не менее легендарного Арагорна, ставшего потом королём Воссоединённого Королевства под именем Элессар, возродив древнюю династию. И как раз в Пригорье ужасные Назгулы первый раз попытались убить Фродо.

В Четвёртую Эпоху тут тоже происходили не менее захватывающие события. Именно в Пригорье другой его славный предок Фолко Великий повстречал Олмера из Дэйла, будущего Великого Вождя и убийцу последнего короля из потомков Арагорна. Встреча с сотником Рогволдом, ставшим одним из спутников Фолко, на этом фоне даже как-то теряется…

Предавшись захватывающим воспоминаниям и предвкушая новые необыкновенные встречи, хоббит вовсе не заметил, как они проехали по дамбе и достигли закрытых в это позднее время Западных Ворот Пригорья. Бродо, будучи романтиком, не стал отвлекаться на такие прозаические вещи как уплата пошлины и, предоставив эти хлопоты хозяйственному гному, продолжил мечтать, глядя на белеющие в темноте звёзды. Опомнился он только когда они, поднявшись по склону горы и миновав несколько особняков, оказались у цели своего путешествия - знаменитого трактира «Гарцующий пони».

На него действительно стоило посмотреть. Привыкший путешествовать в основном в своём воображении хоббит был поражён размерами трактира, напомнившего ему многоглазого великана. Столько у него было окон, и казалось, все они уставились на потрясённого невысоклика своими стеклянными глазами. Само здание имело целых три этажа, да ещё и с  надстроенной в практичную Пятую Эпоху мансардой!

Фасадом здание выходило на Большой Восточный Тракт и состояло из нескольких крыльев, построенных в разные эпохи, два из которых с задней стороны были возведены частично на горе. Поэтому окна второго этажа, обращённые во двор, были вровень с землёй. Стены дома в основном были сложены из толстенных дубовых брёвен в два обхвата толщиной, венцы которых опирались на замшелые камни, но даже в полутьме было видно, что здание неоднократно ремонтировалось и достраивалось. Некоторые пристройки были даже из кирпича. Двор располагался между разноликими крыльями, а вход в него – через расписную резную арку с воротами. Над аркой висел большой и яркий фонарь, освещавший новенькую вывеску с упитанным белым пони, вставшим на дыбы». Для особо непонятливых большими оранжевыми буквами было выведено: «Гарцующий пони вас ждёт в этом доме!»

У ворот их встретил сам хозяин, человек весьма почтенного возраста с внушительной лысиной и маленькими хитрыми глазками. Усталые путешественники спешились и отвели своих скакунов к коновязи.

Пока хоббит мечтательно созерцал ярко освещённые окна и ловил ноздрями вкусные запахи, практичный Моторин быстро столковался с трактирщиком в цене. После чего хозяин подошёл к Бродо.

- Тяжелой ли была дорога? - осведомился он.

- Расстояние изрядное, но зато никаких разбойников.

- Как не повезло Фолко, и как повезло вам! - со странным выражением лица произнёс трактирщик. - Меня зовут Понадол, пойдёмте, я покажу вашу комнату.

- Вы говорите загадками, - произнёс сбитый с толку Бродо. Он едва не столкнулся в дверях с высокой, довольно худой хоббитянкой, проводившей его удивлённым взглядом.

- Всё просто, ведь вы - потомок знаменитого Фолко, во времена которого эта дорога была полна опасностей.

- Откуда вы знаете?

- Я много чего знаю, - таинственно произнёс Понадол. - Слухом земля полнится.

- А что вы знаете об Имперской Короне? - вмешался Моторин, внимательно следивший за беседой.

За разговором они не заметили, как вошли в небольшую, но очень уютную комнату. Помещение было устроено в хоббитском стиле, с низким потолком и округлым окном, надёжно закрытым тяжёлыми ставнями. Бродо сразу оценил родную обстановку, согревающий очаг и особенно удобную кроватку.

- Располагайтесь, скоро Ноб подаст ужин.

- Но вы не ответили на наш вопрос, - настаивал гном.

- Кстати, в этой самой комнате триста лет назад останавливались Фолко с Торином. Естественно, её не раз ремонтировали, но обстановку постарались сохранить. Что касается Короны... О ней неизвестно ничего определённого. Но вот что я вам скажу. Боюсь, что сейчас Средиземью угрожает опасность гораздо более серьёзная, чем три века назад.

Бродо и Моторин разинули рты, затем переглянулись и вопросительно уставились на хозяина.

- Я не могу вам объяснить свои опасения, - ответил он на их немой вопрос. - Впрочем, что вы знаете об Истинных нуменорцах?

- Первый раз слышим, - в один голос заявили друзья.

- Ага, вот и Ноб, ну, у меня ещё много дел, - с этими словами Понадол исчез.

Тем временем слуга, которым оказался  юный хоббит,  быстро и ловко расставил яства и тоже собрался уходить, но Моторин остановил его вопросом:

- А ты что-нибудь знаешь об Истинных нуменорцах и Имперской Короне?

- Да чего только не говорят.

- Вот садись и расскажи.

 Ноб охотно примостился на стуле и начал рассказ:

- Одни говорят, что Истинные нуменорцы - это последователи Олмера и враги эльфов, да только эльфов-то уже триста лет, как нет в Средиземье. Другие рассказывают, что это люди Саурона, которые готовят его возвращение. Третьи заявляют, что не Саурона, а самого Моргота. Четвёртые утверждают, что здесь замешан Саруман. Ещё известно, что они вроде бы считают людей высшей расой, и ненавидят гномов, хоббитов и орков.

- Но где их гнездо, кто их предводитель?! - вскричал встревоженный Моторин.

- Вот уж этого я не знаю, - развёл руками Ноб. - Да, ещё говорят про какую-то секту братьев-горлумиан, но про неё вообще сложно сказать что-то определённое. Насколько мне известно, они поклоняются Горлуму, считая его спасителем Средиземья. Дескать, не откуси он палец Фродо вместе с Кольцом Всевластья, нам всем пришёл бы конец, а значит, именно ему мы должны быть за всё благодарны. Кажись, они даже верят в то, что он вернётся, чтобы открыть нам путь к очищению.

Когда Ноб вышел, Моторин произнёс:

- Не нравится мне это всё. Мои худшие опасения сбываются. Прав был хозяин, угроза действительно велика, возможно, даже, что она гораздо серьёзнее, чем триста лет назад.

- Но за что эти люди ненавидят хоббитов? Ну эльфы - бессмертные, ну орки - понятно, ну гномы изрядно насолили три столетия назад сторонникам Олмера, но что плохого людям сделали хоббиты?

- Ничего не понимаю, - Моторин схватился руками за голову. – Даже Олмер хорошо говорил о гномах, а орки вообще были его союзниками. Между прочим, этот Понадол знает гораздо больше, чем рассказал нам. Может, ему Ноб помешал?

- Нет, он всё время уходил от ответа, хотя в то же время постоянно на что-то намекал.

- Ума не приложу, кому понадобилось снова раскачивать Средиземье? Уже почти триста лет Вечный Мир, который устраивает  и людей, и гномов, и орков. Мирная торговля выгодна всем, а война не нужна никому! - Моторин прервал свою длинную тираду, затем ожесточенно ударил себя по лбу. - Всё, хватит! Невозможно строить гипотезы, руководствуясь одними сплетнями, так можно с ума сойти. Вот когда у нас будут факты... А сейчас пора спать!

- А разве ты не хочешь почитать Красную Книгу? - невинно спросил хоббит, сладко зевая.

Гнома аж передёрнуло, но он переборол себя. Моторин мужественно наполнил кружку пивом и принялся за чтение.

 

* * *

 

На следующее утро друзья вышли в общую залу, надеясь узнать какие-нибудь новости. Позавтракали они ещё в номере, и теперь, растопырив уши, медленно потягивали пиво.

Зал был полностью забит народом самых разнообразных стран и племён Средиземья. Здесь были арнорцы, истерлинги, хазги, рохирримы, беорнинги, ангмарцы, хегги, ховрары, эльдринги, жители королевства Отона, гондорцы, хоббиты, гномы, урукхаи и многие другие обитатели Средиземья, всех размеров, цветов и языков.

Первоначально Бродо был оглушён разноголосьем всевозможной речи, и у него запестрело в глазах от этой пьющей и веселящейся разношёрстной компании. Когда он присмотрелся, то по правую руку от себя на стене увидел мемориальную табличку: «Здесь сидел Великий Король Элессар». На стене слева висела другая вывеска: «Здесь обедал Великий Вождь Эарнил».

Так история воздала каждому по заслугам, а, кроме того, это служило хорошей рекламой заведению.

Но Бродо некогда было рассуждать о роли личности в истории, он жадно ловил ушами новости. За ближайшим столиком арнорец, хазг, гном и урукхай горячо спорили о женщинах. Нельзя сказать, что хоббита не интересовал этот вопрос, но он решил, что сначала - долг. Ну а девушки... А девушки - потом.

За другим столиком шёл разговор о торговых делах, а за третьим сидел всего один гном. Он постоянно занимался тем, что переливал приносимое ему пиво в небольшую чарку из зелёного полупрозрачного камня, а затем опрокидывал её себе в рот. Ничего интересного для дела хоббит здесь извлечь не мог.

Неожиданно он почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Бродо повернул голову и заметил в самом углу человека, закутанного с ног до головы в чёрный плащ. Единственным, что можно было разглядеть из-под этого одеяния, были бравые усы, так же чёрного цвета. В сердце хоббита родилось подозрение, но тут его мысли прервал громкий голос трактирщика:

- Почтенный тангар, вы пьёте моё пиво третий день подряд, но так ни разу мне и не заплатили. Если вы не рассчитаетесь за выпитое, я буду вынужден обратиться к властям!

Хоббит перевёл взгляд и увидел того самого гнома с зелёной чаркой. Под суровым взглядом хозяина он казался очень маленьким, а его мутные глаза беспомощно смотрели в стол. Было ясно, что денег у представителя подземного народа нет.

Вероятно, бедняге пришлось бы туго, но тут поднялся Моторин и протянул Понадолу горсть золотых монет, которые тот с благодарностью принял.

После этого спасённый заголосил:

- Спасибо, брат! Малыш сын Малыша из рода Малыша к твоим услугам!

- Как, того самого! Тогда позволь представиться: Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего, а это - Бродо сын Фулко из рода Фолко Великого.

- Не может быть! - почему-то удивился Малыш, пересаживаясь за их столик.

- Ещё как может! - воскликнул хоббит. - И как я сразу не догадался, ведь это же та самая чарка, которую Санделло подарил Малышу Забияке!

- Точно, она самая, - подтвердил Малыш.

- Послушай, а ты так же крут на мечах, как и твой предок? - поинтересовался Моторин.

- Ещё бы, это искусство у нас передавалось из поколения в поколение, от отца к сыну, да ещё и совершенствовалось, - гордо заявил потомок Строри.

- Отлично! Слушай, мы тут Средиземье спасаем, ты третьим будешь?! - возбужденно спросил Моторин.

- Когда это тангар отказывался быть третьим?!

- Кольчуга из горна Дьюрина у тебя?

- Всё своё ношу с собой! - важно сообщил Малыш.

- Ну вот, отряд укомплектован! - обрадовался Моторин. - Теперь осталось решить, куда направимся.

- Только давайте перейдём в наш номер, а то тут один тип в чёрном плаще постоянно пялится на нас, - произнёс Бродо и кивнул на угловой столик. Но за столиком уже никого не было.

Моторин счёл его совет дельным, и вся тройка тихо, стараясь не привлекать внимания, вышла из залы. Однако у дверей номера они столкнулись с подозрительным усачом. Он явно поджидал их.

- Я слышал, вы интересуетесь коричневыми нуменорцами?

- А откуда вы знаете? - подозрительно огрызнулся Моторин.

- Может быть, мы всё-таки не будем болтать на пороге, а войдём в вашу комнату?

- Давай его выслушаем, - встрял Малыш.

Друзья согласились с ним, и  пригласили незваного гостя войти. После чего они расселись и вопросительно уставились на человека.

- Я Арагволд сын Рогогорна, капитан Арнорской гвардии Его Королевского Величества Терлинга XIV, - с этими словами гость сбросил чёрный плащ, и они увидели синюю с жёлтым форму гвардии Арнора.

Перед ними стоял сухощавый рослый истерлинг. От его скуластого лица веяло благородством, в чёрных глазах мелькал озорной огонёк, чёрными были также брови и волосы, и, разумеется, усы, без которых гвардейца невозможно было и представить. Практически все сомнения отпали, и друзья назвали свои имена.

- Хоббит и гномы, да ещё таких великих родов, это явно не случайно, - проговорил Арагволд.

- Да, мы хотим спасти Средиземье, чего уж тут скрывать, - расставил Бродо все точки над «и». - Поэтому нам важно знать, кто является врагом гномов и хоббитов? Почему вы назвали их коричневыми?

- Тут нужно рассказывать всё по порядку.

Уже почти три века в Средиземье мир, и хотя отдельные противоречия сохранялись, в целом всё было спокойно. Как вдруг, месяц назад, в Аннуминасе появились листовки явно провокационного содержания. Вот одна из них, - с этими словами Арагволд вытащил из кармана плаща мятую бумажку. В правом верхнем углу была изображена чёрная башня Ортханка, в левом - чёрная трёхзубчатая корона, чуть ниже шёл текст:

 

«Люди Арнора! Потомки великих нуменорцев! Как позволяете вы править собой каким-то восточным варварам?! Эти дикари недостойны быть даже вашими рабами! Как можете вы жить рядом с неполноценными племенами гномов, хоббитов и орков? Вы - высшая из рас, созданных Эру!  Знайте, что близок час избавления, когда Великий Фюрер поднимет на земле Арды коричневое знамя и сметёт все неполноценные народы, создав империю Истинных нуменорцев - чистой расы сверхлюдей, которым будет принадлежать всё Средиземье.

                                                                                   Истинные нуменорцы.»

 

- Одновременно с листовками над одним из домов взвилось коричневое знамя с чёрной короной в белом круге по центру. Повесить бы тех, кто развесил эту гадость, но, несмотря на все усилия, никого найти не удалось.

- Всё ясно, это потомки Олмера. Наверное, они опять скопили мощные силы и хотят пойти в новый поход на страны Запада! - выпалил Бродо.

Арагволд удивлённо уставился на него и покачал головой.

- Твои слова, половинчик, говорят о том, что ты совершенно не имеешь представления о геополитической карте Средиземья.

- Честно говоря, вы правы, - сказал Бродо, виновато потупив голову. - Я почти наизусть знаю Красную Книгу, но о событиях последних трёх веков и современной политике  мои сведения крайне скудны.

- Мы, гномы, тоже мало смыслим в людских делах. Может хоть ты, почтенный, просветишь нас? - поддержал хоббита Моторин.

- Тогда слушайте, - важно начал Арагволд.

Земли к Западу от Мглистых Гор и Исены делят между собой две великие державы: Арнор и Барендуинское Королевство. Большую часть занимает Королевство Арнор, куда формально входит и ваша Хоббитания. В его столице, Аннуминасе, расположена резиденция короля Терлинга XIV. Свободный Ангмар тоже считается частью Арнорской короны, но живёт по своим законам, пользуясь широкой автономией.

К северу от Ангмара расположилось Урукхайское Королевство. Это союзник Арнора, но уже почти триста лет не было войн. Отношения с ними основаны на взаимном невмешательстве. Урукхаи живут обособленно от людей, предпочитая идти своим путём. Связи с ними ограничиваются, главным образом, торговлей через Ангмар. Особенно ценятся в Средиземье, добываемые на севере меха. Их экспорт стал одной из основных статей доходов Урукхайского Королевства.

К югу от Арнора расположено союзное ему Барендуинское Королевство. Эту державу основал в устье Барендуина Отон Отважный, один из ближайших соратников Олмера. С ним пошли люди из Дэйла, несколько истерлингских родов и хегги, которые боготворили его после победы над Ночной Хозяйкой. Затем разбитые роханцами ховрары попросили Отона взять их под своё покровительство.

Постепенно власть Отона распространилась на Харлиндон, Минхириат и Энедвейт. Его вассалами себя признали Ездящие на волках и басканы. Эти слаборазвитые народы были быстро ассимилированы коренным населением бывшего Воссоединённого Королевства.

Как самостоятельные единицы вошли в Барендуинское Королевство народы эльдрингов, хазгов и дунландцев. Морской народ продолжал жить морем, а дунландцы получили возможность следовать своим горским обычаям. Хазги же расселились в Энедвейте и перешли к осёдлому образу жизни, расставшись с варварской традицией рвать челюсти врагам. Они по-прежнему занимаются скотоводством и управляются старейшинами.

Столицей новой державы стал Минас-Отон, что означает Крепость Отона. Этот город возник в устье Барендуина вокруг крепости заложенной Отоном Отважным и был назван в честь основателя.

Барендуинское Королевство быстро развивалось, и сейчас не уступает по своему величию Арнору. Оно контролирует важные торговые пути по рекам Барендуин, Гватхло и Исена, а также морскую торговлю с Гондором и Харадским Ханством. Давний союз с Арнором был закреплён браком Отона и дочери Терлинга Завоевателя. Хорошие отношения были налажены и с Роханом, хотя  между рохирримами и хазгами долгое время сохранялась неприязнь.

После установления Вечного Мира Рохан стал полностью независимым королевством, хотя формально об основании нового суверенного государства было объявлено лишь через тридцать шесть лет. Вместе с тем роханцы были вынуждены искать новых партнёров: гномы Дори Славного ушли в Морию и больше не собирались вмешиваться в людские дела, а их традиционный союзник - Гондор - заметно ослабел. Гондорцы думали лишь о том, как бы удержаться перед натиском Харада, и полагаться на них в трудную минуту, так же как и на гномов, не приходилось. Оставались только Беорнинги, но перед объединённой мощью Арнора и Барендуинского Королевства, даже без урукхаев, этого было явно мало. Поэтому рохирримы приложили все усилия, чтобы улучшить отношения с державой Отона. Это стремление было взаимным, и нашло своё воплощение в Договоре о Дружбе и Сотрудничестве, который был подписан в 72-м году Пятой Эпохи и скреплён браком внука Отона и внучки роханского короля Эодрейда.

К северу от рохирримов разросся не слишком дружелюбный к ним лес энтов. Фангорн так расширил свои владения, что поглотил Лориэн. Ещё севернее, между Мглистыми горами и Лихолесьем, расположено Королевство Беорнингов. Его столица Дол-Беорн, что означает Замок Беорна, возникла на месте старого дома того, чьё имя получило королевство.

Само Лихолесье, после того, как эльфы Трандуила ушли за море, совсем опустело, так как никто не решается поселиться в этом проклятом месте. Говорят, после ухода эльфов там вновь зашевелились тёмные силы, особенно в южной части. Некоторые даже утверждают, что над Дол-Гулдуром вьются тени Назгулов, а один житель Королевства Беорнингов божился, что видел привидение Олмера. На северо-востоке Лихолесья по-прежнему стоит замок Трандуила, но войти в него невозможно.

К востоку от Лихолесья, между реками Келдуин и Карнен, всё ещё существует Королевство Лучников, возникшее на землях сильного племени Нортов. Имя племени увековечено в названии столицы Минас-Норт. Королевство Лучников граничит  на севере с гномами Железного Кряжа, а на юге - с крупнейшей державой востока, Айборской Республикой.

Это государство, выросшее из торговых городов Айбор и Невбор, быстро богатело и росло. Заняв земли, покинутые ушедшими на запад племенами, на западе оно достигло Андуина, на севере - Железных Холмов, на юге - Изгарных Гор, а на востоке - Баррского Хребта. Республикой правит купеческая верхушка Айбора. Айборцы прорыли оросительные каналы и превратили бесплодные прежде пустоши в цветущие края.

Айборская Республика со всех сторон окружает зажатое между Опустелой Грядой и лесами Ча Герцогство Эарнильское. Там до сих пор правят герцоги из рода Олвэна, сына Олмера, однако, это маленькое государство поддерживает хорошие отношения с Айбором и не может представлять для кого-то угрозы. Земли за Баррским Хребтом нам практически недоступны, и о них почти ничего не известно.

Мордор, как и Лихолесье, считается проклятым местом, там живут только остатки орков. Они лишены хозяина, всех ненавидят, и тихо деградируют в изоляции.

К югу от Гондора и Мордора раскинулось огромное Харадское Ханство. Оно включает Южный Гондор, Умбар, Кханд, Ближний и Дальний Харад, а также гигантские просторы Хильдориэна (Земли Пришедших Следом). Несметные богатства, вывезенные с Юга и Востока, собраны в его столице Хрисааде. Харадские ханы так сказочно богаты, что их уже не влечёт утративший прежний блеск Гондор. Таким образом, ни одно государство не может, да и не хочет, нарушать существующее равновесие.

- Тогда почему вы решили, что за этой бумажкой стоит что-то серьёзное? - не выдержал Малыш.

- Всё не так просто, - Арагволд помрачнел. - После Великого Переселения Народов почти три века не было войн. Население Средиземья значительно выросло, и уже сейчас испытывает недостаток свободных земель для пашни, пастбищ и поселений. Если так пойдёт дальше, то может начаться голод. В подобных условиях могут резко обостриться старые противоречия, поэтому нас очень пугает то, что кто-то пытается вбить клин между истерлингами и арнорцами. К тому же, очень опасна идея, что люди являются высшей расой. Им внушают мысль о том, что хоббиты и урукхаи присвоили себе исконные человеческие земли, а гномы - сокровища.

- Выходит, искать нужно среди людей, а я, было, подумал на этих урукхаев и их старого хозяина Сарумана! - разочарованно буркнул Моторин.

- А кто такой Саруман? - спросил Арагволд.

- Был такой маг, - пояснил Бродо. – По последним данным о нём в Красной Книге, он триста лет назад обитал в районе Опустелой Гряды в образе пса, растерял свою силу и надеялся заслужить прощение у Варды Элберет.

- Вот и советники Терлинга XIV, которые из арнорцев, сразу закивали в сторону Урукхайского Королевства и Ангмара, но мы-то не сомневаемся в наших верных союзниках. К тому же, и ангмарцы, и, тем более, урукхаи, имеют очень мало общего с нуменорцами. Наоборот, истерлингская знать боится, что это арнорцы и гондорцы хотят взять у них реванш и восстановить Воссоединённое Королевство. Но Гондор далеко и слишком слаб для подобных свершений, арнорцы же не восставали со времён Бородатого Эйрика.

- А герцогство Эарнильское? - осведомился хоббит.

- Олмер увел с собой практически всех мужчин, потом большинство забрало свои семьи на Запад, но кое-кто вернулся вместе с Олвэном и Санделло. Олвэна провозгласили Великим Герцогом, но число его подданных всегда было невелико. Даже сейчас оно крайне незначительно, во всяком случае, не идёт ни в какое сравнение с другими странами Средиземья. И  вообще, Герцогам  Эарнильским далеко до Олмера. Они в хороших отношениях со Средиземскими державами, а если б и хотели пойти на них войной, то всё равно им никогда не собрать и одной десятой войска Эарнила. Конечно, в этой листовке, при желании, можно найти сильно извращённые идеи Великого Вождя, но взять их на вооружение мог кто угодно, - объяснил капитан Арнорской гвардии.

- А Айборская Республика? - вставил Малыш.

- За свою историю она практически не знала войн. Эти люди хотят торговать, а не воевать, - возразил Арагволд. - Им досталось множество земель, требующих освоения, и новые территории им просто не нужны.

- Что толку гадать, сидя на месте?! - воскликнул Моторин. - Нам нужно решить, куда ехать, чтобы во всём разобраться.

- Это к Орлангуру, ему доступны любые знания, - отозвался Бродо.

- Слишком далеко, - возразил Моторин. - Может быть, придётся отправиться и туда, но прежде надо самим разузнать всё, что можно.

- Поехали в Морию, - предложил Малыш.

- А там-то что не так?! - набросился на него Моторин, как гончая, почуявшая след.

- Нет, просто я там ни разу не был, а это мечта каждого гнома.

- Тогда направимся в Ангмар, а оттуда - в Урукхайское Королевство. Если там ничего не найдём, то двинем к Лихолесью и посмотрим, что там за тени, - решил за всех Моторин.

- Лучше всего по Союзному Тракту, соединяющему Барендуинское Королевство и Арнор, доехать до Форноста, а через него проходит Новый Тракт, ведущий от Аннуминаса к Ангмару и Урукхайскому Королевству, - подал голос Арагволд.

На этом совещание было закончено, оставалось только собрать вещи, и после недолгих сборов все четверо спустились в залу. Расплатившись с хозяином, они направились к выходу. Бродо приотстал, оглядывая голодным взглядом помещение и ловя ноздрями вкусные запахи, которые наполняли трактир. Бедному хоббиту суждено было остаться без нормального обеда.

Вдруг он увидел, что лысый хозяин делает ему какие-то знаки. Долго не раздумывая, Бродо приблизился. Понадол прижал палец к губам и оглянулся по сторонам. Юный спаситель тоже на всякий случай осмотрелся. Его внимание тут же привлекла рослая хоббитянка в длинном дорожном плаще. Слишком высокая для половинчиков, что-то неуловимо неправильное в фигуре… Да и много ли встретишь хоббитянок, путешествующих в одиночку? Не с ней ли я столкнулся в дверях? Или просто становлюсь чересчур подозрительным? Вот и намётанный глаз трактирщика ничего не заметил. Понадол тем временем уже склонился к уху хоббита и быстро зашептал:

- Хочешь, открою тебе страшную тайну?

- Да, - так же шёпотом ответил Бродо.

Глаза его сразу округлились, сердце учащённо забилось в предвкушении.

- Хочешь, скажу, что такое Имперская Корона? - жарко дыша ему в ухо, спросил хозяин.

- Конечно! - еле владея собой, промолвил хоббит.

- Так вот! Имперская Корона - это Корона Средиземской Империи! - торжественно провозгласил Понадол.

- Как, и это всё?! - упавшим голосом пролепетал хоббит.

- А чего ты хотел? - обиделся хозяин. - Всему своё время, невысоклик. Тайну не раскроешь сидя дома, только долгие странствия могут приподнять завесу.

- Но кто ты на самом деле?! - вскричал сбитый с толку хоббит.

- Вовсе незачем так орать, нас могут услышать. А что касается того, кто я такой… - Тут в голосе трактирщика появилась затаённая грусть, - возможно, когда-нибудь ты узнаешь и это.

Бродо понял, что толку он не добьётся, и хотел, было уйти, но Понадол схватил его за руку:

- Не сердись на меня, невысоклик, я бы рад тебе помочь, но не могу, - голос его становился всё более трагическим. - Теперь судьба Средиземья в ваших руках, и всё зависит только от вас. На прощанье скажу тебе: не бойся чёрных, бойся коричневых. Правда, я сам не знаю, что сие означает.

В голове у Бродо всё перемешалось. Что-то это ему напоминало. Но что? Согнувшийся под грузом тяжёлого долга, полурослик вышел к друзьям. На их немые вопросы он лишь махнул рукой.

- На конь! - скомандовал Моторин. Гномы оседлали хазгских лошадок, хоббит как в тумане сел на своего пони, а Арагволд вскочил на великолепного вороного скакуна по имени Вран.

 

 

 

Глава 3. Мурзик из Мордора

 

 

- Ну и свинья же ты, Малыш! – тут же послышался чей-то писклявый голосок.

Бродо оторвался от своих невесёлых дум и оглянулся. Трое его спутников также беспомощно озирались по сторонам.

- Ну я так не играю! - обиженно проворчал всё тот же голос, и из притороченной к седлу дорожной сумки Малыша выполз сердитый карлик.

Ростом он был чуть больше локтя Бродо. На вытянутом сморщенном лице нидинга хитро блестели крошечные красные глазки, под которыми помещался носик с горбинкой и расплывшийся в ехидной улыбке тонкогубый рот. На вытянутые ушки с отвисшими мочками падали чёрные волнистые волосы. Одет он был в ладно сидящий, хотя и изрядно потрёпанный коричневый кафтан, и кожаные сапожки.

- Привет, Карлсон! Откуда ты взялся?

- Нет, я просто вне себя! - возмутился карлик, и его глазки-бусинки зло уставились на маленького гнома. - Как ты мог бросить старого друга и отправиться спасать Средиземье без меня?!

- Это я-то тебя бросил?! - с негодованием вскричал Малыш. - Да ты сам куда-то смылся! Вечно ты пропадаешь в самый неподходящий момент!

- Я не пропал, я просто вышел. Что я, не имею права подышать свежим воздухом? Возвращаюсь, а тут трактирщик с тебя деньги вытрясает...

- Не с меня, а с нас, ты тоже со мной пил!

- Какая разница! В общем, я решил, что не стоит светиться. Когда Моторин тебя выручил,  хотел к вам присоединиться, а потом подумал, что не стоит спешить, лучше послушать ваш разговор. Уж я-то сразу понял, что всё это неспроста. Я долго ждал, когда ты обо мне вспомнишь, но так и не дождался. Тогда  решил сделать вам сюрприз.

- Я о тебе должен помнить! Сам-то обо мне вспоминаешь, только когда тебе удобно! Где ты был, когда меня чуть не сцапали?!

- А ты бы предпочёл, чтобы нас заловили обоих?

- Малыш, ты бы хоть представил нам своего друга, - вмешался Арагволд.

Он знал, что нидинги обычно шпионят в пользу того, кто им заплатит, и то, что Карлсон подслушал все их секреты, его совсем не радовало.

- Мой друг, карлик Карлсон, из народа нидингов. Вообще-то он неплохой парень, уж сколько пива мы с ним выпили, и не сосчитать!

- Надо же, такой маленький, а тоже пиво любит, - удивился Моторин.

- Ты помнишь, что о нидингах сказано в Красной Книге? - спросил его Бродо.

- В каком месте?

- Ну, там, где описаны похождения Фолко?

- Я ещё только про Фродо прочёл.

- Ну, там ещё написано, что они всегда стояли на стороне Тьмы и шпионили в пользу Олмера.

В летописях  карлики практически не упоминаются и потому известно о них крайне мало. Их племя с давних времён жило рядом с гномами, селясь в заброшенных выработках и не брезгуя тоннелями орков. Нидинги всегда отличались хитростью и вороватостью, работать не любили, предпочитая обманом заставлять других трудиться на себя. Во время Войны Кольца сумели отсидеться за чужими спинами, шпионя на обе стороны. В Олмеровских войнах служили Великому Вождю Эарнилу. В мирное время занимались экономическим шпионажем, нанимаясь к богатым купцам. Некогда обитали в пещерах Серых Гор, но после прихода орков подчинились завоевателям. Потом постепенно расселились по всему северу Средиземья. В Пятую Эпоху в основном жили в Заозёрных Холмах, к северу от Эвендим (Вечернего Озера),  признав власть Нового Королевства и Истерлингской Династии.

- Можно ли ему доверять? – усомнился Бродо.

- Ты полегче, половинчик, мой народ тоже сражался на стороне Великого Вождя, - хмуро молвил истерлинг.

- Во-во! Раз мы такие маленькие, то значит обязательно все воры и шпионы! Это самый неприкрытый шовинизм!

- Ладно, прости, я не хотел тебя обидеть. Моё имя Бродо...

- Знаю-знаю! Бродо Заскокинс, сын Фулко из рода Фолко Великого. Я всё о вас слышал, можете не тратить время.

- Ну, раз ты в курсе дел и любишь пиво, то можно принять тебя в наш отряд, - подытожил Моторин.

В этот момент что-то чёрное мелькнуло в кустах слева от дороги.

- Вы видели?! - возбужденно завопил хоббит.

- Ты о чём? - не понял Малыш.

- Чёрное существо, вон, вон опять! Может, оно следит за нами.

- Тебе показалось, - попытался успокоить его Моторин.

- Нет, не показалось, - вмешался Арагволд, - я тоже его видел.

- Двое на двое, - усмехнулся Малыш. - А ты, Карлсон, что скажешь?

- Я ничего не заметил.

- Вот видите, даже нидинг, прирождённый шпион... - начал Моторин.

- Не шпион, а разведчик! - отрезал карлик.

И тут Бродо осенило. Он вынул из ножен кинжал с Синим Цветком. Эльфийский клинок ожил и излучал тепло. Все оторопело уставились на чудо, сотворённое руками Отрины. Малыш поплевал на указательный палец левой руки и дотронулся до кинжала. Раздалось лёгкое шипение.

- Ух ты! - восхищённо воскликнул маленький гном, отдёргивая руку.

Бродо был возмущён кощунственным поступком Малыша. Он, знавший почти наизусть легендарную Красную Книгу, как никто другой понимал серьёзность поданного Эльфийским клинком знака:

- Он почуял врага, силы Тьмы рыскают рядом!

Моторин радостно выхватил топор:

- Я давно хотел познакомиться с тем, кто раскачивает Средиземье. Эй, выходите, подлые трусы!

Однако на его вызов ответа не последовало. Больше никто не мелькал в кустах, и даже подозрительных шорохов не было слышно.

Они поехали дальше, не выпуская оружия из рук, и готовые к любым неожиданностям, но нападать на них никто не собирался. Постепенно гномы и карлик стали склоняться к мысли, что всё это - лишь фантазии хоббита.

- А твой клинок - шутник! - бесшабашно воскликнул, наконец, Малыш.

Бродо промолчал. Он и сам уже не был уверен, что ему всё не померещилось. Но не мог же ошибиться Эльфийский кинжал!

- К истинным нуменорцам сие вряд ли имеет отношение, - заметил капитан истерлингской гвардии.

«Не бойся чёрных, а бойся коричневых», - тут же вспомнил хоббит последние слова таинственного Понадола. Что он этим хотел сказать? Значит, это существо им не опасно? Но как же тогда клинок Отрины?

Внезапно из кустов слева на дорогу выскочил тощий чёрный кот, он стремглав промчался мимо них и исчез в зарослях.

- Проклятье! - выругался Моторин. - Это же плохая примета!

- Вы заметили, какие у него глаза? - тревожно спросил истерлинг. - Они красные, у обычных котов таких не бывает!

Бродо вздрогнул. Волосы на его ногах стояли дыбом. Кинжал толкнул его в бок, но и без него хоббит чуял что-то неладное.

- Перед нами был не простой кот! - сказал он со значением.

- Точно, это альбинос, - вмешался Карлсон. - У альбиносов всегда глаза красные.

- Где ты видел чёрных альбиносов?! - рассердился Арагволд. – И, между прочим, у тебя самого зенки красные. Ты что тоже альбинос?!

- А вы не верили, что кто-то крадётся за нами! - с упрёком проговорил хоббит. - Клинок Отрины на него реагирует, значит... - Бродо задумался. - ... Выходит, он связан с силами Тьмы!

- Мурзик из Мордора! - съязвил Малыш.

- А, что с тобой говорить, ты даже Красную Книгу не читал! - И Бродо смерил его презрительным взглядом.

- Давайте подумаем о другом, - изрёк Моторин. - Мы слишком поздно выехали, проделали очень малый путь, а до ближайшей деревни ещё далеко. Где остановимся на ночь?

- Подумаешь! - брякнул Малыш. - В поле переночуем, первый раз, что ли!

Хоббит съёжился от такой перспективы. Он привык к домашнему уюту. Спать на постоялом дворе - это ещё туды-сюды, но под открытым небом... Нет, так они не договаривались!

- Ночью придётся охранять лагерь по очереди, - сказал Арагволд. - Думаю, Карлсона с Бродо можно освободить от дежурства. Моя смена первая.

- Хорошо, за тобой я, потом Малыш, - согласился Моторин.

Карлик хотел, было возмутиться по поводу такой дискриминации, но передумал. Хоббит же так утомился от приключений нервного дня, что при одной мысли о сне  сладостно зевнул. «Пусть этой ночью подежурят Арагволд и гномы, они бывалые и привычные. А я только маленький хоббит, дорога впереди ещё длинная, приключений будет много. Постепенно я стану таким же крутым, как они, и буду дежурить наравне со всеми», - успокоив себя этими размышлениями, Бродо перестал терзаться угрызениями совести и невинно напомнил Моторину:

- А когда ты будешь читать Красную Книгу?

- Клянусь бородой Великого Дьюрина, какая может быть Красная Книга?! В дозоре не место читать, к тому же темно, и вообще пива уже мало!

- Насчёт пива ты не прав, - вмешался Карлсон. - У Малыша полно пивного концентрата, только добавь воды.

- Если у тебя есть концентрат, то какого Моргота ты пил в «Гарцующем пони», зная, что у тебя нет денег?! - набросился на маленького гнома Моторин. - А я ещё платил за тебя, дурака!

- Ну, кто из вас дурак ещё неизвестно! - хихикнул карлик.

- Концентрат дело хорошее, но это неприкосновенный запас на чёрный день. Да и свежее пиво всегда лучше, - оправдывался Малыш. - А вот когда до ближайшего трактира далеко, меня всегда выручает пивной концентрат. Добавил воды, и порядок!

- Ладно, хватит ругаться! – воскликнул Арагволд с упрёком. - Уже начинает темнеть. Вон неплохое место для ночлега.

Полянка, выбранная капитаном, располагалась в низине и была укрыта от ветра. В то же время, никакой враг на смог бы незаметно подобраться к их стоянке.

Привязав лошадей, компания тут же принялась за работу. Пока Моторин высекал огонь и разводил костёр, подбрасывая мелкие прутики, сухи листики и куски коры, Арагволд, Малыш и Бродо сходили за дровами. Лишь хитрый карлик, по своему обыкновению, увильнул от трудов. Яркое пламя и потрескивание горящих сучьев сразу придали уют их временному лагерю.  Когда же Моторин стал доставать душистый хлеб, ароматный сыр, свежую колбасу и прочие продукты, а Малыш раскупорил пузатый бочонок с пивом, Бродо перестал жалеть о домашнем тепле. Тут сразу нашёлся и Карлсон. Малыш достал свою знаменитую чарку и стал разливать пиво в дружно подставленные походные кружки.

- Малыш, давай по старой дружбе пить из одной чарки, - пискнул Карлсон, у которого не было своей кружки, и который привык выезжать за счёт друга.

- Ладно, - добродушно отозвался маленький гном.

- Так давайте же выпьем за дружбу! - провозгласил тост Моторин.

- За наш мужской союз! – поддержал его Арагволд.

- За Отряд Спасителей! - обрадовался хоббит.

Они чокнулись и осушили  посуду. Карлсон при этом едва не утонул в чарке Малыша.

- Давай по второй! - распорядился Моторин.

Но тут произошло неожиданное. Незаметно подкравшийся в наступившей темноте чёрный кот стремительно прыгнул, и, схватив зубами здоровую палку колбасы, бросился к лесу.

- Держи его! - заорал Малыш, выхватывая свои клинки.

-         Говорил же я, что это плохая примета! - завопил Моторин.

Бродо подхватил верный эльфийский лук, прицелился, натянул тетиву и… Жалость остановила руку хоббита: «Пусть это хоть сам Саурон, я не могу стрелять в того, кто безоружен и не несёт угрозы!»

- Жаль, что темно! - проворчал Моторин.

Малыш в темноте споткнулся  и с треском и грохотом шлёпнулся на землю.

- Эй, гномы, оставайтесь лучше тут, вы весь лес распугаете! - сердито крикнул истерлинг и в одиночку продолжил погоню.

- Подайте мне его сюда, уж я его тут покурощаю, я ему все усы повыдеру! - распалился Карлсон.

Между тем Арагволд, которому случалось побывать и не в таких передрягах, преследовал похитителя. Коту удирать с колбасой в зубах было тяжело, но и бросать свою добычу у него желания не было. Никто не хотел уступать. Капитан не замечал ни хлещущих по лицу веток, ни острых колючек. «Врёшь, от меня ещё никто не уходил!» - мелькнула у него на бегу мысль.

Страх прибавил зверю сил, но потомок выносливых степняков не только не отставал, но и сокращал расстояние. Наконец, истерлинг настиг воришку. Кот в ужасе съёжился и приник к земле, шерсть у него на загривке встала дыбом. Он тяжело дышал, испуганно прижав уши, а его большие красные глаза затравленно уставились на человека.

Этот взгляд шевельнул в самых глубинах подсознания Арагволда какое-то давно забытое воспоминание. Но наваждение продолжалось лишь долю секунды, и странное ощущение исчезло так же быстро и внезапно, как и появилось. 

Гвардеец увидел перед собой только отощавшее, насмерть перепуганное животное, и рука Арагволда не поднялась отобрать колбасу у этого жалкого существа.

- Ладно, считай, что мы её тебе подарили. Но лучше больше нам не попадайся!

В кроваво-красных глазах кота отразилось глубочайшее изумление, смешанное с недоверием. Но Арагволд уже повернулся к нему спиной и зашагал к лагерю, где его ждали друзья.

 

 

 

Глава 4. Ромашка Хавкинс

 

 

Ночь прошла спокойно и без приключений. Бродо проснулся от ощущения холода. Нехотя продрав глаза, он обнаружил, что уже рассвело. Костёр догорал и почти не давал тепла. Малыш, который должен был дежурить последним, бодро храпел, обняв пивной бочонок. Рядом с ним тихонько посапывал Карлсон. По другую сторону от костра, положив под голову верный топор, спал Моторин. Завернувшийся в свой чёрный плащ Арагволд даже во сне к чему-то прислушивался и был готов вскочить при первом же признаке угрозы. Это успокоило хоббита. Вылезать из-под тёплого одеяла на пронизывающий холод совершенно не хотелось. «Хорошо хоть мы отправились в поход не зимой! Ладно, посплю ещё немного», - помыслил хоббит и перевернулся на другой бок, стараясь поплотнее закутаться в одеяло.

 

* * *

 

- Подъём! — заорал Моторин.

Бродо приоткрыл глаза и тут же зажмурился. Солнце стояло уже высоко, и его яркий свет ослеплял.

- Чего ты так разоряешься?! - возмутился заспанный Малыш.

- Во-во, ты не в казарме! - поддержал его Карлсон.

- Уже поздно, ехать пора.

- Куда нам спешить? Если б хоть знали куда двигать, а то у нас нет определённой цели. Так какой смысл торопиться?

Слова маленького гнома привели Моторина в замешательство.

- Слушай, Малыш, - вступил в разговор Арагволд. Брови капитана были нахмурены. - Судя по затухшему костру и твоему виду, ты проспал большую часть своей смены. Может, ты уже передумал спасать Средиземье?!

- Да ладно, ничего же не случилось.

- А если бы по близости оказались враги?

- Он больше не будет, - пришёл на помощь Бродо.

- Ладно, замяли - примирительно сказал Моторин. - Но пусть тебе это послужит хорошим уроком на будущее.

Малыш виновато кивнул.

- Сейчас перекусим и в дорогу, - распорядился Моторин.

- Пивка для рывка! - воскликнул сразу повеселевший Малыш.

Не теряя времени даром, он тут же разлил пиво по ёмкостям.

Они снова выпили за дружбу, потом за удачу в пути, затем за хорошую погоду...

Настроение хоббита заметно улучшилось, и Бродо достал свою заветную трубочку. Только он её набил и раскурил, как раздался голос, заставивший его вздрогнуть:

- Так вот чем ты занимаешься!

Хоббит обернулся и побледнел. Перед ним стояла Ромашка Хавкинс. Ему сразу захотелось оказаться как можно дальше отсюда.

- Это не то о чём ты думаешь, - пролепетал несчастный Бродо. - Мы тут Средиземье спасаем...

- Ага, рассказывай! Совсем уже заврался! И чего только не придумают, чтобы увильнуть от работы!!!

- Простите, уважаемая, но это правда, - вступил в разговор Моторин.

- С каких это пор шляться неизвестно с кем, пьянствовать и курить - это значит спасать Средиземье?!

- Извините, забыл представиться. Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего, гном с Лунных Гор к вашим услугам.

- Моё имя Арагволд сын Рогогорна, я - капитан истерлингской гвардии Арнора.

- А я Малыш сын Малыша из рода Малыша.

- Карлсон, - скромно назвался карлик.

- Бродо, ты бы представил свою соплеменницу, - упрекнул его Арагволд.

- Это Ромашка Хавкинс, моя э... - замялся хоббит и покраснел. - Моя знакомая.

Не то чтобы Бродо не нравилась Ромашка. Полная, с пышными формами, роскошным бюстом, смело выглядывающим из разреза платья, и густыми шелковистыми волосами на ногах, она воплощала в себе хоббитширский идеал красоты. Но её докучливая забота была в тягость хоббиту, к тому же ей не был свойственен романтизм, и она никогда не могла понять того, что творилось у Бродо на душе.

- Рюмашка, говоришь! - оживился Малыш.

- Молчи, алкаш! И вы ещё хотите после этого, чтобы я поверила, что вы спасаете Средиземье!

- Можешь не верить! - воскликнул Бродо. - Возвращайся к своей репе, а я буду выполнять свой долг до конца!

- Ах, так! Ну тогда я останусь с вами и посмотрю как ты будешь спасать Средиземье!

- Но, уважаемая госпожа Хавкинс, - вмешался Арагволд. - Наш путь труден и полон опасностей. Это дело для мужчин.

- Много вы мужики о себе возомнили! Да куда вы без нас? Кто вам будет готовить и прочее?! Вот вы любите суп?

- Я люблю супчик! - обрадовался Малыш и погладил свой живот.

- А ты, будешь обзываться, вообще останешься без обеда!

Малыш сразу присмирел.

Тем временем Моторин отозвал в сторону хоббита:

- Ты её любишь?

Бродо с негодованием замотал головой.

- А она тебя любит.

- Откуда ты знаешь? - изумлённо спросил невысоклик.

- У меня большой жизненный опыт. Мы - гномы очень серьёзно относимся к любви. Каждый гном лишь единожды за всю жизнь останавливает свой взгляд на женщине или же вообще не делает свой выбор.

- Я слышал, что у вас просто мало гномиц.

- Это к делу не относится. Я всё это говорю к тому, что придётся взять её с собой.

Бродо в знак протеста замотал головой, но Моторин был непреклонен. Он слишком хорошо знал, что такое любовь, правда, лишь в теории.

Так Ромашка Хавкинс оказалась в Отряде Спасителей.

 

 

 

Глава 5. Странный шар

Маленький отряд приближался к Форносту или Северной Крепости, древней столице Арнора. После того, как их догнала Ромашка Хавкинс, никаких особых событий больше не произошло. Хоббитянка была уже полностью введена в курс всех дел отряда. Она отнеслась к рассказам своих спутников весьма скептически, но и покинуть их не пожелала. Впрочем, Ромашка оказалась весьма полезной в дороге. Как истинная хоббитянка она кормила всю компанию вкусной и сытной едой, пришивала отлетевшие пуговицы, штопала порванную в пути одежду. Её появление сделало путешествие значительно более комфортным. Казалось, она принесла с собой частицу хоббитширского уюта. Если бы она ещё не ворчала по всякому поводу и не пыталась воспитывать пятерых старых холостяков, то вообще была бы бесценной спутницей.

Во многом благодаря Ромашке Бродо довольно быстро примирился с трудностями похода. Но он не хотел себе в этом признаваться, предпочитая считать, что просто дорога его закалила, и в этом тоже была доля истины. Подтверждением данной версии служило то, что он теперь наравне с гномами и Арагволдом участвовал в ночных дежурствах.

Путешествие повлияло и на Малыша. Маленький гном стал гораздо ответственнее относиться к своим обязанностям по охране лагеря. Ночью он бодрствовал у костра с мечом, даго и своей любимой секирой, которую ласково называл Кира. О том, чтобы заснуть на посту больше не могло быть и речи. Но во всём остальном он остался прежним Малышом.

Заплатив пошлину, Спасители въехали в ворота Форноста. Этот старинный город благодаря своему выгодному географическому положению за последние триста лет значительно разросся и стал крупным торговым центром. Вот и сейчас в Форносте проходила традиционная ярмарка, на которую съезжались со всех концов Средиземья.

Бродо увидел до боли знакомые обозы с репой. Рядом с ними разместились купеческие караваны из Айборской Республики.  Гномы как обычно торговали своими замечательными изделия, сверкающими драгоценными камнями, а роханцы знаменитыми на всё Средиземье рысаками. Урукхаи привезли большие фуры, набитые пушистыми северными мехами. Загорелые эльдринги щеголяли золотой серьгой в ухе и, по слухам, торговали контрабандой. И это лишь малая часть из огромного множества товаров, которые предлагали представители самых разных народов обитающих в Средиземье. Все они съехались на знаменитую ярмарку, что-нибудь купить или продать, на других посмотреть и себя показать, наконец, просто повеселиться.

В толпе было много нарядных женщин, одевших по такому случаю свои лучшие платья. Бродо даже показалось, что среди прочих мелькнула высокая хоббитянка из Пригорья. Впрочем, в такой толпе не мудрено и обознаться. Повсюду слышалась музыка трубадуров, на центральной площади города бродячие артисты разыгрывали своё представление. Большинство горожан и гостей города щеголяли в карнавальных масках, среди которых было особенно много личин драконов, пауков и багровых глаз на всё лицо. Попадались даже урукхаи все как один одетые в кепки с изображением белой руки.

Неожиданно Бродо увидел идущего прямо на них незнакомца в зелёном плаще. Хоббиту показалось, что на физиономию этого человека надета маска перворожденного.

- Смотрите, на нём эльфийская маска! - крикнул он, стараясь привлечь внимание друзей.

Незнакомец вздрогнул и, поспешно закрыв лицо рукавом плаща, скрылся в толпе. От резкого движения из его кармана выпал шарообразный предмет и подкатился к ногам хоббита. Бродо поднял непонятную штуку и в благородном порыве заорал на всё горло:

- Стой! Ты потерял… - невысоклик осёкся, так как не знал, называния оброненной вещи. А незнакомца уже и след простыл.

- Чего ты вопишь, и что за штука у тебя в руках? - вопросил Моторин.

- Не знаю, это чужое, надо отдать.

- Что с воза упало, то пропало! - влез карлик.

- Нет, я должен вернуть потерянную вещь хозяину.

- Правильно Бродо, ты ещё не безнадёжен, - похвалила его Ромашка.

- Только как ты найдёшь незнакомца в такой толпе? - поинтересовался Арагволд.

- В любом случае не мешает зайти подкрепиться, - вставил Малыш. - Помнится, здесь всегда было неплохое пиво.

Все согласились с маленьким гномом, в том числе и хоббиты, для которых аргументы желудка перевешивали всё остальное.

Вскоре друзья уже сидели в местной харчевне «Парящий дракон» и поглощали обильный обед. Естественно, в свежем пиве тоже не было недостатка. Бродо беспокойно ёрзал на стуле, высматривая незнакомца в зелёном плаще, но напрасно.

- Покажи ту штуку, которую ты нашёл, - попросил Малыш.

- Не могу, вещь чужая.

- Может её хозяин уже покинул город, - заметил Карлсон.

- Всё равно я должен её вернуть.

- Тьфу! Балрог тебя побери! Была б она ему нужна, он бы за ней сам пришёл! - выпалил Малыш.

Демонстрируя обиду, он полностью сосредоточился на пиве, которое поглощал из своей неизменной чарки, подарка Санделло, в неимоверных количествах.

- Алкаш! - поставила диагноз Ромашка и с отвращением отвернулась.

- У нас в гвардии был такой случай… - начал Арагволд, пытаясь улучшить ей настроение.

Но в этот момент, порядком набравшийся Малыш, заголосил хриплым голосом свою любимую песню про Морию. Что-то про алмазы, кинжалы и то какие лихие ребята гномы. Ромашка тут же заткнула уши. Арагволд тоже был раздосадован, так как ему не дали поведать о своих подвигах. Зато обычно суровое, словно высеченное из камня, лицо Моторина сразу потеплело.

- Всех разрубишь топором! - подхватил он вдохновенно.

Карлик Карлсон немало поскитавшийся с Малышом тоже знал эту песню и принялся подпевать своим тоненьким голоском:

- Аж до самой…

Узнав до куда разрубают всех гномы, Ромашка Хавкинс поморщилась и покрылась стыдливым румянцем.

Бродо разомлел от сытной еды и выпитого пива. Разудалая песня пробудила в его памяти страницы из Красной Книги, повествующие о знаменитом подземном королевстве гномов или Чёрной Дыре, как называли Морию хоббиты.

О богатствах Морийских копий по всему Средиземью ходили удивительные легенды. Веками тангары отстаивали своё право обладать этим чудом подземного мира, которое, согласно преданиям, завещал им сам Великий Дьюрин, а ему создатель народа Длиннобородых легендарный Махал, почитаемый ими за бога. В течение четырёх эпох гибли гномы в Казад-Думе в бесчисленных битвах с орками и урукхаями, терпели огромный урон от врагов гораздо более страшных, таких как Огненные Бичи, балроги, и Пожиратели скал. И только Вечный Мир, подписанный 9 июня 10-го года Пятой Эпохи, навсегда закрепил за тангарами Чёрную Дыру. Неудивительно, что король гномов Дори Славный, при котором состоялось это знаменательное событие, почитается теперь подземным народом почти так же как Великий Дьюрин, самый старший из Семи Отцов народа Длиннобородых.

Мория - вечная мечта и боль каждого гнома. Перед мысленным взором хоббита проплывали навеянные песней картины: Горн Дьюрина; отрубленная голова Трора, на которой было выжжено рунами имя его убийцы; надетая на кол башка Азога; могила Балина; непобедимый хирд; Хорнбори с последним из Гномьих Колец, бросающий отчаянный вызов неведомому врагу и многое, многое другое. Склонный к романтике хоббит так увлёкся, что совершенно позабыл о попавшем в его руки странном предмете.

Он вспомнил о загадочном шаре лишь, когда на следующее утро Отряд покидал Форност. Одной из причин такого провала памяти было непомерное количество выпитого пива.

- Ой, я же так и не вернул эту штуку незнакомцу!

- Проехали! - отрезал Моторин. - Не возвращаться же теперь из-за этого!

- Шар достался нам на шару, - скаламбурил Карлсон.

- А всё же что за штуковина нам попалась? - поинтересовался Малыш.

- Займёмся этим на следующем привале, - предложил Арагволд, и все с ним согласились.

Когда настало время очередного отдыха, заинтригованная компания, собравшись на небольшой полянке, со всех сторон обступила невысоклика. Бродо точно фокусник извлёк из кармана шар. Шесть пар глаз тут же впились в него, стараясь понять что это, и зачем оно нужно. Внезапно вся шестёрка разом ахнула.

Таинственный предмет засветился, и зрители увидели в нём следующую картину: сине-зелёные волны лизали белый песок, а на берег выходили девушки прекрасные настолько, что никто из присутствующих никогда и представить себе не мог чего-либо подобного.

- Это же эльфины на берегу Валинора! - вскричал взволнованный Бродо.

Но ему никто не ответил, все, не отрываясь, смотрели на экран. А между тем, девушки дивного народа сбрасывали с себя одежду, без которой эльфины были ещё прекраснее.

- Что они себе позволяют! - возмущённо завопила Ромашка.

Однако эльфины не слышали её криков и во всей своей первозданной красе неторопливо, в каждом движении преисполненные грации, шествовали к воде.

- А что тут такого? - удивлённо спросил Арагволд. - К тому же они даже не подозревают, что мы их видим.

- Подглядывать за женщинами - это бесстыдство!

- Мы же никому не причиняем зла, - не согласился Арагволд. - И что постыдного в том, что у девушек красивое тело? Посмотри, как гармонично сложены их фигуры, как нежна их кожа, как они стройны, сколько в них изящества! Всё это так замечательно сочетается с их прелестными лицами и распущенными волосами. Они естественны и невинны. Разве это зрелище не эстетично?!

- Она просто завидует! - хихикнул Карлсон.

Если бы Ромашка попала по нему, то нидингу пришлось бы плохо. Но шустрый карлик успел увернуться и продолжал наблюдать захватывающее представление уже с другой позиции.

Тем временем эльфины подошли к воде. Идущая впереди взвизгнув, отскочила, видно водичка в это время года была ещё прохладной. Другая с разбегу бросилась в море и, вынырнув, стала поддразнивать более робких подруг. Те со смехом и воплями, обрызгивая друг друга, последовали за ней. Девушки весело плавали, плескались, ныряли и прыгали в море с живописной скалы.

- Немедленно прекратите эту порнографию! - возмущённо потребовала хоббитянка.

- Нет уж, клянусь бородой Великого Дьюрина, я досмотрю сие зрелище до конца! - решительно заявил Моторин.

- Ах, так! Всё с меня хватит, я отказываюсь готовить обед! - произнесла свою самую страшную угрозу взбешённая Ромашка.

Но на сей, раз даже это обычно безотказное средство оказалось бессильным. Мужская часть отряда словно магнитом была притянута к экрану.

А эльфины, будто издеваясь над бедной хоббитянкой, накупавшись, улеглись всё в том же наряде загорать под ласковым солнышком Валинора.

Ромашка демонстративно повернулась ко всем спиной и, подчёркивая презрение к низменным страстям своих спутников, гордо скрылась за ближайшими кустами.

- Видишь, Арагволд, чего лишил нас твой Олмер! - возбуждённо воскликнул Малыш.

Истерлинг не знал, что на это ответить, но тут неожиданно ему на помощь пришла Ромашка:

- И правильно сделал! - донеслось из кустов.

Ещё более злить хоббитянку никто не решился, и данная реплика осталась без ответа.

- Благословенный край непуганых эльфин! - восхитился Карлсон, когда, накупавшись и назагаравшись вволю, очаровательные девушки оделись и скрылись из пределов видимости.

- Как я сразу не догадался! Это же палантир – Всевидящий Камень! - возвестил Бродо, разрумянившийся и покрывшийся испариной от захватывающего зрелища. – Семь палантиров  создал в Амане сам Феанор, а Элендил и его сыновья привезли их в Средиземье из Нуменора. Но я думал, что Всевидящих Камней больше не осталось. Откуда он у этого типа в зелёном плаще?!

- А ты ещё хотел вернуть такое сокровище! - упрекнул его маленький гном.

- Теперь уже поздно, придётся оставить его у себя, - сказал Бродо и развёл руками, всем своим видом давая понять, что он исполнил долг до конца и вынужден покориться обстоятельствам.

- А что ещё по нему можно увидеть? - поинтересовался Арагволд.

Они принялись производить с заветным шаром разнообразные манипуляции, но, несмотря на все их усилия, палантир упрямо показывал всё то же побережье.

- Очевидно, он направлен в одну точку, - промолвил, наконец, хоббит извиняющимся тоном.

- Жаль, - вздохнул капитан истерлингской гвардии.

- Зато, какие места! - мечтательно причмокнул карлик.

- Вот что, - вмешался с важным видом Моторин. - Я думаю, что все понимают как нам важно вести наблюдение за Валинором.

- А то! - с готовностью поддакнул Малыш.

- Но наблюдать придётся скрытно, чтобы не травмировать Ромашку.

- Разумно, - согласился Арагволд.

- Так что ночной дежурный должен будет поглядывать в палантир и, если в поле зрения появятся интересные объекты, то он нас разбудит.

- Отлично! Ты просто гений! - обрадовался Малыш.

- Но ночью они, вероятнее всего спят, да и вода в это время суток более холодная, - возразил Арагволд.

- Не беспокойся, Старшие Дети Эру обожают любоваться звёздами, - успокоил его Бродо. - Зато Ромашка в такое время точно спит.

Этот довод оказался самым убедительным, и план Моторина был утверждён.

Сегодня они ночевали на постоялом дворе в придорожной деревне. Однако долго наслаждаться снами мужчинам не пришлось. Вскоре всю компанию, естественно кроме хоббитянки, разбудил сияющий Малыш, которому выпало дежурить первому. На сей раз даже Карлсон поднялся очень быстро. Друзья тут же окружили палантир.

 Бродо оказался прав, эльфины любили ночное купание. Небо Благословенного Края было усеяно звёздами, но созвездия отличались от тех, что видят в Средиземье, да и расположение их было иным. Тонкий серп месяца отбрасывал на водную гладь серебристые блики.

- Жаль, что не полнолуние, - заметил Арагволд.

- Да, видимость ограниченная, - подтвердил Моторин.

- Зато так романтичнее, - утешил их хоббит.

В слабом лунном свете силуэты девушек приобрели таинственные очертания.

- Должна быть в женщине какая-то загадка, - проговорил истерлинг.

- Да ну, при солнечном свете лучше, - не согласился Малыш.

- Днём меня Ромашка съест! - возмутился Бродо.

- Тише, - прошептал Моторин. - А то точно разбудишь нашу зануду.

Между тем эльфины плыли к лунной дорожке, подныривали под неё и весело плескались, любуясь звёздами над головой. Их звонкий мелодичный смех напоминал перекличку маленьких серебряных колокольчиков. Зрелище завораживало, и наслаждаться им можно было бесконечно. Но ночное купание оказалось менее продолжительным, и загорать девушки тоже не стали.

- Малова-то будет! - заголосил Карлсон.

- Да тихо ты! - прошипел Моторин.

- Нет, я так не играю! - обиделся карлик. - Сеанс укороченный, видимость плохая...

- Надо же думать и о Ромашке, - напомнил Арагволд.

- А чего она раскомандовалась?! Этого нельзя, того не делай... просто домомучительница какая-то!

- Верно, нас пятеро, а она одна, - поддержал старого собутыльника Малыш.

- Разве Бродо тебе не друг? - спросил Моторин.

- Конечно друг, мы с ним пили.

- А она его любит, мы же, гномы, очень серьёзно к этому подходим.

- Да? - озадачился Малыш. - Ну ладно, чего не сделаешь для друга и во имя любви.

Маленький гном тяжело вздохнул. Карлсону тоже пришлось согласиться с мнением большинства. Палантир решено было смотреть в любое время, лишь бы этого не видела Ромашка.

Глава 6. Отряд в деле

Новый Тракт, соединяющий Арнор с Ангмаром и Урукхайским Королевством, уводил Отряд Спасителей всё дальше и дальше на север. Позади остался Форност с его знаменитой ярмаркой, а друзья даже не приблизились к разгадке зловещих тайн, позвавших их в дорогу. Более того, загадок становилось всё больше.

- Кто же раскачивает Средиземье? - в очередной раз вопросил Моторин.

- Где гнездо Истинных нуменорцев? - отозвался Арагволд.

- Откуда тот парень взял палантир? - присоединился к их разговору Бродо.

- А Корону Средиземской Империи мы уже не ищем? - поинтересовался Малыш.

- Что же будет, если мы и дальше ничего не найдём? – невинно спросил Карлсон.

- Пить меньше надо! - ответила им всем Ромашка. - И пялиться на эльфийских девок тоже!

Это замечание хоббитянки заставило задуматься всю пятёрку. По крайней мере, доля истины в её словах была. Пьянки и мысли о прекрасном рассеивали внимание, а ночные сеансы отнимали время у сна. Неужели они что-то упустили?!

- Зря мы не допросили кота, - вздохнул хоббит. - Помнишь, Моторин, сколько всего выпытал Фолко Великий у этой собаки Сарумана?

- Бродо! - воскликнула, всплеснув руками, опешившая Ромашка. - Никогда не думала, что тебе может прийти в голову мысль мучить бедных животных!

- Я до того места ещё не дочитал, - признался Моторин.

- Значит, Ромашка была кое в чём права.

- Конечно, я права! Животных мучить нельзя!

- Что ты меня подгоняешь? Прочитаю я твою Красную Книгу, но нужно время на переосмысление.

- Смотрите! - внезапно крикнул Арагволд, показывая вперёд протянутой рукой.

Одновременно с этим Бродо ощутил, что Эльфийский кинжал вновь нагревается, предупреждая хозяина, что скоро будет горячо.

По дороге навстречу Отряду Спасителей бежали маленькие с такого расстояния фигурки. Причём пятеро явно гнались за той, что была впереди. Фигурки стремительно приближались. Стало ясно, что какая-то девушка спасается от преследующих её орков. Погоня настигала беглянку, потрясая ятаганами и оглашая окрестности торжествующим рёвом.

Арагволд выхватил меч и послал верного вороного наперерез бандитам.

- Подожди нас, у тебя же нет мифрильной брони! - завопил Моторин.

Их с Малышом хазгские лошадки были выносливы, но в скорости значительно уступали коню истерлинга. Гномы спешили изо всех сил, радуясь возможности сразиться со своим извечным врагом, но Арагволд их значительно опережал. Бродо решил, что в ближнем бою своим друзьям он плохой помощник, и выхватил эльфийский лук, доставшийся ему по наследству от Фолко Великого.

- О, Эру! Она ещё и с ребёнком! - вскричала испуганная хоббитянка.

И действительно, запыхавшаяся девушка прижимала к себе на бегу крохотное существо, бывшее, по всей видимости, её дитём. Она бежала из последних сил, но безжалостные преследователи были уже рядом. Один из них что-то злобно рявкнул и замахнулся ятаганом. Несчастная жертва попыталась закрыть собой ребёнка. Казалось, её смерть неизбежна.

Однако в последний момент стрела, пущенная умелой рукой Бродо, сразила убийцу. Невысоклик не зря был чемпионом Хоббитании по стрельбе.

Но на сей раз Бродо не испытал радости от точного выстрела. Внутри его словно что-то оборвалось. По телу хоббита пробежала дрожь, ему ещё никогда не приходилось убивать, даже орка. Руки хоббита как бы сами собой опустились, к глазам подступили непрошеные слёзы, а горло наоборот пересохло.

Измученная беглянка сделала над собой сверхусилие и, совершив последний рывок, рухнула в пыль перед копытами пони хоббитов. Между ней и преследователями уже оказались гномы и капитан истерлингской гвардии.

Вырвавшийся далеко вперёд Арагволд на полном скаку снёс голову ближайшему орку. По инерции он промчался вперёд и оказался в тылу у бандитов. Развернувшись, капитан напал на троих оставшихся убийц. Соперник ему достался серьёзный, истерлинг узнал в этих огромных и свирепых гоблинах урукхаев из Рейха. Ему пришлось бы тяжело наедине с ними, но на помощь уже подоспели гномы.

Урки, как прозвали бандитов из Рейха в Арноре, оказались между молотом и наковальней. Они дрались со свирепым отчаянием загнанных зверей, пытаясь встать спина к спине. Но гномы и Арагволд не позволили им улучшить позицию.

Тангары, соскочив со своих лошадок, по своему обыкновению бились пешими, а потомок степных воинов сражался верхом. Уродливые рожи урков были ещё больше искажены ненавистью и злобой. Они не собирались просить пощады, желая только одного: убивать. Но достать конного Арагволда, чей меч был длиннее их ятаганов, им не удавалось, пробить мифриловый доспех - тем более. А вот меч капитана, топор Моторина и, мелькающие словно ножи огромной мясорубки, клинки Малыша сделали своё дело. Пять орочьих трупов остались лежать на поле брани в лужах тёмно-бордовой, почти совсем чёрной крови.

- Арагволд, ты не ранен? - осведомился озабоченный Моторин.

- Спасибо, я цел.

Гномы подошли к своим лошадкам, Из дорожной сумки маленького гнома моментально вылез храбрый Карлсон:

- Ну как, Малыш, всё в порядке? Протезы не заедали?

- Какого Моргота?! - рассвирепел маленький гном. - Я ж тебя просил!

- О чём это он? - удивлённо спросил Арагволд.

- Да так... - замялся Малыш и покраснел.

- Говори-говори, - настойчиво потребовал Моторин. - Ты ничего не должен скрывать от своих друзей. Тем более что впереди нам предстоит ещё множество испытаний, и мы должны полностью быть уверенными друг в друге.

- Мне тяжело в этом признаться. Дело в том, что, когда я был маленьким, мне отрезало обе руки вагонеткой (такой специальной тачкой для перевозки добытой руды). Но я очень хотел владеть мечом и кинжалом так же искусно как все в роду Строри. Мне сделали отличные протезы, и я днями и ночами тренировался. Думаю, что сегодня ни моему отцу, ни Малышу Забияке за меня не было бы стыдно.

- Да, ты хорошо управлялся с клинками, никогда бы не подумал, что у тебя протезы! - восхитился человек.

- Молодец, ты настоящий гном! - похвалил Моторин и хлопнул своего собрата по плечу. - Я  даже рад тому, что узнал об этом, выходит у тебя огромная сила воли.

Польщённый Малыш улыбнулся:

- Спасибо, вы - настоящие друзья!

Гномы взяли под уздцы своих хазгских лошадок и вместе с Арагволдом вернулись к хоббитам.

Ромашка склонилась над распростёртой на дороге жертвой бандитов. Под голову девушки уже было подложено скатанное одеяло. Беглянка всё ещё тяжело дышала, глаза её оставались расширенными от ужаса, она никак не могла поверить, что всё уже позади. Рядом в нелепой позе застыл с ребёнком на руках растерянный хоббит.

- Как мы почикали этих мерзких уруков! - гордо провозгласил Карлсон. Девушка вся вздрогнула и сжалась, словно ожидая удара.

- Урукхайка?! - присмотревшись, сделал неожиданное открытие Моторин. Он был неприятно поражён.

- Ты жалеешь, что спас её?! - упрекнул его Арагволд.

- Что ж мы - звери? - вставил Малыш.

- Я не жалею, но никогда не думал, что буду помогать урукхаям. Ведь они - народ Тьмы и наши исконные Враги!

Несчастная девушка дрожала мелкой дрожью.

- Да хватит вам, изверги! - прикрикнула на них рассерженная Ромашка. - Вы для того её избавили от убийц, чтобы запугать до смерти?!

- Крепко же в вас, гномов, въелись расовые предрассудки, - молвил истерлинг.

- А ты уже прочёл как урукхай спас наших предков? - вмешался Бродо.

- Да прочитаю я твою Красную Книгу! - раздражённо отозвался гном.

- Урукхаи - вполне нормальный народ, - гнул своё Арагволд. - Они наши давние и верные союзники.

- А как же эти?! - ехидно спросил Малыш и махнул рукой в направлении трупов.

- Эти подонки явно из так называемого Рейха.

- Что за Рейх? - заинтересовался Моторин.

- Он расположен где-то в Безымянных Горах. Там собрались разные уголовники и отщепенцы, словом всякий сброд, не признающий законов Урукхайского Королевства. У них даже кровь почти чёрная, вы сами видели. Эти урки, как мы их называем, люто ненавидят гномов. Иногда они своими налётами тревожат Ангмар, но так далеко  на юг урки забрались впервые.

- И Терлинг XIV терпит это? - спросил возмущённый Моторин.

- Почему он не ударит по их базам в Рейхе? - поддержал его Малыш.

- Это было бы вмешательством во внутренние дела наших союзников.

- Что же они сами тогда не наведут порядок? - продолжал наседать Моторин.

- Правительство Урукхайского Королевства каждый раз приносит официальные извинения. Но, по их словам, обезвредить логово бандитов в горах практически невозможно.

- Прекрасно! - язвительно воскликнул Моторин. - Все бездействуют и ждут пока проклятая нечисть размножится. А ведь эти твари плодятся очень быстро!

- Мы ничего не можем сделать, - устало ответил капитан истерлингской гвардии Арнора. - К тому же, кучка бандитов - пустяк. Нас сейчас гораздо больше беспокоят коричневые нуменорцы - главная угроза безопасности нашего государства.

- Мнда, - задумчиво протянул хоббит. - Сначала Истинные нуменорцы, потом то чёрное существо, теперь вот этот Рейх... Похоже, Понадол прав: над миром вновь сгущаются грозовые тучи.

- Это мы с тобой поняли ещё в Бэкланде, не зря же мы создали Отряд Спасителей. Но вот откуда ветер дует? Кому опять понадобилось раскачивать Средиземье?

- Да ещё и загадочная Корона Средиземской Империи, - добавил Малыш.

- Когда поднимается вопрос о короне, это явно не к добру, - заметил Арагволд. - В лучшем случае жди дворцового переворота, а в худшем - большой войны.

- Эй вы, стратеги! - встрял в их разговор Карлсон. В словах его слышалась неприкрытая насмешка. - Подумайте лучше, что нам делать со спасённой урукхайкой.

Их взоры обратились к лежащей на дороге девушке. Вся в пыли, которую пот превратил в грязь, со свалявшимися волосами, цвет которых определить сейчас было невозможно и расширенными от пережитого ужаса зрачками глаз, она выглядела такой несчастной и беззащитной, что её просто нельзя было не пожалеть.

- Как твоё имя и почему за тобой гнались эти бандиты? - задал ей вопрос Моторин.

Но девушка смотрела испуганными глазами на гнома и молчала.

- Может она немая? - пробурчал Малыш.

- Оставьте её в покое, ей и так сегодня досталось! - потребовала хоббитянка тоном, не терпящим возражений. - Вы бы слышали, как бьётся её сердце!

- Но что нам делать с ней и с ребёнком?! - вновь задал мучавший всех вопрос Моторин.

- Надо взять её с собой, - произнёс Арагволд.

- Ты с ума сошёл! - завопил Карлсон. - Мы не можем с ними нянчиться, нам ещё Средиземье спасать!

- Сам ты сошёл с ума! - завёлся человек. - Ты что хочешь бросить её здесь одну, в таком состоянии, да ещё и с ребёнком?!!!

- Не бойся, никуда они не денутся, - проворковала Ромашка, склоняясь над урукхайкой. - А в ближайшей деревне мы тебя приведём в нормальный вид: отмоем, расчешем, и будешь ты у нас настоящая красавица!

Девушка ещё больше смутилась и принялась лихорадочно отряхиваться.

- Значит так, - веско сказал Моторин. - Она поедет с нами до ближайшего селения, а там видно будет.

- На чём это она поедет? - поинтересовался Малыш.

- На моём коне, двоих Вран вполне выдержит, - ответил Арагволд. И спросил, подойдя к измученной девушке:

- Ты не против?

Та молча кивнула. Истерлинг истолковал это как одобрение. Он бережно подхватил беглянку своими сильными руками и посадил на послушного вороного. Вран даже согнул ноги, чтобы ему было удобнее, полностью одобряя действия хозяина.

- Э-э, а как же мальчик? - забеспокоился хоббит, всё ещё державший на руках ребёнка.

- Давай его сюда, - сказала Ромашка и протянула руки. - Я люблю детей!

Бродо с готовностью передал ей ребёнка. Хоббитянка тут же с воодушевлением принялась его баюкать. В глазах мальчика не было страха, он с любопытством взирал на окружающих.

- Лихая наездница, с ним ты свалишься с лошади, - поддел её Карлсон. - И сама убьёшься и пацана угробишь!

- Не дождётесь!

- Теперь мы настоящий Отряд Спасителей! - резюмировал довольный хоббит. Он был счастлив, что наконец-то избавился от ребёнка.

 

 

 

Глава 7. Банный день

Всю дорогу до ближайшей деревни Арагволд придерживал сидящую впереди него на коне урукхайку за тонкую талию. Девушка доверчиво прижалась к истерлингу, но стоило тому попытаться узнать её имя и за что её преследовали урки, как он сразу же почувствовал, что между ними встал глухой барьер. Урукхайка вся напряглась:

- Пожалуйста, не спрашивай ни о чём. Наверное, потом я всё объясню. Но только не сейчас.

Ей хотелось хотя бы на какое-то время забыть обо всём. Забыть кто она такая и, ни о чём не думая, просто так нестись вперёд, сидя на коне рядом с  сильным и надёжным Арагволдом. Остаток пути они ехали молча.

Ромашка всю дорогу качала ребёнка и распространялась о том, как важно для женщины, чтобы её волосы (особенно на ногах) всегда были чистыми, и о том, что женщине обязательно нужно мыть голову хотя бы через день, а уж ноги - ежедневно. Но её никто не слушал.

Бродо вспоминал историю путешествий Отряда Хранителей, Бильбо с гномами и Фолко Великого с компанией. Там женщин с собой никогда не брали... Хотя, в приключениях с Адамантом Хенны за Фолко увязалась юная Эовин. Но уж детей в отрядах вообще не было, тут они точно первые!

Суровый Моторин раздумывал, что делать с урукхайкой и ребёнком дальше. Даже обычно беспечный Малыш был погружён в  какие-то размышления, и лишь Карлсон беззаботно спал в своей сумке.

Когда Отряд Спасителей въехал в поселение, Моторин объявил:

- Сегодня у нас банный день. Право помыться первыми мы уступаем дамам. Сбор назначается в этом кабачке... Тьфу, даже вывески нет!

Ромашка с урукхайкой, захватив ребёнка, отправились в местную баню. Пронырливый карлик хотел, было последовать за ними и проследить за сей процедурой, но раздумал. Он решил, что после эльфин это уже не произведёт на него впечатления.

Как только женщины удалились, Моторин радостно потёр руки:

- Теперь никто не помешает нам достойно отметить боевое крещение Отряда!

- Ну ты и голова! - восхитился Малыш, и вся пятёрка в отличном расположении духа ввалилась в кабачок. Народу в заведении было мало, поскольку многие уехали на ярмарку в Форност. Нашим друзьям только этого было и надо. Вскоре пиво уже лилось рекой.

- Молодец, Бродо, как ты снял того гада! - восторженно сказал Моторин, хлопая хоббита по плечу.

- Честно говоря, если б он не замахнулся на девушку ятаганом, я бы не смог его убить. Мне и сейчас не по себе от этого.

- Первый раз сие всегда тяжело, - успокоил его опытный Арагволд. - Приходится перешагивать через внутренний моральный барьер. Легче даже умереть самому.

- Да, убивать непросто, к такому надо привыкнуть, - хихикнул нидинг.

- Тебе нужно расслабиться, на вот выпей, - молвил Малыш и протянул невысоклику до краёв наполненную пивом большую кружку.

- За лучшего стрелка Хоббитании! - провозгласил Моторин.

Они чокнулись и осушили кружки. Затем поочерёдно выпили за каждого из героев  стычки: Арагволда, Моторина, Малыша и, даже, за Карлсона. Потом прозвучали тосты за спасённую урукхайку; за её сына, чтоб рос большой; за Ромашку, чтоб она почаще мылась, за прекрасных эльфин и за всех женщин вообще. Так что, вернувшись, хоббитянка с урукхайкой застали всю компанию сидевшей в обнимку  и пьяными голосами распевающей «Морию».

- Опять нализались, паразиты! - заорала обозлённая Ромашка.

- Иди ты  в баню! - отозвался карлик и тут же исчез за спинами собутыльников.

- Топайте сами, грязные алкаши, смотреть на вас противно! Мы-то – девушки чистые, а вы заодно и протрезвеете!

- Вторая смена: встали, пошли! - скомандовал Моторин. Все пятеро поднялись и, держась друг за друга, спотыкаясь и падая, поплелись к выходу. При этом Малыш, имевший большую практику, ухитрился захватить с собой бочонок.

- В бане пиво - самый смак! - сообщил он довольно.

- Что-то сегодня уж больно Средиземье раскачалось! - проговорил хоббит, который не падал только потому, что гномы зажали его с обеих сторон могучими плечами и таким образом провели мимо Ромашки.

- Чему научится ребёнок, глядя на них?! - проворчала хоббитянка. - Ваши урукхаи так надираются?

- Бывает, - тихо сказала девушка.

Между тем собутыльники уже вышли во двор, где могли позволить себе немного расслабиться.

- А урукхайка-то, вроде ничего, после того как отмылась, - шепнул Моторин Малышу.

- Ничего особенного, Кира лучше, - также шёпотом отозвался маленький гном.

- Много вы понимаете! – возмутился умевший слышать всё важное для себя Арагволд. – В вас просто говорят расовые предрассудки! Да она – настоящая красавица! А какие у неё глаза!!!

Моторин пристально посмотрел на человека:

- Что ты так кипятишься, почтенный? Ведь и я о том же. Никогда бы не подумал, что урукхай вызовет у меня симпатию. И вообще, мы, гномы, очень серьёзно относимся к любви. Правда, Малыш?

 При упоминании слова «любовь» бывалый воин почему-то покраснел, а маленький гном лишь пожал плечами.

 В результате этого движения Бродо сполз на землю. Но друзья не бросили хоббита в беде. Они дотащили его до бани и там, вылив на него пару вёдер, привели в чувство.

 

* * *

 

После бани хоббит смог уже самостоятельно добраться до постели. В этот день на долю всей компании выпало столько приключений и переживаний, что мужчины даже отказались от традиционного сеанса у палантира.

Бродо, как и его товарищи, сразу отрубился. Лишь под утро ему приснился странный сон.

Хоббит сидел у себя дома и грелся у жаркого камина. Он покуривал трубочку, пуская фигурные колечки, и, не спеша, потягивал пивко. Было по-домашнему тепло и уютно. Неожиданно в дверь постучали.

Отодвинув засов, невысоклик обнаружил на пороге незнакомца огромного роста с застенчивой улыбкой начинающего маньяка.

- Добрый вечер! - сказал незнакомец и улыбнулся ещё шире.

- Добрый вечер! - приветливо ответил Бродо и попытался закрыть дверь.

Но пришелец был гораздо сильнее и с лёгкостью пресёк эти действия хоббита. Он, сгибаясь в три погибели, проник в комнату и по-хозяйски расположился на стуле. Однако стул не выдержал и рассыпался под его тяжестью.

- Что ж, посидим на полу, я не гордый, - заявил незнакомец, смущённо разводя руками, словно многоопытный палач, случайно забывший топор.

Бродо совершенно растерялся. Он никак не мог понять как вести себя с непрошенным гостем, и почему тот кажется ему до боли знакомым.

Между тем пришелец продолжал загадочно скалить зубы, подобно успешно завершившему дело убийце:

- Мной пугают детей, но всё это гнусный поклёп. Не надо меня бояться, давай лучше чай пить.

- Вам какой? - спросил сбитый с толку невысоклик. - Арнорский или Хоббитширский?

- Давай Хоббитширский, - ответил незнакомец с обаятельной улыбкой юного живодёра.

Бродо принёс ему большую кружку и налил чаю. Пришелец тут же опрокинул её себе в рот. Глаза его стали ещё добрее.

- Хор-роший, Хоббитшир-рский! - похвалил он щерясь с невинностью садиста-любителя. — Ладно, пойду  я. Шибко тут у тебя светло, аж глазам больно.

Незнакомец поднялся, даже согнувшись с трудом вписываясь в непредусмотренные для таких как он переростков размеры помещения, и только тут хоббит заметил на его шее массивную металлическую цепь.

- А зовут меня, Мелькор! - сообщил великан, протиснувшись к порогу и обернувшись. - Я ещё вернусь.

Сказав эти слова, он напоследок одарил Бродо милой улыбкой старого насильника и скрылся в дверях.

- Моргот с цепи сорвался! - истошно заголосил Бродо и проснулся.

 Вся компания, ничего не понимая, сбежалась в панике на его крик. Узнав в чём дело, Моторин не допускающим возражения тоном заявил:

- Ты бы ещё сказал, что вдоль дороги Назгулы с косами стоят! Брехня всё это! Вот если б ещё Синий Цветок или какое-нибудь там Кольцо... А так брехня!

- Брехня! - подтвердил Малыш.

- Брехня, - неуверенно повторил хоббит.

- Ну вот, уже до Моргота допился! – набросилась на него Ромашка.

- Спокойно, - отрезал Моторин. - Одно я знаю точно - ехать надо!

- А урукхайка? - поинтересовался карлик.

- Я ей коня уже купил, - похвалился Арагволд. - Ведь ты с нами?

- Да, - скромно глядя в землю своими большими зелёными глазами, смущённо вымолвила девушка.

- А,  ладно! - могучий тангар безнадёжно махнул рукой. - Пусть едет. Время не ждёт. На конь!

Вскоре деревня, в которой они так славно отдохнули, уже скрылась из виду.

- Как думаешь, спасём Средиземье? - спросил человек.

- Спасём! - твёрдо ответил Моторин.

- Хотя, вполне возможно, что и не спасём! - хмуро отозвался Бродо. Голова болела после вчерашней пирушки. Страшный сон не шёл у него из головы, да и злоключения Фолко он хорошо помнил.

- Нет спасём! Обязательно спасём!!! - бодро воскликнул маленький гном.

 

Книга 2. Отряд разделяется

 

 

Средь сумрачных северных скал,

Где вечно снега и мороз,

Нет места приличным цветам,

Но этот упрямо рос.

 

Садовник за ним не следил,

                     Он обходил те места,

                     В которых никто не жил,

                     И метка стояла Зла.

 

                     Здесь почва тверда и скудна,

                     Неласков  солнечный свет,

                     Влага лишь в виде льда,

                     И жизни практически нет.

 

«Засохнет!»  – твердили все.

А вырос – сказали: «сорняк!»

Но он расцветал всем назло,

Не ждя от природы благ.

 

Глава 1. Синий Цветок

 

 

- Хозяин, ещё пива! – рявкнул Моторин.

Они сидели в одном из многочисленных трактиров, которые за последние триста лет выросли по всему Новому Тракту как грибы после дождя. Эта местность теперь была густо заселена, а дорога представляла собой бесконечный базар, на котором можно было купить всё, от хоббитянской репы до валинорской гуманитарной помощи.

Наши путешественники устали пробираться сквозь нескончаемые ряды прилавков и отбиваться от пухлых и розовощёких крестьянок, настойчиво предлагавших им свои товары. Таких преград не приходилось преодолевать и великим героям прошлого.

- Кто же раскачивает Средиземье? – снова задал Моторин свой извечный философский вопрос.

- Мы не ближе к разгадке, чем в Пригорье, - сокрушённо молвил Бродо, чувствуя, что после гномской дозы пива почва уходит у него из-под ног.  

Внезапно Эльфийский кинжал стал стремительно нагреваться, мгновенно протрезвев хоббита. В этот момент дверь распахнулась настежь, и в помещение вломились трое громил в коричневых плащах. На плече у каждого была заметна эмблема: маленькая чёрная трёхзубчатая корона и буквы «СС».

 Посетители в ужасе жались по углам. Громилы, задевая и опрокидывая столы и стулья, подошли к стойке. За их предводителем волочился по земле длинный чёрный меч, и этим мечом он, на свою беду, опрокинул маленький стульчик Карлсона. Пока люди в коричневых плащах что-то тихо говорили перепуганному хозяину, гордый карлик вскочил, выхватил свой мечик и бросился на обидчика.

Громила внезапно почувствовал острый укол в щиколотку и от боли запрыгал на одной ноге, не понимая, что за муха его укусила. Бродо решил помочь другу и метнул табуретку. Предмет мебели, пущенный твёрдой рукой хоббита, угодил точно в голову трактирщика, и тот упал за стойку. Громилы обнажили мечи, но их уже окружали гномы и Арагволд. Моторин занёс топор, а Малыш бешено вращал свои клинки под воинственный скрип протезов. Однако весь кайф им испортил Бродо, который веером швырнул три ножа, каждый из которых нашёл горло врага.

- Что ты наделал? Их нужно было допросить! - набросился на него Арагволд.

- Прости, я нечаянно, - потупил глаза Бродо.

Тем временем хозяин, поглаживая здоровенную шишку на голове, выполз из-за стойки.

- Спасибо, что спасли меня.

- Кто это был? - строго спросил Моторин.

- Истинные нуменорцы.

- Чего хотели?

- Они собирают добровольные пожертвования для великого фюрера Адольфина.

- Что за великий фюрер? - нахмурился Арагволд.

- Ну, вождь Истинных нуменорцев, из Райвендела.

- Но вы же не обязаны давать им деньги! - возмутился Бродо.

- Обязан, я вступил в НСДАП.

- Чего? - не понял Малыш.

- Нуменор-Средиземскую Дунаданскую Адольфинскую Партию.

- И с чем это едят? – пискнул Карлсон.

- Что тут непонятного? – удивился начитанный хоббит. - Нуменор был родиной созданных валарами сверхлюдей. Им даровали мудрость, власть над пришедшими следом и срок жизни намного более долгий, чем у прочих смертных. Не удивительно, что нуменорцы возгордились. Они называли себя дунаданами (людьми Запада) и считали, что во всех отношениях выше жалких восточных варваров. Железом и кровью они насаждали западные ценности в Средиземье, считая жизни варваров малой ценой за приобщение к своей великой культуре. Потом они подняли руку на своих создателей, но их быстро опустили вместе с островом на самое дно.

- Вот-вот, - поддакнул хозяин. – Истинные нуменорцы, в основном арнорцы по происхождению и считаю себя единственными наследниками «людей с Запада», а значит и всего Средиземья.

- Логично, ведь Арнор и Гондор основаны выходцами из Нуменора, - отметил Бродо.

 - Но вы-то зачем вступили в их бредовую секту? – поразился Моторин.

- На всякий случай. Ведь если они придут к власти, то будут вырезать всех неполноценных, а у меня дед из истерлингов.

- А что это означает? - спросил Арагволд, ткнув в зелёные буквы на плече покойника.

- «СС» - это Служба Следопытов. Они что-то ищут по всему Средиземью, но я не знаю, что. А заодно собирают пожертвования. Но ведь я платил им только три дня назад!

Не долго думая, капитан арнорской гвардии снял с трупа коричневый плащ и надел его на себя.

- Хозяин, пиши мне рекомендацию в НСДАП. Я должен внедриться в их логово и провести там разведку. А вы идите в Аннуминас, расскажите королю обо всём, что увидели. Пусть собирает войска, нужно вычистить этот гадюжник.

- А нас пустят? - засомневался Малыш.

- Моё имя кое-что значит при дворе, - важно молвил Арагволд и выпятил грудь.

- Но мы же сами не знаем толком, в чём дело, - попробовал возразить Моторин.

- Хорошо было Фолко, у него был Синий Цветок, и Гэндальф ему являлся, - вставил хоббит.

- О, мой господин, - воскликнул хозяин. - Синий Цветок - большая редкость и дорогое удовольствие, но вы меня спасли, и я дам вам его бесплатно. Вам тоже будет хорошо. Тут один так нанюхался, что не то, что Гэндальфа - Саурона увидал.

Через несколько минут Бродо уже держал в руке заветный цветок. По виду он напоминал василёк, обычный в этих местах сорняк, растущий во ржи и других злаках. Однако Синий Цветок был значительно темнее и Эльфийский кинжал как-то по-особому потеплел, видно узнал в нём что-то родное. «Какой красивый», - подумал хоббит и понюхал. Перед ним тут же возникло разгневанное бородатое лицо мага.

Несмотря на шоковое состояние, знаток Красной Книги сразу опознал в нём Гэндальфа. «Лёгок на помине!» - изумился про себя невысоклик.

- Цветочки, значит, нюхаешь, пивко, стало быть, попиваешь!

- А что? - виновато спросил Бродо.

- А Средиземье кто спасать будет? Фашизм поднимает голову, Канат Мирового Равновесия натянут так, что вот-вот лопнет...

- А что такое фашизм? - робко поинтересовался хоббит.

- Да, что с тобой говорить, всё равно не поймёшь!

- Мы университетов не кончали, - обиделся Бродо. - Вот Фолко без всяких выкрутасов сказали, - убей того-то, - и всё понятно.

- Ишь ты, какой наёмный киллер выискался! Да тут наши агенты ничего понять не могут, а они ни чета тебе. Кстати, может быть, встретишься с ними, они помогут, но ты должен докопаться до всего сам.

- А как я их узнаю?

- О! Нашего агента любой отличит с первого взгляда. Они опытные разведчики и непревзойдённые мастера маскировки. Перстень принца Форвэ у тебя?

- Конечно! – гордо ответил юный хоббит.

- Хорошо. Нам с Авари не по пути, но тебе они помогут. Короче, делайте, как сказал Арагволд. Многое будет зависеть от того, сумеете ли вы убедить Терлинга XIV. Всё в твоих руках, невысоклик. И за что я люблю этих хоббитов?!..

Данная фраза была последним, что услышал Бродо перед тем, как очнуться.

Открыв глаза, он увидел льющуюся на него из ведра воду и встревоженные лица друзей.

- Как на вас, половинчиков, сильно действует, - пробормотал трактирщик. - Обычные синяки-то только слегка окосеют.

- Всё в порядке, я видел Гэндальфа. Он сказал, что нужно слушать Арагволда.

- Значит, они признали Истерлингскую Династию! - обрадовался капитан.

- Везёт же этим хоббитам, умеют ловить кайф! - завистливо пробормотал хозяин, потирая шишку.

 

 

 

Глава 2. Блудные Дети

 

 

Бедная девушка снова печально посмотрела в зеркало. «Почему я так безобразна?» - в очередной раз спрашивала она себя. Комплекс неполноценности всю жизнь преследовал несчастную урукхайку. А ведь у девушки был богатейший генофонд. Подобно человеческим женщинам, она была стройна и длиннонога. Черты её лица были достаточно правильны, а некоторая орочья кривоватость и косоротость даже придавали внешности особую пикантность. Её длинным чёрным волосам могли бы позавидовать женщины любой расы и национальности, но главным украшением этой девушки были, без сомнения, глаза. Сии зелёные зеркала души, большие и чувственные, без сомнения указывали на то, что в жилах их обладательницы течёт эльфийская кровь.

В этом не было ничего удивительного, ведь именно эльфы были исходным материалом при создании орков. Мелькор пытался уничтожить в них всё эльфийское, но до конца сделать этого не смог, и через множество поколений, когда его чары стали ослабевать, подавляемые прежде дивные эльфийские гены стали всё чаще заявлять о себе.

Но бедной девушке, ничего не знавшей о тайнах генной инженерии, эти прекрасные глаза приносили одни несчастья. Её отец избил свою жену, безуспешно пытаясь дознаться, с кем она ему так изменила. Мальчишки задразнили её «большеглазой». Да что мальчишки, даже почтенные граждане Урукхайского Королевства, давно отгородившегося от националистов из Рейха Баградской Стеной, считали отсутствие косоглазия страшным уродством. Ей даже пытались сделать пластическую операцию, но то, что создал сам Эру, не вырубить и топором. Сие оказалось не под силу даже создателю орков Морготу.

Эти невесёлые мысли были прерваны детским плачем. Урукхайка немедленно обернулась к сыну. В её взгляде читались тревога и материнская любовь. – «Не бойся, мой родной, никому я тебя не отдам, и никто не посмеет назвать тебя уродцем!»

Ребёнок тут же перестал плакать. Он понимающе, посмотрел на мать глазами, в которых проглядывала недетская мудрость.

Его действительно трудно было назвать уродом, скорее он походил на ангелочка. Мальчик был живым воплощением загоравшейся зари народа Блудных Детей Эру - урукхаев.

Сложным и тернистым был путь этого юного народа. Лишь три столетия назад урукхаи смогли основать независимое королевство, что наконец-то позволило им приступить к реализации своего богатейшего потенциала. Впервые они получили собственного короля, Урукбаши, и уж совсем беспрецедентными для Средиземья стали выборы Великого Курултая. Благодаря этим всенародным выборам, в Курултае были представлены все четыре основных политических течения, каждое из которых по-своему видело пути дальнейшего развития королевства:

1. Эльфиниты - считают урукхаев прямыми наследниками эльфийской культуры. «Мы - эльфы, только болеем», - такова была суть их позиции. Однако идеи эльфинитов не пользовались большой популярностью в народе, и сторонников они приобрели мало. Это объяснялось заложенной ещё Мелькором инстинктивной неприязнью к эльфам.

2. Белоручки - сторонники Белой Руки. Кто он такой был на самом деле, уже никто не помнил (то же можно сказать и об эльфах), но на Площади Независимости стояла белая фигура, указывающая распростёртой дланью в неопределённом направлении. Подобные памятники торчали по всей стране и указывали в самые разные стороны.

3. Гомики[1] - сторонники человеческого пути: «Мы наполовину люди, и ближе всего к нам тоже люди, так будем, как люди». Более популярны, чем предыдущие два течения. Однако, как пел известный менестрель и кумир молодёжи Лихак, «урукхай человеку орк».

4. Чеписты - сторонники Четвёртого Пути (ЧП). Самое популярное течение урукхайской мысли. Выступают за самобытность, свой собственный путь: «Мы не полулюди, мы не полуорки, мы не недоэльфы, мы - урукхаи, великий и свободный народ!» Чеписты получили большинство мест в Великом Курултае - первом в истории Средиземья парламенте. На их стороне был сам Урукбаши и прогрессивная интеллигенция. Выдающийся писатель Урук Хаям написал великий эпос о тяжёлой судьбе народа, который впервые в истории Арды тянулся от Тьмы к Свету. О злом роке, выпавшем урукхаям, пел и ещё один кумир молодежи - Косяк:

Чёрно-красный мой цвет,

Но он выбран, увы, не мной.

Кто-то очень похожий на стены

Давит меня собой.

Я продолжаю петь чьи-то слова,

Но кто играет мной? А?  

 

Полны горьких раздумий и страстной жажды свободы такие песни урукхайских менестрелей, как «Красное на чёрном», «Моя северная страна», «Отход на север», «Следы на снегу», «Поживём – увидим», «Моё поколение». Они посвящены тем, кто «идёт своей тропой» и пронизаны острой болью, а порой даже безысходностью, но «эпилогом – любовь».

Наиболее же злобные урукхаи (у которых преобладали орочьи гены, за что их прозвали «урки») бежали через Баградскую Стену в никем не признанный Рейх. Власти практически не препятствовали миграции, так как это сулило им двойную выгоду: во-первых, королевство избавлялось от потенциально опасных и уголовных элементов, а во-вторых, ещё более улучшался генофонд нации. В результате такого отбора, с каждым годом Рейх всё более темнел, а королевство светлело и расцветало. Официально запрещённые в королевстве  организации ОУН (Организация Урукхайских Националистов) и Урух беспрепятственно вербовали добровольцев в Рейх, а в обмен националисты не трогали соплеменников, обращая всю свою злобу против «неполноценных» народов гномов и хоббитов, заодно доставалось и людям.

К нашей урукхайке все эти политические хитросплетения имели самое непосредственное отношение. Эх, знали бы её спутники, с кем их свела дорога!

В этот момент дверь открылась, и из парикмахерского салона вышла радостная и беззаботная Ромашка Хавкинс. Она была в мини-юбке, что позволяло ей во всей красе продемонстрировать свою новую причёску. Её густые шелковистые волосы на обеих ногах были завиты в роскошные локоны, а с коленок свисали маленькие кокетливые косички. «Почему у меня такие лысые ноги?!» - сокрушённо подумала несчастная урукхайка.

- А вот и я! - гордо произнесла Ромашка. - Пора идти к нашим мужикам, а то без нас они совсем напьются!

 

 

 

Глава 3. Тайная миссия Авари

 

 

Пятеро друзей, пошатываясь, встали из-за столика навстречу своим дамам.

- Нечего сказать, хороши! - молвила с упреком хоббитянка.

- Нет, это ты хороша, ты просто прелесть! - ответил Бродо. «Эх, жаль не время сейчас, международная обстановка напряжённая», - грустно подумал хоббит, с трудом отрывая взгляд от её обольстительных ножек.

 «А Кира лучше», - мелькнула мысль у Малыша, и он нежно погладил свою секиру, которую не променял бы на всех женщин Арды.

«Странные люди эти хоббиты», - подумал суровый Моторин.

 «Странные гномы эти хоббиты», - помыслил в свою очередь Арагволд.

 А Карлсон только вздохнул: ему вспомнилась Дюймовочка, которую он уже давно не видел и неизвестно когда ещё увидит.

- Что это вы такие? - вопросила Ромашка.

- Да вот с другом прощаемся, - кивнул Малыш в сторону Арагволда.

- Вы от нас уходите? - обречённо спросила урукхайка, смотря на капитана своими большими, полными непонятной тоски глазами.

- Приходится, - ответил Арагволд и отвёл взгляд.

Затем он вкратце поведал дамам о тех событиях, которые произошли, пока Ромашка делала причёску. На лице ребенка отразилось понимание. Все молча переживали скорую разлуку.

Тишину нарушило появлением хозяина:

- Вот-с, написал рекомендацию господину капитану. А это, - Он протянул Бродо мешочек с синим порошком, - экстракт из лепестков Синего Цветка. Неизменно превосходный результат! Для вас даже с половиной дозы!

Отряд Спасителей с ноткой грусти поблагодарил трактирщика. Теперь, увы, больше не было причин, чтобы оттягивать расставание. И тут хоббит радостно воскликнул:

- Стойте! Я совсем забыл, ведь надо связаться с принцем Форвэ!

Все были рады этой отсрочке, и, столпившись вокруг Бродо, с интересом наблюдали, как он колдует над перстнем с голубым камнем. Внутри самоцвета в такт биению сердца юного хоббита равномерно взмахивал крылышками алый мотылёк. Бродо зажмурился и попытался слиться с ним в единое целое.  

Наконец они увидели прекрасное, дышащее древней силой лицо, от которого словно исходило сиянье. Свет шёл из глубины таинственной души, недоступной смертным. Густые пепельно-серые волосы охватывал серебристый обруч с крупным агатом. По необычайно глубокому и мягкому блеску обруча гномы догадались, что он сотворён из мифрила.

- Вы, наверное, не туда попали, - устало отозвался негромкий, исполненный достоинства голос, чистый, низкий и спокойный.

- Вы принц Форвэ? - не растерялся хоббит, безошибочно опознавший эльфа по описанию в Красной Книге.

Прекрасное лицо взглянуло на него уже с интересом. Чуть заметно светящиеся изнутри бездонные глаза с огромными тёмными зрачками, казалось, проникли в самую душу хоббита:

- Да. Но ведь этого не может быть! Неужели я снова вижу нашего старого друга Фолко, которому триста лет назад я подарил свой перстень?!

- Нет, это не Фолко, но я его прямой потомок, - скромно потупился Бродо, в тайне гордый тем, что его приняли за знаменитого предка. После того, как он назвался, лицо принца окончательно прояснилось:

- Как хорошо, Заскокинс, что ты вышел на меня! Ведь мы почти ничего не знаем о западе Средиземья! Что там у вас творится?

Форвэ жадно выслушал рассказ о приключениях хоббита и спросил:

- Вы ведь не очень торопитесь?

- Нет, а что?

- Тут на подходе наш отряд быстрого реагирования «Авария» в составе Амрода, Беарнаса и Маэлнора. Надо бы вам встретиться и скоординировать свои усилия.

- Но каковы цели Авари? - вмешался Арагволд.

- Нас тоже беспокоят дела Средиземья, а, кроме того, есть у нас и своя миссия.

- Если вы хотите сотрудничать с нами, то мы хотим знать больше! - отрезал Моторин.

- Хорошо, - промолвил принц после некоторой паузы. - Вы имеете право узнать это.

Дело в том, что вслед за Эпохой Людей придёт время Блудных Детей Эру, которых Моргот когда-то сбил с пути к Истинному Свету. Но нет темы вне Илуватара, и таков был замысел его, что сколь тяжёлым и извилистым будет путь этого народа, столь же прекрасным станет его расцвет.

Мы, естественно, решили помочь нашим бедным братьям и отправили в Мордор с просветительской миссией Амрода, Беарнаса и Маэлнора. Однако, несмотря на все старания, труды наших миссионеров не принесли плодов. То ли Мордор настолько проклятое место, то ли почва пока не созрела для семян просвещения...

И тут мы вспомнили об урукхаях, которые ещё во времена Фолко искали свой собственный путь к Свету. В итоге, «Авария» впервые за последние триста лет оказалась к западу от Мглистых Гор, и сейчас уже недалеко от вас.

Все были очень рады тому, что разлука вновь откладывается, но особенно обрадовались Бродо, Малыш и Моторин, которым представилась уникальная возможность встретить друзей своих знаменитых предков.

Сложные чувства наполнили душу урукхайки. С одной стороны - гордость за свой народ, а с другой - щемящая тоска по покинутой родине. Облик эльфа странно взволновал её. В нём было что-то очень далёкое, неземное, и одновременно что-то близкое и знакомое; нечто притягивающее, и одновременно запретное, пугающее и отталкивающее. А впереди предстояло уже непосредственное знакомство с тремя представителями этого дивного народа.

- Вот только при виде эльфов сбежится куча людей, - задумчиво произнёс принц. - Вот что, сделаем так... Вы знаете поляну у сломанного дуба?

Спутники переглянулись и молча пожали плечами.

- А хотите спасти Средиземье, - устало сказал Форвэ. - Ну, ничего, спросите у кого-нибудь, хоть у трактирщика. И ещё, я надеюсь, вы понимаете, что о нашем разговоре никто не должен знать, особенно эти проныры из Валинора.

- А я вот не понимаю, - встрял Малыш. - Вы светлые и они светлые, почему бы вам не объединиться? Чего вы не поделили?

- Запад есть запад, а восток есть восток, и вместе им не сойтись, - произнёс Форвэ изменившимся тоном, и его мудрые проницательные глаза упрямо блеснули. - Все, кто польстился на Дарёный Свет и сытую жизнь, уже эмигрировали на Запад. В Средиземье больше нет ни Моргота, ни Саурона, но они всё ищут поводы для вмешательства в нашу жизнь, хотят, чтобы мы плясали под дудку этого маньяка Манвэ! У них мания величия! Они считают нас дикими, - но лучше быть дикими, чем стать домашними животными валаров!

Бродо почувствовал, что Форвэ задет за живое. Эльфийский принц даже в гневе был прекрасен. Его лицо излучало гордость за свой народ и презрение ко всему заокеанскому, а из-под сдвинутых густых бровей сверкали грозные молнии.

- Я и мои друзья обещаем сохранить всё услышанное в тайне, - поспешил заверить его хоббит.

- Ну, вот и хорошо, - молвил Форвэ, остывая. - Счастливого вам пути, а меня ждут другие дела.

 

 

 

Глава 4. Белый Странник

 

 

- Слушай, хозяин, где тут у вас поляна со сломанным дубом? – поинтересовался Моторин.

- О, это близко. Выйдете на дорогу и направо в лес, затем налево, потом опять направо, снова налево и прямо на неё и выйдете. Только я бы не советовал туда ходить.

- Почему? - насторожился Арагволд.

- В тех местах часто появляется Белый Странник.

- А кто он такой? - вступил в разговор Малыш.

- Этого никто не ведает.

- Он опасен? - встревожилась Ромашка.

- Он странный, и никто не знает, чего от него ждать.

- Давайте я разведаю, - пискнул Карлсон.

- Не нужно, - возразил Моторин, - В нашем Отряде такие великие воины, что мы не боимся какого-то там странника, кем бы он ни был.

- А если это Саруман? - отозвался Бродо встревожено.

- Твой предок один справился с этим щенком, - хмыкнул Моторин. - Думаю, от него вреда не больше, чем от того чёрного существа, что увязалось за нами в дороге.

Спорить с ним никто не стал, и Отряд Спасителей в полном составе отправился указанным маршрутом. Весна всё больше вступала в свои права, на смену сдержанному марту пришёл юный и озорной апрель. Вскоре цветущие яблони и груши придорожного селения сменились межевыми рощицами, постепенно перешедшими в настоящий лес. Весело щебетали птицы, глаз радовала пробивавшаяся сквозь прошлогоднюю листву зелёная травка.

Но всё же главным признаком весны и возрождения природы были неунывающие подснежники. Ещё не пришло время изнеженных роз, изысканных лилий и прочих цветочных аристократов, капризных и требующих постоянных забот садовника, а упрямые первоцветы уже лезли из земли тут и там, не ожидая ни милостей от природы, ни помощи от человека. «Вот так и мой бедный народ, гонимый всеми, освоивший Безымянные Горы и Северные Пустоши, отринутый Тьмой и не принятый Светом», - подумала несчастная беженка, глядя на раскрывшийся венчик адониса весеннего, что в этих краях зовут горицвет.  Самый первый подснежник, бросающий вызов суровой зиме, был её самым любимым. Крупный одиночный цветок с сильно рассечёнными листьями тёмно-коричневый с прозеленью в закрытом состоянии, что делало его неприметным среди голых стволов кустов и деревьев, он упрямо тянулся к свету и раскрывался, стоило показаться солнышку, являя миру золотистую сердцевину. Вот так же, вероятно, в один прекрасный день наступит расцвет Блудных Детей Эру. Во всяком случае, бедной девушке очень хотелось так думать. Она оглянулась на своего сына. Казалось, мальчик всё понимал и улыбался, глядя на растение, к которому склонилась его мать. Он явно разделял её любовь к этому цветку и даже тянул к нему ручки.

- Э-э, мальчик, не надо их рвать! – бдительная Ромашка тут же возникла рядом. – Говорят, они редкие, по словам Бродо, их даже в Красную Книгу ещё не занесли!

- Что ты, нам и в голову такое бы не пришло! - возмутилась юная мама. – В природе они смотрятся гораздо лучше, чем в любом сосуде, да и вазу я с собой не прихватила. Ребёнок утвердительно улыбался. – А тебе они тоже нравятся?

- Симпатичные, но я больше люблю беленькие, которые растут у нас в Хоббитании, именно их мы считаем настоящими подснежниками. Ладно, пошли, а то отстанем от остальных. Мне бы не хотелось, чтобы на нас, бедных беззащитных женщин, набрёл этот ваш Саруман. Правда, говорят, что он друг урукхайцев. 

 «Правда ли, что Белая Рука друг урукхайцев?» - подумала молодая урукхайка и крепче прижала к себе сына. Впрочем, увидев эльфа, она бы уже не очень удивилась, повстречав того, с кем давно была хорошо знакома по многочисленным памятникам.

Путь действительно оказался близким, а был бы ещё короче, если бы они шли прямо, не виляя то вправо, то влево. Вскоре спасители упёрлись в исполинский дуб, одиноко торчащий посреди небольшой полянки. Старое дерево давно засохло, покрылось мхом и какими-то рыжими грибами. Часть ствола была обломана и валялась рядом. Путешественники, не долго думая, присели на это бревно. В тот же   момент из-за группы кустов показалась белёсая фигурка и мгновенно скрылась.

- Привидение, - шепнул Карлсон.

- Призрак Сарумана, - отозвался Бродо.

- Где? - взволнованно спросила урукхайка.

- Где, где?! - заинтересовалась Ромашка.

- Молчите, женщины, спугнёте, - сердито зашикал Моторин.

Через некоторое время существо показалось вновь. Ростом оно было с хоббита, и всё тело его было покрыто белым пухом.

- Какой хорошенький! - умилённо воскликнула хоббитянка.

- Типичный Саруман, - компетентно заверил её Бродо.

- Добрый день, - произнесло существо, подходя ближе.

- Добрый, - ответил за всех Моторин, вертя в руках топор.

- Узнаю его вкрадчивый голос, - убеждённо зашептал хоббит, - Он им многих одурачил.

- Мир вам, хоббиты и гномы, люди, урукхаи и нидинги. Все народы Арды должны жить в любви и дружбе, им всем хватит места для счастливой жизни.

- Хочет заслужить прощение у Светлой Королевы, - шепнул хоббит, подмигивая Моторину.

- Все мы ступили на землю Арды, чтобы творить Добро.

- Саруман, прекрати свою демагогию, мы тебя узнали! - не выдержал наконец Бродо.

- Ты ошибаешься, брат мой, - ответствовало существо, - Я вовсе не Саруман.

- А кто же ты? - ехидно спросил хоббит.

- Я - Смеагорл Просветлённый.

- Расскажи это кому-нибудь другому. Может быть, ты ещё скажешь, что ты Горлум?

- Шесть веков назад меня знали под этим именем.

- Может быть, другой бы тебе и поверил, но я-то знаю, что Горлум погиб в Ородруине, и вообще он был скользким и противным.

- После очистительного пламени я изменился и внутренне и внешне. И теперь я должен помочь спастись другим. Вот вы, хотите спасения?

- Нашёл дураков! Сам прыгай в свой Ородруин! - зло сказал Малыш.

- Вы меня не поняли, я говорю о спасении души.

- Что Горлум хорошо душил, даже я знаю, - проворчал Моторин. - У нас дело, и нам некогда слушать твои измышления.

- Пошёл вон, противный! - добавил Малыш.

Белый Странник взглянул на них, как на обречённых, и поплёлся в чащу.

- По-моему, это не Саруман, а какой-то сумасшедший, - высказался молчавший всё это время Арагволд.

- Да, на Белую Руку он не похож, - согласилась с ним разочарованная урукхайка.

- А на Горлума - тем более, - возразил ей хоббит.

 

 

 

Глава 5. «Авария»

 

 

Внезапно кто-то сзади хлопнул Бродо по плечу. Тот вскочил и попытался выхватить кинжал, почему-то его не предупредивший, но вместо врагов  увидел трёх улыбающихся эльфов. Все трое высокие, стройные, облачённые в слабо мерцающие плащи. У одного из них, в дополнение к улыбке, под глазом светился здоровенный синяк.

«Собственный Свет», - уважительно подумал Моторин.

«Фингалфин», - решил Малыш.

 «Ох уж мне эта бесшумная эльфийская походка!» - мелькнула мысль у хоббита.

- Здравствуй, дорогой Фолко, тьфу, то есть Бродо. Принц Форвэ рассказал нам о вас, и я рад приветствовать потомка нашего друга и его спутников. Я - Амрод, а это - Беарнас и Маэлнор.

Члены маленького отряда представились, лишь урукхайка, вместо того, чтобы назвать своё имя, сделала изящный книксен, да её ребёнок молча улыбался.

- Какая прекрасная и загадочная девушка! - восхитился Амрод.

Непривычная к комплиментам беглянка смутилась и покраснела.

- Неужели вы урукхайка? - продолжил Амрод.

Смущённая девушка едва заметно кивнула.

- О, если таков весь ваш народ, то мы не зря забрались в такую даль! - прибавил Маэлнор.

- Не то, что эти мордорские выродки, Элберет их Гилтониэль! - вставил Беарнас.

- Не выражайся, здесь женщины и дети, - одёрнул его Амрод. - Кстати, какой чудесный мальчик!     

- Тебе хорошо говорить, а мне эти орки позорные чуть глаз не выбили, - хмуро заметил Беарнас, щупая подбитый глаз.

- Принц Форвэ говорил нам, что почва ещё не подготовлена, - посочувствовал Бродо.

- Какая почва?! - слова Амрода были полны горечи. - Эти недоэльфы настолько деградировали, что не поняли не только наш язык, но и всеобщий. Стадо этих грязных и оборванных мутантов вопило что-то нечленораздельное, и швыряло в нас камнями (оружием пользоваться, они, видимо, уже разучились).

- Да я скорее поверю, что наши братья - балроги, чем признаю своё родство с этими уродами! - воскликнул Маэлнор.

- Пусть Валинор их просвещает, Элберет его Гилтониэль! - сердито буркнул Беарнас.

- Ну, я же просил не выражаться, - устало проговорил Амрод и вздохнул. Чувствовалось, что он разделяет эмоции своего товарища.

- В Рейхе вас тоже явно не поймут, - сочувственно сказала урукхайка. - А вот наши эльфиниты будут очень рады, но их меньшинство, остальные же...

- Стоп, стоп, - остановил её Амрод. - Мы практически ничего не знаем о вашем королевстве. Нельзя ли поподробнее? Для нас это очень важно и интересно.

Представительница Блудных Детей не заставила себя долго упрашивать и рассказала им о нелёгком процессе становления урукхайской государственности и различных общественных организациях, умолчав лишь о некоторых скользких моментах взаимоотношений с Рейхом и о своей собственной роли.

- Большое спасибо, ваш рассказ помог нам сориентироваться. Но вы, очевидно, боитесь, что мы станем навязывать вашему народу свою волю? - спросил Амрод, пристально глядя на девушку.

- Да, - призналась она и опустила глаза.

- Это мы-то, которые с самого начала считали, что Собственный Свет всегда лучше Дарёного, - вздохнул Маэлнор.

- Всё из-за валаров, Элберет их! - проворчал Беарнас. - Наводнили всё своими шпионами, кидают нам подачки в виде гуманитарной помощи, лишь мы одни противостоим духовной оккупации и тлетворному влиянию Запада! Им никогда не удастся сделать нас своими марионетками!

- Народы Средиземья должны сами решать свою судьбу, - поддержал его Амрод. - И урукхаи здесь не исключение. Другое дело, что самоизоляция ещё никому не шла на пользу. Авари, тоже, надо признать, совершили большую ошибку, отгородившись ото всех триста лет назад. Если бы не пророчество Великого Орлангура, то так и сидели бы, наверное, в своей скорлупе. «Авария» наделена широкими дипломатическими полномочиями, и я со всей ответственностью заявляю, что мы за равноправное и взаимовыгодное сотрудничество. Эльфы Востока готовы установить с вашим королевством дипломатические отношения и наладить культурные, торговые и прочие связи. Более того, у нас с принцем Форвэ родилась идея создать Организацию по Безопасности и Сотрудничеству в Средиземье (ОБСС), чтобы совместно решать проблемы нашего общего дома, развивать сотрудничество, предотвращать возникновение очагов Зла и разрешать конфликтные ситуации.

- Так, проблему принадлежности Сильмарилов и Наугламира можно было бы решить цивилизованным, мирным путём, на международной конференции, сидя за круглым столом, - пояснил Маэлнор.

- Что касается безопасности, - продолжил Амрод, - то посмотрите: урукхайский Рейх, «истинные нуменорцы», беспризорные орки - разве это не угрозы для мирной жизни Средиземья? Но это ещё не всё. Вы слышали о Короне Средиземской Империи?

- Конечно да! – дружно ответили Бродо и его спутники. Молчал лишь ребёнок, да и то только потому, что не умел говорить.

- Слухи об этой короне ходят даже в ослабевшем Гондоре. Помню, каким чванливым был триста лет назад их король, а теперь его преемники мечтают о былой славе. Только лучше бы они подумали о том, как сохранить то, что ещё осталось. Ведь у них под боком - могущественный Харад, чей хан в последнее время выводит свой род из королей Нуменора.

- Опять тени затонувшего острова! – встрепенулся хоббит.

- Элберет твою Гилтониэль! Я ж говорю, что всё из-за валаров! Их провалившейся эксперимент по созданию «людей Запада», новой дегенерации мутантов, ещё долго будет всем аукаться! Западофилия очень заразна!

- Как человек с Востока я вас понимаю, - вступил в разговор истерлинг. – Мы не ели у валаров с рук и не получили их дары, но это никому не даёт права считать нас людьми второго сорта!

- Мы с Бродо давно заметили, что кто-то раскачивает Средиземье, - сделал вывод Моторин.

- Так чего же мы тут сидим?! - вскричал Малыш.

- Нам нужно идти в Аннуминас! - встрепенулся Моторин.

- А мы уйдём на север, - отозвался Маэлнор.

- До Райвендела нам по пути с Арагволдом, - в раздумье произнёс Амрод. - Но я хотел бы спросить у прекрасной урукхайки, не хочет ли она присоединиться к «Аварии», ведь мы отправляемся на её родину, да и нам бы она очень помогла?

- Вообще-то хочу, - ответила та нерешительно.

- Вы её у нас переманили! - обиделся Моторин.

- Что за счёты: «мы», «вы»? Ведь мы делаем общее дело, - упрекнул его Арагволд. - К тому же, это её выбор.

- Хорошо, - ответил пристыженный Моторин. - Только берегите её, ведь она была нам как сестра.

- Ну, нам-то она тем более сестра, - молвил с улыбкой Маэлнор. - Ведь все мы - Дети Эру.

На этом и порешили. Затем все, кроме эльфов, отправились в трактир за вещами. Когда они вернулись, уже верхом, то нашли Авари тоже конными.

- Вот и расходятся наши пути, - грустно проговорил Бродо. - Мы идём в одну сторону, а Дети Илуватара - в другую. Нас пятеро и их без ребенка тоже пятеро. У нас одна женщина, и у вас тоже. И в этом я вижу какой-то символизм.

- Чего зря гадать, ехать надо! - хмыкнул маленький гном.

И все стали прощаться. Моторин и Малыш долго хлопали по плечу Арагволда, так что могучий воин даже пошатнулся. Затем они чуть не задушили в своих объятиях урукхайку. Это же хотел сделать и Бродо, но под ревнивым взглядом Ромашки не решился. Зато он долго тряс руку Арагволду и изящные тонкие, но необычайно сильные руки эльфов. Мозолистые длани гномов после чуть заметной заминки сошлись в рукопожатии с длинными и узкими ладонями Авари. Сидевшему на плече Малыша Карлсону, отдавили все руки, но он компенсировал это, поцеловав мизинец урукхайки. Хоббитянка хотела чмокнуть Арагволда, но не дотянулась, и, разочарованная, отошла. Потом она всё же расцеловалась с Блудной Дочерью Эру и шепнула ей: «Следи там за мужиками. Они смотрят на женщин свысока, но без нас они сразу же пропадут».

- У нас тоже есть Перстень Форвэ, - сообщил Амрод. - Держите связь с ним и с нами.

- Обязательно, - пообещал Бродо и отвернулся, пытаясь загнать обратно предательскую слезу.

- На конь! - скомандовал Моторин, и Отряд разделился.

 

 

 

 

Глава 6. Тайна урукхайки

 

 

- Как нам повезло со спутницей! - глаза Маэлнора сияли от восторга.

- Вы действительно находите меня привлекательной? - с сомнением в голосе осведомилась урукхайка. – Или это просто дань вежливости?

- Ещё бы! Вы даже не представляете, как мы рады! - вмешался Беарнас. - Всю жизнь нас окружают эльфины, и все они до умопомрачения прекрасны. И так день за днём, год за годом, век за веком. О, как я устал от этих эльфин! Меня уже тошнит от их красоты! А на вас просто глаз отдыхает!

- Он хотел сказать, что ваша красота совершенно особая! - произнёс Амрод, бросая сердитые взгляды на Беарнаса и толкая его локтём.

«Какие они добрые, благородные и мудрые! Надо им признаться, ведь всё равно идут в Королевство, и там всё узнают. Так уж лучше от меня!» - пронеслись мысли в  голове у урукхайки.

- И вообще, мне кажется, что вы не простая девушка, - продолжил между тем Амрод, проницательно смотря на неё.

- Да, я дочь короля.

При этих словах эльфы переглянулись, а потрясённый Арагволд чуть не упал с лошади.

- Что же ты сразу нам не сказала?! - воскликнул он.

- Я боялась, что вы меня не поймёте, и мне было тяжело рассказывать всё это.

- Поймём, мы же твои друзья! - горячо заверил её Арагволд. - Но как ты оказалась с ребёнком на дороге?

- Не тыкай Её Высочеству! - встрял Маэлнор.

- Ничего, вы все - мои друзья, и я разрешаю. Но рассказ мой слишком длинный.

- Дорога ещё длинней, - заметил Беарнас. - Ты не стесняйся, мы же не валары, это им, валарам, недоступно...

- Хватит уже о валарах, - оборвал его Амрод. - Нам всем не терпится услышать твою историю.

- Два года назад чеписты снова победили на выборах в Великий Курултай, и, по традиции, их лидер стал верховным визирем, по-вашему, премьер-министром. А возглавлял чепистов герцог Гэк. Это был очень богатый и знатный урукхай, состоящий в дальнем родстве с самим королём. Гэк был прирождённым лидером и блестящим оратором. Все были покорены им, и мой отец не исключение. Он считал, что лучшего жениха мне не найти, и настоял на нашей свадьбе. Я не пылала к Гэку любовью, но принцессы редко выбирают мужей сами. Герцог же, как выяснилось, меня вовсе ненавидел, женитьба на единственной дочери Урукбаши была для него лишь ступенькой к трону. Он всячески меня унижал, избивал и насиловал. Особенно его бесили мои эльфийские глаза, за которые он постоянно называл меня уродиной...

Тут раздался странный скрежет - это Арагволд заскрипел зубами от злости:

- Попадись мне эта сволочь, я бы его убил!

- Постепенно урукхаи стали разочаровываться в нём, - продолжала девушка.

Сначала от него отвернулись эльфиниты и гомики, потом его махровый шовинизм оттолкнул белоручек и даже умеренных чепистов. Ходили слухи о его связях с Рейхом, ведь именно при нём ОУН и Урух почувствовали себя в королевстве как дома.

Его наглость и самодурство росли с каждым днём, и вот, когда король с королевой отправились к целебным источникам и покинули столицу, он провозгласил их выжившими из ума, а себя - Урукбаши. К тому времени у нас уже родился сын, но Гэк его сразу возненавидел, обозвав эльфийским выродком. Он хотел после коронации снова жениться, чтобы, как он говорил, «получить полноценного наследника». Однако, ослеплённый непомерным самомнением, он просчитался.

 Народ не признал его королём, даже большинство чепистов назвали его самозванцем. Крайние же чеписты, поддержавшие переворот, стали зваться «гэкачепистами». Молодёжь, среди которой тон задавали студенты КУ (Королевского Университета), высыпала на площадь Независимости, и, возбуждаемая песнями Косяка и Лихака, кричала: «Долой Гэка!» Армия, посланная на разгон, не подчинилась герцогу, и повернула оружие против него.

Мятеж был подавлен, большинство сторонников Гэка отреклись от него, один из его ближайших сподвижников Пуг покончил с собой, бросившись на меч, а сам Гэк с остатками гэкачепистов бежал в Рейх.

Раздосадованный тем, что главе заговора удалось скрыться, народ разломал подвернувшийся памятник Белой Руке, но этого показалось мало, и гнев обрушился на жену беглого узурпатора. Меня обвинили в пособничестве мужу. Вдобавок ко всему, я получила письмо, где Гэк клялся убить меня и «эльфийского выродка». Я не выдержала несправедливых обвинений и угроз от тайных сторонников герцога. Чтобы спасти жизнь и честь, свою и ребёнка, мне пришлось бежать. Остальное вы знаете.

- Ну, всё! - в глазах Арагволда вспыхнул зловещий огонёк. - К Морготу этих нуменорцев, я еду в Рейх убивать Гэка!

- Остынь, капитан! - сказал ему с укором Амрод. - Твой долг внедриться в Райвендел. С Рейхом всё ясно, и он не уйдёт от возмездия. А вот «Истинные нуменорцы»... Неужели эта жалкая кучка всерьёз рассчитывает захватить власть в Средиземье? Что они ищут? Чувствую, что за этим кроется нечто гораздо более серьёзное и опасное. Я просто вижу, как Чёрная Тень нависает над Средиземьем, и люди Адольфина - только часть неведомой чудовищной силы. Поэтому важно узнать, с кем они связаны, и каковы их планы.

- Ты прав, - вздохнул Арагволд.

- А что будет со мной? - поинтересовалась урукхайка.

- Ты под нашей охраной, а мы, как послы, неприкосновенны, - успокоил её Амрод. - Но я думаю, что твои соотечественники уже разобрались, в чём дело, и с нетерпением ждут возвращения принцессы. Ведь ты единственная наследница престола и мать наследника.

- Этот парень, я думаю, далеко пойдёт, - поддержал его Маэлнор. – И вообще, вы, урукхаи, можете стать мостом между людьми, эльфами и орками.

- Что касается тебя, Арагволд, то у нас даже не один Перстень Форвэ, а три, на тот случай, если мы разделимся. Так что для связи Беарнас отдаст тебе свой.

- А чё сразу Беарнас?! Как что, так сразу Беарнас!

- Я бы на твоём месте отдал, и не спорил, - поддакнул Амроду Маэлнор.

- Вот и отдай.

- Но я же не на твоём месте.

Беарнас не нашёл, что ответить, и молча передал средство связи, но затем злорадно сказал Арагволду:

- Слушай, а давай, мы тебя раним, чтобы там поверили. Разыграем, что за тобой гонятся эльфы, и я аккуратно всажу стрелу в мягкое место.

- Ну, нет! Только не туда! Как же я буду садиться на коня?

- Ну, тогда в ногу?

- В ногу нельзя. Я не смогу ходить и бегать.

- Какой ты несговорчивый. Давай в руку!

- Руки могут пригодиться.

- Ладно, в голову. Голова-то тебе зачем?

- А куда я буду информацию запоминать?

- Ну, вот что. Я слегка задену твоё левое предплечье. Дай-ка, посмотрю, чтобы ничего лишнего не зацепить.

Беарнас с видом знатока ощупал руку. Урукхайка взирала на него с нескрываемым сочувствием.

- Ещё всадим где-нибудь в складки плаща, но предплечье царапнём обязательно - без крови будет неубедительно.

- А вы не промажете? - тревожно спросил Арагволд.

- Будь спокоен. Эльфам нет равных в стрельбе, а мы - лучшие стрелки среди Авари.

 

 

 

Глава 7. Всё пучком!

 

 

Амрод, Маэлнор, Арагволд и дочь Урукбаши, имя которой они так и забыли спросить, расположились на опушке Райвендела и ожидали посланного на разведку Беарнаса. Наконец тот бесшумно появился из кустов.

- Всё в порядке. Тут рядом передовой дозор. Эти «следопыты» ничего не подозревают, - бросил он презрительно.

- Ну что ж. Я думаю, всем всё ясно. Давайте прощаться. Береги себя, Арагволд. Если что, вызывай нас, - расставил все акценты Амрод и обнял человека.

Другие два эльфа также заключили его в объятия, а Беарнас, вдобавок, похлопал по левому плечу. Наконец, Арагволд обнялся с урукхайкой. Та чмокнула его в щёку, погладила по руке, которую предстояло принести в жертву.

- Пора, - весомо сказал Амрод, и, обращаясь уже только к девушке, добавил. - Оставайся с лошадьми и держи их наготове.

Авари оставили коней урукхайке, и только истерлинг вскочил на верного вороного. Амрод условно мигнул.

- Помогите, эльфы идут! - заорал Арагволд, направив скакуна в чащу.

- Бей фашистов! - завопили Авари и бросились за ним с заряженными луками.

Убедившись, что их заметили, они выпустили в преследуемого свои стрелы. Одна из них застряла в материи капюшона, другая запуталась в коричневых складках плаща под мышкой, а третья оторвала солидный лоскут кожи на предплечье, и так же осталась торчать в плаще. Арагволд вскрикнул и рухнул с коня, набив себе при этом непредусмотренную шишку. К нему тут же бросились три коричневые фигурки, остальные принялись стрелять по Авари. Те остановились, и спокойно спустили тетивы – трое дозорных упали.

- Хватит, а то всех перебьём. Отходим! - скомандовал Амрод, и эльфы повернули назад. Вскоре они уже вскочили на коней и вместе с урукхайкой помчались на север.

- Ну, как? - встревожено спросила на ходу девушка.

- Отлично, всё прошло, как и задумано, - ответил ей Маэлнор, и улыбнулся.

* * *

Тем временем к обступившим Арагволда людям в коричневых плащах подошёл командир дозора. Окинув взглядом незнакомца с перевязанным предплечьем и топтавшегося рядом верного Врана, он вытянул руку под углом в сорок пять градусов, причём концы пальцев его были сведены вместе, и создавалось впечатление, что он собрался кормить птиц.

-         Всё пучком! - торжественно исторг из себя командир.

 - В каком смысле? - не понял Арагволд.

- Сразу видно, что ты не член НСДАП.

- Но я собираюсь туда вступить, у меня и рекомендация есть.

- Не бойся, парень, уж если за тобой гнались эльфы, то, значит, ты свой человек. Но разве ты не знаешь, что по-нуменорски пучок – «фашио»? За это нас и прозвали фашистами.

- Когда за тобой гонятся безжалостные эльфы, и ты находишься на краю смерти, а потом со всей силой брякнешься башкой о землю, то можешь ещё не то забыть.

- Прости, не хотел тебя обидеть. Но чем же ты им так насолил?

- Я спас вашего секретного агента, а он мне подарил в награду свой плащ и показал дорогу сюда. Но проклятые эльфы меня настигли!

- Да, я в тебе не ошибся. Позволь представиться: командир дозора глупэнфюрер СС Айс. Кстати, чтобы вступить в НСДАП, нужно две рекомендации, но я дам тебе вторую.

- О, спасибо, ты мне сразу понравился, Айс!

- Только вначале тебе предстоит проверка у  шефа  контрразведки стандартенфюрера СС Бормэля. Ты уж извини, я-то тебе доверяю, но таков порядок.

- Чего уж там, я всё понимаю. Чем скорее вы меня признаете своим, тем лучше.

В сопровождении Айса, который не переставал извиняться и хлопать разведчика по больному плечу, и двух солдат, Арагволд был доставлен к деревянному дому, больше походившему на сарай, с надписью «Контрразведка». После того, как он сдал охране оружие, его впустили вовнутрь. Там сидел толстый лысый человек.

Капитан истерлингской гвардии не сплоховал, и одновременно с Айсом вскинул руку и гаркнул: «Всё пучком!»

Бормэль небрежно повторил их жест. Затем он молча выслушал доклад Айса, а появившийся неизвестно откуда писарь записал его.

-         Спасибо, глупэнфюрер, вы свободны, - произнёс он, наконец.

Айс щёлкнул каблуками и вышел.

- Ну-с, Арагволд, сын Рогогорна, так значит вы Истинный нуменорец?

- Так точно, господин стандартенфюрер!

- Но чистокровные нуменорцы блондины, а у вас чёрные волосы.

- Пришлось перекрасить, чтоб не выдать себя.

- А почему у вас кожа желтоватая?

- Загар, господин стандартенфюрер!

- По какой причине тогда глаза не голубые, а чёрные?

- Специальные линзы, для маскировки. Эти варвары не любят чистокровных нуменорцев и на все посты ставят только своих. Поэтому, чтобы попасть в гвардию, мне приходилось выдавать себя за истерлинга.

- Что же вас привело к нам?

- Я не мог терпеть засилье варваров и, когда узнал о вашем движении, решил вступить в ряды борцов за правое дело.

- Что ж, это похвально, можете считать, что вы влились в наши ряды. Нам нужны сильные, смелые и преданные нашему делу люди.

Когда Арагволд вышел на улицу, там его уже ждал Айс.

- Ну, как дела? - осведомился он.

- Всё пучком! - хитро усмехнувшись, ответил Арагволд.

 

 

 

Глава 8. Кольцо Света

 

 

Трое эльфов и Кэшта (так звали урукхайку) сидели вокруг костра. Авари уже знали её имя, ведь после того, как им поведали историю спасённой от урков беглянки, скрывать его уже не имело смысла.

- Я слышала, что эльфийское пение неподражаемо. Спойте что-нибудь, пожалуйста, - попросила девушка.

Польщённые эльфы не заставили себя долго упрашивать,  Маэлнор достал лютню и запел:

 

Здесь вместо дорог –

Обилие улиц,

Здесь брошены орлы

Ради бройлерных куриц.

Здесь не видно преград,

И повсюду покой,

И добрый хозяин

Правит тобой.

 

                              Скованные одной цепью,

                              Связанные одной целью,

                              Скованные, одной...

Здесь можно играть

И петь при луне,

Но как не играй –

Всё играешь отбой,

И между зевотой

Взгрустнётся тебе, -

Ведь жизнь бы могла

Оказаться иной.

 

                              Скованные одной цепью,

                              Связанные одной целью,

                              Скованные одной...

На лицах эльфов появилась многовековая печаль, их взгляды по ходу исполнения загорались гневными вспышками, а к  концу песни совсем потухли. Кэшта была потрясена. Она услышала те же нотки, что и у Косяка и Лихака. В  песне ясно прозвучали протест и безысходность. Это было очевидно, несмотря на то, что голос эльфа был гораздо чище, звонче и мелодичнее.

- О чём и о ком эта песня?! - взволнованно вскричала урукхайка.

- О Валиноре и завлечённых туда судьбой наших братьях – Эльфах Запада, - пояснил Амрод.

- Но они же ушли туда добровольно, и им там должно быть хорошо, - удивилась Кэшта.

- Меланхолия - извечная спутница эльфа, - грустно молвил Маэлнор. – Перворожденные бессмертны, и всё помнят. А знание умножает скорбь. Нам не дано забыть своих друзей. Мы помним всех, но одних уж нет, а те далече. Давно покинули этот свет дорогие нам Фолко, Торин и Малыш, а мы их помним и тоскуем о них. Однако хоббиты и гномы всё же смертные, и их уход был неизбежным, а вот Эльфы Запада... Они живы, но  нам уже не суждено встретиться с ними.

- И этого мы никогда не простим валарам! Элберет их Гилтониэль! - вставил Беарнас. – Кстати спой «Эльфийский Исход».

- Хорошо, - отозвался Маэлнор, - только сие очень грустная песня.

 

Они уходили вдаль

На рассвете.

Им никто не махал,

И никто не заметил.

Только дождём вслед

Рыдала природа,

Горько отметив

Дату Исхода.

 

Они жили в Мире

С его первых дней.

Они были лучше,

Прекрасней, мудрей.

Они могли бы остаться,

Но ушли в мир иной.

Они могли бы сражаться,

Но не приняли бой.

 

В тот день наступила

Эпоха Людей.

Слабость эльфов сгубила –

Они были добрей.

 

Грустная мелодия перестала звучать, но ещё долго висела мрачная пауза.

 - Чем они их сманили, Элберет их?! – не выдержал Беарнас.

- Да, мы много раз задавали себе этот вопрос, - задумчиво проговорил Амрод. - Сначала Светом Знания, потом... А потом они заарканили всех странным чувством долга, внушили им всем необъяснимое чувство вины, к которой многие не имели вообще никакого отношения.

- Даже мы чувствуем на себе эту вину, - вздохнул Маэлнор. - Ведь мы - единственные из тех, кто пережил падение Митлонда.

 И он снова запел:

 

Какие нервные лица -

Быть беде.

Я помню, было небо, -

Но не помню, где.

 

Мы встретимся снова,

Мы скажем: «Привет».

В этом есть что-то не то...

 

Но Митлонд уже мёртв,

А мы ещё нет,

Митлонд уже мёртв,

А  мы…

 

Локоть к локтю –

Камень в стене,

Мы стояли слишком гордо -

Мы платим вдвойне.

 

За тех, кто шёл с нами,

За тех, кто нас ждал,

За тех, кто никогда не простит нам

Что…

Митлонд уже мёртв,

А мы ещё нет,

Митлонд уже мёртв,

А мы...

- Мы бились до конца! – запальчиво воскликнул Беарнас. - Хотя Митлонд был давно обречён валарами! Это они решили за всех: эльфам - Валинор, Средиземье - людям! Валары завлекли Эльфов Запада, как ночных мотыльков на Дарёный Свет! Многие эльфы колебались, но они внушили им, что их долг уступить дорогу Младшим Братьям! Кому мешали эльфы?! Вы посмотрите, что стало без них с Райвенделом и Лихолесьем!

- Да, Лихолесские эльфы были нам ближе всех и по расстоянию, и по душе, - поддержал его Амрод. - Я помню, как мучался Трандуил, как он разрывался между сыном, любовью к своей зелёной Родине и долгом перед подданными. Он ведь мог уплыть вместе с Элрондом и Галадриэлью, но оставался до последнего. Трандуил понимал, что обречён покинуть Средиземье, но оттягивал исход ещё триста лет. И лишь когда большинство его подданных покинуло Лихолесье, он вынужден был уйти со своим народом.

- Я помню последние  слова Трандуила, - добавил Маэлнор. – «Если бы я мог, то остался бы», - сказал он, и сколько горечи было в его глазах!

- Таков злой рок, - вздохнул Беарнас. - Мы словно волки, которые воют на луну, вспоминая о потерянных братьях, сидящих теперь на цепи. Нет, мы не жалуемся на свою судьбу, но нам обидно, что наши братья превратились в домашних собак.

- Да ведь и наши менестрели поют об этом! - воскликнула потрясённая урукхайка. - Ведь над нашим народом тоже висел злой рок, довлела чужая воля. Только это была Тёмная Воля.

- Валары, валары, кругом одни валары! - процедил сквозь стиснутые зубы Беарнас. - Какая разница, какой их цвет? Два кольца, два конца, а посередине Средиземье! Кольцо Света ничуть не лучше, чем Кольцо Тьмы, если оно одето вместо ошейника!

- Слушайте! - вскричала Кэшта, заразившись общим порывом. - У нас Лихак поёт об этом так:

 

Хватит! Уходите прочь –

Мы играем для себя.

Хватит! Убирайтесь вон –

Мы играем для себя.

Хватит! Всё равно ведь вам

Никогда нас не понять.

Хватит! Вы привыкли жить –

Мы привыкли умирать!

- Ой, - спохватилась она. - Вы же не обиделись? Извините, я не подумала, что вы тоже бессмертные.

- Конечно, мы не обиделись, - успокоил её Амрод. - Свобода и для бессмертных свобода. И это естественно, что мы поём об одном, ведь мы братья, и настанет день, когда мы вместе споём в хоре Детей Илуватара, но мы будем петь не под дудку валаров, а собственными голосами!

- Слушай, а мы можем положиться на твоих друзей? - внезапно спросил Беарнас.

- Что ты хочешь этим сказать?! - возмутилась Кэшта.

- Нет, я не хочу сказать о них ничего плохого, но они ещё слишком наивны, и, по-моему, твои друзья, особенно хоббиты, слишком доверяют Гэндальфу. А ведь этот Митрандир на самом деле не добродушный старик, а коварный майар Олорин - верный слуга валаров.

- Валары и их слуги особенно опасны тем, что искусно могут скрывать свои истинные замыслы и своё подлинное обличье, - заметил Амрод. - Этим славились и Моргот, и Саурон, и Саруман. Но сторонники Манвэ намного превзошли их в умении маскироваться. Ведь, Верховный Валар родной брат Моргота, и,  в сущности, цель у всех у них одна: господство на Арде. Главный принцип политики Манвэ - разделяй и властвуй. Валары боялись, что Дети Илуватара, объединившись, станут жить своим умом, и сделали всё возможное, чтобы не допустить этого. Они использовали противоречия между смертными и бессмертными, чтобы навсегда разделить Детей Эру, проведя между ними зловещую Черту. Что касается Блудных Детей Единого, порабощённых и изуродованных Морготом, то на них вообще навесили несмываемый ярлык «тёмных», которых можно уничтожать без всякой жалости.

- А ведь парень, как парень, только малость темноват, - перебил его Маэлнор и затянул новую песню:

 

Мой брат гоблин был в далёкой стране,

Он защищал там корону Моргота.

Мой брат Каин вернулся домой,

Растоптав все сады Менегрота.

 

Когда он ревёт - кровь идёт из-под век,

Когда он смеётся - у него не все на месте,

Он ни эльф, ни человек...

Он ни эльф, ни человек...

Мой брат Каин, он всё же мой брат

Каким бы он не был, мой брат Каин,

Я открыл ему дверь, чтоб вернулся назад,

Потому что он болен и неприкаян.

Когда он ревёт - кровь идёт из-под век,

Когда он смеётся - у него не все на месте,

Он ни эльф, ни человек...

Он ни эльф, ни человек...

- Может, мы немного погорячились относительно мордорских орков? - вздохнул Маэлнор. - Всё же они наши братья.

- В семье не без урода! - мрачно пробурчал Беарнас, щупая подбитый глаз.

- Может быть, пока не пришло их время, - примирительно изрёк Амрод. - Спой ещё что-нибудь напоследок и пора спать.

- Хорошо, я спою песню, которую, по преданию, пели Эльфы Запада, оставляя Митлонд.

 

Мы честно билися с врагом,

И трусов в нашем нет народе,

Но хоть и верится с трудом.

Мы уходим, уходим, уходим, уходим.

 

Прощай, Митлонд, тебе видней.

Что бросил я в краю далёком,

Пускай не судит однобоко

Нас кабинетный грамотей.

 

Прощай, Митлонд, тебе видней,

Куда стремились и как жили,

Врага какого не добили,

Каких оставили друзей.

 

Мы уходим с Востока,

 уходим.

- Они действительно пели эту песню? - спросила взволнованная Кэшта.

- Да нет, просто предание красивое. Песню-то я придумал, - грустно ответил Маэлнор[2].

 

 

 

Глава 9. Новые тревоги

 

 

Ласково светило солнце, по небу бежали весёлые облачка, пели птицы, цвели цветы... Но внезапно сердце Бродо ёкнуло: что-то было не так... Цветы! Они все были Синие! И вдруг хоббит увидел Средиземье откуда-то сверху. В следующее мгновение он почувствовал, что тонет и задыхается в волнах косматого ужаса: Средиземье сковывала Чёрная Цепь.

- Это ты во всём виноват! - раздался голос, подобный грому, и Бродо увидел Гэндальфа, указующий перст которого был нацелен ему прямо в левый глаз.

 Да Гэндальф ли это предстал перед ним? Лицо определённо принадлежало старому магу, но сам он был чуть ли не вдвое выше ростом, и вся его мощная фигура никак не вязалась с этим лицом.

- Почему я? И в чём я виноват? - робко попробовал возразить хоббит.

- Почему ты мне сразу не сообщил о беседах с Авари?!

- Откуда вы знаете? - вырвалось у Бродо.

- Кого  ты хотел обмануть, невысоклик?! - насмешливо произнёс Гэндальф. - Так о чём вы говорили?

- Но я не могу, - защищался Бродо, - я обещал.

- Можешь! Кто тебе дороже, служащие Орлангуру Авари или... – Перед взором Заскокинса предстали три маленькие фигурки.

- Бродо, сынок, скажи ему, ведь это же Гэндальф! - обратился к нему пожилой хоббит.

- Гэндальф уже спасал Средиземье, сделай, как он просит! - поддержал его другой хоббит, на руке которого не хватало пальца.

В груди у Бродо заныло - это были Бильбо, Фродо и Сэм. Он уже готов был сдаться, но какое-то упрямое шестое или седьмое чувство его останавливало.

- Нет! - закричал из последних сил юный невысоклик и проснулся.

Бродо покрывал холодный липкий пот, он лежал на полу у кровати, вокруг были разбросаны перья от подушки, а над ним вновь склонились друзья.

- Признавайся, курил?! - строго спросила Ромашка.

- Да я чуть-чуть только перед сном, чтобы картина прояснилась, - ответил хоббит жалобным голосом, чувствуя, что второго, допроса ему не вынести.

- Ну, вот, стоило мне уснуть, а он...

- Цыц, Рюмашка! - оборвал её Малыш.

- А ну, повтори, что ты сказал! - рассвирепела Ромашка.

- Помолчите оба! - прикрикнул на них Моторин. - Рассказывай, Бродо, что там было.

- Да, вляпались! - подытожил Карлсон, когда рассказ был окончен.

- Что за жизнь пошла! - возмутился Малыш. - Раньше всё было ясно: бей орков, спасай Средиземье, а теперь вообще ничего не поймёшь.

- Так вот зачем он тебе о Перстне намекнул, - чтобы проникнуть в замыслы Авари, - пришёл Моторин к неожиданному выводу.

- Как ты можешь так думать о Гэндальфе? - возмутилась Ромашка. - Конечно, честным хоббитам от него было много беспокойства, но ведь он же спас Средиземье!

- Теперь я понимаю, почему Фолко не прельщала судьба Бильбо, Фродо и Сэма, - пробормотал Бродо. - Что они с ними сделали!

- Они сделали их бессмертными, - откликнулась хоббитянка.

- Бессмертными, и безвольными, - уныло произнёс Бродо. - А ведь это были самые доблестные хоббиты! Гэндальф использовал их как орудие для своих целей, выжал, как лимон, а взамен они получили жалкое подобие жизни. Но он их использует даже сейчас, чтобы превратить и меня в такое же послушное орудие!

- Я начинаю понимать Авари, - буркнул Малыш.

- Но ведь Гэндальф тоже рисковал, и чуть не погиб в схватке с Балрогом, - возразила Ромашка.

- Не смеши меня, если бы Гэндальф и погиб, то скрывающийся под его маской майар Олорин принял бы новое обличье. А, может быть, так и было, когда он из Серого стал Белым.

- Валары - стихии Арды, так вот и занимались бы силами природы, а не лезли в дела народов Средиземья! - подал голос Карлсон.

- До меня только сейчас дошло! - воскликнул потрясённый Бродо. – Ведь восстание Олмера объективно было направлено против валаров! Против навязанного ими миропорядка: против неравноправия смертных и бессмертных, против Черты, против правителей Воссоединённого Королевства, где правила избранная валарами династия...

- Верно! - вскричал Моторин. - Ведь нуменорцы были назначены, чтобы править всеми людьми от имени валаров. Владыки Амана обласкали наиболее преданных, продлили им жизнь, вооружили знаниями, делая из них сверхлюдей, надеясь, что их экспансия будет направлена только на восток, но когда те замахнулись на своих создателей,  их жестоко покарали, а немногих Верных благословили править в Средиземье.

- Так вот откуда взялись эти «Истинные нуменорцы», - дошло, наконец, и до Малыша. – Получается, валары сами виноваты в зарождении фашизма! Теперь я понимаю, почему их так не любят Авари, что значит «Запад есть запад» и чем опасен Дарёный Свет!

- Темнота! Каждый уважающий себя гном должен знать Красную Книгу! - важно произнёс Моторин.

- Слышь, Карлсон, придётся и нам приобщиться, а то я уже с трудом слежу за мыслями этих грамотеев!

- Читать будете вечером, а сейчас ехать надо! - распорядился Моторин.

- Э, а как же завтрак? - спросила практичная Ромашка.

- Точно! Самое время немного подкрепиться! – обрадовался Карлсон.

Против еды, как ни странно, никто не возражал, и спасители в полном согласии спустились в обеденную залу. Здесь друзья заказали завтрак и пополнили запасы в дорогу.

За поглощением пищи они продолжали обсуждать валаров.

- А ведь Феанора[3] валары прокляли за своеволие! - размышлял вслух Бродо, даже не смотря в тарелку. - А их проклятие - не пустой звук. Оно преследовало всех нолдоров, да и не только их. И все эти изощрённые кары лишь для того, чтобы больше никто никогда не смел ослушаться хозяев Амана!

- Я понял, что беспокоит валаров, - сказал вдруг Моторин.

- Что? - откликнулись четыре голоса сразу.

- Орлангур! Это единственная ныне сила, способная противостоять им. Он влияет на Авари и Чёрных гномов, а люди Серединного Княжества вот уже целые века готовятся выполнить его замысел - отобрать у валаров Ключи Мира и заново сковать Моргота.

Хоббит с ужасом вспомнил свой сон и покрылся холодным потом.

- А вдруг не сковать, а освободить? - простодушно спросила Ромашка, и все вздрогнули.

- Вот и думай, от кого спасать Средиземье! - проворчал Малыш.

- На кого, интересно, работает Понадол? - задал вопрос Карлсон.

- Ладно, хватит гадать, пора ехать! - встрепенулся Моторин и отдал команду:

- На конь!

 

 

 

Глава 10. Чего не знал разведчик

 

 

 «А ведь я даже не знаю её имени», - подумал с досадой Арагволд, и сердце его наполнилось тоской.

Вчера его зачислили во взвод СС, которым командовал Айс, и в котором эльфийские стрелы образовали три вакансии. Однако из глупэнфюрера ему не удалось выудить никакой полезной информации.

«А что, если натравить их на Рейх? Ведь тогда он сможет отличиться, и заодно отомстит обидчикам таинственной урукхайки!» - Арагволда потрясла гениальность собственной мысли, и истерлинг, не откладывая, изложил её взводному:

- Почему вы терпите рядом с собой этих выродков из Рейха?

- Они - наши союзники.

- Как?! Эта неполноценная раса мутантов?!

- Они враги наших врагов.

- Кто же для нас более ненавистный враг, чем эти орки позорные?! – удивился Арагволд.

- Истерлинги и ангмарцы, ты же сам ненавидишь этих варваров.

- Да, но они хоть и дикари, но всё же люди, а орки - это просто грязные животные!

- Я с тобой согласен, приятель, но я простой солдат, как и ты. Нам не понять всех тонкостей политики. Великому Фюреру виднее, и не нам ставить под сомнение его гениальные замыслы.

Арагволд понял, что большего от Айса он не добьётся. Но что может быть общего у полуорков из Рейха, известных своим крайним национализмом, и возомнивших себя сверхлюдьми сторонников Адольфина? Ответ на этот вопрос истерлинг попытался найти у Бормеля, но тот ему ничего нового не сказал.

- Извините, господин стандартенфюрер, - не сдавался мужественный разведчик. - Ваш секретный агент просил передать, что Рейх готовится к нападению на Райвендел.

- Не может быть! - вырвалось у шефа контрразведки. - Как имя того агента?

- Он не сказал, ведь он секретный агент.

- Хорошо, я передам Великому Фюреру...

- Что ты хочешь мне передать? - раздался грозный голос, и в дверях появился маленький рыженький человечек с такими же маленькими рыжими усиками.

Арагволд инстинктивно вместе с Бормелем гаркнул: «Всё пучком!» и лишь после этого поразился невзрачности Великого Фюрера. Но, несмотря на заурядную внешность, от этой карикатурной фигурки исходила какая-то непонятная сила. Адольфин слегка кивнул на их приветствие и требовательно спросил:

- Ну?

Бормель пересказал ему услышанное.

- Но ты-то знаешь, что это невозможно! Мы же связаны одной цепочкой! Нападение на нас Рейха - такой же бред, как атака правой руки на левую! – воскликнул Фюрер. Затем он обернулся к Арагволду и похлопал его по щеке. - Я знаю, что делаю. Мир, который мы построим, будет для таких, как ты. Ступай, и выбрось всё из головы.

Капитан истерлингской гвардии вышел, но в голове по-прежнему бурлили вопросы: «Что же это за цепочка?» и «Почему я так и не узнал имя урукхайки?»

 

 

 

Глава 11. Как красота родила мир

 

- Привал! - привычно скомандовал Моторин. - Девочки - налево, мальчики - направо, Малыш - остаёшься с лошадьми, потом Бродо тебя сменит.

Отряд тут же деловито рассыпался по кустам. Ромашка придирчиво выбирала местечко посуше. Наконец она нашла вполне приличные кустики и удобно устроилась под их прикрытием. В то же мгновение кто-то кинулся на неё из облюбованных зарослей, и набросил на голову мешок.

В это время трое её спутников рассредоточивались по другую сторону дороги. Впереди ломился Моторин, наполняя всю округу ужасным треском, за ним шёл Бродо, а где-то в траве семенил Карлсон.

 В густой граве никто и не заметил, как карлик был накрыт сверху железным шлемом. Моторин продолжал ломать кусты своей мощной фигурой, пока его не остановил могучий удар дубины. Бродо уловил, что треск прекратился, и это его насторожило. Клинок Отрины начал нагреваться, но поздно - грубая волосатая лапа зажала рот половинчику. «Пикнешь - убью!» - пообещал напавший и взвалил бедного хоббита, словно куль с мукой, к себе на плечи.

Бродо решил не испытывать на себе, сдержит ли его пленитель своё обещание, и не сопротивлялся. Невысоклик с удивлением и ужасом пытался понять, что происходит. Насколько он смог рассмотреть, его схватил  здоровенный орк, правый глаз которого был завязан чёрной лентой. Похититель был угрюм, космат и весьма небрит.

Хоббит не знал, сколько времени его тащил одноглазый орк, наверное, немного, но из-за неудобства положения казалось, что целую вечность. Однако всему приходит конец, и через некоторое время Бродо оказался привязанным к дереву на обширной поляне. Слева от него к могучему дубу был накрепко прикручен Моторин, а слева, к одревесневшему стебельку полыни, карлик Карлсон.

На поляне горел костёр, туда-сюда сновали люди и орки. Распоряжался всем высокий человек с обветренным лицом, одетый в кожаные штаны и куртку. На голову предводителя была нахлобучена капитанская фуражка, из-под которой выбивались длинные волосы. Пока Бродо его рассматривал, к главарю подтащили на аркане связанного и упирающегося Малыша.

- Молодец, Рэй, - похвалил длинноволосый. - К остальным его.

И Малыш снова оказался рядом с друзьями, а перед главарём уже появился бандит в тельняшке и с большим мешком. Он развязал мешок и вытряхнул оттуда полуживую от страха Ромашку.

- Что за зверь? - поинтересовался главарь.

- Как называется, не знаю, в кустах поймал! - бандит криво улыбнулся и картинно развёл руками.

- Блин, боцман!

- Я здесь, Вашество, - откликнулся появившийся словно из-под земли обнажённый по пояс крепыш. На его правом плече был нарисован якорь, а татуировка не левом изображала подмигивающую русалку. Бандит скрёб загорелую волосатую грудь и выжидательно смотрел на атамана.

- Что сие такое? - указал тот на Ромашку.

- Эт хоббитянка, Вашество, - компетентно заявил боцман, почёсываясь в районе пупа.

- Баба значит, - сделал вывод главарь. - Ну что, кто будет надругаться?

Разбойники отшатнулись, и даже Блин перестал чесаться.

- Повторяю, кто будет насиловать? - строго вопросил длинноволосый.

- Я не извращенец, - заявил боцман и тоже отодвинулся.

- Я извращенец, но не настолько же! - запротестовал одноглазый орк.

- Это ж всё равно, что детей! - брезгливо поморщился толстый пират.

- Ну вот! - проворчал главарь. - Теряем образ!

- А вы кто такие? - осмелился наконец Бродо.

- Надругается, Вашество, обижает! - вздохнул боцман, скребя себя под мышкой.

- Сейчас мы над тобой так понадругаемся, что навек запомнишь! – процедил одноглазый сквозь кривые зубы и надвинулся на хоббита.

- Спокойно, Гах, отставить! - остановил его атаман. - А ну, Артист, изобрази!

Вперёд вылез тот самый бандит в тельняшке, который притащил Ромашку. В руках у Артиста была задрипанная лютня. Он поклонился и ударил по струнам:

 

Мы вольная команда Бармалея,

Гребите вы отсюда поскорее,     

Нас все боятся и никто не пожалеет,

А мы с судьбою встретимся на рее!

Вероятно, от его пения у эльфов повяли бы уши, но таковых здесь не оказалось, и присутствующие остались довольны.

- Умбара муть! - исторгли из лужёных глоток пираты, выражая свой восторг.

- Ну, теперь ясно, кто мы? - горделиво улыбнулся главарь.

- Нет. Мы, хоббиты, оторваны от всего мира.

- Вашество, он сам напрашивается, отдай его мне! - злобно проревел Гах.

- Малыш, ты что, не помнишь?! - завопил вдруг Карлсон. - Это же самый знаменитый бандит Средиземья!

- Ну, наконец-то! - просиял атаман. - Я - Бармалей, он же командор, он же капитан, он же босс, он же шеф, но вы можете называть меня просто Вашество. – С этими словами он воткнул в землю кривую абордажную саблю и, опершись о её рукоять, гордо выпятил грудь.

- Нашество - потомок вольных капитанов Морского Народа, - продолжил Бармалей. - В лучшие годы моя эскадра доходила до пяти кораблей. Я плавал на юг, север и восток, повсюду грабя суда и сея страх. Лишь на запад ненавистные валары закрыли мне путь своей проклятой Чертой. Правда, я слышал, что Арда круглая, и пытался обойти Черту с востока, но земли Дальнего Востока тянутся бесконечно. Они пустынны и неприветливы, там погибли многие мои люди. Корабли требовали ремонта, и негде было пополнить запасы пищи и воды. Пришлось вернуться. А здесь нас уже поджидал флот Барендуинского Королевства. Они обложили нас с трёх сторон и прижали к предательской Черте. Моя измученная дальним походом эскадра была разбита. Лишь мне и небольшой горстке соратников удалось прорваться и достичь берега. И вот теперь мы скитаемся по Средиземью, во всех странах которого за наши головы объявлена огромная награда.

- А мы с судьбою встретимся на рее! - пропел Артист.

- А откуда у вас орки? - спросил осмелевший хоббит. Он уже стал проникаться к пиратам необъяснимой симпатией.

- Нашество интернационалист, я ненавижу все народы. И это не орки, а урукхаи. Ребята не виноваты, что родились в Рейхе. Они ненавидели муштру и военную дисциплину, поэтому парни выбрали свободу и влились в наши ряды. У нас все до единого отважные храбрецы и великие герои. Позвольте представить: боцман Блин, моя правая рука.

Боцман вышел вперёд и поскрёб загорелое пузо.

- Гах Одноглазый, непревзойдённый мастер надругательств, заслуженный садист Средиземья, сам его боюсь.

Гах кровожадно облизнулся, показав кривые зубы.

-         Рэй Аркан, петельных дел мастер.

Рэй смущённо наклонил голову.

-         Гард Артист, ну его вообще представлять не надо.

 Артист сделал изысканный книксен, используя вместо юбки свою длинную тельняшку.

- Свэн Пузырь, мастер буха, ударом кулака убивает быка! - Толстяк поклонился, а Моторин вспомнил о своей шишке.

- Дил Молчун - самый скромный в банде. Но на топорах ему нет равных!

- А где Велп?

- Я тут, Вашество, одну штуку оттопырил. - В руках Велпа появился странный шар.

- Это что, Блин?

- Можно я, - вмешался Бродо.

- Развязать, - распорядился Бармалей, и Велп тут же разрезал верёвки.

- Это палантир, - объяснил Бродо, настраивая агрегат.

Вскоре перед ним уже была знакомая картина: берег Валинора и... Пираты сразу заинтересовались и придвинулись к палантиру...

На экране появилось множество прекрасных эльфин. Они вальяжно и неторопливо сбрасывали с себя одежду и грациозной походкой неторопливо брели к воде, завораживая красотой своих линий. Своей наготой они обнажали само совершенство и абсолютную гармонию...

Бедные бандиты! Они никогда не видели ничего подобного! Пираты краснели, бледнели, вздыхали, стонали, охали, цокали языками и причмокивали губами. Поминутно раздавались вопли и ругательства всех народов Средиземья, от традиционного «Умбара муть!» до экзотического «Ох Элберет бы эту Гилтониэль!»

Свэн прижимал руки к сердцу. Дил закрывал руками глаза, но невольно подглядывал в щёлочки между пальцами. Велп хлопал округлевшими внезапно зенками. Блин скрёб себя во всех местах. Рэй скрежетал зубами. Гах оценивающе посмотрел на Ромашку, но тут же плюнул и вновь обратился к экрану.

- Вот чего нас хотели лишить проклятые валары! - вскричал Бармалей, указывая на эльфин остриём своей сабли.

На Гарда внезапно накатило вдохновение:

 

Молодая урукхайка

В синей юбочке короткой

Так похожа на элъфийку,

Когда снять её захочет...

 

Бродо, который неоднократно уже видел манящую картину, и то должен был долго набираться мужества, чтобы оторвать взгляд от захватывающего зрелища. Он тихонько подобрал валявшийся кинжал и перерезал верёвки у своих спутников, но те, вместо того, чтобы бежать, присоединились к зрителям. Красота - страшная сила!

Она не подействовала только на Ромашку, которая в ярости раздавала пощёчины хоббиту и гномам (хитрый карлик успел затеряться в толпе пиратов). Хлопки пощёчин привлекли внимание Бармалея.

- Как она меня достала! Эй, Гах, посади её в клетку!

- С удовольствием, Вашество!

Одноглазый сгрёб Ромашку  и посадил её в клетку. Пират крепко заткнул ей рот кляпом, и хоббитянка могла только бессильно наблюдать, как её спутники в компании с бандитами наслаждались зрелищем ничем не прикрытой красоты девушек дивного народа. В эти минуты Ромашка Хавкинс ненавидела и бесстыдных эльфийских девок и весь Валинор вместе взятый.

Но вот, наконец, эльфины вдоволь наплескались, и, одевшись, удалились из поля зрения, вызвав у публики вздох разочарования.

- Мнда, - молвил Бармалей, и с удивлением оглядел сидевшего рядом Моторина.

- Точно, - подтвердил гном.

- После такого хорошо бы выпить, - мечтательно произнёс Свэн.

- Закатай губу, Пузырь! Уже три дня, как допили последнее! – возмутился боцман.

- Мужики! - вскричал возбуждённый Малыш. - Так у меня же есть!

- Откуда? - поразился Велп. - Я же всё проверил!

- Не там искали! - Малыш порылся под кольчугой и извлёк коричневую таблетку. - Во! Пивной концентрат, только добавь воды!

- Отлично! - воскликнул Бармалей. - Все, кроме боцмана, идут к роднику и приносят по два шлема воды. А ты, Блин, тащи всё оставшееся мясо, шашлык делать будем!

Работа сразу закипела. Пираты нацепили по два шлема на копья, и, используя их в качестве коромысел, дружно потопали за водой. А гномы взялись помогать боцману, и бойко нарезали ножами мясо, так что, когда вернулись водоносы, их уже встречал аппетитный запах жареного шашлыка. Малыш тут же превратил всю воду в пиво, и пираты стали считать его самым лучшим магом Средиземья всех времён и народов. Присутствующие, кроме сидевшей в клетке Ромашки, получили по полному шлему пива, и слово взял главарь:

- Мужики! Тут у нас возникали кое-какие недоразумения...

- Уже забыли! - благодушно пробасил Моторин, трогая шишку на голове.

- Так вот, - продолжил Бармалей. - Мы интернационалисты, и ненавидим все народы. Но в любом народе попадаются хорошие парни. Вот сегодня нам попались четыре клёвых мужика, и я готов с ними выпить. Я выпил бы и с эльфом, будь он хороший парень, но только не с валаром. Итак, наш первый традиционный тост – за Нашество!

Все встали и выпили. Затем Моторин произнёс в ответ:

- За гостеприимных хозяев!

После того, как все осушили посуду, Рей Аркан провозгласил новый тост: - Чтоб побольше хороших парней попадалось!

- Слушайте, мужики, вступайте в мою команду! Нам народу не хватает, а вы мне нравитесь! – добавил Бармалей.

- Рады бы, да не можем, - вздохнул Бродо. - Средиземье спасать надо.

- От кого и зачем? - поинтересовался атаман.

- От Тёмных Сил, а может быть, даже, ещё и от валаров, - задумчиво ответил Малыш.

- А спасаем потому, что это наша Родина, - добавил Бродо.

- Родина? - удивился Бармалей. - Вот этого не понимаю. У нас нет Родины. Наша Родина - это Свобода. Поэтому я больше всех ненавижу валаров, покусившихся на нашу свободу. Ваш выбор я не понимаю, но уважаю. А если понадобится помощь против валаров, то мы всегда к вашим услугам. Всё равно нас рано или поздно перебьют или повесят, так уж лучше погибнуть в бою с самым сильным врагом, хоть как-то отомстив, чем просто болтаться в петле. Так выпьем же за то, чтоб валарам пусто было!

Когда они выпили, Велп хвастливо заявил:

- Смотри, Вашество, какую штуку я оттопырил! - в его руках была трубка хоббита и мешочек с синим порошком. - Сейчас закурим трубку мира!

- Не смей! - крикнул Бродо, повинуясь страшному предчувствию. - Это же валарская штучка, а в тебе слишком много чёрной крови!

-         Тебе для друга жалко! - обиделся Велп и затянулся.

Тут же глаза его вновь округлились и полезли на лоб. Он хрюкнул и повалился без чувств. Подскочивший к нему хоббит выхватил трубку и тут же увидел Гэндальфа. Старый маг чуть сам не грохнулся в обморок:

- Ну, Заскокинс, такого от тебя даже я не ожидал!

- Да пошёл ты, старый пень! В кои-то веки посидишь спокойно с друзьями, отдохнёшь от всех забот, так придёт ведь и всё опошлит!

- Поговори мне ещё, пьёт тут с орками!

- Что ты понимаешь, а туда же майар! Это же Блудные Дети Эру!

- Кто тебе сказал такую глупость?!

- Авари, которые уже просвещают Мордор, а им - сам Дух Познания, Великий Орлангур!

- Ага, вот ты и проболтался! - обрадовался старый маг.

 Затем лицо его приобрело озабоченное выражение, и он постепенно растворился в воздухе.

 

 

 

Глава 12. Чёрная Вдова

 

 

В эту ночь снова снились кошмары. Бродо увидел огромного чёрного волка, мчавшегося в ночи гигантскими скачками. На спине у волка сидела всадница в чёрном плаще. Всадница была красива, но свирепое выражение лица и налитые кровью глаза производили отталкивающее впечатление.

Вдали замелькали огоньки факелов, которые быстро приближались, и вот варг остановился в кругу огней. Тысячи собравшихся орков попадали на колени. Чёрная всадница слезла со своего скакуна. На губах её играла торжествующая усмешка, она упивалась своей властью.

Из толпы выполз какой-то орк, по-видимому, вождь, он на коленях подполз к женщине и почтительно поцеловал носок её сапога. Та повелительно подняла руку, и гоблины, распластавшись по земле, образовали живую лестницу, ведущую к вершине ближайшей горы. Внутренний голос подсказал Бродо, что это и есть Роковая Гора Ородруин.

Женщина в чёрном времени не теряла и стремительно шагала по спинам и головам. Она нисколько не беспокоилась оттого, что её сапоги с железными каблучками причиняли боль несчастным оркам, - наоборот, это приносило ей жестокое наслаждение. Она игриво виляла бедрами, но при этом  походка оставалась солдафонской.

И вот полная луна высветила безжалостную незнакомку на фоне зияющей пасти Роковой Горы. К ужасу хоббита, загадочная всадница сорвала с себя одежду и в дикой истерике начала носиться вокруг роковой бездны. В этом было что-то невыносимо жуткое.

Затем она подала какой-то знак, и двое орков с побелевшими лицами, трясясь мелкой дрожью, подтащили к ней орчанку и тут же скрылись. Девушка не сопротивлялась и обречённо ждала.

На взгляд Бродо, она была безобразна, но не исключено, что могла оказаться самой красивой в своём племени. Бродо никогда не питал особой любви к гоблинам, но сейчас ему было нестерпимо жаль и бедную девушку, и весь этот забитый народ. Но ужаснее всего было то, что он ничего не мог изменить.

А в руках ведьмы уже был кинжал, и она с остервенелым удовольствием несколько раз всадила его в тело несчастной жертвы. Вслед за этим чёрная ведьма обагрила руки в крови орчанки и намазала ею свои лицо и тело.

- Презренные народишки! - заголосила она. - Скоро всё Средиземье будет моим, и тогда вы заплатите за всё!

- Нет!!! - завопил Бродо что есть мочи.

- Чего, ты орёшь? - раздался сердитый голос Гаха. - А ну, посмотри мне в левый глаз!

Как всё же было приятно проснуться в кругу друзей! Над тобой спокойное голубое небо, ласково светит весеннее солнышко, вокруг зелёная травка. И когда к тебе склоняется уже почти родное заросшее колючей щетиной лицо и почти по-домашнему злобно смотрит единственным горящим глазом, понимаешь, что жизнь не так уж и плоха.

- Если её не остановить, она будет шагать по трупам, пока не поработит всё Средиземье!

- Кто это она? - подозрительно спросила Ромашка.

Её выпустили ещё вчера вечером, но, странный народ эти женщины, хоббитянка всё ещё продолжала дуться.

Бродо пересказал ей и остальным свой сон.

- Много мы вчера тебе налили, - резюмировал Бармалей.

* * *

В этот же день на связь с «Аварией» вышел принц Форвэ. Внук Илвэ был чем-то очень озабочен. Хмуро выслушав доклад Амрода, он произнёс:

- Всё ещё хуже, чем мы думали. Наш провал в Мордоре был не случаен.

- Что стряслось? - спросил задетый невниманием к своему сообщению предводитель «Аварии».

- Помните Чёрную Вдову?

- Любовницу Саурона? - уточнил Беарнас.

- Откуда у него любовница? - вмешалась Кэшта.

- Точно неизвестно, но, по слухам, она майя, сбежавшая с ним из Валинора, - пояснил Форвэ. - После гибели Кольца она исчезла, и вот теперь вернулась вновь!

- Элберет твою Гилтониэль! - мрачно выругался Беарнас. - Теперь опять за старое возьмётся! Она же помогала ему во всех его гнусных делах, и ещё неизвестно, кто из них хуже! Например, я не сомневаюсь, что именно Гада соблазнила Сарумана!

- Да уж, этот Саурон в юбке может наделать много бед, - вздохнул Форвэ.

- Она уже подчинила себе мордорских орков, троллей и гурров. Кроме того, у неё есть какая-то связь, возможно даже сексуальная, с ханом Харада.

- Так это же секс-бомба под всё Средиземье! - воскликнул Беарнас.

- Нужно выяснить, не связана ли она с Рейхом и «Истинными нуменорцами», - распорядился принц.

Когда он отключился, Беарнас сказал:

- Не хотелось говорить при принце, но нужно связаться с Бродо, и пусть потрясёт своего Гэндальфа. Тот должен знать что-нибудь о Гаде.

- Ты что? Форвэ бы не одобрил!

- Подожди, Маэлнор, - остановил его Амрод. - Он прав. Ситуация слишком серьёзна, чтобы пренебрегать такой возможностью.

Предводитель «Аварии» проделал привычные манипуляции с Перстнем, и они увидели Бродо, вокруг которого тут же собрались Ромашка, Карлсон и гномы с нидингом. На заднем плане была видна восьмёрка подозрительных типов, столпившихся вокруг палантира - пираты ожидали появления эльфин.

- Привет!

- Как дела? Как жизнь? - заговорили все наперебой.

После обмена новостями Амрод передал Бродо свою просьбу.

- Да он, по-моему, обиделся, я ж его старым пнём обозвал, - смутился хоббит.

- То-то же! Не плюй в колодец! – вмешалась Ромашка.

- Пригодится опохмелиться! – добавил Карлсон и на всякий случай спрятался за Малыша.

 - Ну ладно, я попробую, - виновато проговорил невысоклик. - Пока, передавайте привет Арагволду.

Попрощавшись, Бродо тут же стал набивать трубку.

- Ах, ты опять эту гадость?! - возмутилась Ромашка. – Совсем загубишь здоровье!

- Я ж для дела.

- Почему всегда ты? Пусть кто-нибудь другой!

- Давай я! - обрадовался Малыш.

- Спокойно! – веско сказал Моторин. - На тебя не напасёшься, а ему половины дозы за глаза хватает.

- Тем временем Бродо уже затянулся и предстал перед легендарным майаром.

- Опять ты?

- Извини, Гэндальф, я не хотел, я больше не буду...

- Ладно, - голос старого мага подобрел. - Я тоже хорош, надо было сразу объяснить тебе ситуацию. Народы Средиземья, особенно Дети Эру, как все дети не любят слушать взрослых, и норовят всё сделать по-своему. Но если оставить вас без присмотра, то вы свой дом спалите. А набедокурите, и снова старый добрый Гэндальф понадобился. Ну, что там?

Бродо размяк и рассказал обо всём.

- Мудрые давно это предвидели. Не зря же мы вместе с гуманитарной помощью разбрасывали семена Синего Цветка, кстати, лично я разрабатывал операцию. Мы знали, что люди им заинтересуются, ведь на них он действует как лёгкий наркотик, а вот тёмных Синий Цветок просто вырубает. Я триста лет ждал, когда снова придёт время, и явится невысоклик. И время пришло. Теперь, мой мальчик, твой черёд спасать Средиземье!

- А я думал, что мы с Моториным сами  додумались.

- Наивный хоббитширский мальчишка! Впрочем, пора перейти к делу. То, что сказали Авари о Гаде - правда.

Действительно, была такая майя, но Манвэ приказал забыть о ней и никогда не упоминать проклятое имя. Её не всегда звали Гадой, раньше многие к ней хорошо относились.

Она была симпатичной, тихой и очень вежливой девушкой. Однако те, кто знал эту красотку лучше, отмечали у неё непомерное самомнение и тенденцию к жестокости.

Она считала себя неотразимой и принадлежащей к высшим созданиям, поэтому презирала даже эльфов, не говоря уже о других, смертных существах. Недостойная майя презирала и меня за сочувствие к «низшим» народам, считая жалость признаком слабости.

Зато сильных сия девица очень любила. Она пыталась соблазнить даже Тулкаса, но тот её игнорировал, за что Гада его втайне возненавидела.  Симпатии высокомерной майи давно склонялись к Саурону и Морготу, и она приложила множество усилий, чтобы добиться прощения последнего, а затем добывала для них ценную информацию, помогая осуществить их коварные планы.

Так продолжалось до злополучного конкурса «Валинорская Красавица». В Валиноре все женщины прекрасны, но Гада считала себя лучше всех. Поражение она сочла ужасной несправедливостью и кознями завистниц.

Гада возненавидела весь Валинор и, убив победительницу конкурса, бежала к Саурону. Подробности неизвестны до сих пор. В Средиземье преступлениям на её счету нет числа. Да, это она совратила Сарумана, а ведь я предупреждал его. Курунир, как и многие другие, слишком поздно понял, что за прекрасной оболочкой красавицы майя скрывается чудовище. Интересно, каково  новое обличье нашей красотки?

- Она выглядит как человеческая женщина, и её можно было бы назвать красивой, если бы не застывшее выражение злобы и жестокости на  лице.

- Что ж, это уже лучше. Ты бы видел, невысоклик, сколь прекрасен и невинен был её прежний облик! Даже Саруман на неё клюнул, а ведь он был мудрейшим в Ордене Магов! После меня, конечно, - спохватился Гэндальф. - Помню, пришёл как-то к нему в Исенгард по делам и застал их в самый неподходящей момент... Как он тогда рассвирепел! В гневе запер меня на верхушке Ортханка... Ладно, дело прошлое. Нам нужно подумать, как справиться с нынешней бедой, и сдаётся мне, что теперь угроза гораздо серьёзнее, чем была триста лет назад.

Сердце Бродо точно ужалила ледяная игла. Эти же слова он уже слышал от загадочного Понадола, однако после всего увиденного в пути опасность уже казалась реальной и близкой.

- Но кто раскачивает Средиземье?

- Точных данных у нас нет, но я чувствую, что виновата опять отрыжка Ородруина.

- Каким образом? - удивился хоббит и тут же вспомнил Смеагорла Просветлённого.

- Видно, Кольца Власти снова в игре.

- Но они же сгорели.

- Знаешь ли ты, невысоклик, кто крупнейший в мире специалист по Кольцам Власти?

- Саурон?

- Да нет же!

- Саруман?

- Какой же ты глупый! Ведь козе понятно, что это я! - раздраженно процедил Гэндальф. - Так вот.

Кольцо Всевластья, как тебе известно, расплавилось, а Девять Назгульских сгорели лишь частично. Ородруин уничтожил в них почти всё Тёмное, но человеческое начало было огню неподвластно, и он выплюнул их наружу.

Кольца собрал человек Олмер и сковал из них Чёрную Цепь, соединив в одно. Это дало ему власть над силами Тьмы, сделало великим воином и полководцем. После его гибели твой предок Фолко бросил  Кольцо Тьмы в Ородруин.

Это нам известно точно. Далее мы вступаем в область гипотез. Прошло ещё триста лет. Что могло произойти с Кольцом? Конечно, оно могло расплавиться, но не думаю. Во-первых, его плотность увеличилась в девять раз. Во-вторых, взаимодействие с десятым человеком, то есть Олмером, ещё более укрепило в нём доминирующий человеческий компонент, который, как уже известно, не подвластен пламени Роковой Горы.

Очевидно, выгорели остатки Тёмной Силы, что должно было разрушить Чёрную Цепь. Подведём итоги: можно с уверенностью предположить, что Кольцо вновь распалось на Девять, и, чтобы восстановить цепочку, нужно надеть их на девятерых новых владельцев.

Новым хозяевам, которыми могут быть, наверное, не только люди, но и урукхаи (по крайней мере, наш агент видел Тёмное Колечко на руке вождя Рейха), Кольца должны давать харизму, иными словами власть над толпой, ратную доблесть и полководческую мудрость. Таким образом, связанная единой цепочкой Девятка, ставшая во главе девяти народов, может покорить всё Средиземье!

- Мы должны помешать им, - вымолвил Бродо,  преодолевая навалившийся ужас. - Но какую роль играет здесь Чёрная Вдова?

- По идее, верховодить должен тот, у кого Кольцо Короля-Призрака. Но это Кольцо было одним из двух крайних, и могло потерять часть силы, а второе вообще должно быть самым слабым, да и свойства его могли деформироваться. Мы были почти уверены, что два из Девяти получили вождь Рейха и Адольфин, а сообщённая тобой, невысоклик, новость указывает ещё и на харадского хана. Мне почему-то кажется, что именно у него - главное Кольцо. Скорее всего, одно из них - у Гады, а может быть именно она, как в своё время Саурон, их и раздаёт. У Чёрной Вдовы должна остаться хотя бы часть  колдовской силы, так что явно эта ведьма всем и заправляет.

- Так может быть её того, - убрать?

- Думай, что говоришь, невысоклик! Фолко не удалось убить даже человека - Олмера, а она - Майя!

- Так что же делать?

- То-то! Это тебе не пиво пить! Нужно не дать им объединиться и разбить поодиночке. Так что спешите в Аннуминас и убеждайте короля. Нужно поднять все здоровые силы. Хорошо бы, чтоб и Авари с Чёрными гномами ударили в тыл Хараду.

- А вы откроете Второй Фронт в Средиземье? - поинтересовался Бродо, чем привел Гэндальфа в замешательство.

- Это сложный вопрос. Валары будут против, Авари это не понравится, люди не поймут, да и Канат Мирового Равновесия опять же...

- Ах, у вас там канат, а мы погибай! - рассердился хоббит.

- Ну не я же распоряжаюсь в Валиноре! - пробормотал пристыженный Гэндальф и попытался перевести разговор на другую тему. - Кстати, ты слышал о Короне Средиземной Империи?

- Ну, слышал, и что?

- Ходят слухи, что кто ею коронуется, тот станет хозяином Средиземья. Мы думали, что речь идёт о железной короне Моргота, но её расплавил лично Аулэ. Наши агенты уже перекопали пол Средиземья, но всё зря.

- Что вы фигнёй занимаетесь? Лучше б высадили свой десант, а то сначала прощаете врагов, а потом делаете вид, что вы тут не при чём!

- Я сделаю всё, что смогу, - пообещал Гэндальф, и снова исчез.

 

 

 

Глава 13. Ветер с Севера

 

 

Колючий пронизывающий ветер, точно голодный волк, кидался на маленький Отряд, и Кэшта не могла согреться даже под тремя подбитыми мехом эльфийскими плащами. Это был ветер с севера, и урукхайку бросало в холод от ужасных предчувствий.

- Картина проясняется, - рассуждал вслух Амрод. - Последнее сообщение Форвэ о том, что хан Харада провозгласил государственной религией поклонение Чёрной Вдове, а себя объявил её верховным жрецом, подтверждает нашу теорию.

- Это уж точно, - подхватил Маэлнор. - Ведь и Арагволд подтвердил, что у Адольфина есть Тёмное Кольцо.

- Какая же я дура! - воскликнула Кэшта.

- Это почему же? - поинтересовался Беарнас.

- Я сразу должна была догадаться! Ведь у моего мужа, герцога Гэка, тоже было такое Кольцо! Он никогда не снимал тёмный перстень с указательного пальца на левой руке, а когда я спросила его о нём, он избил меня и сказал, что убьёт, если я ещё хоть раз заикнусь об этом.

- Элберет твою Гилтониэль! - выразил свои чувства Беарнас. - Значит, Гада хочет прибрать к своим ручонкам и Урукхайское Королевство!

- Вполне логично, что, подчинив орков и Рейх, она надеется вернуть Тьме и этот народ, который лишь недавно потянулся к Свету.

- Но враги просчитались, и путч провалился!

- Не радуйся раньше времени, Маэлнор, они непременно попытаются снова.

- Я чувствую, что может случиться что-то ужасное. Я должна быть там, с моим народом!

- Не волнуйся, Кэшта, - успокоил её Амрод. - Скоро мы будем там. Я уже вижу ворота Ангмара, сейчас мы узнаем последние вести.

Издали Ангмар напоминал обнесённую высокой стеной огромную, крепость. Подъехав поближе, путешественники заметили множество часовых в зелёной форме, которые несли вахту на грозных сторожевых башнях, размещённых по всему периметру укреплений. Амрод постучал в окованные железом ворота.

- Кто вы такие? - подозрительно спросил главный охранник, осторожно выглядывая в окошко посреди ворот.

Стрелки на ближайших башнях повернулись в сторону пришельцев, наведя на них взведённые арбалеты.

- Мы послы Его Величества Илвэ, Короля Эльфов Востока, - важно сказал Амрод.

- Эльфы? - переспросил охранник, и его голос стал ещё более подозрительным. Но тут вперёд выступила урукхайка с ребёнком.

- Я принцесса Кэшта, дочь и законная наследница Урукбаши!

За стеной раздались изумлённые вздохи, и ворота распахнулись. Одновременно стрелки опустили арбалеты. Главный охранник поклонился и произнёс:

- Мы рады приветствовать на нашей земле принцессу Кэшту.  Позвольте выразить вам наше искреннее соболезнование. Губернатор примет вас немедленно.

- Но что случилось?! - вскричала поражённая Кэшта.

- Разве вы не знаете о трагической гибели Урукбаши и его супруги?

Кэшта упала бы, но три эльфа её поддержали.

- Мужайся, нас ждёт губернатор, - шепнул Амрод.

Бедная урукхайка провалилась в какое-то полузабытьё. Всё плыло перед глазами.  Отец! Строгий, суровый, не всегда справедливый… Но ведь это её отец и Отец Всех Урукхаев!!!  Мама?! Самое близкое и родное существо на свете! Неужели и её тоже?!!!

 Очнулась Кэшта лишь в резиденции губернатора. Там находилось два человека. Один - пожилой, седовласый, но ещё крепкий, второй - высокий, со множеством нашивок.

- Я - губернатор Ангмара, - представился седовласый, целуя Кэште руку. – А это наш воевода. Администрация Ангмара всей душой сочувствует вашему горю, но войск дать не может.

- Мы устали с дороги и не совсем понимаем ситуацию, - вмешался Амрод.

- Ой, извините! Последние события совсем выбили меня из колеи, - спохватился губернатор. – Я приглашаю принцессу и её спутников отобедать с нами. Заодно не спеша, обсудим обстановку.

 Руководитель Ангмара сделал изящный жест, указывая на ломящийся от всевозможных яств стол.

Приглашение было тут же принято, и усталые путники принялись за еду, одновременно слушая монолог губернатора:

- У нас давние дружеские отношения с Урукхайским Королевством. Это наш ближайший союзник, ведь Арнор далеко, а у нас с одной стороны Рейх,  с другой - люди Адольфина. Зато с Королевством мы прекрасно торгуем и не вмешиваемся в дела друг друга, однако нам небезразлично происходящее в соседней стране. С Урукбаши у нас установились превосходные личные отношения, и мы были обеспокоены попыткой переворота, но тогда всё обошлось. И вот мы узнаём, что Урукбаши убит, причём, по слухам, он убит гэкачепистами. Сам Гэк тут же выступил со своими сторонниками из Рейха и объявил о претензиях на трон, ведь он родственник и зять короля, а принцесса пропала. Но мы надеялись, что Кэшта вернётся, потому что считаем Вас единственной законной наследницей. Приход к власти сего проклятого человеконенавистника станет для нас катастрофой. Тогда мы со всех сторон окажемся окружёнными врагами. Я неоднократно посылал королю донесения об этой угрожающей ситуации, но легче добраться до Валинора, чем до Его Величества. Боюсь, что все мои донесения лежат где-то под сукном, застряв в бесконечных лабиринтах аннуминасской бюрократии. Мы готовы всеми силами помогать воцарению Вашего Высочества, но войск дать не можем. Во-первых, иностранные и военные дела мы не имеем права вести без Арнора, а во-вторых, это может вызвать войну между людьми и урукхаями.

- Гэк ещё не захватил власть? - спросил Амрод, переваривая пищу и речь губернатора.

- Нет, но на завтра намечена его коронация, так решил Великий Курултай.

- Так чего ж мы здесь сидим?! - вскричала Кэшта. - Этот подонок станет королём только через мой труп!

- Что вы намерены делать? - спросил губернатор.

- Я должна успеть туда до коронации. Вы можете предоставить мне и моим спутникам свежих лошадей через каждые четыре часа?

- Да, Ваше Высочество, но это очень опасно.

- Это наш единственный шанс!

- Я восхищаюсь Вашим мужеством, принцесса Кэшта, - вмешался воевода, - мы сможем позаботиться о ребёнке в Ваше отсутствие.

- Нет, он поедет со мной.

- Но, Ваше Высочество, - возразил Амрод. - он прав. Ведь если вы, не дай Эру, погибнете, то в этом случае ещё останется законный наследник. Зачем зря подвергать его риску?

- Он поедет со мной, и точка! - отрезала Кэшта, и ребёнок согласно кивнул.

- Тогда нам пора, - развёл руками предводитель Аварии. Ни спутники, ни хозяева спорить не стали, поняв, что решение окончательное.

Эльфы и принцесса попрощались с руководством Ангмара и, вскочив на новых скакунов, помчались на север навстречу ветру.

- Берегите себя! - крикнул вслед губернатор, а воевода ещё долго махал зелёным платком.

Когда Ангмар скрылся вдали, Амрод скомандовал остановку.

- Почему мы теряем время? - вспыхнул Кэшта.

- На вот, выпей, тебе сегодня пришлось тяжело, - сказал Амрод, протягивая девушке покрытую причудливой резьбой флягу.

- Что это? - удивилась Кэшта, когда живительная влага, напоминающая лёгкое, ароматное и бодрящее вино, разлилась по телу, растворяя усталость.

- Сие настоящий здравур из неприкосновенного запаса, - объяснил Амрод.

- Ты была крута в Ангмаре, - похвалил Беарнас.

- Корона бы тебе пошла к лицу, - добавил Маэлнор.

- Тогда вперёд! - воскликнула отважная урукхайка. После оздравурения она согрелась и была готова к любым подвигам.

 

 

 

Глава 14. Коронный вопрос

 

 

Через сутки бешеной скачки они уже были в Урукхайске, столице одноимённого Королевства. Кэште всё здесь было до боли знакомо: архитектура пещерного типа; дома, похожие на обломки скал и вездесущие памятники Белой Руке, напоминающие дорожные указатели.

Время от времени её кто-нибудь узнавал, и слышались удивлённые и почтительные возгласы: «Принцесса Кэшта!» Но королевская дочь и её спутники безостановочно мчались к Великому Курултаю.

Дом Белой Руки был виден издалека. На Площади Свободы возвышалось большое серое здание, на фасаде которого белым камнем выложена рука, застывшая в жесте голосования. Над оплотом урукхайской демократии гордо реял национальный флаг: чёрно-красное полотнище с золотой короной в центре. В своё время по поводу знамени было сломано множество копий: эльфиниты требовали добавить зелёную полосу, а белоручки - традиционный указующий перст, но эти предложения не прошли. Зато в Рейхе националисты поместили на флаг тех же цветов взметнувшуюся в нацистском приветствии белую руку.

Охрана у здания попыталась было остановить незнакомцев, но, увидев, кто перед ними, стражники замерли, раскрыв рты.

- Присмотрите за лошадьми! - бросила им Кэшта и стремительно ворвалась в помещение.

 Когда принцесса, с наследником на руках и в сопровождении троицы эльфов появилась в зале заседаний, на трибуне ненавистный Гэк уже произносил текст присяги. Увидев дочь короля, которую считали погибшей, поражённые парламентарии застыли. Первым вышел из оцепенения, естественно, подлец Гэк:

- А, блудная дочь вернулась! Как мило, что ты пришла поздравить меня с коронацией!

- Я вернулась, чтобы не допустить воцарения в моей стране наглого узурпатора и самозванца, преступника, путчиста и убийцы моего отца!

- А у тебя есть доказательства, детка? - нагло ухмыльнулся Гэк. - Мы живём в правовом государстве, и существует презумпция невиновности.

- То, что ты совершил государственный переворот и пытался объявить короля сумасшедшим, известно всем. Его убийство должно было расчистить путь к трону, ведь ты пытался убить и меня!

Председатель Курултая Спик зазвонил в колокольчик:

- В связи с изменившейся обстановкой я вынужден прервать процедуру коронации и вынести сложившуюся ситуацию на суд депутатов.

- Да как ты смеешь! - взорвался Гэк. - Когда я стану королём, ты не будешь здесь сидеть! Вы все проголосуете за меня, однозначно!

Узурпатор бешено размахивал руками и неистово тыкал указательным пальцем в зал.

- Герцог Гэк, я лишаю вас слова! Немедленно покиньте трибуну! И Вы присаживайтесь, Ваше Высочество.

Гэк для порядка ещё потряс кулаками, но всё же освободил место для выступления. Кэшта и её спутники сели в гостевой ложе слева, тогда как герцог демонстративно занял правую королевскую ложу. Тем временем на трибуну вышел первый народный избранник:

- Депутат Глюкодил, председатель Фракции Эльфинитов. Наша фракция считает, что всё предельно ясно: нужно короновать единственную законную наследницу, принцессу Кэшту, и привлечь к ответственности герцога Гэка за переворот и прочие преступления.

Авари стали поздравлять Кэшту, но тут Глюкодила сменил представитель Белоручек:

- Депутат Сарукан. В заветах Белой Руки не предусмотрено, чтобы королём была женщина. Управлять государством - не для слабого пола. Мы должны уважать свои традиции, и Урукбаши, Отцом Урукхаев, должен быть только мужчина!

- А как же Элберет твою Гилтониэль?! - не выдержал Беарнас.

- Попрошу наших гостей соблюдать порядок, - одёрнул его Спик. - Слово предоставляется депутату Питэку от Фракции Гомиков.

- Депутат Сарукан прав, женщина у власти - это не по-людски как-то. Короли всегда были мужчинами, но и герцог Гэк не выход. Он запятнал себя переворотом и связями с Рейхом. Поэтому предлагаю короновать внука Урукбаши.

- Это не разрешит ситуацию, - возразил Спик, - Он ещё ребёнок, и всё равно придётся назначать регента.

- Депутат Урюк, Фракция Чепистов. Традиции людей не имеют к нам никакого отношения - у нас свой особый путь, и, исходя из этого, мы должны делать собственный выбор. В этой связи настораживает, что принцесса появилась в сопровождении эльфов. С другой стороны, всем известны связи герцога Гэка с Рейхом. Мы никому не позволим сбить нас с нашего самобытного пути! И всё же, учитывая серьёзные обвинения против герцога, а также то, что принцесса - прямая наследница Урукбаши, предлагаю короновать её.

Но представитель крайних чепистов считал иначе.

- Депутат Кукурук. Женщина остаётся женщиной, а Гэк тоже родственник короля, и он уже обладает опытом управления государством. Мы не имеем права из-за голословных обвинений в адрес герцога передавать судьбу нашей Родины в слабые женские руки!

- Уважаемые депутаты, - обратился Спик, - вопрос очень сложный. Предлагаю предварительно обсудить его в комитетах и комиссиях. Там рассмотрят его со всех сторон, расследуют все обвинения, и мы сможем перейти ко второму чтению.

- У меня другое предложение, - вмешался Гэк,  чувствуя, что дело принимает нежелательный оборот. - Так мы погрязнем в бюрократии! Но есть прямой демократический путь! - Гэк выдержал эффектную паузу и приковал к себе взгляды заинтригованных слушателей. - Спор между претендентами может быть решён в честном поединке. Но поскольку мой противник - слабая женщина - я готов сразиться с любым её сторонником. С удовольствием выпустил бы кишки из эльфа!

Зал одобрительно загудел, и все теперь смотрели на Кэшту.

- Вы согласны, принцесса? - спросил с надеждой Спик.

- Спокойно, - шепнул Амрод Кэште. - Этот подлец надеется на силу, полученную от Кольца. А если мы откажемся, то все сочтут это слабостью и трусостью. Но мы не бросим тебя! Беарнас примет вызов!

- А почему Беарнас? Как что, так сразу Беарнас!

- Очень просто. Меня нужно беречь как командира, а Маэлнор чаще держит лютню, чем меч.

- Но я тоже не помню, когда последний раз махал им.

- Увы, больше некому. Кто ещё, кроме тебя, сможет помочь бедной принцессе?

- Я! - раздался голос от дверей.

 

 

 

Глава 15. Поединок

 

 

Все мгновенно обернулись: в зал стремительно входил человек в чёрном плаще, с бравыми усами.

- Арагволд! - воскликнула потрясённая и обрадованная Кэшта.

- Откуда он здесь взялся? - удивился Маэлнор.

- Кто за него будет работать в Райвенделе?! - возмутился Амрод.

- Да чё там, пусть, - возразил Беарнас. - Говорят, надо уступать дорогу Младшим Братьям.

- Принцесса Кэшта, согласны ли Вы, чтобы этот человек сразился с герцогом Гэком от Вашего имени в поединке за корону? - спросил Спик.

- Да, - просто ответила урукхайка.

- А вы, герцог, согласны биться с этим... как, кстати, вас зовут?

- Арагволд сын Рогогорна, капитан истерлингской гвардии Арнора к вашим услугам.

- О, моя жена изменяет мне не только с эльфами, но и с людьми! Я всегда подозревал, что это не мой ребёнок! Да, я согласен убить этого человечишку и настаиваю, чтобы поединок шёл до смерти одного из нас!

- Это единственное, в чём мы сходимся, грязный подонок! Подло оскорбив принцессу, ты подписал себе смертный приговор!

- Очень рад, что стороны пришли к консенсусу! - просиял Спик. - Арагволд, как представитель вызванной на дуэль стороны, имеет право выбрать оружие.

- Я предпочитаю драться на коне и с копьём.

- Отлично! - обрадовался Амрод. - Истерлинги - непревзойдённые копейщики.

- Итак,  - подытожил Спик, - поединок состоится через час на Площади Свободы. Воины будут сражаться конными и на копьях. А затем, если потребуется, могут пустить в ход и мечи. Заседание объявляется закрытым. По окончании поединка состоится коронация.

Парламентарии поспешили занимать удобные места. По дороге они обсуждали шансы:

- На всё воля Белой Руки, - философски заметил Сарукан.

- Наше дело Светлое, победа будет за нами! - убеждённо доказывал Глюкодил.

- Какой-то человек не может победить урукхая! - запальчиво огрызался Кукурук, и большинство чепистов из патриотических соображений с ним соглашались. Даже Урюк помалкивал, не желая терять авторитет.

- Человек - это звучит гордо! - спорил Питэк.

Тем временем Кэшту замучила совесть:

- Арагволд, прости, я не хотела тебя впутывать, мне не пережить, если ты погибнешь из-за меня. Ещё не поздно отказаться!

- Ну, уж нет! Теперь я не успокоюсь, пока не прибью этого гада! – твёрдо молвил Арагволд и решительно направился к выходу,

- Вот это по-нашему! - одобрил Беарнас. - Увидите, он заколет этого Гэка как свинью!

- Не забывай о Кольце! - озабоченно промолвил Амрод.

Перед зданием парламента уже собрался народ. Депутаты с ним демократично общались. Делались ставки на поединщиков. В круге ходил уверенный в себе здоровенный верзила Гэк. Он принимал изящные позы, играя на публику. На самом же деле он был до омерзения кривоног, кособок, криворук и косоглаз. Арагволд скинул затруднявший движения плащ и остался в голубой с жёлтым форме гвардии Арнора.

- Помни о Кольце, - напутствовал его Амрод.

- Мысленно мы с тобой, - добавил Маэлнор.

Беарнас внезапно что-то вспомнил и начал о чём-то шептать на ухо Арагволду.

- Спасибо, я к этому готов, - отозвался тот.

- Береги себя! – взмолилась Кэшта.

Прозвучал гонг, и противники, вскочив на коней, разъехались по углам. На этот раз безобразная фигура Гэка была скрыта серым плащом.

Вновь ударил гонг, и всадники понеслись навстречу друг другу. И тут герцог Гэк внезапно остановился.  Его рот оскалился в злобной усмешке, и он выхватил из-под своего плаща заряженный арбалет. Всё произошло мгновенно, но Арагволд оказался ещё быстрее, и с ловкостью акробата исчез за боком верного вороного. Стрела просвистела над головами потрясённых зрителей и отломила указующий перст у ближайшей статуи Белой Руки.

- Святотатство! - заголосил Сарукан, но его никто не слушал, - все взгляды были прикованы к поединку.

Гэк перезаряжал свой арбалет, но конь Арагволда был уже рядом, и висящий под ним вниз головой капитан пырнул герцога копьём. Злодей взвыл и шмякнулся на землю. Арагволд спешился, выхватил меч и подошёл к неподвижному Гэку. Тот не подавал признаков жизни, распластавшись на земле лицом вниз.

- Эй, подонок, если ты ещё не сдох, то вставай, продолжим! - с этими словами капитан потыкал герцога остриём меча пониже спины.

Гэк тут же вскочил с неожиданным проворством. В его руке сверкнул меч, и Арагволд с огромным трудом отбил стремительный и мощный удар.

- Ты думал, что меня так легко убить, человечий заморыш! - расхохотался Гэк и обрушил на капитана шквал чудовищных ударов.

 Арагволд отбивался с трудом, но большинство зрителей болело за него: белоручки не могли простить Гэку святотатства, а большинство чепистов - подлости. За Гэка теперь болели лишь крайние чеписты и те, кто поставил на него деньги. Однако перевес был на стороне урка.

 Герцог теснил противника, словно и не был никогда выбит из седла. Его кривые руки наносили удар за ударом, а он оставался неуязвим. Арагволд уже сам был легко ранен в многострадальное левое плечо, не считая мелких порезов, и чувствовал, что слабеет. Ещё немного, и проклятый Гэк доконает его. Эльфы ему что-то кричали, но он не слышал их в пылу сражения.

- Палец, палец! - надрывался Амрод.

- Кольцо, Кольцо! - вторил ему Маэлнор.

- Его смерть в Кольце! - выкрикнул Беарнас

И тут до Арагволда наконец-то дошёл смысл подсказок.  Но Кольца под перчатками не было видно. И вдруг капитан услышал такой родной голос любимой:

- Оно на указательном пальце левой руки!

Гвардеец собрал последние силы и произвёл обманный маневр, а затем быстрым резким ударом отсёк нужный палец. Враг взревел от боли, и Арагволд, не мешкая, вонзил в него свой меч. Гэк захрипел и рухнул на землю, забрызгав её чёрной кровью, клинок также почернел.

- Да здравствует королева Кэшта! - закричали сотни голосов одновременно, и все, даже те, кто желал победы герцогу, бросились её поздравлять.

Амрод тем временем кинулся к отрубленному пальцу,  руками, защищёнными перчатками, снял с него Назгульское Кольцо и положил в специально приготовленную шкатулку.

- Сие Кольцо сделало из Гэка раба Тёмных Сил. Взгляните на эту кровь – в нём не осталось ничего урукхайского!

- Я думаю, что вы правы, - отозвался Спик. - И теперь уже нет никаких причин откладывать коронацию принцессы.

Раздались одобрительные возгласы, и депутаты двинулись к зданию парламента.

- Постойте! - возмутилась Кэшта. - Я не могу ответить чёрной неблагодарностью человеку, рисковавшему из-за меня жизнью.

 С этими словами она передала ребёнка, с интересом следившему за всем происходящим, Маэлнору. Затем взяла из рук Арагволда меч, который тот уже успел вытереть, положила его на левое плечо капитану и торжественно объявила:

- Арагволд сын Рогогорна провозглашаю вас рыцарем урукхайской короны!

- Я счастлив служить вам, и благодарю за высочайшую честь и оказанное доверие, - произнёс, стиснув зубы, Арагволд - многострадальное плечо жгла боль.

- Я вижу, вы ранены, вам окажут медицинскую помощь.

- Мне не нужна помощь! Присутствовать при вашей коронации - вот лучшее лекарство!

Кэшта не стала с ним спорить, и все поспешили в зал заседаний. Там принцесса, по всем правилам и соблюдая соответствующие обряды, принесла присягу. После чего  Спик увенчал её голову королевской короной. Амрод, державший в руках маленькую шкатулку со зловещим Кольцом, вместе с двумя другими Авари также  присутствовал при её триумфе.

- Своим первым указом я строжайше запрещаю деятельность организаций ОУН и Урух на территории нашего Королевства! - провозгласила Кэшта.

Эти слова были встречены потрясённым гулом. Одни были рады, другие возмущены, но всех поразили смелость и решительность юной урукхайки.

После коронации новоиспечённая королева удалилась в свою резиденцию, и отдала ребёнка заботам слуг. Королевский дворец, где всё было до боли знакомо, напомнил ей о трагической гибели родителей. Она вновь почувствовала себя одинокой и усталой. Но тут явился Амрод с проектом договора о дружбе и сотрудничестве. Кэшта, не долго думая, поставила под ним подпись - всё равно ещё парламенту ратифицировать.

- Вчера и сегодня ты была просто великолепна! Ты настоящая королева!

- Я только сейчас почувствовала, как я устала, и лишь теперь до меня дошла вся горечь утраты!

- Ну, не раскисай, ты теперь глава государства! Там на площади полно народу, и они хотят видеть свою королеву. Я пойду, выступлю от имени Авари, а ты тоже мужайся и приходи, - сказал эльф и вышел.

 Кэшта осталась одна. Осиротевшая юная урукхайка ощущала лишь усталость, пустоту и боль. Она очень нуждалась в ком-то, с кем можно было бы разделить свои переживания.

И тут очень кстати, но совершенно случайно, появился Арагволд. Урукхайка тут же разрыдалась на его многострадальном плече, закапав солёными слезами свежую рану.

Но Арагволд не чувствовал боли, наоборот, ему было очень приятно. Впервые в жизни этот суровый воин был переполнен удивительной нежностью. Его сердце наполнялось теплом и трепетало, как попавший в паутину мотылёк, а душа уносилась в какую-то заоблачную высь... Но, увы, он тут же был опущен на грешную землю.

- Мне надо идти, - Кэшта мягко отстранилась. Ей уже удалось взять себя в руки. - Меня ждёт мой народ, и вообще, нас не должны видеть вместе.

- Но почему?! - возмутился потрясённый Арагволд.

- Ты - человек, а я - урукхайская королева. Понимаешь?

- Я всё понимаю, но не могу понять лишь одного: почему всё так несправедливо?! - горько молвил капитан.

- Прости, я тебе очень благодарна, но...

- Тебе не за что извиняться, - вздохнул Арагволд и вышел.

«Как всё глупо, напиться, что ли?» - подумал он и побрёл, сам не зная куда. Кругом вспыхивали фейерверки, слышались радостные крики. На Площади Свободы местные менестрели Косяк и Лихак, с примкнувшим к ним Маэлнором, давали праздничный концерт.

В настоящее время солировал Лихак, исполнявший свой самый патриотичный хит «Родина»:

 

Вижу – поднимается с колен моя Родина!

Вижу, как из пепла восстаёт моя Родина!

Слышу, как поёт моя великая Родина!

Снова поднимается с колен моя Родина!

 

Разгибает спину мой великий народ,

Раздвигает стены наша гневная мощь,

Солнышко зовёт нас за собою в поход

На гибельную стужу, на кромешную ночь.

 

Вижу – поднимается с колен моя Родина!

Слышу, как из комы пробуждается Родина!

Жарко разгорается во мне моя Родина!

Вижу, как встаёт-поёт моя великая  Родина!

 

Сбрасывает цепи мой проклятый народ,

В сердцах светло и жарко полыхает заря,

От нашего дыханья тает, плавится лёд,

Под нашими ногами расцветает земля.

 

Вижу – поднимается с колен моя Родина!

Слышу, как из снега пробивается Родина!

Чую, как от грязи умывается Родина!

Яркими цветами распускается Родина!

 

От рёва Урукхайского менестреля и излучаемого им воинствующего оптимизма, казалось, растают даже вечные льды. Тысячегласый народный хор подхватывал слова припева, а уж слово «Родина» слышно было, наверное, даже в соседних странах. Развеселившийся народ так прыгал и махал руками, что в приливе энтузиазма разломал ещё три памятника Белой Руке. Лишь герой дня был чужим на этом празднике жизни.

 

 

 

Глава 16. Песнь о козырном носке

 

 

- Жаль с вами расставаться, но нам пора, - сказал Моторин.

- Как бы не так! - встрепенулся Бармалей. - Никуда я вас не отпущу! Где мне ещё такие попадутся?

- Но нам нужно спасать Средиземье, - грустно вздохнул Бродо.

- Ладно, так и быть, - смягчился атаман. - С болью в сердце я вас отпускаю, но только после концерта в вашу честь.

- Пусть будет по-твоему, Вашество, - согласился Моторин.

Тем временем на середину поляны уже вылез сияющий Гард Артист:

- Чего изволишь, Вашество?

- Сбацай для поднятия духа наших гостей перед опасной дорогой что-нибудь героическое.

- Давай о герое в зелёном плаще, - подсказал Велп.

- Про героев - это мы любим, - поддакнули гномы.

- Пожалста, «Герой в зелёном плаще», - объявил Гард и заголосил, неимоверно мучая старую лютню:

 

Прекрасен, скромен, не злобив,

Не славится ничем,

Всегда бывает справедлив

Герой в зелёном плаще.

 

Когда, ж в лихие, времена

Надежды рухнут все,

На помощь Родине придёт

Герой в зелёном плаще.

 

Он не натянет тетиву,

Не бьётся на мече, -

Придёт, посмотрит - и уйдёт

Герой в зелёном плаще.

 

Пираты были довольны, а гномы озадачились.

- А теперь давай мою любимую! - рявкнул Гах.

- Да, давай лирику, - поддержал его Рэй Аркан.

- Только чтоб про чистую любовь, - предупредила Ромашка.

- Про чистую? Пожалста!

 

Помню, дело было летом,

Брёл я берегом реки,

Всё вокруг цвело при этом,

А я шёл стирать носки.

 

В белом платьице воздушном

Ты сидела на песке,

Длинным пальчиком изящным

Ковыряя нос в тоске.

 

Был тобой я очарован,

Но прибрежный ветерок

До тебя доносит запах

Не постиранных носок.

 

Вся душа к тебе тянулась,

Чтобы избавить от тоски, -

Ты ж ушла, не обернулась,

А я стал стирать носки.

Боцман хохотнул, и команда его поддержала. А Ромашка сидела с таким кислым видом, словно этот запах долетел и до неё.

- Хорошо, но нам уже пора, - выдавил из себя Бродо, увидев реакцию Ромашки.

- Ладно, - смилостивился Бармалей. - Давай последнюю, и чтоб была оптимистичной.

- Хорошо, Вашество. Песня называется «Как наши ихних!»

 

Наши хорошие были,

А ихние были плохими.

Наши на них не похожи,     

На эти поганые рожи!

 

Наши не ожидали,

А ихние подло напали

И всё кругом разгромили,

Но наши отважные были!

 

Наши ихним не сдались,

И за оружие взялись.

Ихние это не ждали,

От наших трусливо удрали!

 

Коварными ихние были,

Непросто справиться с ними,

Но наши их победили,

И ихних всех перебили!

 

- Вот это по-нашему! - воскликнул Моторин. - Теперь можно снова отправляться навстречу новым подвигам!

- Разрешите напоследок преподнести вам подарок, - торжественно произнёс Бродо. - Вам очень понравился наш палантир, и мы дарим его вам на память о нашей встрече.

Пираты и Ромашка взглянули на него с благодарностью, а гномы и карлик с недоумением и возмущением.

- Ты что, с ума сошёл?! - шепнул подскочивший к хоббиту Малыш.

- Им он нужнее, - с достоинством ответствовал Бродо. - К тому же,  пираты бы всё равно его нам не отдали.

- Что бы вам подарить взамен? - задумчиво промолвил Бармалей. - Во! Мы подарим вам самое дорогое! Нашество дарит вам жизнь, да ещё и свободу в придачу!

- Спасибо! Вашество очень добр! - отозвался Бродо.

Они обменялись подарками и пожали грубые лапы бандитов.

- Счастливо, может, мы ещё встретимся, - произнёс не без грусти хоббит.

- Удачи вам, - пожелал главарь. - А если что - помните, - Нашество с радостью примет вас в свою банду.

Бродо хотел ещё что-то сказать, но не успел.

- На конь! - оборвал его своей командой Моторин.

 

 

 

Глава 17. Кто любит – тот поймёт!

 

 

Кэшта вернулась с празднеств уже под утро. Вторая бессонная ночь и тяжелейший день сделали своё дело: она хотела одного - спать, и как только урукхайка оказалась в постели, глаза её сами закрылись. Из-за неплотно задвинутой шторы в помещение заглянула лукавая луна.

А вот Арагволд никак не мог уснуть, даже несмотря на дивный храп троих эльфов. Эти чарующие музыкальные звуки могли убаюкать любого, но только не томимого любовной жаждой капитана истерлингской гвардии. Кровь из открывшейся на левом плече раны закапала подушку, но он этого даже не заметил. Его терзала душевная травма. Ну почему какие-то нелепые национальные и социальные предрассудки должны мешать их счастью? Ведь он был уверен, что и Кэшта любит его. Вот бы сейчас открылась дверь и...

Внезапно дверь заскрипела. Арагволд насторожился... Не может быть! - На пороге стояла та, о которой он только что думал. Нет, всё же Эру есть, и он внял мольбам одного из своих Детей! Истерлинг понял это после того, как пять раз больно ущипнул себя, но так и не проснулся.

Между тем Кэшта вела себя странно. Она неуверенно ступала с закрытыми глазами, вытянув вперёд руки. Похоже, она что-то искала.

- Вот он я, любимая! - вскричал Арагволд и заключил Кэшту в горячие объятия.

И тут глаза её открылись. В следующее мгновение уруккайская королева увидела себя в одной ночной рубашке в объятиях мужчины. Глаза её вспыхнули гневом, она влепила ошарашенному Арагволду звонкую пощёчину и выбежала вон из комнаты.

Подскочившие Авари ничего не могли понять, а потрясённый истерлинг твердил одно: «Значит, Эру нет! Эру нет!!!»

К утру, эльфы всё же вытянули из Арагволда все подробности.

- Чувствую, дело нечисто, - озабоченно пробормотал Амрод.

Он проверил, всё ли на месте, но ничего не пропало. Тогда предводитель «Аварии» вынул зловещее Кольцо, для изоляции обмотал его лечебным пластырем и снова спрятал в шкатулку с магическим замком. Тут он обратил внимание на рану Арагволда и заклеил её тем же пластырем.

- Я пойду, побеседую о произошедшем с Кэштой, а вы тут втроём сообразите, расслабьтесь.

- Нет уж! - запротестовал Маэлнор. - Беарнас, когда расслабится, вечно рассказывает о своей любви.

- Да ты же менестрель, и сам поёшь про любовь!

- Да, но после трёхсотого раза его история начинает несколько надоедать.

- Ладно, тогда ты сам, Беарнас, позаботься о нашем друге.

- Не беспокойся, я тут одно местечко присмотрел, «У Белой Руки» называется. Пойдём, братан, попробуем местного пива!

Вскоре человек и эльф уже дегустировали этот самый интернациональный напиток.

- Элберет твою Гилтониэль! Хорошее у них пиво! - похвалил Беарнас.

- Особенно после концентрата Малыша, - отозвался истерлинг.

- А ты, братан, не дурак выпить!

- Обижаешь, я же капитан гвардии!

- Тогда за тебя и твою вчерашнюю победу!

Они чокнулись и осушили кружки. Но Арагволд по-прежнему был мрачен и смотрел на кружку отсутствующим взглядом.

- Что-то ты, братец, не весел. От пива ещё никому плохо не было.

- Губит людей не пиво, губит людей любовь! - с тяжёлым вздохом выдавил капитан.

- Я тебя понимаю, уж я-то знаю, что это такое. У нас, у эльфов, говорят: любовь проверяется веками, ведь мы мало меняемся. Сейчас расскажу тебе о своей любви.

Началось всё, как сейчас помню, семь веков назад... Или восемь? Ну, сем-восем, нет, всё же семь.

 Был я тогда совсем молод. Ну, я и сейчас парень хоть куда, но тогда я был, можешь себе представить. Хотя нет, не можешь. Ну да ладно. А она была прекрасна так, что описать невозможно. Конечно, все эльфины прекрасны... Элберет твою Гилтониэль! Ведь ты не видел ни одной эльфины! Так вот, своей красотой она выделялась даже среди них!

Беарнас мечтательно закрыл глаза.

- Уверен, никакая Элберет мизинца её не стоит! Многие среди Авари воспылали к ней любовью, но красавица была столь же горда и неприступна, сколь и прекрасна. Я как её увидел, так сразу потерял и сон, и аппетит, только о ней и думал, так в душу мне запала. Я от этой красавицы глаз отвести не мог, а она на меня ноль внимания. Ну, обидно мне стало, и я решил, что она будет моей, чего бы мне это не стоило.

- О, чего я только не делал, чтобы завоевать ее благосклонность! - И Беарнас стал возбуждённо перечислять цветы и украшения, подаренные своей возлюбленной, и подвиги, совершённые, дабы тронуть её неприступное сердце.

Даже мрачный Арагволд заслушался, ведь, в сущности, об эльфах люди почти ничего не знали.

- ...Но только после того, как я в третий раз спас ей жизнь, освободив  из мерзких лап гурров, она начала отвечать мне взаимностью. О, какая это была любовь! Я даже слагал стихи о ней, что обычно мне не свойственно!

И Беарнас стал вновь перечислять подарки, маршруты их ночных прогулок, и куда он её целовал. Арагволд никогда не видел эльфа таким возбуждённым. Казалось, он заново переживал все события, и просто светился от счастья. Его повествование плавно перетекло в описание великолепной свадьбы, а затем и к необычайно прекрасной, незабываемой медовой пятилетке.

- Мы и потом ещё лет триста жили, душа в душу! - убеждённо воскликнул Авари. -  Сам не пойму, куда всё подевалось!

Постепенно мы стали отдаляться друг от друга, часто вспыхивали нелепые ссоры. Она взялась меня учить, мол «не пей, к юным эльфинам не приставай...» Ну чем ещё заниматься эльфу в самом расцвете сил?! Тем более он у нас всегда! А девушки, ясное дело, проходу мне не давали.

Но любил-то я её одну! Как увижу мою красавицу с другим эльфом, прямо зверею! Одного чуть не убил, а он целителем оказался. Короче, чем дальше, тем хуже. Не семейная жизнь, а одно расстройство!

И тут началась война с Олмером. Ну, я сразу добровольцем, пусть, думаю, лучше убьют, чем помереть от тоски. Сам принц Форвэ включил меня в спецотряд «Авария». Много подвигов совершили мы, но смерти я так и не нашёл.

О другом теперь мечтаю. Вот кончится наша миссия, вернусь я домой покрытый славою, а она к тому времени отдохнёт и соскучается, и всё у нас пойдёт как прежде. Что для бессмертного каких-то три века ожидания?!

- Желаю тебе успеха, братец! – горячо воскликнул истерлинг, и они употребили очередную порцию пива.

 

 

 

Глава 18. Ошибка Единого

 

 

- И что я сделал неправильно?! За что мне такие страдания?! – тяжело вздохнул Арагволд.

- Не кори себя, братан, все ошибаются, даже сам Эру совершил ошибку, - успокоил его Беарнас.

- Что ты такое несёшь! - возмутился истерлинг. - Как ты можешь судить об ошибках Единого, чьи замыслы сокрыты ото всех?! Ты просто перепил!

- Кто? Я перепил?! Да я постигал это искусство ещё задолго до того, как ты на свет появился! А Илуватар и сам признал свою ошибку.

- Когда ж такое было?

- Вообще-то это тайна...

- Ты мне не доверяешь?

- Ладно, братан, только ни единой живой душе.

- Слово офицера.

- Ты когда-нибудь слышал о Потерянном Годе?

- Никогда.

- То-то! О нём из ныне живущих в Средиземье помнят лишь принц Форвэ, Амрод, Маэлнор, я, Великий Орлангур да ещё, пожалуй, Саруман, но о нём ничего не слышно уже триста лет. А дело было так. В начале июня 10-го года Пятой Эпохи в Средиземье стали происходить странные и жуткие вещи. Его обитателей охватывали внезапные приступы безумия, агрессивности и злобы. Источником всего этого оказался Адамант Хенны. Любая ссора заканчивалась смертельной схваткой, пустяковый повод разжигал истребительную войну. Единственным способом спасти Арду было: выбросить Адамант за пределы Мира. Ценой огромных потерь нам удалось захватить Адамант и прорваться в Амман, где, сдерживая валаров, погиб сам Великий Орлангур...

- Но он же живой! - не вытерпел Арагволд.

- Слушай дальше, и ты сам поймёшь.

Всё это так ужасно, что у меня самого в голове не укладывается. Ведь нам пришлось сразиться с нашими братьями-эльфами, выполнявшими волю валаров. А на нашей стороне бились, кроме Фолко и гномов (смотри, не упади со стула) Саруман, Олмер, Санделло...

В последний момент Фолко сумел открыть дверь в другой мир, и мы укрылись там вместе с Адамантом, а последним проскользнул туда дух Феанора, освобождённый хоббитом. Фолко ещё сказал, что мы назовём этот мир Хьёрвард.

Я был ранен и выносил пронзённого десятком стрел Амрода. Помню, повалился без сил в траву, а трава такая мягкая...

Очнулся же я у Вод Пробуждения, причём живой и невредимый, так же как и Амрод, и истекавший кровью Маэлнор. Но душевные-то раны остались, а вокруг всё - как будто ничего не произошло.

Жена моя мне заявила, что я что-то скрываю, значит, у меня кто-то есть. А как я мог ей хоть что-нибудь рассказать, когда сам ничего не пойму, а Форвэ приказал молчать?

Как он нам объяснил, всё вышло из-за грубой небрежности Эру, ведь Адамант - ни что иное, как обломок Чаши, что хранила в себе первозданное пламя, и он никак не должен был попасть в Пятую Эпоху. Илуватар спохватился, да поздно, Канат Мирового Равновесия уже на одном волоске только держится. А изменять Мир - не с руки. Шутка ли, целых пять эпох псу под хвост?!

И тогда Единый остановил Время и обратил его вспять. В результате все события с июня 10-го по март 11-го годов Пятой Эпохи оказались переписаны заново. Вместо Безумной Войны в Средиземье воцарился Вечный Мир. Мы теперь единственные, кто помнит о Потерянном Годе.

- Почему же Единый не стёр вашу память?

- Кто его знает? Может быть, так изначально было задумано, ведь нет темы вне Илуватара. А может быть потому, что мы были уже в другом мире, значит, вне пределов его досягаемости.

- И как же вы вернулись назад?

- Мы, эльфы, привязаны к Арде, а вот остальных после Потерянного Года никто не видел. Может быть, они стали творцами нового мира, ведь у них остался Адамант, несущий в себе отражение Пламени Неугасимого.

- A куда делся этот Потерянный Год?

- Свойств Времени никто не знает, не исключено, что образовалась темпоральная петля, из-за чего я раздвоился, и мой двойник остался в том мире вместе с Фолко и Олмером.

- Вот видишь, у тебя уже двоится! Говорил же я, что ты перепил!

 

 

 

Глава 19. Точка возврата

 

 

- Всё пьёте? - осведомился с порога Амрод.

- Пиво превосходное! - откликнулся Беарнас. - И вообще, ребята они неплохие, не то, что эти орки позорные!

- Да уж, ребята они перспективные, и поют хорошо, - заметил подошедший Маэлнор. - Вот, например, эта тема:

 

Эй, ты, там, на том берегу!       

Ну скажи хоть слово или дай знак!

Эй, ты, там, на том берегу!

Ты мудрец, ты пророк или просто дурак?

 

- Молодец, Косяк! Здорово он врезал этим валарам! - подхватил Беарнас.

- А как Кэшта? - спросил со вздохом Арагволд.

- Она держится молодцом, - ответил Амрод. – Ей, конечно, тяжело, ведь она ещё не отошла от потери родителей, а тут на её хрупкие плечи навалилась ответственность за целое королевство. Обстановка сложная, кое-кто только и ждёт её ошибки, особенно крайние чеписты, которые недовольны запретом ОУН и Урух. Среди Чепистов обострилась борьба между умеренными во главе с Урюком и крайними, сторонниками Кукурука. Крайние поддержали нескольких гэкачепистов, которые вместе с Гэком вернулись из Рейха и требовали восстановления своих депутатских полномочий, но большинство Курултая отвергло их притязания. Вот в этих условиях Кэшта должна была назвать кандидатуру нового визиря.

- И что? - заинтересовался Беарнас.

- Она сделала единственно правильный выбор! - просиял Маэлнор.

- Глюкодил, что ли? - ехидно осведомился истерлинг.

- А вот и нет! - торжествующе воскликнул Амрод. - Это было бы ошибкой, ведь тогда бы её обвинили в проэльфийском уклоне, а Эльфиниты - самая маленькая фракция, они имеют всего 12% мандатов, и Глюкодил всё равно бы не прошёл. Кэшта предложила на этот пост Урюка, чем показала приверженность традициям и значительно укрепила свой авторитет среди Чепистов. А ведь Чеписты - крупнейшая фракция, у них 45% мест в Курултае. Правда, внутри фракции постоянно идёт борьба. Умеренные контролируют где-то треть, примерно столько же у крайних, а остальные колеблются.

- А сколько мест у Гомиков? - поинтересовался человек.

- 30%, у них вторая по численности фракция, ведь у Белоручек всего 13%. Чеписты, не имея абсолютного большинства, обычно блокировались с Белоручками, которых считали меньшим злом. Благодаря этому союзу, они могли беспрепятственно проводить свою политику в обмен на ритуальные заявления о верности идеалам Белой Руки и строительство всё новых памятников Саруману. Но в последнее время влияние Белоручек падает, особенно среди молодёжи.

- Когда вы столько успели узнать? - поразился Арагволд.

- Ну так не вчера на свет родились!   - гордо молвил Маэлнор.

- Так Урюка-то избрали? - спросил Беарнас

- Да, и при том единогласно! - радостно провозгласил Амрод. - Правда, ему пришлось сложить полномочия лидера Чепистов.

- Неужели его место занял Кукурук?! - забеспокоился Арагволд.

- К счастью, нет,  - успокоил его предводитель «Аварии».  - Они избрали своим новым председателем Чучхака, считающегося центристом. Чучхак заявил о необходимости сплочения Чепистов под лозунгом Королева - народ - ЧП, а главной своей задачей он видит объединение Родины, то есть возвращение Рейха в Королевство.

- А что сказала Кэшга о вчерашнем? - спросил Арагволд, отводя глаза.

- Она увидела во сне Чёрную Вдову, и та приказала ей взять Кольцо, - мрачно ответил Амрод. - Тут мы бессильны. Теперь Кэшта должна сама выбрать между свободой и несвободой, только от неё сейчас зависит, склонятся ли вновь урукхаи перед Тёмной Волей, или пойдут дальше своим путём.

- Я должен с ней поговорить! - встрепенулся капитан.

- Нет, Арагволд, сейчас ты только помешаешь. Для сопротивления Гаде ей понадобятся все силы. И вообще, тебе сейчас лучше уехать, ведь ты не закончил работу в Райвенделе.

- Какой Райвендел?! - вспыхнул истерлинг. - С ними уже всё ясно, да и вряд ли они поверят мне ещё раз, после моего подозрительного исчезновения!

- В таком состоянии он точно провалится, - поддержал его Беарнас. – Ведь губит людей не пиво, губит людей любовь.

- Пожалуй, вы правы, - согласился Амрод. - Но обещай, что оставишь её в покое, хотя бы сегодня.

- Хорошо, обещаю. Но неужели вы думаете, что эта проклятая ведьма может её...?!

- Гада поставила на колени многих, - печально молвил Маэлнор. - В том числе орков и урукхаев из Рейха.

- Не верю! - стукнул по столу Арагволд и опрокинул кружку.

- И я не верю! - поддержал его облитый пивом Беарнас.

- Нам всем хочется верить в стойкость этого симпатичного народа, - устало сказал Амрод. - Но мы должны быть готовы ко всему.

 

* * *

 

Кэшта отправилась спать рано. Перед сном она хорошенько напилась здравура, чтобы снять мучительное напряжение. Бодрящий напиток был единственным, чем ей могли помочь Авари накануне рокового испытания. Судьба урукхаев, а, может быть, и всего Средиземья, теперь зависела только от неё. Чтобы преодолеть предательский страх и настроиться, она повторяла про себя строчки знаменитой песни Лихака «Будет Новый День».

 

Шальные искры канули в золе,

На моей земле пахнет горечью.

Будет Новый День,

Ясный Светлый День!

 

Костры и звёзды вымокли дотла

На ночной росе, на сыром ветру.

Будет Новый День,

Ясный Светлый День!

 

Пути - дорожки  стоптаны во Тьме,

На моей земле воцарилась Тень.

Будет Новый День,

Ясный Светлый День!

 

Чем гуще сумрак, тем светлей салют!

Чем темнее Ночь, тем скорей Рассвет!

Будет Новый День,

Ясный Светлый День!

 

Славлю Новый День,

Ясный Светлый День!!!

 

Урукхайская королева почувствовала себя значительно лучше, песня Лихака словно перелила в неё мощный заряд решимости и оптимизма. Перед её глазами стояли увиденный недавно распускающийся подснежник и счастливая улыбка сына.

«Пусть будет, что будет!» - решила Кэшта и закрыла глаза.

В тот же миг небо над Урукхайским Королевством потемнело, жалобно заскулили собаки.

- Чувствуют приближение Зверя, - мрачно заметил Маэлнор. - Значит, началось.

- Что за Зверь? - спросил побледневший Арагволд.

- Это огромный чёрный волк, на котором ездит Гада, - пояснил Амрод. - Пожалуй, только Кархарот, вскормлённый самим Морготом чудовищный волк Ангбанда,  мог бы сравниться с ним в силе и жестокости.

Сердце Арагволда забилось в учащённом ритме, и он от бессилия заскрипел зубами. Беарнас, подбадривая, хлопнул его по плечу. Многострадальная рана отозвалась острой болью, и от этого стало как-то легче.

Тем временем ужасный волк и его не менее страшная хозяйка подбирались к урукхайской королеве.

- Почему ты не взяла Кольцо?! - зло прошипела Гада.

Две пары горящих глаз, казалось, сверлили насквозь саму душу урукхайки, наполняя всё её существо почти забытым страхом.

- Я не обязана... - с трудом вымолвила Кэшта, пытаясь справиться с охватившим её ужасом.

- Что?! - прорычала Чёрная Вдова. - Ты хоть сама веришь в то, что говоришь?

- Мы - свободный народ… - начала урукхайка.

Но её слова прозвучали как-то тихо и жалко, а потом и вовсе потонули в зловеще-истерическом хохоте Гады.

- Не смеши меня, девчонка! Вы - рабы, потомки рабов, и всегда будете рабами!

- Но уже триста лет мы идём своим путём! - воскликнула Кэшта, хотя сердце её сковал холод, а голос предков подсказывал, что Чёрная Вдова права.

- Глупости! - отрезала Гада. - Просто у вас не было Хозяина. Ведь стоило появиться какому-то Олмеру, который был всего лишь человеком, и вы тут же с радостью стали ему повиноваться. А я намного сильнее Олмера, я – единственная наследница Великой Тьмы! И вы будете повиноваться мне, как повиновались Саруману, Саурону и Морготу!

- Мы никогда не подчинялись Морготу и Саурону! - запротестовала Кэшта, чувствуя, что ей трудно дышать.

- Не вы, так ваши предки, орки, которых потом слегка доделал Саруман для улучшения боевых характеристик.

- Мы не орки! У нас есть и человеческая кровь, и эльфийские гены!

- Чушь! Стыдно верить таким глупым сказкам. Вы - порождение Тьмы, враги всего светлого и доброго. Взгляни на своих земляков из Рейха - они давно уже поняли это и не терзаются глупыми сомнениями!

Удар был нанесён точно. Кэшта тут же вспомнила множество примеров из истории Рейха, подтверждавших правоту сказанного. Да что Рейх? Даже по эту сторону Баградской Стены было много такого, о чём лучше не вспоминать.

Жестокий Гэк, от которого она столько натерпелась… Её собственный отец, избивший маму Кэшты и свою собственную супругу по одному лишь подозрению в измене… Злые насмешки над её глазами, которые все считали страшным уродством…

Хотя все ли? Мама находила их очень красивыми, да и Авари они нравились. А уж эльфы понимают толк в красоте! Все жё, было не только плохое. «И эпилогом – любовь», - как пел Косяк. При мысли об этих строчках она вновь увидела улыбку сына и распускающийся подснежник.

- Мы - Блудные Дети Эру, нас склонили ко Злу против нашей воли, но мы уже отвергли Тьму, и, хотя и с трудом, но нащупываем собственный путь, - собравшись с силами, гордо произнесла Кэшта.

- Кто научил тебя этим глупостям?! - рассвирепела Гада, а Зверь щёлкнул огромными зубищами. - Посмотри правде в глаза: вы - народ Тьмы! Ты можешь не верить мне, но и валары, которые меня ненавидят, скажут тебе то же самое! У всех, в том числе и у Детей Эру, вы вызываете лишь омерзение, ненависть и презрение!

В подтверждение этих слов из памяти тут же всплыли воспоминания о Последнем Походе, во время которого арнорцы с тупой жестокостью уничтожали детей и женщин её племени. Но сразу ей вспомнился другой человек из Арнора, который тоже служил в гвардии, но, наоборот, готов был отдать за неё жизнь. А эльфы, заботливо укутывавшие её своими плащами во время совместного пути на север? А Моторин, сказавший, что она им как сестра? А Карлсон, поцеловавший ей мизинец на прощание? Нет, времена Последнего Похода давно миновали. С тех пор прошло более трёхсот лет, и многое в Средиземье изменилось. К урукхаям теперь относятся как к одному из многих народов, а вовсе не как к Исчадиям Зла. Её народ живёт сейчас лучше, чем когда-либо раньше, и никакие тени прошлого не помешают ему. Несмотря ни на что «Будет Новый День, Ясный Светлый День!» И вновь она увидела лицо сына: в глазах явно недетская мудрость и искренняя счастливая улыбка младенца. Подснежник тоже улыбался золотистой сердцевиной цветка. Генетический страх отступил.

- Послушай, Гада, ты просчиталась лет на триста. Тогда ты бы ещё могла закабалить нас. Но каждое новое поколение, рождённое в Пятую Эпоху, становилось свободнее предыдущего. Мы преодолели инстинкт Хозяина, и мой сын уже никогда не будет рабом!

- Молчать! - истерично завопила Чёрная Вдова. - Немедленно иди и возьми Кольцо!

- А пошла ты, Элберет твою Гилтониэль! - смело бросила ей прямо в лицо Кэшта.

Любимое выражение Беарнаса произвело неожиданный эффект: лицо Гады перекосилось от боли и ужаса, а в следующее мгновение она уже испарилась вместе с поджавшим хвост Зверем.

Юная королева открыла глаза. Вокруг было темно и тихо, но на душе сразу стало светло и радостно. Точка возврата была пройдена, и теперь, куда бы не завела судьба урукхаев, в мрачное прошлое дорога им была закрыта. Кэшта встала, подошла к окну, и отдёрнула штору.

Первый солнечный луч пронизал тьму, отразился в её глазах и сверкнул в длинных тёмных волосах.

Начинался рассвет.

---

[1] От нуменорского «homo» - человек (примечания хрониста).

[2] Вероятно, Маэлнор шутит, поскольку по другим источникам автором этой песни является Феарнас («Мятежный Дух»), придворный менестрель короля Трандуила, который и исполнил её, когда Лихолесские эльфы покидали Митлонд (примечание хрониста).

[3] Феанор – старший сын первого короля Нолдоров Финвэ, единственный ребёнок от его первой жены Мириэль, сводный брат Финголфина и Финарфина. Его имя означает «Пламенный Дух». Наследник престола рано лишился матери, отдавшей ему все свои силы. Зато Феанор был создан самым доблестным, выносливым, прекрасным и умным, наиболее умелым, сильным  и искусным среди Детей Илуватара. Он изобрёл письмена, названные его именем – Феаноровы Руны и палантиры, но более всего прославился, создав Сильмарилы (три алмаза, наполненные светом Двух Древ). После того, как Моргот убил Финвэ и похитил Сильмарилы, Феанор поклялся страшной клятвой ненавидеть и преследовать его и любого их обладателя. Клятву повторили все семь его сыновей. Вопреки воле валаров он возглавил погоню за Морготом, за что был проклят ими, устами Мандоса. После отказа Телери присоединиться к походу или ссудить ему свои суда Феанор приказал силой захватить корабли, что привело к братоубийственной резне, в которой погибло большинство мореходов Альквалондэ. Скончался от ран в Митриме, после схватки с балрогами, в которой его поверг их предводитель Готмог (примечание хрониста). 

Книга 3. Схватка за Запад

 

 

                                                                                            Зловещие щупальца

                                                                                                 Тёмных Колец,

                                                                                            Встань, Средиземье,

                                                                                                       не спи!

                                                                                           Сбрось с себя власть

                                                                                            почерневших сердец,

                                                                                         звеньев ужасной цепи.

 

 

 

Глава 1. Потерянный след

 

 

Жара стояла невыносимая. Изнемогающий ослик, вынужденный  для конспирации изображать из себя пони, высунув язык, еле передвигал ноги. Сидевшая на нём Лориэль тоже вся запарилась. Особые мучения ей доставляли меховые чулки, но приходилось терпеть, поскольку снять маскировку она не могла. Впрочем, многоопытной агентке не привыкать, умение  стойко переносить трудности давно стало её второй натурой. Этот незаменимый для разведчиков навык она вырабатывала веками.

- Леди, куда едем? – раздался приветливый голос слева.

Лориэль обернулась. Голос принадлежал человеку одетому как настоящий джентльмен. На нём была шляпа с широкими полями, на шее аккуратно повязан галстук-бабочка, а из кармана выглядывал кончик носового платка.

-         Моё имя Гард, - представился незнакомец.

При этом он снял  шляпу и отвесил изящный поклон.

«Какой галантный», - подумала Лориэль, но что-то в облике Гарда насторожило опытную разведчицу. То ли то, что его шнурки были не поглажены,  или то, что носовой платок был не очень свежим, а может быть то, что странный человек был одет в рваную тельняшку.

«Возможно, этот любезный незнакомец что-нибудь знает об агенте Зелёный плащ. Ведь когда у того депрессия он может пить, где попало и с кем попало», - помыслила Лориэль и назвалась своим псевдонимом:

- Лори Толстобрюхл. Скажите, сэр, не встречался ли вам молодой парень с длинными светлыми волосами, одетый в зелёный плащ?

- Не меня ли ты ищешь? – раздался грубый голос, и на середину дороги вылез здоровенный одноглазый орк. Он был космат, небрит и злобно скалил кривые зубы, что должно было изображать улыбку.

«Для орка слишком большой, значит урукхай из Рейха», - догадалась Лориэль, но в этот момент сзади просвистело лассо, и в одно мгновение бывалая разведчица была крепко скручена. Гах заткнул ей рот кляпом и сунул агентку в мешок.

- Ловко ты, Рэй, Ихшество будет доволен.

- Леди, можно мы вас понесём на руках? – глумливо осведомился Артист и подхватил мешок. – Что-то прошлый раз хоббитянка поменьше была, - отметил он с удивлением.

Лориэль не знала, сколько времени, и в каком направлении тащили её бандиты. Наконец троица пиратов со своей жертвой добралась до обширной поляны, служившей им временным пристанищем. В лагере находилось всего два человека, которые лениво швыряли ножи в ближайшее дерево.

- Вашество! А мы тебе гостинец принесли! – закричал Артист, подходя к лагерю.

Высокий длинноволосый человек с обветренным лицом мгновенно обернулся, и глаза его возбуждённо блеснули. Он мигом нацепил капитанскую фуражку и распорядился:

- Вываливай!

Артист развязал мешок и вытряхнул пленницу. Главарь тут же изменился в лице, всё его оживление сразу пропало.

- Ты что издеваешься?!

- А в чём дело? – изумился Гард.

- Тебя заклинило на этих хоббитянках! А может ты просто маньяк?! Вот тогда сам над ней и надругайся!

- Почему я, Вашество! Маньяк у нас Гах.

- Я не маньяк, я извращенец! - обиделся Одноглазый. – А от хоббитянок меня с детства тошнит, всё же в Рейхе воспитывали!

- Ну, будет кто-нибудь глумиться или как? – без надежды в голосе спросил Бармалей.

Пираты молчали, виновато опустив глаза.

- Не, Вашество, мы можем отнести её туда, где взяли, - предложил Артист, нервно смяв в руках платок.

- Ты понимаешь что несёшь! – взорвался атаман. – Поймать пленницу, притащить её сюда и ничего с ней не сделать! Что о нас скажут после этого?!

- А может её того, ножом по горлу и в землю? – хмуро спросил Гах.

- Болван! А кто потом расскажет о наших подвигах? Хоть обыщите её.

- Это работа Велпа, - брезгливо поморщился Рэй. – Я – благородный Пират. Там связать, повесить, а рыться по карманам, да ещё и обыскивать даму не для меня.

- А где Велп?! – заорал Бармалей, теряя терпение.

- Ты забыл, Вашество? Он же с боцманом и Свэном пошёл оттопыривать бухло и закуску, - напомнил молчавший всё это время Дил.

- С вами невозможно работать! Ладно, Гах, посади её пока в клетку, а эти трое вернутся, и решим, что с нею делать. Ведь Блин – моя правая рука, а Велп – известный шутник.

Глава 2. Чип из Дэйла спешит на помощь

«Надо же так влипнуть! - подумала с горечью Лориэль. – Будь я человеком, это был бы несмываемый позор на мои седины! Но я вечно юная эльфина, и мои прекрасные, длинные, кудрявые волосы всегда останутся чёрными как ночь. Впрочем, я же их перекрасила в каштановый, чтобы сойти за хоббитянку! Хотя при чём здесь их цвет? Как могла я так опростоволоситься?!»

Она сидела в клетке, крепко связанная, с вонючим кляпом во рту, а вокруг на травке развалились пятеро самых отпетых бандитов Средиземья, которые в любой момент могли сделать с ней всё что угодно.

Бармалей был явно не в духе, и остальные тоже присмирели. Гах Одноглазый угрюмо точил свой ятаган, бросая на пленницу зловещие взгляды, Рэй Аркан задумчиво крутил петлю, Дил Молчун стриг топором ногти. Даже жизнерадостный Гард Артист смотрел в землю и бормотал себе под нос: «Убить, не убить? – Вот в чём вопрос!» Помощи ждать было неоткуда.

Но в момент, когда неуловимая агентка уже была совсем близка к отчаянию, вдруг откуда-то раздался громкий голос:

- Немедленно освободите леди и попросите у неё прощения!

Все обернулись и увидели худющего всадника на рыжей кобыле. Всадник был немолод, его длинные усы напоминали тараканьи, а щит походил на крышку от ведра. За ним семенил на пони толстенький хоббит, с трудом удерживающий огромное копьё.

- Мужик, уйди, у меня депрессия! - бросил ему Бармалей, не оборачиваясь.

- Мы б тебе налили, но у самих нет, - развёл руками Гард, обращаясь к незнакомцу.

- Кто тут у вас самый главный злодей? Я вызываю его на честный бой!

- Главный у нас Ихшество, а самый злодей – Гах, - объяснил Рэй.

- Нет, вы видели?! – взорвался предводитель. – Я же хотел по-хорошему! Но теперь он меня вывел!

Бармалей вскочил и стал закатывать рукава своей кожаной куртки, дико вращая глазами от ярости. Гард Артист подскочил к нему и принялся массажировать плечи, приговаривая:

- Ох, сейчас Вашество ему покажет, ох он ему задаст!

-         Где моя сабля?! – кровожадно заорал главарь.

Дил Молчун подал его любимую абордажную саблю.

– Вы видели, он сам напросился! Сейчас я его! – неистово выкрикнул атаман. Но затем он неожиданно вонзил клинок в землю и раскатал рукава. – Вот что, давай лучше ты, Гах, а я посужу.

- С радостью, Вашество! – проревел Одноглазый и, поплевав на руки, схватил свой ятаган.

Тем временем, незнакомец уже слез с лошади и, опираясь на меч, недоумённо взирал на пиратов.

- Как твоё имя, сэр? – деловито поинтересовался Бармалей, уже пришедший в своё обычное состояние.

- Я – пресветлый рыцарь дон Чип из Дэйла, Меч Справедливости и Щит Закона, приходящий на помощь всем униженным и оскорблённым, совершающий подвиги во имя Добра, дабы покрыть своё имя несмываемой славой подобно великим рыцарям древности, таким как доблестный Гил-Гэлад и непотопляемый Элендил.

- А как зовут твоего спутника? – невозмутимо спросил атаман.

- Это мой оруженосец – Фомко Тормоз.

- Фомко Тормоз назначается твоим секундантом. Представляю вашего противника: Гах Одноглазый, претёмный бандит из Рейха, мастер надругательств моей банды и заслуженный садист Средиземья, пытающий всех кого я скажу, совершающий подвиги от скуки, дабы покрыть своё имя несмываемым позором и не уподобляться разным чистюлям. Секундантом Гаха назначается Гард Артист. Тоже, между прочим, колоритная личность: поэт дна, певец запоя, развлекающий бандитов и опошляющий деяния великих.

Артист поправил галстук и раскланялся, а Гах угрюмо принял боевую стойку. Дон Чип же весь побагровел от праведного гнева и с нетерпением ждал начала схватки.

- Гард, дай сюда платок! Значит так: сходиться только когда я взмахну платком, а сейчас разойдитесь. Вы, сэр рыцарь, отойдите вон к тому дереву, а ты, Гах, отсчитай от моей сабли десять шагов влево!

Гах принялся отсчитывать шаги. Дону Чипу хотелось поскорее искоренить Зло, но он высоко чтил рыцарские ритуалы, и послушно направился к указанному дереву.

 Внезапно, но его ноге затянулась петля, Рэй Аркан и Дил Молчун налегли на веревку, и в следующее мгновение рыцарь уже был подвешен к дереву вниз головой.

- Это низко! – завопил бедный Чип.

-         Поднимите его повыше! – распорядился главарь.

Пираты подтянули верёвку и зафиксировали её в таком положении. Все окрестности огласил их торжествующий клич:

- Умбара муть!

- Умбара муть! – раздалось в ответ совсем рядом, и на поляне появились ещё три бандита.

- Привет, алкоголики! Чем это вы тут развлекаетесь? – вопросил боцман Блин, почёсывая загорелую волосатую грудь.

- Надругаемся помаленьку, - отозвался Рэй Аркан.

- Эх, поздно вы пришли! – воскликнул Гард Артист. – Вашество тут такую комедию разыграл!

- Это подло и нечестно! – заголосил рыцарь.

- Ну, тут можно поспорить, - не согласился Бармалей. – Да, я – подлый, но я – честный, потому что открыто это признаю. Другой бы отпирался, вот ты, к примеру, хочешь прославиться, но зачем-то приплетаешь сюда Добро, Справедливость и прочие глупости.

Висевший вниз головой дон Чип пытался найти достойный ответ, но Велп Шутник, которому надоела дискуссия, обрезал веревку, и доблестный рыцарь шлепнулся на землю.

-         А-а-а! – заорал он от боли.

Услышав истерические вопли, Свэн Пузырь опустил на его голову свой огромный кулак. Крики тут же стихли.

- Ты его не убил? – забеспокоился атаман.

- А чего он разорался? И вообще пора бухать.

Бармалей подскочил к телу и пощупал пульс, затем оттянул веко и облегчённо вздохнул:

- Живёхонек.

- Да брось ты его, Вашество, иди, отметим победу! – нетерпеливо воскликнул боцман.

- Блин, я сам знаю что делать! - огрызнулся атаман. – Пузырь, положи этого дона на лошадь.

Свэн повиновался и небрежно поместил рыцаря поперёк седла. Оруженосец тупо наблюдал, всё ещё держа копьё.

- Эй, Тормоз! – прикрикнул на него Бармалей. – Забирай своего хозяина и убирайся на все четыре стороны, пока я добрый!

Фомко среагировал на удивление быстро и вскоре скрылся, ведя под уздцы хозяйскую кобылу.

- Ну, теперь слава об этом подвиге быстро разлетится по всему Средиземью, - удовлетворённо молвил главарь и потёр руки. – Сделал дело – бухай смело!

Боцман  уже деловито разлил пиво и провозгласил:

- Первый тост по традиции за Вашество и его новую героическую победу!

Пираты дружно перелили содержимое своих шлемов в разинутые глотки, рявкнув традиционное:

- Умбара муть!

И только после этого Блин кивнул на клетку и поинтересовался:

- А это ещё что за чудо природы?

- Да, Артист опять приволок хоббитянку, - устало махнул рукой Бармалей. – Может, хоть вы придумаете, что с ней делать?

- Я знаю, Вашество! – подскочил Велп Шутник. – Раздеть до гола, привязать к ослу и пусть едет куда хочет.

- Не надо! Я лучше вам песенку спою, - выкрикнула перепуганная агентка, которой наконец-то удалось избавиться от вонючего кляпа. Она не сомневалась в дивной красоте эльфийского тела, но показывать его кому попало, ей почему-то всё же не хотелось. Да и маскировка опять же.

- А пусть споёт, - добродушно пробасил Свэн Пузырь.

- Хорошо, - согласился атаман. – Спой, и мы тебя отпустим. Только сразу честно предупреждаю, я подлый, могу и обмануть.

Выпущенная из клетки, Лориэль исполнила пару героических баллад, которые сейчас прозвучали с особым трагизмом.

- Неплохо, - с удивлением признал Бармалей. – Но наши лучше. Эй, Артист сыграй что-нибудь.

- Эт завсегда, Вашество! Мы тоже можем про героев, - похвалился Гард и исполнил балладу о герое в зелёном плаще.

- О ком эта песня?! – встрепенулась Лориэль подобно гончей почуявшей след.

- Да, пили тут с одним, - нехотя ответил Гард.

- Что вы с ним сделали?! – продолжала наседать агентка.

- Рэй, ты его не вешал?

- Да ты чё, Вашество! Он же поставил нам бухла, причём добровольно! Грустный такой был, одинокий.

- Да, хороший был парень, хотя и эльф, - вставил Велп Шутник.

- Почему был?! – испуганно спросила Лориэль.

- А мы больше его не видели, после пьянки в том клубе, –  пояснил Блин. – Ухожу, говорит, из клуба и всё.

- Где это было?

- Нашество не обязан помнить, где он пьёт. А если тебе так надо, то иди – поищи. Мы тебя отпускаем, как обещали.

- Мы же джентльмены! - просиял Гард Артист, теребя галстук.

- Но лучше больше нам не попадайся, ведь мы не просто джентльмены, а джентльмены удачи, - напутствовал Бармалей.

-         Передавай привет эльфу! – крикнул Рэй Аркан.

После чего они потеряли к агентке интерес, сосредоточившись на пиве. Лориэль только это и было нужно. Она вскочила на осла и помчалась неизвестно куда. Направление не имело значения, только бы подальше от пиратов с их трижды проклятой галантностью.

Глава 3. Урукхайские истории

- Наши друзья уже в Аннуминасе, скоро «Истинные нуменорцы» и Рейх получат по заслугам! – изрёк Арагволд торжествуя.

Он вместе с Авари находился в личных покоях урукхайской королевы и хотел порадовать её новостями, полученными от Бродо. Однако Кэшту его слова не обрадовали. По  лицу властительницы скользнула мрачная тень.

- Разве о Рейхе шёл разговор?

- Верно, они должны были в основном рассказать о Райвенделе. Мне поручили найти гнездо этой коричневой сволочи, и я его нашёл. Но оказалось, что люди Адольфина – это лишь одно звено Чёрной Цепи, и Рейх тоже во власти Кольценосца, так что надо заодно покончить и с ним.

- Ах, так! Значит заодно, должны погибать и тысячи моих соплеменников, как было при Последнем Походе!

- В чём дело, Кэшта? – возмутился Беарнас. – Речь идёт только о Рейхе, где собраны отбросы вашего народа.

- Да кто вы такие, чтобы их судить? Что вы знаете о Рейхе, да и урукхаях вообще?

- Ты же сама говорила, что там собрались урукхаи с орочьими генами и уголовники, - недоумённо вымолвил Арагволд.

- Это не вся правда, а лишь её часть.

- Ну, так просвети нас, - сказал Амрод, проницательно смотря ей в глаза.

-         Хорошо, но начать придётся издалека.

После гибели нашего создателя, которого мы искренне почитали и любили, мы были растеряны и подавлены. Казалось, смысл нашего существования навсегда потерян.

 Мы лишились не только нашего вождя и учителя, но и Родины. Энты навсегда перекрыли нам дорогу в Исенгард, а со всех сторон были одни враги. Нас ненавидели абсолютно все: люди, гномы, энты, эльфы и орки. Тысячи и тысячи моих соплеменников погибли в те горькие годы.

 Большинство уцелевших вынуждено было отступать от Исенгарда на север по Мглистым Горам. Там мы столкнулись ещё и с дунландцами. Мы надеялись укрыться в Мории, но её уже заняли гномы. Те же, кто пытался найти прибежище в Белых Горах, были истреблены роханцами и гондорцами.

Что было делать? От высланных вперёд разведчиков мы знали, что Серые Горы заняты гномами и орками, а Ангмарские людьми. Оставались лишь Безымянные Горы и лежащие за ними Северные Пустоши.

Те места примыкали к Ангбанду и Утумно, исчезнувшим твердыням Моргота, поэтому они считались проклятым местом. Там не только никто не селился, но и никто не бывал. А именно это и было нужно моему бедному народу. Что для нас, в чьих жилах течёт орочья кровь, тени Тьмы? Что для нас суровый климат Севера? Главное чтобы нас оставили в покое существа из плоти и крови.

Воспетый нашими менестрелями легендарный Отход на Север продолжался, оставляя кровавый след на белом снегу Мглистых Гор. Далеко не все закончили тот длинный и тяжкий путь. Многие погибли, а иные предпочли остаться в Мглистых Горах. Ангмарцы встретили нас не особенно дружелюбно, так как стереотипы были ещё живучи, но беспрепятственно пропустили  через свои владения.

Однако, когда мы были почти у цели и, казалось, худшее осталось позади, на нас обрушилось войско Наместника. Впрочем, о пресловутом Последнем Походе и зверствах арнорцев вы, наверное, слышали уже немало. Почти никто не уцелел тогда, они не щадили ни женщин, ни детей.

Неудивительно, что после этого наш народ возненавидел Арнор и многие, укрывшись в Ангмаре, бились против солдат Наместника вместе с их летучими отрядами. А когда появился Великий Вождь Эарнил, то мои соплеменники сразу охотно встали под его знамёна. Во-первых, он не делал различий между урукхаями и людьми, во-вторых, мы жаждали мести, а в-третьих, на него переключились нерастраченные до конца чувства к Белой Руке. Мы преданно служили Эарнилу, и Великий Вождь ценил это.

 А в конце войны, когда, приведённые им народы, уже делили захваченные земли, мы вновь стали помышлять о собственном королевстве, и отдельные группки потянулись на Север. Вождь им не препятствовал. А после взятия Аннуминаса он, согласно преданию, собрал наших вожаков, поблагодарил их за верную службу и сказал, что урукхаи сделали своё дело и теперь должны идти собственным путём.

После этого снова начался массовый исход на Север. На этом пути вновь не обошлось без стычек с другими народами, но на сей раз, большинство моих соплеменников достигло Безымянных Гор. Там 1 января 1-го года Пятой Эпохи было провозглашено создание Урукхайского Королевства, и самый родовитый и почитаемый из наших вождей принял сан Урукбаши – Отца Всех Урукхаев, нашего первого Короля.

Провозглашая своё государство в первый день новой эпохи, которая наступила после падения Митлонда, мы видели в этом особый символизм. Наш народ как бы начинал свою жизнь с чистого листа. Пока люди, при помощи гномов, уничтожали друг друга, мы получили передышку и спешили ей воспользоваться в полной мере. За Безымянными Горами была заложена столица Королевства – город Урукхайск. Со всего Средиземья продолжали стекаться наши соплеменники, население государства стремительно росло.

Чтобы учесть весь спектр мнений о путях развития нашего Королевства, были проведены выборы в Великий Курултай, что не имело аналогов в истории Средиземья. Но мы не забывали и о своей безопасности. Указом Урукбаши была создана регулярная армия, причём многое мы заимствовали у ангмарцев и истерлингов. Так, например, впервые у нас появилась своя конница. В Безымянных Горах, прикрывавших нашу страну с запада и юга, был образован Особый Пограничный Округ, генерал-губернатором которого Урукбаши назначил легендарного героя Урукгора. Он происходил из древнего рода, и на его гербе был изображён горный эдельвейс, ставший впоследствии символом вольных стрелков, сражавшихся под  командой Урукгора.

Так прошло первое десятилетие Пятой Эпохи. Мы жили своими заботами, не вмешиваясь в дела других народов, всё общение с внешним миром сводилось к торговле через Ангмар. До урукхаев тоже никому не было дела, что вполне нас устраивало.

Ситуация стала меняться после того, как 9 июня 10 года люди и гномы подписали договор о Вечном Мире, положив конец полосе войн в Средиземье. Уставшие от бесконечных битв народы получили, наконец, возможность залечить нанесённые войной раны.

Большого успеха на дипломатическом фронте добился король Отон Отважный, подписавший 30 декабря 10 года в городе Минас-Отон с вождями зависимых племён Харлиндона, Минхириата и Энедвейта Унию Верности о создании Барендуинского Королевства. 2 марта 11 года к ней присоединился и Морской Народ.

Терлинг Завоеватель тем временем утвердил свою власть в Новом Королевстве, которое все по привычке называли Арнор. Он подавил последние очаги сопротивления арнорцев и урегулировал взаимоотношения с Ангмаром, получившим под его высокой рукой полное самоуправление во внутренних делах. К урукхаям Терлинг по-прежнему особого интереса не проявлял.

Зато нами заинтересовались гномы. Тангары всегда считали орков своим Вечным и Главным Врагом, а урукхаи для них те же орки, разве что больше, сильней и, следовательно, опаснее.

Слухи о появлении на Севере Урукхайского Королевства привели в бешенство Дори Славного. Однако в то время гномам было не до нас. А вот когда был подписан Вечный Мир, и тангары перестали вмешиваться в людские дела, они решили, что пора посчитаться со своим исконным врагом. На нас они хотели отыграться за падение Соединенного Королевства и все свои неудачи. Вечный Мир развязал гномам руки, они были уверены, что Отон и Терлинг не вмешаются, и спокойно готовились к «Священному Походу», объявленному Дори Славным.

Весной 12 года непобедимый Морийский Хирд двинулся вдоль Мглистых Гор на Север. У Гундабада к нему присоединилось войско гномов Серых Гор. В начале июня объединённые войска тангаров подошли к границам нашей родины, и 13-го пролилась первая кровь.

Урукбаши назначил главнокомандующим генерал-губернатора Урукгора, отличившегося ещё в Олмеровских Войнах. Именно Горные Стрелки из пограничной стражи Урукгора первыми встретили захватчиков. Но они не принимали открытого боя и, обстреляв неприятеля, тут же отходили.

Первое крупное сражение Северной Войны состоялось 22 июня 12 года и вошло в историю как Битва у Серых Скал. В этом бою хирд смял нашу пехоту, но конница, появление которой гномы никак не могли ожидать, внезапно ударила им во фланг и тыл, нанеся существенные потери. Благодаря этой неожиданной атаке наша потрёпанная пехота смогла организованно отойти к Безымянным Горам.

Теперь некоторые наши историки утверждают, что Урукгор ещё до битвы решил отступать в горы, заманивая туда гномов, но в то время многие обвиняли его в поражении и требовали смещения главнокомандующего. К счастью, Король их не послушал.

Тангары были окрылены победой и, стремясь добить врага, стали преследовать его в Безымянных Горах. Урукгор блестяще использовал эту стратегическую ошибку, ведь здесь генерал-губернатор чувствовал себя в своей стихии.

За годы предшествующие Северной Войне он превратил Особый Пограничный в неприступную крепость, состоящую из запиравших перевалы форпостов и системы подземных коммуникаций. Благодаря большой манёвренности и хорошему знанию местности регулярная армия урукхаев быстро оторвалась от преследователей, и гномам пришлось иметь дело с летучими отрядами Горных Стрелков. Урукгор, в своё время, сражался в летучих отрядах ангмарцев, которые, нанося жалящие удары Арнору, мгновенно исчезали, оставляя ни с чем карателей Наместника. Теперь он успешно применил эту тактику против нового врага.

Горные Стрелки наносили внезапные удары, прекрасно используя складки местности, и тут же растворялись. Рельеф не позволял гномам выстроить их знаменитый хирд, и тяжелые доспехи только затрудняли движение, не спасая своих хозяев от беспощадных стрел, летящих с самой неожиданной стороны.

Нужно сказать, что большую помощь нам оказали ангмарцы, поставлявшие арбалеты и лошадей. Да и истерлингский Арнор с молодым Барендуинским Королевством с самого начала заняли по отношению к нам позицию дружественного нейтралитета. Связанные Вечным Миром, они помогали нам, чем могли, как союзникам в Олмеровских Войнах, против своего недавнего врага. А вот гномы оказались оторванными от снабжения, так как их коммуникации были слишком растянуты, и наши летучие отряды их легко перерезали.

В таких условиях партизанская война в горах была очень успешной: завоеватели понесли значительные потери, и не смогли захватить ни одной крепости, защищающей перевалы. Гномы были вынуждены отступить. При отходе они попадали в ловушки, на них обрушивались искусственные обвалы, а в самых неожиданных местах их подстерегали засады Горных Стрелков. Партизанская война в горах, продолжавшаяся с конца июня по сентябрь 12 года, измотала войска тангаров и закончилась их полным поражением.

Многие надеялись, что после этого гномы уберутся восвояси. Однако, тангары, надо отдать им должное, очень упорный и выносливый народ. Они не смирились со своими неудачами и предприняли попытку обойти Безымянные Горы с востока, чтобы захватить столицу врага и разбить нас на равнине, где они не сомневались в успехе.

У Урукхайска их встретила наша отдохнувшая и укрепившаяся армия. Урукгор поставил наиболее слабые части в центре, лучшие силы пехоты ближе к краям, а на флангах  разместил конницу.

Гномы же не стали изменять своему обычному построению в хирд, который их никогда не подводил. Тангары были настолько уверены в победе, что их даже не смутило отсутствие у них прикрывающей фланги конницы.

Непобедимый хирд, выставив впереди клин, плотным строем надвигался на центр нашей армии. Когда они были уже совсем рядом, раздался грозный клич: не то «Хазад», не то «Казад», не то «под зад», и гномы дружно выбросили вперёд свои смертоносные копья.

Но наши ребята уже были к этому готовы. Урукгор поставил им только одну задачу – сдержать натиск хирда, и они стояли точно скала, сдвинув огромные щиты и выставив впереди себя длинные копья. Удар гномов уже не был таким мощным как в Битве у Серых Скал, когда их войско было больше и свежей, и коса нашла на камень – тангары завязли, их атака захлебнулась.

А тут ещё наши пешие полки стали охватывать хирд с обеих сторон, а конница стремительно врубилась им во фланги и тыл. Хирд окончательно остановился и ощетинился со всех сторон копьями, но поздно, так как кое-где удалось пробить бреши.

Ни о какой победе гномам уже не приходилось и думать. Бились они отчаянно, но и защищавшие Родину урукхаи сражались неистово. Счёт жертвам с обеих сторон шёл уже на многие сотни. В том сражении под Урукхайском был убит родной племянник Дори Славного. Гномов полегло больше, но всё же части удалось вырваться, ведь наша конница уступает ангмарской и истерлингской.

Мы преследовали их до самых границ Королевства и только у Гундабада повернули назад. Едва ли четверть гномов вышедших в «Священный Поход» унесла ноги. Уже стоял ноябрь, и гномам предстояло пробираться домой через занесённые снегом перевалы. Так завершилась Северная Война, хотя мирный договор так и не был подписан, и, теоретически, мы до сих пор находимся с ними в состоянии войны.

Глава 4. Тайна создания Рейха

- О Северной Войне мне кое-что известно! – не удержался Арагволд. – Но мы ведь говорили о Рейхе.

- Ничего, это тоже очень интересно, - не согласился с ним Амрод.

- И весьма поучительно, - добавил Маэлнор. – Какая нелепая бойня! Ну, урукхаи хоть защищали Родину. А гномы? Во имя чего они шли на смерть?!

- Всё валары, Элберет их Гилтониэль! Задурили головы народам и натравили их друг на друга!

- Теперь вам понятно, почему в Рейхе ненавидят гномов?

- Да. Как это вы ещё так мирно уживались с Моториным и Малышом? – Удивился Маэлнор.

- Во-первых, они лунатики, то есть гномы с Лунных Гор, которые не участвовали в Северной Войне. Во-вторых, прошло триста лет и многое изменилось. А в-третьих, я всё же цивилизованнее тех, что в Рейхе.

- Мы отвлеклись от темы, - напомнил Амрод.

-         Хорошо, тогда я продолжу, слушайте дальше.

После победы в Северной Войне, в которой мы отстояли свою независимость, произошёл всплеск национализма. Многие посчитали сию победу подтверждением избранности нашей расы.

С другой стороны, этот успех принёс Урукхайскому Королевству международное признание. Так уже 14 декабря 12 года сложившееся во время войны сотрудничество с Ангмаром и всем Новым Королевством было закреплено в договоре о Дружбе и Взаимопомощи между нашими странами. 24 февраля 13 года аналогичный договор был подписан и с Барендуинским Королевством. А 11 марта, того же года в Аннуминасе Терлинг Завоеватель, Отон Отважный и Урукбаши провозгласили создание военно-политического союза трёх королевств Запада, известного теперь как Аннуминасский Пакт.

Всё это говорило о признании силы урукхаев. Подписание Аннуминасского Пакта было нашей огромной дипломатической  победой, поскольку включило урукхаев в систему международной безопасности, сложившуюся после заключения Вечного Мира. Благодаря союзу трёх королей мы уже почти триста лет живём без войн.

Но это устраивало далеко не всех. Победа в Северной Войне многим вскружила головы. Военные хвастливо заявляли, что урукхайская армия сильнейшая в Средиземье и грозились «добить врага в его логове». Их поддерживали Горные Стрелки, считавшие, что урукхаев обделили плодородными землями, и теперь они имеют право сами взять причитающееся.

Ура-патриотические настроения захлестнули народ. Слава победоносного Урукгора затмила популярность самого Короля.

К Урукгору в Особый Пограничный Округ стали стекаться тысячи юношей, мечтавших биться под его знамёнами с горным эдельвейсом, а в богатых семьях стало модным иметь его портрет. Об Урукгоре ходило множество легенд, по одной из которых он был потомком древнего героя Углука.

Эти легенды всячески раздувались национал-экстремистами, превратившими Особый Пограничный Округ в свою базу. Именно в это время была создана Организация Урукхайских Националистов (ОУН). Её основателями стали  полевые командиры: Петлюк, прославившийся погромами против «неполноценных народов» (гномов и хоббитов); Шухерыч и Бандерхак. Последний возглавил радикальное крыло.

Оуновцы провозгласили своей целью создание «Великой Урукхайской Империи». Первым шагом к этому должен был стать захват власти в Королевстве. Их давно раздражал Великий Курултай, где заседали ненавистные им эльфиниты и гомики, но разгона парламента националистам было мало. Урукбаши они считали слабовольным и неподходящим для их цели королём, а после Аннуминасского Пакта он стал для них «предателем национальных интересов».

С этого момента ОУН начинает подготовку к перевороту. На 20 марта 13 года была намечена ратификация Аннуминасского Пакта, чем и решили воспользоваться заговорщики. По их замыслу, Великий Курултай должен был обвинить Урукбаши в государственной измене и короновать Урукгора, после чего новый король объявит Особый Порядок Управления Страной (ОПУС) и разгонит парламент. Для давления на депутатов и подавления сопротивления в Урукхайск должны были войти верные заговорщикам войска.

Утреннее заседание началось с резкой критики Аннуминасского Пакта, который, по мнению крупнейшей Фракции Чепистов, не отвечал национальным интересам и являлся помехой для самобытного развития урукхаев. Гомики, как и следовало ожидать, дружно одобрили союз с человеческими королевствами, их поддержали Эльфиниты. Зато Белоручки, чья фракция была тогда гораздо влиятельнее и многочисленнее, неожиданно потребовали похода на Исенгард для освобождения исторической Родины. В то же время никто из депутатов не решался бросить в лицо королю обвинения в измене, ведь Урукбаши был основателем Королевства и символом новой жизни для урукхаев.

Зато на Площади Свободы организованный ОУН митинг требовал: «Урукгора на царство!» Кто-то пытался возразить, но ему тут же набили морду. Страсти накалялись. Большинство военных готово было выступить в поддержку овеянного славой генерал-губернатора. И тут на Площадь Свободы въехал на белом коне сам национальный герой. Толпа приветствовала его восторженным рёвом. Урукгор быстро вскочил на трибуну:

- Сограждане! Братья и сёстры! – начал он. – Я старый солдат и всю свою жизнь провёл в боях. Я далеко не ангел, мне нередко приходилось убивать, но я никогда не проливал кровь урукхаев. Всю свою жизнь я мечтал о независимом урукхайском государстве. И вот 12 лет назад моя мечта осуществилась. Я принёс присягу верности избранному нами королю и поклялся до последнего вздоха защищать обретённую свободу. Пусть наши дети будут счастливее нас, пусть они растут более свободными и цивилизованными чем мы, пусть они будут жить в мире и не ведать страха! А меня уже не переделать: я – старый солдат, а вовсе не государственный деятель. Мой долг – защищать Родину от любого врага, и пусть явятся хоть сами валары, они пройдут сюда только через мой труп!

Все ошарашено молчали,  повисла недоумённая пауза. А когда смысл всего сказанного дошёл до собравшихся, то их кумира уже и след простыл. Он спешил вернуться на свой пост.

Депутаты быстро сориентировались и почти единогласно одобрили Аннуминасский договор. Лидеры заговорщиков Петлюк, Бандерхак и Шухерыч были арестованы, ОУН распущена. Так сорвалась попытка переворота.

Чтобы предотвратить возможность её повторения, король приказал возвести, так называемый «внутренний рубеж укреплений», получивший наименование «Баградская Стена». Название было дано в честь героя Северной Войны Баграда, который в битве при Урукхайске сразил своим шабером самого племянника Дори Славного, но и сам пал в том бою. Этим Урукбаши хотел увековечить память о Баграде и времени, когда все урукхаи были едины перед лицом внешнего врага.

Но в действительности все прекрасно понимали, для защиты от кого построена эта стена. «Внутренний рубеж» отделял Особый Пограничный Округ от остальной части Королевства. За стену власть короля фактически не распространялась, там подчинялись лишь приказам Урукгора. Вместо запрещённой ОУН тут же возник Урух, выполнявший те же функции, который возглавил Гултхар Бесноватый, бывший всего лишь ефрейтором во времена Северной войны. А когда король, не желая раскола в обществе, амнистировал заговорщиков, они тут же возродили и ОУН. Формально обе организации возглавил Гултхар, но Петлюк, Бандерхак и Шухерыч стали его ближайшими соратниками.

21 сентября 21 года умер национальный герой Урукгор. О его кончине до сих пор ходит множество слухов, а правду о ней мы вряд ли уже узнаем. Многие считали, что он был отравлен урукхайскими националистами, так как был главным препятствием для их планов, но доказать это никому не удалось. Во всяком случае, они умело воспользовались его уходом из жизни.

После смерти Урукгора, король хотел назначить нового генерал-губернатора, но Горные Стрелки заявили, что они всегда сами выбирали себе Атамана и не признают чужого. Новым Атаманом Горных Стрелков, к ужасу честных граждан Королевства, был выбран быстро набравший популярность своими воинственными речами главарь Урух и ОУН Гултхар. Король, пытаясь сохранить хотя бы видимость своей власти в горах, официально назначил его генерал-губернатором. После чего Гултхар передал руководство ОУН Петлюку, а Урух – Бандерхаку, произведённый новым Атаманом в генералы Шухерыч возглавил Урукхайскую Повстанческую Армию (УПА), объединившую все вооружённые подразделения Особого Пограничного Округа. 

Несмотря на своё назначение генерал-губернатором, Гултхар Бесноватый вёл себя вызывающе и полностью игнорировал все королевские указы. А в 33 году им было провозглашено создание Урукхайского Рейха.  

Урукбаши не мог силой поставить на место сепаратистов, так как территория Рейха ещё со времен Урукгора представляла собой неприступную крепость, да и не было гарантии, что армия не примет их сторону. Но и главари Рейха были не в силах подчинить себе всё Королевство. Так установилось нынешнее неустойчивое равновесие, к которому все привыкли и которое многих даже устраивает.

Сейчас многие парни из Королевства считают, что для того, чтобы стать настоящими мужчинами, надо «пройти через Рейх». Иными словами пройти испытания на выживание в его горных лагерях и поучаствовать в какой-нибудь настоящей боевой стычке.

Если бы я не запретила действие в Королевстве ОУН и Урух, то они бы и дальше соблазняли глупых юнцов подобными приключениями, а я, как женщина и мать, не могу позволить калечить души наших детей. Многие из них потом, правда, возвращаются, чтобы остепениться, обзавестись семьёй и до конца жизни хвастать своими «подвигами», служа дурным примером мальчишкам.

Вот такой замкнутый круг. Всю его тупую жестокость и безысходность очень наглядно и точно показал Лихак в своей песне «Ангбадский синдром».

- Да, уж, - потрясённо молвил Маэлнор.

- Элберет твою Гилтониэль! – выразил свои чувства Беарнас.

- Как ты хорошо знаешь историю! - поразился Амрод.

- Ну, так я воспитывалась в королевской семье и получила самое лучшее образование, - гордо ответила Кэшта.

- Единственное чего я не понял – так это что такое «шабер»? Первый раз слышу о таком оружии, - недоверчиво проворчал капитан истерлингской гвардии.

- Ты мне не веришь! – вспыхнула Кэшта. – Пошли в музей, я тебе его покажу!

Вскоре вся компания уже была в Национальном музее и стояла перед стендом с ржавой железякой, напоминающей заточку. Эльфы недоуменно взирали на шабер, а Арагволд больше смотрел на Кэшту. Но тут до него донеслось:

- Господин рыцарь урукхайской короны, наш музей будет очень рад получить ваш меч, которым вы сразили герцога Гэка. – Это сказал пожилой урукхай в длинной мантии, хранитель музея.

- Ты с ума сошёл! Это же табельное оружие!

- Мы вам заплатим.

- Мой меч не продаётся!

- Он вам его отдаст после смерти, - сказал с улыбкой Беарнас.

Старичок принялся горячо благодарить и кланяться. А затем довольный удалился. Арагволд ошалело посмотрел на эльфа и буркнул:

- Кто тебя просил лезть? После смерти я должен оставить меч сыну!

- Ой, прости, братан. Я совсем забыл, что ты не бессмертный.

В этот момент к ним подошли переговорившие о чём-то в сторонке Амрод и Маэлнор.

- У меня тут возникла интересная мысль в связи с Рейхом, - начал многоопытный командир Аварии. – Только что-то мы с Маэлнором не можем выйти на связь с Бродо.

- Элберет твою Гилтониэль! Забрали у меня Перстень, а сами ни разу не грамотные!

- Подожди, Беарнас, тут что-то не чисто. Арагволд, попробуй ты свой Перстень.

Арагволд попытался, но тщетно.

- Неужели с ними что-то случилось?! – выразила общую тревогу урукхайка.

Глава 5. Врата Аннуминаса

- Ну, вот мы и добрались! – торжественно провозгласил Моторин.

 Они стояли у высоких зубчатых стен Аннуминаса и любовались толстыми круглыми башнями, на заострённых крышах которых гордо реяли жёлто-синие стяги. Бродо только что сообщил друзьям в далёком Урукхайске, что они благополучно прибыли, и все опасности позади.

- Как я покажусь в таком виде королю? Ведь моё лучшее платье осталось дома! – запричитала Ромашка.

- Не волнуйся, мы тебя не возьмём, - ехидно заметил Малыш.

- Это тебя не следует брать, проклятый алкаш, ты не умеешь себя вести в присутствии королей! Ни один король не будет с тобой общаться!

- А как же Кэшта? – вступился за друга Карлсон.

- Да, наша Кэшта теперь королева, - молвил Бродо со странной смесью гордости и печали в голосе.

 Но, поймав на себе сердитый взгляд Ромашки, поспешно добавил:

- А ты так красива, что в любом наряде хорошо выглядишь.

Хоббитянка потупилась, притворяясь смущённой.

- Ладно, хватит трепаться! – навёл порядок Моторин. – У нас впереди ещё много дел.

Зелёный Тракт упирался в огромные городские ворота, железные створки которых были покрыты изображениями коней и животного мира степи. Ворота вели в длинный узкий коридор, более напоминавший горное ущелье. По бокам в стенах чернело множество узких бойниц. Из башен, расположенных справа и слева от ворот, спускались толстые цепи подъёмного моста, по которому сновали люди, среди коих иногда можно было увидеть гнома или хоббичий обоз с репой. Все они ожидали своей очереди на таможенный досмотр.

Когда очередь подошла, вся компания оказалась в том самом узком коридорчике под пристальным взором зловещих бойниц. Со всех сторон их окружали суровые воины в полном вооружении, среди которых попадались и истерлинги, и ангмарцы, и арнорцы.

- Ваши имена? – строго спросил чиновник-истерлинг в чёрном плаще, вертя в руках какие-то бумаги.

Все кроме Карлсона назвались, а хитрый карлик решил, что эта нудная процедура ему не нужна и успел куда-то шмыгнуть. Другой чиновник сделал соответствующую запись в большой книге, лежащей на специальной каменной конторке.

- Цель приезда?

- Мы с посланием от Арагволда к Терлингу XIV, - важно ответил Моторин.

- Хорошо, - отозвался старший чиновник и пристально посмотрел в глаза гному. – Платите пошлину!

- Моторин долго рылся по карманам, проклиная про себя пиратов, но так ничего и не нашёл.

- Ладно, - смилостивился чиновник. – Раз вы с посланием к Королю, то освобождаетесь от уплаты. Но по нашим законам вы обязаны сдать всё оружие.

- Что?! – взревел Малыш, любовно прижимая к себе секиру. – Чтобы я расстался с моей Кирой?! Никогда!

- Гном без топора как без рук! – возмутился Моторин.

- Таков закон! – настаивал истерлинг в чёрном плаще. Воины с оружием в руках обступили компанию. – Почтенные гномы, при выходе из города мы вернём вам ваше оружие.

- Вспомните Красную Книгу, нашим предкам тоже пришлось разоружиться, - шепнул им Бродо. – А уж у истерлингов гораздо больше причин не доверять гномам. Да и Понадол советовал: «Не бойся чёрных, бойся коричневых».

Тангары нехотя подчинились. Хоббит вздохнув, расстался с ножами и эльфийским оружием. Клинок Отрины нагрелся от возмущения, но спорить не имело смысла.

- Незаконное что-нибудь везёте?

- Конечно, нет! – возмутился Моторин.

- Очень хорошо. Тогда, пожалуйста, в ту дверь для таможенного досмотра, - произнёс главный чиновник, показывая налево. – Заходите по одному.

Несмотря на все протесты гномов, их и хоббита подвергли тщательному осмотру. Даже Ромашка не избежала общей участи, её досматривала чиновница, также как и начальник одетая в чёрный плащ.

- Нехорошо! - подвёл итоги старший. – В Аннуминас запрещается ввозить наркотики, а у вас обнаружен экстракт Синего Цветка. То же самое можно сказать о трубочном зелье и крупной партии сухого спиртного. Более того, при вас обнаружены вещи, совпадающие по описанию с находящимися в розыске национальными  реликвиями Хоббитании: эльфийский лук – 1 штука, со стрелами – много штук; клинок Отрины – 1 штука; мифриловый доспех – 1 штука (у вас даже целых 3); книга Красная – 1 штука. Про такую мелочь как драгоценный перстень я вообще не говорю. Так что придётся вас задержать до выяснения.

- Но мы спешим к Королю! – запротестовал Бродо.

- Если у вас действительно к нему дело, то он вас примет. А сейчас следуйте за нами.

- А ты говорил «не бойся чёрных»! – передразнил Малыш. – Нашёл кого слушать – тупого трактирщика!

 

Глава 6. Фронт Имени Освобождения

Мери Попинс и Пеппи, заслуживший в схватках с урукхайскими националистами и коричневыми нуменорцами грозное прозвище Длинный Кожаный Чулок, приближались верхом на хазгских лошадках к Пригорью.

Новый Тракт, соединяющий столицу Арнора Аннуминас с Урукхайским Королевством и Ангмаром, был весьма оживлён. Здесь процветали торговля и сельское хозяйство. Но проникающие с севера банды урков и шайки Истинных нуменорцев то и дело терроризировали этот мирный край, нарушая покой людей и хоббитов. Его и охранял доблестный Пеппи, покинув тихую Хоббитанию. Он стал настоящим грозой боевиков. Сам Михась Саакш,  один из самых известных полевых командиров Рейха, в страхе бежал от него, с перепуга изжевав до дыр свой знаменитый розовый шейный платок.

Мери пришлось долго искать прославленного героя-одиночку из рода Туков, но ситуация уже зашла настолько далеко, что лишь он один был в состоянии спасти родной Шир. Кожаный Чулок не мог не откликнуться на этот вызов. И вот теперь они ехали по Союзному Тракту к Пригорью, чтобы оттуда направиться по Большому Восточному Тракту в Хоббитанию. Тёмная гора, давшая название городу, уже показалась вдали.

- Как вы могли пасть так низко?! Как вы допустили к власти этого фрукта?! Как его, не помню. И имя-то дурацкое! – не мог успокоиться Пеппи.

- Ты имеешь в виду Хрульдигарда Репинса? Ну, он не такой уж плохой. Основанный им колхоз «Светлый путь» всегда перевыполнял план, и к нему со всего Шира приезжали за опытом. Он по праву считается крупнейшим специалистом по Репе, а Репа у нас, сам знаешь, всему голова.

- Да уж, головы садовые! Мне стыдно, что я – хоббит!

- Голова у него неплохо варила, его основной труд «Легенда о Репке» насчитывает целых пятьдесят два тома. Не каждому хоббиту под силу не то, что написать, даже прочитать такое. Поэтому был выпущен краткий цитатник «Обрепские тезисы». Каждый хоббит обязан их знать: «Всё меняется – Репа остаётся», «Репа – всерьёз и надолго», «Репу растить – Родину любить» и так далее. Но главная мысль «Легенды о Репке» следующая: один дед Репу вытянуть не смог, ему пришлось звать бабку, затем внучку, Жучку, кошку, мышку... и лишь всем колхозом они смогли вытянуть Репку, что неопровержимо доказывает преимущество коллективного хозяйства. Хрульдигард выделил три составные части Репы: вершки, корешки и серёдка...

- Я вижу, парень, ты увлёкся. Если тебе так дорог твой Хрульдигард, какого Моргота ты пришёл за мной?

- Хрульдигард ещё полбеды, но за ним стоит Верховный Шериф Лавриодок Стук и его Служба Охраны Репы (СОР), которых у нас зовут сорняками или охреповцами. Вот вместе они ужасны. Хрульдигард объявил, что «могущество Хоббитании прирастать будет Репой», благодаря чему мы «догоним и перегоним Валинор», а поэтому все должны включиться в «битву за Репу». Для руководства этой «битвой», они передали власть в Шире РепВоенСовету (РВС), и сами его возглавили. Всю Хоббитанию поделили на колхозы, в которых были созданы репсоветы, а сорняков поставили следить, чтобы никто не мог уклониться от отработки реподней. А недавно весь Шир обнесли колючей проволокой, наставили новых вышек, «чтобы мы могли защитить закрома Родины», и никто не мог похитить «национальное достояние».

- Я должен защитить свою семью! – встрепенулся Пеппи.

- Но у тебя же нет семьи! – удивился Мери.

- Тогда я должен защитить Родину, - нашёлся Пеппи.

В этот момент они въехали в Восточные Ворота Пригорья и, выполнив все формальности, устремились к «Гарцующему пони», чтобы дать отдых своим скакунам, а заодно промочить глотки и узнать новости.  У ворот их уже поджидал лысый трактирщик. Он дал слугам команду заняться лошадьми, а сам остался с хоббитами. Глазки Понадола так и впились в высокого поджарого половинчика с военной выправкой.

Действительно, на знаменитого Кожаного Чулка стоило посмотреть: в серо-стальных глазах читалась отвага, нос с горбинкой, волевой подбородок, коротко стриженные волосы под ёжик, пижонистая чёрная лента повязанная на голове, широченные чуть ли не гномьи плечи, горделивая осанка. Пеппи был одет в камуфляж, под которым намётанный глаз трактирщика угадал кольчугу, и кирзовые сапоги. Крест на крест на нём висели перевязи с метательными ножами, на правом боку торчал внушительный меч, на левом – боевой топор и сапёрная лопатка, на спине – щит и походная палатка. Ко всему этому надо прибавить пару кинжалов, лук и два колчана стрел. Что-то подсказало Понадолу – перед ним не простой хоббит. «Уж этих нельзя будет упускать», - подумал он, а вслух сказал:

- Добро пожаловать! Вы что тоже спасаете Средиземье?

- Нет, только Хоббитанию, - лаконично ответил суперхоббит.

- А почему тоже? – поинтересовался другой, на которого трактирщик сначала не обратил внимания.

- Да, были тут уже Бродо Заскокинс и его сотоварищи. Вы надолго к нам?

- Нет, пивка попьём и дальше, - огорчил его Пеппи.

- Так значит, мой самозваный родич был здесь! – встрепенулся Мери Попинс.

- Ты тоже потомок Фолко? – удивился Понадол.

- Не верьте слухам! – рассердился Мери. – Фолко Великий не оставил потомства. Вся его жизнь прошла в беззаветном служении светлым идеалам, и на дела земные времени у него не осталось. Что до меня, то я – потомок Мериадока Великолепного, в честь которого меня и назвали.

- А меня назвали по имени моего великого предка Перегрина Тука. Правда, я рано лишился родителей, и меня воспитывала моя тётка – Редиска Прополкинс. Она меня любила, хотела, чтоб я рос примерным мальчиком и учился садить репу, она даже хотела дать мне свою фамилию. Но я Тук, потомок самого Перегрина! Я сбежал от этой Редиски и, совершив множество подвигов, стал тем, кто я есть – наводящим ужас на врагов Длинным Кожаным Чулком! Дайте мне пива, и я снова буду готов к великим свершениям!

«Отлично! - подумал Понадол. – Вы-то мне и нужны!»

- Рассаживайтесь, дорогие гости, сейчас принесут лучшее пиво в Средиземье! – С этими словами трактирщик исчез за стойкой.

Пеппи оглядел зал и, увидев за одним из столиков двоих хоббитов, направился к ним.

- Здорово, парни! – гаркнул он присаживаясь. – Рад встретить земляков. Ну, земеля, как житуха?

- Разве это жизнь, - вздохнул хоббит с фиолетовой физиономией и красным носом. – Эта падла, Хрульдигард, объявил борьбу за повышение дисциплины. Они уже запретили наркотики, и всё спиртное, кроме пива. Говорят, скоро и до него доберутся, и даже трубочное зелье станет запретным. А эта охреповская сволочь! Что им, спрашивается, сделал бедный Стасик?! Так они его затоптали сапогами! Насмерть!!! А какой был хороший таракан! Совсем ручной, всё понимал. Ел с рук, пиво обожал, правда, у него больше по усам текло, чем в рот попадало.

- Ты мне нравишься, парень. И ход мыслей у тебя правильный. Я вижу ты настоящий борец за свободу и патриот.  Как твоё имя?

- Ломко Травкинс.

- Так вот, достойный Ломко Травкинс, мы с моим другом Мери Попинсом едем освобождать Хоббитанию. И мы её освободим! Это говорю тебе я – Пеппи Длинный Кожаный Чулок! Хочешь ли ты быть третьим?

- Что за базар! Третьим это по-любому!

- Может, вы и меня возьмёте? – подал голос сидевший рядом толстенький хоббит. - Я – Фомко Тормоз, бывший личный оруженосец пресветлого рыцаря Дона Чипа из Дэйла. Мы с хозяином совершили множество подвигов, но подлая банда Бармалея обманом изувечила Дона Чипа, и теперь он нескоро вернётся к своему благородному занятию.

- Ты нам подходишь. Вот что, с этой минуты я основываю Фронт Имени Освобождения Хоббитании (ФИОХ) и принимаю вас в его ряды. Как звучит ФИОХ! Так выпьем же за наш Фронт!

Отважная четвёрка чокнулась и осушила кружки, после чего они были наполнены снова. Понадол усиленно мигал, пытаясь привлечь внимание новоявленных героев, но тщетно. Тогда он подошёл к ним и таинственно зашептал:

- Мелко плаваете, ребята. Бросьте вы эту ерунду! Есть дело покруче вашей дурацкой репы!

- Ты на что намекаешь? – поинтересовался Мери.

- О Короне Средиземской Империи слышали?

- Ни разу. Нас фигня не интересует, мы Родину спасаем! - отшил его бравый Пеппи.

- Болваны, вы же можете спасти всё Средиземье!

- Слушай, дядя, катись отсюда, ты нам надоел!

- Если принесёте мне Корону, то я подарю вам всю вашу Хоббитанию и разделаюсь с вашими врагами.

- Со своими врагами я привык разбираться сам! – отрезал Кожаный Чулок.

- Ну почему мне так не везёт с этими хоббитами, видно совсем отупели за последние триста лет!

- Слушай, дядя, ты меня достал! Я не люблю, когда оскорбляют мой народ! – С этими словами Пеппи схватил Понадола за грудки.

- Оставь хозяина, недоросток! – рявкнул вышибала и протянул свои обезьяньи лапы к невысоклику.

Кожаный Чулок тут же отпустил трактирщика и с боевым кличем «гиб-гиб хоббит!» высоко подпрыгнул в воздух. Громыхнула кольчуга, и каблук сапога Пеппи встретился с носом верзилы. После этой встречи на высоком уровне дюжий вышибала грузно шмякнулся на пол, опрокинув чей-то столик.

- Так будет со всяким, кто встанет на моём пути! – гордо молвил, стуча себя в грудь, доблестный хоббит и победоносно оглядел зал. – За мной моя верная армия!

- Вот хоббиты пошли! – простонал Понадол, глядя им вслед. – За выпивку не платят, кулаки распускают, а мозгов ни на грош! Честное слово, хуже всяких гномов!

Глава 7. Освобождение Бэкланда

У границ Бэкланда путь отважной четвёрке преградила колючая проволока. В ней имелся лишь один проход, но и его закрывал шлагбаум, у которого суетилась пятёрка вооруженных хоббитов с красными повязками.

На повязках Пеппи, приглядевшись, разобрал слово из трёх букв: «СОР». Справа и слева от прохода были расположены вышки, на которых маячили стрелки, и развивались зелёно-жёлтые флаги с репой и серпом.

- Эй, вы! - окликнул их старший охранник. – Где это вы шляетесь, во время всеобщей битвы за Репу?!

- Как говорит наш любимый шеф, Лавриодок Стук, или ты садишь Репу, или мы садим тебя! - поддакнул второй.

- Послушай, парень, ты плохо кончишь! У тебя будут проблемы, парень! – грозно отозвался Пеппи.

- Слышите, вонючие скунсы, не стойте на пути у самого Кожаного Чулка! – заголосил Ломко Травкинс.

Это имя охранники слышали, но они не испугались, так как привыкли не встречать отпора.

- Слушайте вы, сачки, если сложите оружие и сдадитесь, то отделаетесь только сотней штрафных реподней, а иначе будет хуже!

- Ладно, - шепнул Пеппи своим спутникам и лихо соскочил со своего скакуна. – Они сами нарвались, пусть пеняют на себя. Наступайте на шлагбаум, а я беру на себя вышки и обхожу их с флангов.

Три хоббита согласно кивнули и, как только их вожак поднял руку, бросились на шлагбаум. Впереди с воплями: «За Родину! За Стасика!» нёсся Ломко Травкинс, размахивая кухонным ножом. За ним с кинжалом и зонтиком, по преданию, принадлежавшим ещё знаменитой старушке Лобелии, бежал Мери Попинс. Замыкал атаку, сгибаясь под тяжестью копья, Фомко Тормоз.

Одновременно с ними с грозным боевым кличем «Гиб-гиб хоббит» Кожаный Чулок врезался в колючую проволоку. Он сходу снёс неприступное ограждение и подрубил боевым топором основание левой вышки. Оттуда с криками ужаса посыпались два хоббита. Достигнув земли, они, вопя и хромая, бросились наутёк.

Тем временем, Ломко уже достиг шлагбаума и теперь прыгал вокруг него, матерясь и размахивая ножиком. С другой стороны размахивали мечами  пятеро сорняков. Мери спешил на помощь приятелю, но тут с правой вышки просвистели две стрелы. Однако храбрый Попинс не растерялся и раскрыл свой знаменитый зонтик, в который и вонзились стрелы. Фомко Тормоз далеко отстал, но не желал бросить копьё, оставшееся от доблестного дона Чипа.

Однако, несмотря на это, победа была полной. Картина разрушения вышки и свирепый вид нападавшего с тылу Пеппи, произвели на охреповцев такое неизгладимое впечатление, что они тут же побросали оружие и сдались.

- Я не виноват, я выполнял приказы! – крикнул один.

- Я как все! – залепетал другой.

- Пощадите, у меня трое детей! – заверещал третий.

Четвёртый сорвал повязку и стал её ожесточённо  топтать. Пятый молча поднял руки. Двое с правой вышки успели, бросив оружие, смыться.

- Спокойно! – гордо распорядился Кожаный Чулок. – Фронт Имени Освобождения Хоббитании сражается за свободу всех хоббитов, в том числе и за вашу. Мы не воюем с безоружными. И вообще вы сами – жертвы антинародного режима.

- Да здравствует Кожаный Чулок! Ура славным освободителям Хоббитшира! Долой РепВоенСовет! – радостно заорали бывшие сорняки.

- Хватит оваций, борьба ещё только начинается, - отмахнулся от них Пеппи. – Мери как ты?

- Нормально, я с этим справлюсь.

- Хорошо. Вооружайтесь, к ним могут подойти подкрепления. Тормоз, да брось ты это дурацкое копьё!

Как Пеппи мудро и предвидел, вскоре показался отряд состоящий из двух десятков сорняков. Им командовал главный шериф Бэкланда Додо.

Додо был опытным командиром. Он быстро уяснил задачу, оценил обстановку, провёл рекогносцировку, отдал боевой приказ, организовал взаимодействие, боевое обеспечение и управление и принял боевое решение: сдаться.

- Я тут ни при чём, - сообщил Додо, поднимая руки. – Виновата система.

Глава 8. Неожиданная развязка

Фронт Имени Освобождения стремительно продвигался на запад, но слухи о его победах разносились ещё быстрее, так что сопротивления никто не оказывал. Население восторженно встречало своих освободителей, а сорняки быстро усвоили спасительную тактику: сбросив повязки, они тут же превращались в «жертвы антинародного режима».

Достойный наследник Туков был очень убедителен в роли героя. Гордо выпятив грудь, и высоко задрав свой породистый нос, он являл собой смесь доблести и благородства.

Обалдевшие от восхищения хоббитянки засыпали его цветами и поцелуями, которые Пеппи благосклонно принимал. Он был счастлив от сознания того, что наконец-то добился давно заслуженной славы.

Ломко Травкинс вообще не просыхал, считая своим долгом выпить за очередную победу со всеми желающими, а от желающих не было отбоя. Молчаливый Фомко Тормоз замыкал процессию с неразлучным копьём, скромно получая свою долю восторгов.

И только Мери Попинса нет-нет, да и посещала предательская мысль: «Уж больно хорошо всё идёт, неужто и Лавриодок Стук с Хрульдигардом Репинсом  сдадутся без боя?!»

Его опасения подтвердились. На подступах к столице Хоббитшира городу Мичел Делвинг их встретил крупный отряд охреповцев во главе с самим Стуком, вид которого был настолько зловещим, что трудно было признать в нём хоббита.

«Ну, всё, шутки кончились!» – мрачно подумал Мери.

- Если Репу не копал – значит, Родину продал! – злобно буркнул Лавриодок и выхватил меч.

Охреповцы тут же ощетинились сталью.

- А, это ты – главный сорняк! Наконец-то я до тебя добрался! – обрадовался Пеппи. – Предлагаю во избежание лишних жертв биться один на один. Я отказался от фамилии Прополкинс, но тебя-то я вырву с удовольствием!

«Он не согласится, зачем ему это, ведь их гораздо больше», - подумал Мери, но к его удивлению в глазах шефа СОР сверкнуло торжество.

- Презренный бунтовщик! Тебе крупно повезло, и ты умрёшь от моей руки. Жаль, что ты так и не узнаешь какая тебе выпала честь!

- Его сила прирастает Репой! – заголосил маленький пухленький лысоватый хоббит, в котором Мери сразу узнал Хрульдигарда.

Но Стук смерил тана взглядом, в котором наблюдательный Попинс с изумлением прочёл не только превосходство, но и почти нескрываемое презрение. «Так значит Лавриодок настоящий хозяин Хоббитании, а Репинс лишь ширма!» – внезапно понял Мери. Он  с ужасом продолжал следить за Стуком.

Шеф СОР вышел вперёд и высоко поднял меч. В облике его было нечто заставившее всех вздрогнуть, и даже непобедимый Кожаный Чулок, не ведавший что значит страх, отшатнулся.

За Стуком шла густая чёрная тень вдвое выше своего хозяина, от которой веяло замогильным холодом, заставляющим стыть кровь в жилах. Её огромный чёрный меч, казалось, упирался в небо. Эта чудовищная тень явно не могла принадлежать хоббиту.

- Ты ещё не передумал биться? – прогремел голос, от которого все приросли к месту.

Мери понял, что будь Пеппи хоть трижды суперхоббитом сила, которой очевидно было тесно в обличье Лавриодока, ему не по зубам.

И тут гробовую тишину внезапно нарушил чей-то дивный голос:

-         Ребята, давайте жить дружно!

Всеобщим вниманием мгновенно завладело благообразное существо, покрытое белым пухом.

- Белый Странник! – ахнул кто-то.

- Вы задумывались когда-нибудь о душе? Что есть тело? Груда костей и мяса, обитель греха и темница души. А душа – это капелька застывшей музыки небесного хора, ждущая своего часа, чтобы влиться в единую мелодию. Душа...

В этот момент взгляд Белого Странника застыл на левой руке Лавриодока, точнее на Кольце, охватывавшем его указательный и средний пальцы.

- Моя прелесть? – пробормотал он неуверенно, как бы стараясь, что-то вспомнить. – Моя прелесть! – И в глазах Смеагорла Просветлённого блеснули нехорошие искры. – Моя преле-с-с-сть!!!

В следующее мгновенье его острые зубы сомкнулись на пальцах Стука. Жуткий вопль огласил весь Хоббитшир, а в ближайших домах полопались стёкла. Из трёхпалой руки вырвался фонтан алой крови и смыл зловещую тень, теперь на траве корчился от боли обыкновенный хоббит.

- Спасибо, брат, ты спас меня! – выкрикнул он сквозь рыдания.

Белый Странник смущенно облизнул кровь с губ.

- Кому бы ещё сделать Добро? – раздался его полный смирения голос.

Глава 9. Великий Комбинатор

- На кого ты работаешь, Олорин? – Немигающего взгляда холодных глаз Мандоса не выдерживал никто.

- Вы сомневаетесь в моей лояльности, шеф? – с видом крайнего изумления отозвался майар.

- Только не надо со мной играть, ты же меня знаешь.

Гэндальф хорошо знал Намо, может быть лучше всех. Мандос не был ни злодеем, ни садистом, как говорили о нём злые языки, он просто делал своё дело. Работа не доставляла удовольствия Намо, но он тщательно исполнял свои обязанности.

В своё время никто не хотел занимать  должность собирателя душ погибших эльфов. Кто-то даже предлагал Мелькора, мол, тот, выполняя оные обязанности, вполне соответствующие его склонностям, найдёт себя и послужит общему благу. Однако Манвэ этому решительно воспротивился, считая, что данный пост должен занимать лишь тот, в чьей верности нет сомнений. Давать такую должность Мелькору, который себе на уме, слишком опасно.

Все валары понимали, что кто-то должен выполнять эту грязную и неблагодарную работу, коль таков замысел Илуватара, но никто не хотел брать тяжкую ответственность на себя. Намо не отказался, в нём было развито чувство долга.

С тех пор его никто не любит, и все боятся. Мандос стал мрачен, холоден и замкнут в себе. Ходили слухи, что у него вообще нет души, а ведь он вместе со всеми пел в хоре Айнуров на заре Мира.

Кто знает, кем бы мог стать сей достойный валар, если бы не это роковое назначение? Но благодаря своей зловещей профессии он ассоциировался у всех лишь с подвалами Мандоса и проклятьем Мандоса. Если Варда пользовалась у эльфов любовью, то Намо стал для них настоящим пугалом.

Да что там эльфы, сам Верховный Валар Великий Манвэ Сулимо побаивался своего подручного. Ведь в руках Мандоса концентрировалась колоссальная сила. Кроме всего прочего, он возглавлял ещё и Валарское Разведывательное Управление (ВРУ), могущественнейшую спецслужбу Валинора.

Своих агентов ВРУ вербовало среди попавших к Мандосу эльфов. Многие из них соглашались променять мрачное подземелье на возможность вернуться в мир в новом обличье и заодно «послужить Светлому Делу».

В Валиноре было множество информаторов, что позволяло следить за настроениями в эльфийских массах. После мятежа Феанора Валары перестали доверять эльфам и решили душить в зародыше любые бунты. Самые способные сотрудники ВРУ после тщательной подготовки засылались в Средиземье на агентурную работу.

Впрочем, в Средиземье посылались не только эльфы. Для борьбы с Сауроном было создано специальное элитное подразделение из пяти майаров. Но именно оно едва не покрыло ВРУ и его шефа вечным позором.

Командир этой спецгруппы Саруман Белый был перевербован врагом, а двое синих магов (по другим данным голубых) дезертировали на Восток. Чем они там занимались неизвестно, но то, что один из них сделал ребёнка гномице, говорит о многом. Радагаст Карий проявлял преступное бездействие (правда, он потом, сражаясь с Олмером, реабилитировал себя). И лишь Гэндальф Серый  (по ходу произведённый в Белого) оказался верен долгу и довёл миссию до конца. Тем самым он спас честь своего шефа.

Мандос этого не мог не оценить, и, по возвращении, приблизил Олорина к себе, сделав его своим заместителем. Правда, не первым (первым был его брат Ирмо). Благодаря огромному оперативному опыту, приобретённому во время деятельности в Средиземье, Гэндальф стал куратором всей агентурной работы и лично разработал и возглавил операцию «Синий Цветок». Намо ценил Олорина, доверял ему и вдруг…

- Эх, Олорин, Олорин, - проговорил Мандос с отеческим укором, и майару показалось, что в обычно равнодушных глазах шефа скользнула печаль. – В последнее время ты слишком много о себе возомнил и пытаешься вести двойную игру. Видимо, в тебе всё ещё живёт Гэндальф.

- А что плохого в том, что мне небезразличны заботы Средиземья и Детей Илуватара? Я слишком долго жил рядом с ними, разделяя их радости и горести.

- Ты стал слишком сентиментален, чувствуется влияние Ниенны. Но у неё другая функция. То, что простительно ей недопустимо для сотрудника ВРУ.

- К чему вы клоните, шеф?

- Ты покрываешь мятежников из так называемого «Белого Совета».

Внутри у Гэндальфа что-то сжалось.

- Как вы можете так говорить?! Белый Совет Мудрых, собиравшийся обычно у Элронда, всегда действовал на благо Средиземья. Триста лет назад, уже в Валиноре, Элронд собрал его бывших членов, чтобы послушать доклад о ситуации в Средиземье. Доклад читал Трандуил, последним из эльфийских владык вернувшийся оттуда. Кроме него и Элронда присутствовали также Селебраэнь, Галадриэль, Келеборн, я, Леголас и трое хоббитов. Галадриэль предложила собираться для консультаций и дальше. Меня избрали почётным председателем, а Элронда, Галадриэль и Трандуила – сопредседателями возрождённого Белого Совета. С тех пор мы иногда собирались и обсуждали интересующие нас вопросы. При чём же здесь мятеж?

- Я вижу, ты не хочешь подвести своих друзей. А ты думаешь, мне нравится всё, что я делаю? – устало молвил Намо.

Он достал из сейфа листок бумаги и швырнул его на стол перед майаром.

– Прочти! Что это, если не прямой призыв к бунту?

Гэндальф уставился на бумагу, на ней эльфийскими рунами были начертаны стихи:

«Мне не нужен ваш Свет,

    Я рождён среди звёзд,

       Край блаженных не даст

          мне покоя.

 Хоть здесь жизнь хороша,

    Но томится душа,

       А во снах –

          Лихолесье родное!»

Митрандир мгновенно узнал стихи  мятежного Феарнаса, придворного менестреля короля Трандуила. Гэндальф сразу ощутил острый приступ ностальгии по Средиземью и далёким счастливым временам Третьей Эпохи. Тогда он неоднократно бывал в Лихолесье (естественно по важным делам), участвовал в весёлых праздниках местных эльфов и пирах в пещерном Дворце Короля, где чарующе играли на арфах и флейтах и подавали такое отменное вино.  Там он часто слышал пение местных менестрелей, а Феарнас был самым лучшим из них. Но эти мысли лишь на мгновение мелькнули в его голове. Олорин как обычно взял верх. Многовековая выучка не подвела, и ни один мускул не дрогнул.

Мандос внимательно наблюдал за выражением лица своего подчинённого, но оно было непроницаемым:

- Вот их благодарность. Ты и теперь будешь продолжать отпираться и покрывать этих смутьянов?

- Хорошо, шеф, поговорим откровенно. Я контролировал ситуацию и не хотел вас тревожить раньше времени. Но теперь я не только всё точно выяснил, но и знаю, как с этим бороться.

- Вот как? Ну что ж  я тебя слушаю.

- Как известно, у нас принято делить эльфов на Диких, которые отвергли Свет и Цивилизованных, чьё место в Валиноре. Поправьте меня, если я не прав.

- Ты совершенно прав.

- Триста лет назад все Цивилизованные Эльфы попали в Благословенный Край. Таким образом, мы добились своей цели. Но отношение к эльфам у Валаров неодинаково. Существует даже негласная градация. Старшие Дети Эру поделены на пять категорий:

1. Ваниары, Дивные Эльфы – самый любимый валарами народ. Пользовались особой любовью самих Манвэ и Варды. Всегда жили рядом с ними, беспрекословно подчиняясь им во всём, за что получили лучшие земли и прочие привилегии. Именно их король Ингвэ первым вошёл в Валинор и с тех пор сидит у ног Стихий, никогда не оглядываясь на Средиземье. За свою преданность он получил прозвище «Тень Манвэ» и титул Верховного Короля Эльфов.  Не зная войн, Ваниары беззаботно плодились на радость хозяевам.

2. Телери, Морские Эльфы, и Нольдорцы (верные). Также никогда не покидали Валинора, храня верность его владыкам. Но Телери жили обособленно на побережье, а Нольдорцев Валары не особенно жалуют из-за давней истории с Сильмарилами. И это несмотря на то, что Нольдорцами зовут сейчас меньшинство прежнего народа Нолдоров, ту небольшую часть (примерно одну десятую), которая не пошла с Феанором, а осталась в Амане. Телери, после резни в Альквалондэ, также значительно сократили свою численность. Но с тех пор оба народа постепенно размножились, и валары считают их наиболее мудрыми и цивилизованными после Ваниаров.

3. Эльфы Белерианда. Появились на земле Амана после гибели Белерианда. Подавляющее большинство из них не видело Света Двух Древ, что ставит их на ступеньку ниже, хотя за последующие эпохи они во многом догнали эльфов – аборигенов Валинора.

4. Эльфы Третьей Эпохи. К ним относятся обитатели Райвендела и Лориэна, покинувшие Средиземье после падения Саурона. Валары считают их измельчавшими остатками Эльфов Запада. Соответственно получили остатки даров Амана.

5. Эльфы Четвёртой Эпохи. Сюда входят оставшаяся часть эльфов из Серой Гавани и Лихолесские. Они попали в Валинор после крушения Митлонда. Валары называют их ещё Полудикими, ниже них стоят лишь Авари. Их решено было ассимилировать, растворив среди более высокоразвитых собратьев. С теми, что из Митлонда всё достаточно просто. После героической смерти Кирдана Корабела, они остались без предводителя, и их расселили на побережье, где они легко смешались с Телери. Неудивительно, ведь когда-то это был единый народ.

Наибольшие хлопоты валарам доставили Лихолесские эльфы. Наименее цивилизованные из всех Эльфов Запада, привыкшие жить в своём мрачном лесу, они были просто ослеплены Светом Валинора. Видимо, их предками были Лаиквэнди, Зелёные эльфы, кровь которых смешалась с кровью Сильвийских эльфов, Синдаров и, даже, Авари. Эта дикая смесь и жизнь в Лихолесье, рядом с Дол-Гулдуром и прочими опасными соседями, сделали их непокорными и подозрительными.

Ощущая, что их считают эльфами самого низшего сорта, они всё больше тосковали по Лихолесью. Трандуил грустил об утраченных владениях, Гэлион постоянно вспоминал забытые в спешке во дворцовых подвалах бочки с отличным вином, Феарнас слагал печальные баллады и, даже, Леголас испытывал ностальгию по своей Родине.

- И Леголас туда же? – удивился Мандос. – Ведь его в награду за подвиги хотели женить на принцессе Ваниаров. Он мог получить все права этого народа.

- Дело в том, шеф, что Лихолесские эльфы презирают Ваниаров, считая их ни на что не способными подхалимами. Его отец решительно против этого брака. Трандуил с тоской вспоминает времена, когда он был ни от кого не зависимым владыкой Лихолесья, входил в Белый Совет Мудрых, и с ним все считались. Здесь же он мелкая сошка и воссоединение с сыном – единственное утешение. Он стал лидером недовольных. Трандуил призывает эльфов отстаивать свои права, но Элронд с Галадриэлью настроены более умеренно. Более того, он хочет вернуться назад и забрать с собой сына, свой народ и всех желающих.

- Тоже мне, новый Феанор! - презрительно молвил Намо.

- В последнее время, возвращенческие настроения усилились в связи с идеей открытия Второго Фронта против Чёрной Вдовы. Белый Совет недавно обсуждал этот вопрос. Прочие эльфийские владыки тоже считают, что нужно помочь Средиземью. Мол, не для того боролись с Сауроном, чтобы всё досталось его любовнице! Они сочувствуют замыслам Трандуила, но сами уже не могут вернуться.

- Да кто ж их пустит?! – ехидно вставил Мандос, и его глаза зловеще блеснули. – Мы им устроим Второй Фронт!

- Но чего мы добьёмся, шеф?! – вскричал Гэндальф. – Репрессии только усилят недовольство!

- Что же ты предлагаешь?

- Просто не нужно им мешать.

- Я вижу, ты сошёл с ума! Ты не Олорин, даже не Гэндальф, ты превратился в эльфа Митрандира! – возмутился Мандос, разозлить которого было непросто.

- Послушайте, шеф. Вы согласны, что нужно помочь Средиземью?

- Да.

- Вы согласны, что нужно изолировать смутьянов?

- Да.

- Вы согласны, что репрессии нежелательны?

- Ты прав.

- Мы можем решить все три задачи без малейших усилий. В Валиноре сложная демографическая ситуация. После битвы в Альквалондэ эльфы практически не умирают и как мы не старались снизить рождаемость, население постоянно росло, даже без мигрантов из Средиземья. Последние три века в Валиноре стало тесно, а население продолжает увеличиваться. Вы представляете, что будет дальше?!

Казалось, Мандоса невозможно ничем напугать, но тут даже он ужаснулся:

- А ведь ты прав!

- Так почему бы ни выпустить пар?! – продолжал развивать успех Гэндальф. – Пусть смутьяны убираются – не велика потеря, зато улучшится генофонд, и будет больше места для полноценных эльфов. Некому будет баламутить народ, и в Валиноре снова наступит покой. Более того, если они победят Гаду, то это будет заслугой валаров, а если потерпят неудачу, то остальные эльфы получат хороший урок, узнают, что бывает с теми, кто ослушается хозяев Благословенного Края. Так что, как видите, я думал, прежде всего, об интересах Валинора.

- Прости, что усомнился в тебе, - проговорил Намо. – Решение нестандартное, и даже я не сразу понял как оно гениально. Жаль, что ты не родился валаром, ты достоин быть им больше, чем многие из нас! Сейчас же напишу докладную Верховному.

- И меня сделают валаром! – воскликнул обрадованный Олорин.

- Нет, с чего ты взял? – остудил его Мандос. – Я изложу Верховному наш план, уверен, что он согласится. Остальное – дело техники.

Великий Комбинатор вышел от шефа ВРУ довольным. Ещё бы, больше никто бы не смог провернуть такое. Он разом выполнил просьбу Бродо, обеспечив Второй Фронт; оказал услугу эльфам, убрав преграды с их пути; и осчастливил валаров, разрядив ситуацию на земле Амана.

Для обитателей Средиземья он – Гэндальф, для эльфов – Митрандир, а для валаров – Олорин. Его все уважают, считаются с ним, почитают за своего, он нужен всем! Он не рождён валаром, а до всего дошёл сам. Начиная с Третьей Эпохи, именно он является ключевой фигурой во всех событиях!

Неожиданно Гэндальф почувствовал вызов по Синему Цветку. «Ты вовремя, Бродо, у меня для тебя есть хорошие новости!» - подумал маг, но неожиданно перед ним появилась гнусная фиолетовая рожа с красным носом.

Глава 10. Демократия по-Валинорски

Расставшись со своим заместителем, Мандос тут же переместился по секретному тоннелю в покои Манвэ. Вход к Верховному без доклада был исконной привилегией шефа ВРУ.

Манвэ восседал на своём троне в голубых одеждах, смотря своими добрыми голубыми глазами на сидевшую по левую руку от него на троне чуть пониже Варду, красоту которой описать невозможно, ибо она не сравнима ни с чем. Руки Верховного сжимали символ власти -– скипетр, украшенный сапфирами, добытыми Нолдорами.

Из тех шахтёров мало кто остался в живых. Не зря же сам Манвэ, узнав о побеге Феанора, пролил крокодильи слезы. Драгоценностей никогда не бывает слишком много!

У ног Владыки Арды примостился Ингвэ, носивший почётный титул Верховного Владыки Эльфов. На его лице застыла блаженная улыбка.

Заметив вошедшего, Верховный повернулся к тому, кого за глаза называли Тень Манвэ, и мягко произнёс:

- Дружок, иди, погуляй немного.

- О, Светоч Мудрости, дозвольте остаться возле Вас!

- Ступай, ступай, мой вечно юный друг! Заботы Стихий не должны омрачать твоих дум. Я принял на себя ответственность за Арду. Дело твоего народа – славить в своих одах наши благие дела. Не зря же я обучил вас поэзии.

- Как будет угодно, О Солнцеликий! – благоговейно воскликнул Ингвэ и удалился, отвесив нижайший поклон.

Но Варда уходить не собиралась. Это не входило в планы Мандоса, ведь только она могла сравниться с шефом ВРУ в своём влиянии на Верховного.

Намо выразительно посмотрел на Варду и произнёс:

- Я хотел бы поговорить с Мудрейшим наедине.

- Дорогая, ты не могла бы нас оставить?

- Не вижу в этом смысла, дорогой. Ты разве забыл, что ничто не укроется от моего слуха ни в горах, ни в долинах, ни на Востоке, ни на Западе?

- Значит так суждено, - молвил Мандос.

Намо подробно изложил план Гэндальфа, выдав его за свой.

- Что ж, видно у тебя всё хорошо продумано. Тем более Ульмо мне постоянно капает на мозги, что мы бросили Средиземье, не говоря уже о нытье Ниенны.

- Да уж, моя сестрёнка кого хочешь достанет! Она часто заявляется в мои чертоги и бродит по ним с душераздирающими рыданиями причитая: «Бедные, бедные эльфики! Неужели тебе, братик, не жалко бедных эльфиков! Как ты можешь их тут держать! Отпустил бы лучше их на волю!» И тому подобные сентиментальные глупости. Просто невозможно работать!

- Неужели даже тебя проняло? – удивился Манвэ.

- Нашли о ком говорить! – возмутилась Варда. – Вы отвлеклись от темы.

- Слушай, Намо, а как к этому отнесутся средиземские обитатели?

- Наш эксперт по Средиземью, Олорин, считает, что положительно. Тем более они сами просили о Втором Фронте.

- Ну, тогда у меня возражений нет.

- А у меня есть! – вмешалась Варда. – Вдруг они там научатся у Авари поминать моё имя в ругательствах?

- Ну что ты, дорогая, кто хоть раз видел тебя, тот и в Средиземье будет славить твою красоту, обучая этому всех прочих. Я скажу Ингвэ, чтоб его менестрели вручили отъезжающим тексты своих песен.

- Тогда ладно, - милостиво согласилась Владычица Звёзд.

- Ну, вот и отлично! – обрадовался Верховный. – Где там Эонвэ? Пора собирать Совет!

* * *

У Стихий Арды слова не расходятся с делами. Уже на следующий день было собрано Кольцо Судьбы, на которое прибыли все четырнадцать валаров. Многие из них спешили обменяться новостями, и поднялся страшный шум.

Ниенна по традиции ревела. Тулкас беспричинно хохотал. Нэсса танцевала в окружении цокающих копытами оленей и поющих птиц. Ирмо храпел во сне. Ульмо что-то булькал. Оромэ травил охотничьи байки...

Только мрачный Мандос и его жена были образцом тишины и спокойствия. Намо всегда был немногословен, а Вайра что-то сосредоточенно вязала.

«Бардак! – подумал Манвэ. - Кое-кому тут точно не место!»

 Его взгляд остановился на Аулэ, который пришёл прямо в рабочей спецовке и со своим любимым молотом. «Кузнецы не должны управлять Ардой!» - решил Верховный и неожиданно понял, что Эру не нужна демократия.

Может, стоит собирать только Большую Восьмёрку, которую составляют Аратары, властители Арды? Кроме самого Манвэ туда входили Варда, Ульмо, Йяванна, Аулэ, Мандос, Ниенна и Оромэ. Они почти равны в могуществе и намного превосходят всех других валаров, не говоря уже о майарах и всех прочих духах.

Впрочем, и здесь кое-кто явно лишний. И вообще, разве не монархия самый излюбленный Илуватаром способ правления? Мысль Эру (а чья же ещё?) Верховному очень понравилась. Осталось только придумать, как её потактичнее донести до остальных.

- Именем Единого замолчите все! Тулкас, отгони от своей жены оленей и прогони птиц! У нас всё же заседание.

Астальдо радостно загоготал.

- Чтоб тебя, Тулкас! Я имел ввиду отогнать в прямом смысле, а не то, что ты подумал!

Наконец тишина была восстановлена, и даже Ниенна молча роняла слёзы на пол.

- Властью данной мне Илуватаром я собрал вас здесь, чтобы обсудить вопрос о Втором Фронте.

- О, наконец-то! – вскричал Тулкас, которого не зря прозвали Доблестным. – Я так давно не бил морду Морготу!

- Моргота уже давно нет, на Арде, - остудил его Оромэ.

- Ну, Гаде морду набью!

- Фу, мужлан неотёсанный! – рассердилась Варда. – Кто же бьёт морды женщинам?!

- Она не женщина, а майя, - защищался Тулкас.

- И сделал же Эру такого Валаром! Просто позор! – негодующе воскликнула Элберет.

- Успокойся, дорогая, - обратился к жене Манвэ. – Слушайте все мой мудрый план.

И Верховный изложил замысел Гэндальфа.

- Ну, наконец-то! – булькнул Ульмо. – Гада давно уже мутит воду. Я ещё в самом начале говорил вам, что эльфы должны жить там, где захотят. Послушались бы меня – проблем было бы гораздо меньше.

- Значит, ты поддерживаешь наш план. Хорошо. Так, Ниенна, ты плачешь за или против? Я бы тебе рекомендовал воздержаться.

- Это почему? – поинтересовалась Ниенна, от удивления даже переставшая плакать.

- Я имел в виду воздержаться от плача. Голосовать-то, конечно, надо «за».

- В любом случае они бедные! – заголосила Вечно Скорбящая. - Здесь они лишены свободы, там могут лишиться жизни!

- Ты плач, плач, но регламент не превышай. Вот что, я наконец-то понял замысел Илуватара: Ульмо возьмёт тебя в жены; раз он Владыка Вод, то твои слёзы для него – родная стихия.

- А меня вы спросили? – поинтересовался Ульмо.

- Так суждено! – привёл свой железный аргумент Мандос.

- Такова воля Единого. Ниенна уже плачет от счастья. Свадьбу сыграем после победы, а пока привыкайте друг к другу, - подвёл итог Верховный.

- А после этой войны мне опять восстанавливать Арду?! – тревожно вопросил Аулэ.

- Нет, что ты. Мы же Тулкаса туда не пустим.

- Тогда я согласен.

- Отлично! Против, воздержавшихся нет, принято единогласно.  Кстати, в военное время вся власть переходит к Верховному Главнокомандующему, то есть ко мне. Теперь как быть с транспортом?

- Тут всё просто, Верховный, - вступил Мандос. – На рубеже Четвёртой  и Пятой Эпох ко мне поступил эльф Кирдан Корабел. Я его назначил начальником транспортного отдела ВРУ. Он у меня на крючке и у эльфов в доверии, сделает всё как надо.

- Молодец! Ты меня никогда не подводишь. Можешь действовать, попутный ветер я обеспечу. А ты, Ульмо, присмотри за своими помощниками: Оссэ и Уинен. Особенно за последней. Прошлый раз эта смиренная тихоня как бы случайно затопила множество кораблей Феанора. Это не должно повториться, иначе мы сыграем на руку Гаде. Аулэ, как обычно отвечает за оборонную промышленность. Передай Финарфину[1], пусть Нольдорцы всё бросают и делают оружие. Этим смутьянам мы его, конечно, не дадим, так как это противоречит нашей традиционной политике невмешательства, но пусть все видят, что у нас серьёзные намерения.

- А я?! – обиженно протянул Тулкас.

- Ты и Оромэ – резерв ставки. Мандос отвечает за разведку. Ниенна, ты затопишь мой Дворец! Лучше подготовь новую партию гуманитарной помощи, а Эстэ поручаю готовить походные аптечки. Пусть знают, что мы добры и милосердны! Все свободны, кроме Намо.

---

[1] Финарфин – младший сын первого короля нолдоров Финвэ, от его второй жены золотоволосой и статной Индис Ясной (принцессы Ваниаров), сводный брат Феанора, родной брат  Финголфина. Считался самым прекрасным и рассудительным среди братьев. Он и потомки его золотовласы. Дружил с сыновьями Короля Телери Ольвэ, взял в жёны его дочь Эарвен. После убийства  Финвэ призывал одуматься старших братьев, но всё же отправился вместе с ними в поход на Моргота. В братоубийственной резне в гавани Альквалондэ, в которой погибло большинство мореходов-Телери, не участвовал и, разозлившись на Феанора, повернул со своими сторонниками обратно. За что получил прощение валаров. После Исхода Нолдоров (во главе которых ушли его старшие братья Феанор и Финголфин), стал с благословения Стихий править оставшимися, за которыми закрепилось название Нольдорцы (примечание хрониста). 

Глава 11. Абсолютное оружие

Белый Странник уже давно удалился, отправившись на поиски очередной жертвы своих добрых дел, а Лавриодок всё ещё, извиваясь от боли, катался по траве.

- Что ты имел в виду, Стук, когда сказал, что он спас тебя? – строго спросил Пеппи, когда радостные крики толпы наконец-то смолкли.

- Я ни в чём не виноват! – простонал ещё недавно грозный главарь охреповцев. – Всё Эта Женщина!

- Ты хочешь сказать, что всё из-за какой-то хоббитянки?! – недоверчиво вскричал несгибаемый Кожаный Чулок.

- Нет, она человечка.

- Так он ещё и не патриот, - равнодушно молвил Ломко Травкинс, занятый поисками тщательно припрятанного косячка.

- Ничего вы не понимаете! – заголосил несчастный Лавриодок. – Я, как только её увидел, так глаз не мог отвести! И вообще не мог пошевелиться! Небо внезапно потемнело, моё сердце сковал холод, и тут появилась Эта Женщина. Она была красива и ужасна одновременно. Взглянув ей в глаза, я словно провалился в бездонную чёрную дыру. Вокруг была мёртвая леденящая Пустота. Вокруг было Ничто, и я стал Никем. Я растворился во Тьме. Потом, сквозь Тьму, увидел как Эта Женщина подошла ко мне. Я смотрел на происходящее со стороны, словно случайный зритель. Она похлопала меня по щеке, погладила по волосатым ногам и произнесла:

- Ты мне нравишься, Стук. Я давно за тобой наблюдаю – ты достоин большего. Я сделаю тебя своим учеником, ты станешь сильным, бесстрашным и беспощадным. Тогда ты будешь достоин моей любви, а пока возьми на память это колечко.

Она надела мне на два пальца Тёмное Кольцо и умчалась в даль на огромном чёрном волке. С тех пор я перестал быть собой, я превратился в придаток какой-то чудовищной силы. И лишь Белый Странник вернул мне свободу.

- Кто ж такая Эта Женщина? – пробормотал Пеппи задумчиво.

- Кому это интересно? – крикнул кто-то из толпы. – Вот кто теперь будет нами управлять?!

- Как это кто?! – возмутился Мери. – Ну, конечно же, освободитель Хоббитании героический Пеппи Длинный Кожаный Чулок! Он из рода Туков, а Туки всегда были танами.

- Ура новому тану! Да здравствует наш освободитель! – восторженно завопила толпа.

- Ты что, издеваешься, Мери?! – сердито спросил Пеппи, стараясь перекричать толпу. – Я же в вашей репе ничего не смыслю!

- Это не важно, главное, что народ тебе верит.

- Ладно, - вздохнул Кожаный Чулок. – Только потом пеняй на себя.

Когда радостные крики смолкли, он торжественно произнёс:

- Народ Хоббитании! Раз вы меня поддерживаете, то я так и быть буду вашим таном и постараюсь оправдать доверие. С этого момента РепВоенСовет и СОР упраздняются, а вся власть в Шире переходит в мои руки. Сформированное мной правительство проведёт демократические реформы и значительно улучшит вашу жизнь.

Тут же последовал новый взрыв радостных эмоций.

- А теперь я представляю вам главу нового правительства – это мой верный помощник и друг, достойный потомок Мериадока Великолепного мудрый Мери Попинс!  Надеюсь, на внеочередных выборах вы изберёте его новым Бургомистром.  А сейчас он расскажет вам о своей программе.

Пока народ восторженно приветствовал это назначение и заверял в единодушной поддержке на грядущих выборах, бедный Мери получил короткую паузу, во время которой успел бросить гневный взгляд на новоявленного тана и приготовить пару фраз.

- Спасибо, друзья. Мы сделаем всё возможное чтобы выполнить нашу программу, - он сделал особое ударение на слове «нашу». – Мы выступаем за национальное примирение и равноправие всех форм собственности. Так что Хрульдигард Репинс может вернуться в свой родной колхоз «Светлый путь» и снова выращивать рекордные урожаи репы.

- Я так и сделаю, - тут же отозвался Хрульдигард. – Мне надо быть ближе к земле. Даже когда я был таном, Репа звала меня к себе.

- Возьми меня кем угодно! - взмолился Стук. – Я тебе буду служить так же верно, как и прежде!

- Всем найдём работу, - добродушно сверкнув на солнце лысиной, молвил бывший тан.

Засучив рукава, он удалился вместе с Лавриодоком.

- Вот видите, - обрадовался Попинс. – Наша политика уже приносит первые результаты. А теперь я представляю вам своего министра пивоварения и виноделия – это крупнейший специалист в данной области Ломко Травкинс.

- Ну, народ, я балдею! – отозвался «специалист» с окосевшими глазами, красным носом и фиолетовой физиономией. – Однажды мне удалось достать отпадное средство – экстракт Синего Цветка. Я тогда поклялся не употреблять его, пока Хоббитания не станет свободной. И вот сегодня желанный день настал! И знаете, какой глюк я увидел? Бородатую рожу какого-то старикана! Причём старикашка злобный попался, вылупился на меня своими зенками и как заорёт: «Что за идиоты пошли, уже Гэндальфа забыли!» Я так и не понял при чём тут этот Гэндальф, и где и кто его  забыл.

-         А ну дай сюда! – потребовал Мери и выхватил трубку.

В следующее мгновенье он оказался нос к носу с разгневанным магом.

 – Ух ты, точно Гэндальф! А я – Мери Попинс, потомок Мериадока Великолепного.

Лицо Великого Комбинатора потеплело.

- Вот что, Мери, эту штуку больше никому не отдавай, связь будешь поддерживать со мной только ты. Вот вам и «обстоятельства» как говорят в Средиземье. Сначала твой родич Бродо, теперь ты...

- Он мне не родич.

- Не перебивай старших. Если я говорю родич, то значит так и есть. Он действительно потомок Фолко, можешь зарубить себе это на носу. Теперь выкладывай как там у вас обстановка.

Польщённый и потрясённый Мери поведал майару удивительную историю освобождения Хоббитшира.

- Ай да невысоклики! Ай да молодцы! – просиял маг. – Да и Горлум тоже! Я аж шесть веков назад предрёк, что он ещё не сказал своего последнего слова и вот, глядишь ты, сбылось! Ещё одно колечко соскользнуло с цепочки Гады! Теперь мы точно знаем, что это она их раздаёт. А брюхо Горлума понадёжней Ородруина будет, этот всё сожрёт и не подавится, ведь Ородруин хоть и главное Чистилище Арды, но способен полностью уничтожить Зло, только если оно без примесей. Интересно получается: любовница Саурона угодила в им же расставленную ловушку. Одно правит девятью, а значит, будет их к себе притягивать...

- Но оно же расплавилось, - вставил Мери.

- Это может показать только вскрытие. Ясно одно: Горлум неосознанно будет теперь стремиться заглотить остальные восемь Колец, и он неуязвим для их обладателей.

- Почему? – поинтересовался Попинс с трудом следящий за мыслями Гэндальфа.

- Только воля самого Властелина Колец может заставить Кольценосцев напасть на пусть даже временного обладателя Кольца Всевластия. Пака Саурон был развоплощён, Назгулы не причиняли вреда Горлуму, да и Бильбо они не тронули при уже вернувшемся Хозяине, даже Фродо эти могучие чудовища атаковали вяло, и то лишь когда Кольцо Всевластья было у него на руке. Теперь же они Смеагорла вообще в упор не заметят и пальцем не тронут.

- И всё же я ничего не понимаю. Кто такая Гада? Откуда взялись Кольценосцы?..

- Об этом после. Я должен всё обдумать. Теперь мы нашли средство против Кольценосцев. Надо им только умело распорядиться.

Глава 12. Народ Ларина

Когда Бродо и его спутников отправили в камеру предварительного заключения, там уже сидело два гнома.

- Здорово, родичи! – поприветствовал их один из старожилов. – Закурить не найдётся?

Для хоббита это были самые обычные гномы, но намётанный глаз Моторина сразу определил происхождение сокамерников.

- Вы из Племени Ларина? – осведомился он не очень дружелюбно.

- Да, я – Филли, а он – Рулли. Мы – известные медвежатники, - гордо произнёс всё тот же гном.

- Так я и думал! - мрачно заявил Моторин. – Не зря вас называют Продажными Гномами, вы – позор всего народа Длиннобородых! Это из-за вас уже не верят честным тангарам!

Дьюрин был самым старшим из Семи Отцов народа Длиннобородых, его имя широко известно в Средиземье, а вот об остальных Праотцах сведений почти не осталось. Имя же Ларина гномы вообще предпочли бы забыть.

Характер Ларина был настолько скверным, что даже Аулэ, махнув рукой, с горечью бросил: «Что ж тут сделаешь – в семье не без урода!» Недостойный Праотец был жадным, жестоким, беспринципным, ценившим только собственную выгоду и в полной мере передал эти качества своим потомкам. Утешало только то, что даже у самого Эру не все создания удались.

Племя Ларина вместе с другими гномами пришло в Белерианд, прослышав о его богатствах, однако там оно долго не задержалось. Потомки жадного Праотца, договорившись с Нандорами об обработке золотого и серебряного сырья, присвоили себе чужие сокровища, что привело к войне. Дело было настолько очевидным, что другие гномы не встали на защиту своих сородичей, и род Ларина, разбитый Нандорами и Синдарами, вынужден был бежать на север.

С тех пор их называют ещё Белыми или Полярными Гномами. Скитаясь по суровым землям Севера, потомки Ларина проклинали эльфов и завидовали своим собратьям, получившим выгодный контракт на строительство Менегрота.

Данной ситуацией и воспользовался Моргот. Коварный Враг сразу понял, что этих нельзя подчинить, но можно купить, и предложил королю Белых Гномов весьма заманчивый заказ.

Гарин I, впоследствии прозванный Инженером, не смог устоять перед искушением и отправил своих мастеров заново отстраивать разрушенный Валарами Ангбанд. И, хотя Племя Ларина не принимало участие в войнах на стороне Мелькора, за ним прочно закрепилась дурная слава предателей.

После падения Моргота, Саурон продолжил его политику в отношении Полярных Гномов. Он хорошо платил им за возведение укреплений в Мордоре. Щедрость окупилась с лихвой: Племя Ларина, не желая терять выгодного заказчика, выступило в Войне Последнего Союза на стороне Тёмного Чародея.

Так впервые сошлись меж собой гномы на Ратном Поле, ибо род Дьюрина сражался под знамёнами Гил-Гэлада и Элендила. Но открытое предательство не принесло счастья Белым Гномам. Они переоценили могущество Саурона и недооценили силу союзников.

Тёмный Властелин был побеждён, большая часть предателей полегла на поле брани, а их предводитель Айсбори Ледяное Сердце пал от руки самого государя Гил-Гэлада.

Оставшиеся в живых потомки Ларина снова бежали в Северные Пустоши, унося на себе клеймо изменников. С тех пор о Полярных Гномах почти ничего не было слышно, и даже их сородичи предпочитали о них забыть.

Вспомнил об отверженных Фрайн II, собирая войска против Азога. На фоне ненависти к оркам, убившим его отца, померкла старая обида.

- Если Телери простили Нольдоров, то почему мы должны вечно обвинять своих собратьев за единственную ошибку, совершенную, к тому же, по вине проклятых Колец?! Надо дать им шанс искупить вину, к тому же, их топоры не будут лишними, - заявил Фрайн в ответ на возражения и, в числе прочих, послал гонцов к Племени Ларина.

Те откликнулись на его призыв, и большой отряд Белых Гномов во главе с Бариным вместе с шестью другими родами принял участие в походе против Азога. Впрочем, потомков Ларина гораздо больше, чем месть и возможность восстановить своё доброе имя в этом деле привлекали легендарные сокровища Мории.

В боях с орками они сражались яростно и были особенно жестоки к врагам (это они предложили поглумиться над трупом Азога), но желанной добычи так и не получили. Горькой оказалась победа, и раздосадованный Барин молвил с упрёком:

- Казад-Дум не был домом наших отцов. Что до него, если нет здесь богатой добычи? Если нам не заплатят за пролитую кровь, у нас останется одно желание: поскорее вернуться домой.

Сказав так, Барин увёл своих воинов, и возвращались они с ощущением, что их обманули.

Наученные горьким опытом Полярные Гномы не вмешивались в Войну Кольца. Олмеровские Войны также прошли без участия Племени Ларина. В летописях Четвёртой Эпохи этот народ почти не упоминается, известно лишь, что в те годы на дорогах Соединенного Королевства орудовала банда Белых Гномов.

В Пятую Эпоху в Северных Пустошах появились урукхаи. Первоначально потомки Ларина не обращали на новых соседей никакого внимания и в Священном Походе участия не приняли.

Полярные Гномы жили на Иссохшем Плато, что к северо-востоку от Безымянных Гор. От прежних хозяев, драконов, им досталось немало награбленных сокровищ. Белые Гномы, как и драконы, ни за что не хотели с ними расставаться, но вынуждены были расплачиваться драгоценностями за продовольствие, покупаемое, главным образом, у Айборской Республики.

По мере освоения урукхаями Северных Пустошей потомки Ларина всё больше опасались за свои сокровища. Это привело к вооружённым столкновениям двух народов, которые вылились в целую череду Полярных Войн. Вначале бои шли с переменным успехом, но затем урукхаи и их союзники по Аннуминасскому Пакту начали повсюду теснить Белых Гномов и, окружив их войска у Драконьих Скал, нанесли им сокрушительное поражение. Остатки Племени Ларина скрылись в подземельях.

- В чём вы нас обвиняете? – встрепенулся Филли. – В том, что мы сотрудничали с Мелькором и Сауроном? Ну, так они, в отличие от эльфов, честно платили, да ещё и научили нас многому. Может быть, это вы в войне Последнего Союза встали не на ту сторону.

Моторин и его спутники оцепенели от такой наглости и не знали что ответить. То, что Моргот и Саурон – Враги всегда было для них аксиомой, не требующей доказательств.

- А что касается продажности, то ваш Торин Дубощит за Аркенстон мать бы родную продал, - добавил Рулли.

- Сам дурак! – нашёлся наконец Моторин.

- Что, правда не нравится? – усмехнулся Филли.

- Да плюнь ты на них, - вмешалась Ромашка. – О чём говорить с ворами?!

- Мы не воры, - обиделся Рулли. – Мы берем плату за кровь нашего народа, которую арнорцы пролили в III Полярной Войне.

- Знаете сколько наших они убили?! А сколько сокровищ вывезли из Драконьих Скал! – запальчиво выкрикнул Филли.

- Не ссорьтесь, братва, чего делить гномам, - вступил в разговор Малыш, становясь между спорщиками. – Мы же вместе били Азога.

- Вот-вот, - поддакнул Рулли. – Мы – высшая раса и должны держаться вместе.

- С каких это пор гномы стали высшей расой? – поинтересовался Бродо.

- А вы что не слышали об открытии Дьюрвина? – удивился Филли.

- Какого еще Дьюрвина? – подозрительно осведомилась Ромашка.

- Великого морийского учёного, - с важным видом произнёс Рулли.

- Уж не тот ли это, который заявил, что Эру и Валаров не существует? – спросил Моторин.

- Он самый, - отозвался Филли.

- Ну, тогда я о нём слышал. Он ещё утверждал, что Дети Эру на самом деле произошли от обезьян, причём старшие от тех, что ещё не слезли с деревьев.

- Не даром эльфы так любят фрукты! – подтвердил Рулли.

 - Но этот лжеученый плохо кончил: сын Дори Славного Фигли I отправил его набираться ума на рудники.

- У тебя устаревшие сведения! – воскликнул Рулли торжествуя. – После смерти Фигли I его сын Фигли II вернул Дьюрвина с рудников и сделал его своим придворным учёным. После этого старик доработал эволюционную теорию, соединив её с махаизмом[1]. Согласно новому варианту его концепции, есть только один бог – Великий Кузнец Махал. Он выковал земную твердь Арды и создал гномов, а всё остальное появилось в результате эволюции.

- А от кого же тогда произошли хоббиты? – ехидно поинтересовался Бродо.

- Наверное, от сусликов! – огрызнулся Филли.

- А карлики от мышей! – поддержал его Рулли и противно захихикал.

- Вам повезло, что здесь нет Карлсона! - грозно молвил Бродо.

Неизвестно чем бы всё закончилось, но тут дверь в камеру с грохотом распахнулась, и зычный голос произнёс:

- Бродо Заскокинс, Ромашка Хавкинс, Моторин сын Стебалина и Малыш сын Малыша на выход!

Глава 13. Королевский Совет

- От имени Его Величества Терлинга XIV мы приносим вам официальные извинения, - объявил истерлинг в чёрном плаще с нашивками капитана. – Правительство Хоббитании сняло свои претензии, к тому же за вас поручилось одно очень высокопоставленное лицо. Так что вы свободны и можете забрать изъятые у вас вещи.

Четвёрка друзей выпучила от удивления глаза.

- А что это за лицо? – осмелился спросить Бродо.

- О, это большой человек! – усмехнулся в усы капитан, и голос его потеплел. – Скоро увидите, он ждёт вас.

Высокопоставленное лицо оказалось благообразным стариком с белой бородой и живыми умными глазами. Рядом с ним маячил карлик Карлсон собственной персоной.

- Я бы вас просто убил! – сразу обнадёжил их старик.

- Но за что, почтенный? – удивился Моторин.

- Да как вы могли, изверги, залить пивом легендарную Красную Книгу?!

- А вы кто? – ошалело вопросил хоббит.

- Я – Пенопласт Аннуминасский, Главный Хронист Королевства Арнор. – Мои люди сейчас изучают этот важнейший исторический источник.

- Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего готов служить.

- Не надо представлений, я всё о вас знаю от вашего друга.

Из-за фигуры хрониста показалось хитрое личико нидинга.

- Карлсон, старый мошенник, ты опять смылся, оставив меня в беде! – сердито проворчал Малыш.

- Я вас спас! – возмутился карлик. - Если б не я, то вы бы ещё сидели в КПЗ.

- По дороге объяснитесь, у нас нет времени, - торопливо проговорил Пенопласт и, заметив открытые рты, добавил:

-         Король ждать не будет.

Роскошная карета, запряжённая четвёркой вороных, поджидала их у выхода. Как только хронист и его спутники заняли предназначенные для них места, она тут же двинулась в путь.

- Но куда мы едем, почтенный? – Моторин задал вопрос, мучивший всю пятёрку.

- Я, как и ваш друг Арагволд, имею статус Королевского Советника, дающий право докладывать королю напрямую, минуя все этажи аннуминасской бюрократии. Я воспользовался им, чтобы добиться вашего освобождения. Более того, король давно ждёт вестей от Арагволда, и вы вскоре предстанете перед Королевским Советом. Настало время действовать.

- А почему правительство Хоббитании сняло свои претензии? – спросил сбитый с толку Бродо.

- Значит, вы ничего не знаете. Там недавно власть переменилась. Таном стал Пеппи Длинный Кожаный Чулок, а правительство возглавил Мери Попинс...

- Как?! – вскричал Бродо. – Мой родич стал главой правительства? Но он же никогда меня не любил! Нет, тут никак не обойтись без Синего Цветка. – И хоббит потянулся за заветным мешочком.

- Что это с ним? – забеспокоился хронист, увидев, как Бродо отрубился.

- Это он так с Гэндальфом общается, - пояснил Малыш.

- А-а! – понимающе протянул Пенопласт.

- Совсем не бережёт здоровье, - вздохнула Ромашка.

Когда хоббит вышел из транса, его лицо было довольным:

- Так я и знал, что без Гэндальфа тут не обошлось. Это он заверил Мери в нашем родстве и настоял, чтоб сняли все претензии ко мне. Кроме того, он протолкнул в Валиноре идею Второго Фронта и обещал содействие ВРУ.

Только тут до Бродо дошло, что он уже не в карете, а в приёмном покое королевского дворца. Всё вокруг сверкало в естественном свете и являло собой причудливое переплетение разных времён и культур. Не привыкший к подобному хоббит был буквально ослеплён. Особенно его поразила трёхмаршевая парадная лестница и зеркало в серебряной оправе.

- Наконец-то ты очухался, - произнёс облегчённо Моторин. – Их Величество уже ждёт.

- Ой, извините, Перстень зовёт! – завопил вдруг хоббит и как ошпаренный вылетел из комнаты.

- Что с ним? – встревожился хронист.

- В туалет приспичило, - нашёлся Карлсон.

- Он не заболел? – спросил Пенопласт сочувственно.

- Не обращайте внимания, он всегда такой, - успокоил Малыш.

Старик только покачал головой.

Бродо появился через некоторое время с загадочным видом, и их тут же пропустили в тронный зал. Он совсем не походил на описание в Красной Книге. Помещение оказалось просторным и светлым со множеством окон, что соответствовало вкусам пришедшего из вольных степей народа. Терлинг XIV величаво восседал на внушительном троне с высокой спинкой и удобными подлокотниками, стоявшем у дальней от входа стены. Его жёлто-синяя мантия напомнила хоббиту гвардейскую форму Арагволда. Вместо скипетра он опирался на двуручный меч, а его голову венчала массивная золотая корона. По правую руку от короля столпились советники из истерлингов, слева стояли арнорцы. Последних было заметно меньше. До Бродо только сейчас дошло, что хронист также происходил из коренных арнорцев.

- Глаголь, Пенопласт! – дозволил король.

- Ваше Величество, благодаря капитану Арагволду мы теперь знаем, что самая главная угроза для нас исходит от Харада и Мордора.

- Но Ваше Величество, - вмешался один из истерлингов, – эти страны были нашими союзниками в Олмеровских Войнах, и с тех пор у нас были вполне нормальные отношения.

- Действительно, почтенный хронист, - молвил Терлинг XIV недоверчиво. – Между нашими странами слишком большое расстояние.

- А вы забыли, что войска Олмера в своём походе прошли ещё больший путь?

- Ну, то сам Великий Вождь! – протянул кто-то.

- Хан Хусман тоже не лыком шит. Харадские ханы покорили гигантские территории к югу и востоку от своей страны, что зовутся Хильдориэн, «Земли Пришедших Следом». Хусман собрал там огромные войска, и теперь они концентрируются в Ближнем Хараде.

- У них могут быть свои счёты с Гондором. Но при чём здесь мы? – возразил король.

- А вы знаете, кто такой этот Хусман? – спросил Пенопласт. – Я вижу, придётся напомнить кое-что из истории.

Последний король Нуменора Ар-Фаразон Золотоликий был провозглашён Императором Средиземья, и даже Саурон признал себя его вассалом. Сам Ар-Фаразон постоянно жил в Армэнэлосе на острове Нуменор, наместником в Средиземье он оставил своего родственника Хермора, а Фуинура назначил военачальником при нём. Резиденция Хермора находилась в Хрисааде, нынешней столице Харадского Ханства.

После затопления Нуменора и гибели Златоликого Хермор провозгласил себя Императором. Однако Гил-Гэлад разгромил наследников Ар-Фаразона и отбросил их далеко на юг до самого Харада. Здесь великий эльфийский государь был  всё же остановлен.

Мощь Хермора после этого была подорвана, и он уже не смог удержать в подчинении южные и восточные земли. Фактически, под его властью остался только Харад. Тут вновь стала расти сила Саурона, и Хермор заключил с ним военный договор.

Харадская армия под предводительством Фуинура участвовала в Войне Последнего Союза. В этой войне Саурон был разгромлен, и мало кто из харадцев вернулся домой. Погиб и Фуинур, павший от руки Анариона сына Элендила при осаде Мордора. А Хермор так и остался править в Хрисааде, став родоначальником династии харадских ханов.

Хан Хусман считает, что настало время возродить Средиземскую Империю и в союзе с Чёрной Вдовой готовится к походу на Запад. О последней лучше расскажут наши гости.

Тут Бродо с достоинством вышел вперёд и поведал собравшимся всё, что знал о Гаде и Назгульских Кольцах.

- Что  вы  можете  сказать на этот счёт, генерал Хамул? – поинтересовался Терлинг XIV, обращаясь к заслуженному истерлингскому военачальнику с пышными усами.

- Докладываю. Мордорско-Харадская группировка имеет высокую боеготовность и способна успешно проводить крупные наступательные операции. В Ближнем Хараде дислоцируются конница сюннов, боевые элефанты парсов, велбуды апаров, Дикие Полки перьеруких мутантов и ещё бесчисленное множество людских солдат из самых разных племён...

- Что за перьерукие? Откуда они взялись? – осведомился король.

- Видимо, побочный результат опытов Саурона с Морготом, - отозвался хронист. – Есть упоминания о том, что Мелькор был крылатым и пытался создать себе летающих воинов.

- Спасибо, Пенопласт, продолжайте, генерал.

- В Мордоре накапливаются несметные орды орков, троллей и гурров. По нашим данным, у них на вооружении имеется несколько драконов класса «Глаурунг 5-M», то есть Глаурунг пятой модификации или иными словами Пятой Эпохи. Есть среди них также, по крайней мере, один балрог. Возможно, у Хусмана с Гадой и ещё кое-что припрятано, но и этих сил вполне хватит, чтобы наголову разгромить Гондор, Рохан и Королевство Беорнингов.

- А если на помощь Гондорской Коалиции придут гномы из Племени Дарина? – спросил Терлинг XIV.

- Трудно сказать.

- Но гномы вряд ли  вмешаются, они теперь заботятся только о себе, - вставил хронист. – Так что захватчики сметут союзников Гондора и нападут на Барендуинское Королевство и Арнор, а коричневые нуменорцы с урками из Рейха ударят нам в спину.

- Ситуация действительно тревожная, - согласился король. – Господа, я слушаю ваши предложения.

- Пусть грызутся между собой, нас это не касается, - заявил рослый истерлинг. – Нам только на руку, что они ослабят друг друга, а если после этого у Харада хватит наглости на нас напасть, то Аннуминасский Пакт даст ему надёжный отпор.

- Нет, нужно помочь Гондору, иначе враг разобьёт нас поодиночке, – возразил пожилой арнорец.

- Я понимаю вашу традиционную симпатию к гондорцам Истардур, - молвил король. – Но между нами не существует подобных договоров. Мы почти триста лет не воевали, но и особой сердечности не было в наших отношениях. Как мы можем им помочь, если нас об этом не попросят?

- Вот поэтому и нужно уже сейчас объединить все здоровые силы для борьбы против общей угрозы, - заметил Пенопласт.

- Тут надо проконсультироваться с союзниками, - сказал с важным видом Терлинг XIV. – Тем более, что у Барендуинского Королевства неплохие отношения с Роханом, чей король Эомудр в родстве с Протоном III. А первым делом нужно разобраться с внутренним врагом. Если с людьми Адольфина всё понятно, то с Рейхом ситуация очень деликатная, ведь это суверенная территория наших союзников.

- С коричневыми нуменорцами тоже надо поосторожнее, - вставил, тот же пожилой арнорец. – Иначе отношения истерлингов и арнорцев могут вновь обостриться.

- Спасибо за напоминание, - поблагодарил король. – Я не желаю лишних жертв, но и терпеть мятежников больше не могу. Экстремисты из Райвендела бросают тень на всех арнорцев, поэтому они должны получить по заслугам. И это моё последнее слово, Истардур. Подумайте лучше о том, что делать с Рейхом.

- Что тут думать?! – вскричал молодой арнорец. – Если Кэшта сама не может навести порядок, то это сделаем мы!

- Рейх неприступен, - вмешался генерал. – Даже гномы не смогли взять ни одной крепости, защищающей перевалы, а наша конница в горах вообще бесполезна.

- Не в этом дело, - возразил монарх мрачнея. – Нападение на Рейх приведёт нас к войне с нашим союзником Урукхайским Королевством, а именно этого и добиваются враги.

- Я вижу эти орки вам милее арнорцев, Ваше Величество, - молвил Истардур с горечью.

- Сколько раз говорить?! – рассердился Терлинг XIV. – Для меня все мои подданные равны. Но мятежников я терпеть не намерен. И хватит об этом. Есть ещё идеи по поводу Рейха?

- Позвольте мне, Ваше Величество, - скромно молвил Бродо и вышел вперёд. – Посланник короля Авари Илвэ, Амрод, просил меня передать, что Эльфы Востока хотят установить дипломатические отношения с Арнором и сотрудничать с ним против общего врага.

- Но где же сам посланник? Почему он не передаст это лично?

- Амрод сейчас находится в Урукхайске, куда прибыл с официальным дружественным визитом. Он надеется посетить и Аннуминас, а пока просил вам передать согласованный с Арагволдом и Кэштой план действий в отношении Рейха.

- Ну что ж, послушаем, - изрёк король значительно и благосклонно кивнул хоббиту.

По мере того, как Бродо излагал план Амрода, лица у всех присутствующих всё более вытягивались, а глаза округлялись.

- И вы думаете, это сработает? – вопросил потрясённый монарх после того, как хоббит, наконец, умолк.

- В мудрости эльфов можете не сомневаться, - заверил его Бродо.

- Хотелось бы, - пробурчал недоверчиво Терлинг XIV. – Ладно, если Арагволд поддерживает план, и Кэшта согласна, то им там виднее. Начальник связи, приготовьте улагов, нужно отправить послания в Урукхайск и Минас-Отон.

- Кстати, Ваше Величество, Гэндальф обещал открыть Второй Фронт в Средиземье.

- Гэндальф, Гэндальф... Уж не тот ли это пресловутый маг?

- Он самый, Ваше Величество.

- Ну, тогда я предпочёл бы иметь дело с гномами.

- Кстати, здесь мы могли бы подсобить, - вступил в разговор Моторин. – Мы собираемся в Морию и могли бы поговорить с Фигли II.

- Вы меня очень обяжете, - обрадовался король. – Сегодня из гавани Аннуминаса как раз отплывает корабль тана Осётра. Он пойдёт вниз по Барендуину, затем по морю и по Исене до самого Исенгарда. На нём вы значительно сократите путь до Мории.

Глава 14. Сати

Яркое, но ещё не жаркое весеннее солнце пробилось через утренний туман и осветило широкую гладь реки, пристань, баржи и корабли. Кругом сновали люди, носили бочки, мешки и тюки, слышалась отборная ругань и скрип снастей. Бродо и карлик с гномами с интересом наблюдали за жизнью речного порта Аннуминаса, устроившись на палубе «дракона», как называет свои ладьи Морской Народ. Бледная Ромашка с ужасом ждала путешествия по воде, но мужественно терпела, не желая оставлять спутников на произвол судьбы.

Капитан или просто тан Осётр, ловко прыгая на своей деревяшке, отдавал последние приказы, готовя корабль к отплытию. Это был насквозь просоленный старый морской волк с обветренным лицом и загорелой кожей. Портрет капитана, как и положено, дополнялся серьгой в ухе, деревянной ногой и костылём под мышкой. Временами Осётр недовольно косился на Ромашку.

Бродо невольно вспомнил Бармалея, и непонятная тоска вновь наполнила его сердце. Спасители ожидали Пенопласта, который должен был вернуть им заветную Красную Книгу. Однако хронист задерживался.

- Кинул нас старик! - хмыкнул Малыш. – Я уже пивом успел запастись, а его всё нет. Ясное дело: замылил книжицу!

- Не суди о других по себе! – проворчала хоббитянка.

- Да тихо вы! - прикрикнул на них Моторин. – Вон он.

Действительно, они увидели знакомую карету, из которой показался Пенопласт, но он был не один. Следом за почтенным хронистом помощник тащил увесистый свёрток, а рядом с ним шла весьма симпатичная юная блондинка. Девушка заворожено смотрела вокруг большими голубыми глазами, наивно хлопая крылышками длинных ресниц. Её прелестное личико сияло от восторга, а пушистые волосы цвета спелой пшеницы живописно трепетали на ветру. Проходящие мимо грузчики возбуждённо обозревали её ладную фигурку и стройные ножки, и только присутствие  Королевского Советника, заставляло их сдерживать эмоции.

- А ничего девушка, - заметил Моторин.

- Кира лучше, - равнодушно откликнулся Малыш, нежно поглаживая свою секиру.

- А, по-моему... - начал Бродо.

- По-моему, вам нужно думать, как спасти Средиземье, а не пялить на девок глаза! – сердито оборвала его Ромашка.

- Одно другому не мешает, - хитро ухмыльнулся Карлсон.

В этот момент хронист и те, кто его сопровождал, поднялись на борт.

- Моя племянница, Сати...

- Сати?! – изумился Бродо.

- Да, так звали девушку, влюблённую в Великого Вождя и погибшую за него. Сейчас это самое популярное имя в Арноре.

- Очень приятно, Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего, готов служить.

Его спутники тоже назвались.

- Я очень рада увидеть друзей Арагволда! - одарив всех белозубой улыбкой, воскликнула новая знакомая. - Как он там?

- Нормально, - ответил за всех Моторин.

- Ну вот, егоза, ты узнала что хотела, теперь ступай домой у нас ещё важный разговор.

- Но дядя... – юная прелестница обиженно поджала губки.

- Иди, иди, не мешай нам.

Милое личико девушки искривилось от досады, и Сати нехотя отправилась вслед за помощником хрониста, который, передав Моторину свёрток, тут же удалился.

- Зря я вам возвращаю Красную Книгу, ведь загубите ценный источник! Может, всё же оставите её мне? А когда вернётесь после своих приключений (если вернётесь), она будет ждать вас в целости и сохранности.

- Э, нет! – возмутился Карлсон. – Мы с Малышом сейчас её читаем.

- Ладно, что с вас взять, хоть скопировали последнюю часть о подвигах Фолко Великого. Кстати, куда вы после Мории?

- Там видно будет, - задумчиво молвил Моторин.

- Если будете искать Корону Средиземской Империи, то я нашёл один любопытный документ. В нём говорится, что подлинная корона Элессара Эльфийского, монарха Воссоединённого Королевства, более известного под именем Арагорн, находится в могиле Арвен, а все последующие короли короновались снятой с неё копией. Возможно, поэтому и род его стал мельчать. Так вот, теперь сия корона должна находиться на территории Фангорна, под стражей энтов.

- Но при чём здесь эта корона? – удивился Бродо. – Арагорн же не император. Вы сами говорили, что императором Средиземья объявил себя Ар-Фаразон.

- Да, но его корона на дне Великого Океана, а эту ещё можно достать.

- Кому она сдалась? – буркнул Малыш.

- А вдруг от неё зависит судьба Средиземья?!

- А если не зависит? – поинтересовался хоббит.

- Может вы и правы, - проговорил озадаченный хронист.

- Мы сейчас отходим, - прервал их беседу Осётр. – Провожающие покиньте судно!

- Ладно, прощайте, - заторопился Пенопласт. – Жаль, что у нас так мало времени. Пообещайте, что потом расскажите о своих похождениях, иначе история  Пятой Эпохи будет неполной.

- Хорошо, обещаем, - обнадёжил его Моторин.

- За нами не заржавеет, - поддакнул Карлсон.

- До свидания, уважаемый Пенопласт, - расчувствовалась Ромашка.

Стоило ему спуститься по трапу, как команда Осётра споро отвязала концы от кнехтов,  снялась с якоря и подняла паруса, которые тут же наполнились попутным ветром.

Спасители ещё долго кричали и махали хронисту, пока тот наконец-то не скрылся из виду. Потом исчез и Аннуминас, и река Барендуин понесла их навстречу новым приключениям.

- Неужели я наконец-то увижу Морию! – вскричал восхищённый Малыш.

- Только о себе думаешь! – проворчала Ромашка. – Тебе наплевать, что мы, порядочные хоббиты, воды боимся.

- А я не боюсь! – смело заявил Бродо.

- А я и не говорила, что ты порядочный.

- Слушай, Ромашка, - вмешался Моторин. – Хватит ныть. Тебя никто не заставлял плыть с нами. Мы и без тебя прекрасно спасём Средиземье.

- Да вы без меня пропадёте! Кто вам готовить будет?

- Стоит нам только свиснуть, и куча женщин сбежится на твоё место, - хихикнул Карлсон.

- Ах ты, маленький бабник!

- Тихо! Тут шпион, - шепнул Малыш, указывая на торчащий из-за бочки край чьей-то одежды.

Моторин тут же схватил свой топор и кивнул маленькому гному. Тот одним движением отодвинул бочку.

В следующее мгновение у всех пятерых вырвался вздох изумления.

- Что ты здесь делаешь, Сати?! – строго спросил Моторин.

- Я, я... – пробормотала девушка и покраснела. В её широко раскрытых голубых глазах застыла отчаянная мольба. - Я тоже хочу спасать Средиземье!

- Вот, а ты не верила, даже свистнуть не успели! – усмехнулся карлик.

- Вы что хотите взять её с собой?! – возмутилась хоббитянка.

- А ты предлагаешь выбросить её за борт? – ехидно осведомился Малыш.

- Послушай, Сати, а как же твои родные? – озабоченно спросил Бродо.

- Я не хочу всю жизнь сидеть дома!

- Как ты могла поступить столь легкомысленно! Ты, такая хрупкая, такая маленькая...

- Ты чё, Ромашка, она же выше любого из нас! – встрял Малыш.

- А что мы скажем твоим родителям и дяде? – вздохнул хоббит.

- Слышь, Бродо, отойдём для мужского разговора, - шепнул Моторин.

- Знаю я ваши мужские разговоры! – разозлилась Ромашка. – Хорошо хоть палантира у вас больше нет!

Но её никто не слушал, и мужская часть Отряда Спасителей отошла в сторону.

- Я говорил тебе, Бродо, что мы, гномы, очень серьезно относимся к любви? – важно поинтересовался Моторин.

- Говорил.

- Вот видишь. Если ты ещё сомневаешься, то Малыш может подтвердить.

- Точно! Я вот пиво люблю и с ним не расстаюсь.

- Так вот, она явно влюблена в Арагволда, и мы должны взять её с собой!

- Но мы же направляемся в Морию.

- Ну и что, зато у нас есть Перстень Форвэ.

- Ладно, убедил.

После этого четвёрка вернулась к дамам.

- Мы решили её оставить, - сообщил Ромашке Моторин.

- А я не согласна.

- Хорошо, - усмехнулся Карлсон. – Мы вас тогда высадим, и ты отведёшь её домой, а сами поплывём дальше. Всё равно ты воду не любишь!

- Нет, я передумала. Она ничем не хуже Кэшты. Тем более у неё хоть ребёнка нет.

- Ну, это дело наживное, - успокоил Карлсон.

- Ах ты, маленький пошляк!

- Умбара муть! – раздалось у них за спиной. – Мало мне на корабле одной женщины! Не хватало ещё, чтоб нас обвинили в похищении племянницы Королевского Советника!

- Да ладно, капитан, - вступился Малыш. – Одной больше, одной меньше. Не поворачивать же теперь из-за неё.

-         Умбара муть! – отозвался Осётр.

Добавив ещё несколько непереводимых выражений из лексикона морского народа, он махнул рукой, и ускакал на своей деревяшке.

- Ну вот, поздравляю тебя, Сати, теперь ты – полноправный член Отряда Спасителей, и будешь делить с нами все радости и горести! – торжественно произнёс Моторин и позволил себе ободряюще улыбнуться.

Слёзы радости блеснули на лице девушки, она в порыве чувств бросилась на шею гному и поцеловала его в щёку. Доблестный Моторин этого не ожидал и смутился.

- Она мне напомнила Кэшту, - тоскливо молвил Бродо, и Ромашка погрозила ему кулаком.

Глава 15. Ультиматум

- Я безумно рад, что ты хочешь меня видеть!

- Да как ты мог, Арагволд! – взорвалась Кэшта. – Значит, я напрасно распиналась перед вами, рассказывая нашу историю! Вы ничего не поняли!!!

Радость на лице человека мгновенно сменилась недоумением и горечью. Он не мог понять, чем заслужил такие упрёки.

- Прости, Кэшта, но в чём я виноват перед тобой?

- И ты ещё спрашиваешь?! Да по твоей милости нам, фактически, предъявили ультиматум!

- Какой ультиматум? – опешил капитан.

-         Будто сам не знаешь! Ну что ж послушай один небольшой фрагмент:

«...С глубоким сожалением вынуждены констатировать, что правительство Урукхайского Королевства оставляет без внимания наши многочисленные протесты по поводу бесчинств, творимых бандитами из так называемого «Рейха», и не предпринимает никаких шагов для обуздания преступной деятельности незаконных вооружённых формирований. Чтобы помочь нашему союзнику в разоружении боевиков к Рейху стягиваются силы быстрого развёртывания. В случае если в ближайшие сутки руководство Урукхайского Королевства не предпримет конкретных шагов в данном направлении, мы будем вынуждены начать действовать самостоятельно...»

- И это пишет король союзного нам Арнора! – возмущению урукхайки не было предела.

- Может быть немного резковато, но, по сути, правильно, - вступился Арагволд за своего монарха. – Надо же что-то делать.

- Ах, правильно! – вскричала Кэшта с гневом и болью в голосе. – Да вы там все с ума посходили! Вы думаете, что мы вместе с армией Арнора будем разоружать Рейх?! Напротив, все урукхаи объединятся против внешней угрозы, как это было во время Северной и Полярных войн! Вы хотите войны между  людьми и урукхаями?!

- Ну, как я могу этого хотеть?! – взмолился капитан истерлингской гвардии Арнора.

Видеть страдания своей возлюбленной было для него невыносимо, это было ещё больней, чем слышать её упрёки.

– Ведь Арнор – моя Родина, я – подданный Терлинга XIV и принёс ему присягу, но и урукхаи мне уже не чужие: я стал рыцарем урукхайской короны и потом... я люблю тебя!

- Нашёл время для объяснений в любви! В полночь истекает срок, отведённый твоим королём, и случится непоправимое!

- Хорошо, не буду терять время. Раз ты считаешь, что во всём виноват я один, то мне и исправлять свои ошибки. Я сейчас же направляюсь навстречу частям Арнора. Мой статус королевского советника поможет их убедить, и к тому же у меня полно друзей среди военных. А уж потом мы поговорим с тобой обо всём! – сказав эти слова, истерлинг решительно направился к выходу.

- Будь осторожен, - с трудом вымолвила урукхайка, почувствовав укор совести.

Арагволд обернулся у самых дверей.

- Став королевой, ты очень изменилась! – бросил он с горечью и стремительно вышел.

Кэшта проводила его мутным взглядом. Ей хотелось окликнуть Арагволда, объяснить ему своё состояние, сгладить резкость сорвавшихся слов, но она сдержалась, и слова застряли у неё в горле.

«Что со мной происходит? Что я делаю?» – подумала несчастная королева, и непрошеные слёзы покатились по её щекам.

- Что с вами, Ваше Величество?! – услышала она озабоченный голос Урюка.

- Всё в порядке, соринка в глаз попала, - произнесла Кэшта, собрав своё мужество в кулак и смахнув рукавом предательские улики её женской слабости.

- Великий Курултай уже собрался, - напомнил визирь.

- Хорошо, я сейчас.

- Мы ждём вас, - молвил Урюк и вышел.

Через некоторое время Кэшта вошла в зал заседаний, и депутаты приветствовали королеву вставанием. Кэшта заняла своё место в королевской ложе.

Внешне ей удалось овладеть собой, но на душе было далеко не спокойно. Поддержка Авари сейчас бы очень помогла, но эльфы скромно сидели в гостевой ложе на другом конце зала. Кэшта не слушала, как Спик вводил депутатов в курс дела, её мысли витали очень далеко отсюда.

Наконец председатель Великого Курултая закончил вводную часть, и депутаты перешли к обсуждению. Первым на трибуну вылез лидер крайних чепистов.

- Мы должны помочь нашим братьям и проучить обнаглевших людишек! – возбуждённо заголосил Кукурук.

- Выбирайте выражения, - сделал замечание Спик. – Ведь это наши союзники.

- Хороши союзники! Да они нам объявили войну! А раз так, то нужно организовать набор добровольцев, ведь говорил же я, что зря запретили ОУН и Урух, сейчас бы они пригодились!

Но председатель Фракции Гомиков был иного мнения:

- Кукурук сошёл с ума! Какая война с нашими союзниками?! Мы можем уладить недоразумение мирным путём, стоит только привлечь в качестве посредника Арагволда.

- Он уже в пути, - выдавила из себя Кэшта.

- В очередной раз остаётся только поражаться мудрости и предусмотрительности нашей королевы! – восхитился Питэк.

- Ещё можно подключить эльфов, - поддержал его Глюкодил.

Но предложение лидера самой маленькой фракции было оставлено без внимания.

- Всё что происходит – это кара свыше за то, что мы свернули с единственно правильного пути, указанного нам Белой Рукой! – разорялся Сарукан. – Мы перестали чтить заветы Белой Руки, особенно это касается молодёжи. Посмотрите на её моральный облик! Для них же нет ничего святого! Эти варвары в последнее время дошли до того, что разрушили несколько памятников Белой Руке, про остальное я вообще не говорю! Разве можно передать в их руки будущее нашей Родины?! Разве за это мы... то есть я хотел сказать наши предки, проливали свою кровь?!

- Вы говорите не по существу, а время дорого, - вмешался Спик. – Я лишаю вас слова.

Сарукан был естественно очень недоволен, но ему пришлось освободить место для выступлений.

Последним, по традиции, на трибуну поднялся лидер крупнейшей фракции. Теперь все зависело от того, что скажет новый председатель Чепистов.

- Обстановка крайне напряжённая, но нет худа без добра, - сразу заинтриговал всех Чучхак. – Поэтому мы должны не только не допустить войны, но и использовать сложившуюся ситуацию для объединения Родины. Нужно убедить Рейх присягнуть на верность королеве, тогда они перестанут быть незаконными формированиями и окажутся под её защитой.

- И вы думаете, что можно договориться с этим подонком Мерзаком? – не удержался Глюкодил.

- Мы будем вести переговоры не только с Атаманом Рейха, - спокойно ответил лидер Чепистов. – Если мы не найдём общего языка с Мерзаком, то там есть и другие силы. В первую очередь, это герцог Углукбек. Он потомок самого Урукгора и пользуется в Рейхе не меньшим авторитетом, чем Мерзак. В делегацию нужно включить популярных в Рейхе политиков, а вместе с ними туда поедут наши менестрели. Если не помогут логические доводы, то их убедят песни, эмоции часто бывают сильнее разума. В Рейхе особенно популярно легендарное произведение Лихака «Мы лёд под ногами майара».

Предложение Чучхака прошло на «ура», и он был избран главой делегации, в которую вошли также Сарукан и Кукурук.

---

[1] Первоначально махализм (от Махал), однако с течением времени буква «л» в результате редукции утратилась (примечание хрониста).

Глава 16. Серый Плащ

Переступив порог своей комнаты Амрод, Беарнас и Маэлнор обнаружили незнакомца с ног до головы закутанного в серый плащ. Руки троицы инстинктивно потянулись к оружию, но тут незваный гость скинул капюшон, и Авари застыли поражённые. Перед ними стоял эльф.

- Братан! – воскликнул Беарнас и раскрыл навстречу соплеменнику свои объятия.

Однако в последний момент его что-то удержало.

- Кто ты и как здесь оказался? – строго спросил Амрод.

- Агент ВРУ Серый Плащ...

- Врать нам не надо, - перебил его Маэлнор. – Как твоё настоящее имя?

- Вы меня неправильно поняли, я – сотрудник Валарского Разведывательного Управления.

- Элберет твою Гилтониэль! – возмутился Беарнас. – Так ты прислужник этих проныр из Валинора!

- Да, такова моя судьба, - вздохнул агент. – Что касается моего настоящего имени, то после обработки гипнозом у Ирмо я полностью забыл о своём прошлом. Теперь я – агент Серый Плащ, и другого имени у меня нет.

- Что делают с эльфами, сволочи, Элберет твою Гилтониэль! – воскликнул разъярённый Беарнас и сжал кулаки.

- А оказался я здесь, чтобы передать вам это, - таинственно произнёс Серый Плащ и театральным жестом вытащил из-под одежды Назгульское Кольцо.

Маэлнор и Беарнас ахнули. Только Амрод не растерялся. Он с деловым видом взял Кольцо, заизолировал его пластырем и положил в специальную шкатулку, где уже лежало Кольцо Гэка. После этого он пожал руку агенту.

- Спасибо, друг, Родина тебя не забудет. Но где ты его взял?

- Я получил приказ от Митрандира...

- От этого незадачливого мага! – буркнул Беарнас.

- Он теперь большая шишка, курирует всю агентурную работу ВРУ, считается главным экспертом по Средиземью и назначен заместителем самого Намо, - продолжил Серый Плащ. – Так вот, он приказал мне убрать Мерзака, доставить вам его Кольцо и возвращаться в Мандос.

С этими словами агент выхватил кинжал и приставил его к своему горлу.

- Э-э, только не здесь! – в ужасе вскричал Маэлнор. – Нашёл место!

- Я и не собираюсь возвращаться в Мандос, - успокоил его Серый Плащ и опустил кинжал. – Я давно хотел порвать с ВРУ, да всё не решался. Вон, Зелёный Плащ перестал выходить на связь с Валинором, так они пустили по его следу некую Лориэль. Парень уже не знает, куда от неё деться, даже палантир в спешке потерял. Но дальше работать двойным агентом я уже не могу. Если вернусь в Мандос, то мне устроят промывку мозгов, я опять всё забуду и в Средиземье уже никогда не попаду. Но главное, что под гипнозом Ирмо ничего нельзя утаить, а я не могу выдать им ЭРУ.

- Кого ты не можешь выдать?! – переспросил поражённый Амрод.

- Не кого, а что. Эльфийская оппозиция в Валиноре, чтобы получать правдивую информацию из Средиземья, создала свою спецслужбу – Эльфийское Разведывательное Управление (ЭРУ). ЭРУ хочет помочь Средиземью и сотрудничать с «Аварией», поэтому я здесь, иначе я не стал бы выполнять приказ Митрандира.

- А кто руководит ЭРУ? – заинтересовался Амрод.

- Клянусь, не знаю. ЭРУ работает под носом у всемогущих валаров. Поэтому секретность полная. Мне известно только, что вместе со мной был перевербован Зелёный Плащ.

- А что ты знаешь о других агентах ВРУ? – вмешался Маэлнор.

- Немного. Я работал в Рейхе, Зелёный Плащ – в Арноре, Лориэль – в Хоббитшире, а Чёрный Плащ – в Мордоре. Видеться из-за конспирации нам не полагалось. Но столько времени сидеть в логове врага и скрывать, что ты эльф... От этого можно и с ума сойти. Поэтому я иногда тайком встречался с Зелёным Плащом. Посидим с ним, бывало, выпьем, отведём душу...

- Здравур пили? – поинтересовался Беарнас.

- Да нет, мы тут как-то к пиву пристрастились.

- Так, значит, Мерзак убит? – уточнил Амрод.

- Ага.

- Хорошо, тогда как ты оцениваешь сложившуюся после его смерти политическую ситуацию в Рейхе?

- Уверен, что теперь Атаманом должен стать герцог Углукбек.

- Что он собой представляет?

- Он прямой потомок Урукгора, а, по слухам, даже легендарного Углука. От знаменитого предка, бывшего первым генерал-губернатором Особого Пограничного Округа и главнокомандующим в Северной Войне, он унаследовал фамильный герб, на котором изображён горный эдельвейс. Хороший мужик, некрасивый, но весьма обаятельный; невзрачный на вид, но очень волевой и пользуется большим уважением в Рейхе. Но главное, что он сумел сохранить понятие о чести и ему нельзя отказать в благородстве.

- Так это же здорово! – воскликнул Беарнас. – Значит, всё идёт по Плану! Только не верится, что с такими качествами можно жить в Рейхе.

- И у меня как-то это не совмещается, - поддержал его Маэлнор.

- А ты знаешь знаменитую песню «Мы лёд под ногами майара»? – спросил у него Серый Плащ.

- Ту самую, которой прославился легендарный урукхайский менестрель Лихак?

Лютнист «Аварии» уже успел не только познакомиться с местным кумиром, но и спеть вместе с урукхайскими бардами в совместном концерте на Площади Свободы, который был посвящён коронации Кэшты. Впрочем, он и раньше имел представление об их творчестве. Но одно дело, когда доходит искажённое эхо, и совсем другое услышать и увидеть самому, впитать эту бешенную энергетику, слиться с мощной волной завораживающей магии их роковой музыки.

Маэлнор был поражён, очарован и пленён. Как профессионал с многовековым опытом он не мог не оценить гениальности певцов сурового Севера. Конечно, в мелодичности и сладкозвучии они намного уступали эльфам, но Косяк и Лихак брали другим. Было в них что-то разудалое, всесокрушающее, непокорное, одним словом роковое. Сочетание злободневных текстов, ритмичной музыки и мощной харизмы исполнителей давало потрясающий эффект, пробирая насквозь.

Маэлнора особенно поразил Лихак. Безусловно, и Косяк был великим менестрелем, чего стоит только «Моё поколение» или «Красное на чёрном». Но Лихак…  В нём было что-то особенное, настоящее. Он редко бывал на публике, но каждое его появление становилось событием. Он был загадочен, непостижим и до конца непонятен даже самому себе, но легко воспринимался своими поклонниками, в том числе на территории Рейха. Лихак был мрачен, безысходен, но внушал своеобразный оптимизм. Он был беспощаден к себе и окружающим, но ему всё прощали из-за абсолютной честности и запредельной откровенности. Порой Лихак был удивительно наивен, но урукхаи чтили его как пророка и верили, что он визионер, могущий смотреть сквозь вещи и видеть будущее. Он олицетворял собой Свободу, Несгибаемость, Искренность и Неподкупность.  

- Да, так вот, она словно про Углукбека написана, а, может быть, его образом и навеяна.

- Что за песня, Маэлнор? Мы с Амродом не слышали, ты бы спел.

Менестрель «Аварии» не заставил себя долго упрашивать. Конечно, его манера исполнения весьма отличалась от оригинала. Душераздирающий рык Лихака воспроизвести попросту невозможно, но общее впечатление ему удалось передать:

Они не знают, что такое боль,

Они не знают, что такое смерть,

Они не знают, что такое страх

Стоять одному среди червивых стен.

Майар их передушит всех подряд, он идёт,

Он гремит сапогами, но упал – гололёд.

И мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Они смеются легко, у них живые глаза,

Они беззащитны, им нравится жить,

И они все вместе, так было всегда,

Они последние кто помнит, что такое Свет.

А у нас не осталось ничего, мы мрём,

И всё что можем – это быть лишь  льдом.

Но мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Когда я с ними – я перестаю умирать,

У них открытые руки и цветные слова,

Они дышат травой, им на всё  плевать,

А майар идёт их уничтожать.

Никто из них не примет нас, никто не поймёт,

Но майар поскользнётся, майар упадёт.

Ведь мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Пока мы существуем – будет злой гололёд,

И майар поскользнётся, майар упадёт.

Ведь мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

Мы – лёд под ногами майара!

                              Мы – лёд!!!

В песне чувствовалась мощь, напор и, в то же время, преклонение перед красотой и беззаветная готовность к самопожертвованию. Зрители заворожено внимали.

- Хорошо ты спел! - похвалил Серый Плащ. – Только слишком мелодично, надо бы погнусавее.

- Я столько не выпью, - виновато пожал плечами Маэлнор.

- Кстати, по такому поводу нужно опрокинуть, - тут же с готовностью подхватил Беарнас.

- Остынь, ты на службе! – осадил его командир «Аварии». – Сейчас слишком сложный момент, и надо быть в полной готовности.

- А помнишь, как мы мечтали встретить хоть одного из Эльфов Запада? Ты тогда пообещал, что по такому случаю устроишь расслабуху. И вот этот день настал!

- Ладно, раз обещал, то можно по чуть-чуть. Сбегай за пивом.

- Опять Беарнас! Как что, так сразу Беарнас!

- Ну не хочешь...

- Ладно-ладно, уже бегу! – с этими словами Беарнас стремительно выскочил из помещения.

- А мы пока решим, как будем поддерживать связь.

- У вас палантиры есть? – спросил Серый Плащ.

- У нас есть кое-что получше – Перстень Форвэ, - гордо заявил Амрод и продемонстрировал изобретение Авари. – Своим умом дошли, без всяких там валаров! Надо только настроить его на твой палантир.

- Теперь я наглядно убедился, что без помощи валинорских нянек можно достичь многого, - уважительно проговорил агент. – Возможно, в чём-то вы уже превзошли нас. Эльфы Запада, благодаря помощи валаров, сделали стремительный рывок в своём развитии, намного обойдя Эльфов Востока. Но после того как мы усвоили всё, что сочли нужным дать нам Стихии Арды, у нас начался застой. Мы привыкли получать готовые знания и отвыкли думать самостоятельно. На примере Феанора нам внушили, что делать что-то самим без совета с валарами опасно, и мы разучились творить. Боюсь, в ближайшем будущем нас ожидает деградация. А Авари сами познавали мир, учились на собственных ошибках и постепенно шли вперёд. Сейчас я убеждён, что ваш путь был верным. Даже, если вы ещё в чём-то отстаёте от нас, то скоро перегоните. В отличие от эльфов Валинора у вас есть будущее!

- Так выпьем же за Собственный Свет! – воскликнул подошедший Беарнас.

Вскоре четвёрка бессмертных уже обнявшись, пела другую песню всё того же Лихака, наполнив её новым смыслом:

                    Как долго мы гнили в уютных гробах,

                    Как долго учились друг друга давить,

                    Как долго учились стонать – умирать,

                    Давайте будем жить.

                                                Вперёд!

                    Давайте будем жить!!!

Глава 17. Телемост

Река Барендуин уносила Спасителей всё дальше на юг. С попутным ветром им повезло. Друзьям уже вдоволь налюбовались речными волнами и живописными берегами. Зелёные холмы сменялись зарослями каких-то кустов, берёзовыми, дубовыми и буковыми рощами, всё ещё стыдливо обнажёнными, но уже кое-где прикрытыми разноцветными платочками распустившихся соцветий. Изредка мелькали города и другие поселения, с такого расстояния поразительно похожие друг на друга.  

- Скукота, - вздохнул Малыш. – Даже кости размять негде!

- Видом лучше любуйся! – проворчала Ромашка. – Я вот воды боюсь и то молчу.

- Между прочим, мы, гномы, плаваем стилем топор! – огрызнулся Малыш.

- Почтенный Моторин, а когда я, наконец, увижу Арагволда? – осторожно поинтересовалась Сати.

- Сейчас мы не можем с ним связаться, - весомо изрёк Моторин. – Он занят важным делом, и его нельзя отвлекать.

- Каким это делом?

- Спасает урукхаев.

- Урукхаев?! – в голосе девушки мелькнули презрительные нотки.

- Ты не любишь урукхаев? – вступил в разговор Бродо.

- А за что мне их любить?

- Это всё расовые предрассудки.

- Между прочим, Кэшта была членом нашего Отряда, и мы все её любили! – сказал Моторин назидательно. – А она была урукхайка.

- И Арагволд её тоже любил?

- А как же! – усмехнулся Карлсон.

- А где эта Кэшта сейчас? – спросила нахмурившись Сати.

- Теперь она королева урукхаев, - ответил Моторин.

- Так значит он там с ней! – вскричала поражённая арнорка.

Бродо понял, что самое время переменить тему и склонившись к карлику шепнул:

- Нужно тонко намекнуть, что пора связываться с принцем Форвэ.

Карлсон понимающе кивнул и тут же ляпнул:

- Кстати, пора связаться с Форвэ!

- Да, самое время! – обрадовался Моторин. – Скажи, Малыш.

- Это по-любому! – убеждённо подтвердил маленький гном.

- При чём здесь Форвэ? – удивилась девушка.

- А ты что Красную Книгу не читала? – осведомился Бродо.

- Обижаешь, я же племянница хрониста.

- Тогда понимать должна.

- Так надо! – отрезал Моторин. – Давай, Бродо.

Хоббит проделал привычные манипуляции, и перед ним предстал принц Авари. Они обменялись приветствиями.

- Ну что там у вас?

- Понимаешь, Форвэ, - замялся Бродо. – Столько всего накопилось… Масса вопросов…  Прямо не знаю с чего начать.

- Хорошо, тогда мы при помощи нескольких Перстней устроим тебе сейчас телемост с Великим Орлангуром. У него обо всём и спросишь. Только помни, что расстояние дальнее, энергии уйдёт масса, так что постарайся покороче.

Хоббит и его друзья не успели ничего понять, как принц исчез, и на его месте появился свившийся кольцами на троне гигантский золотой дракон. От этого зрелища вся компания онемела и застыла словно парализованная.

- Даю информацию к размышлению, - произнёс бесцветным голосом Дух Познания.

Точнее голос как бы сам возник в мозгу у слушателей, поскольку Орлангур даже не раскрыл рта.

- В бесконечности Вселенной идёт постоянная борьба двух вечных начал: Бытия и Небытия, Разрушения и Созидания.

Источником Бытия для всего сущего является Неугасимое Пламя, дающее животворную энергию для творческого Созидания. Но ему противостоит Небытие или Пустота, поглощающая жизненную энергию и обращающая всё и вся в Ничто.

Эру Единственный, кто бросил вызов Пустоте в нашей части Вселенной. Черпая силу в Неугасимом Пламени, он принялся творить собственный мир. Однако, ему постоянно приходилось преодолевать сопротивление Пустоты, сводившей на нет почти все его усилия.

И тогда создал он себе помощников – Айнуров из дум своих, дабы совместными усилиями воплотить великий замысел. На время периода обучения Илуватар запретил юным Айнурам покидать свои чертоги, ибо каждый из них был не в состоянии в одиночку противостоять давлению Пустоты.

Но не всем Айнурам этот наказ пришёлся по вкусу. Самый мудрый и могучий из них, Мелькор, владевший частицами открытого каждому из его братьев, сильнее других тяготился запретом. Горячая жажда дать Бытие собственным творениям владела им. Ему казалось, что Эру не спешит обращать Ничто в Нечто, и нетерпение охватывало его при виде Пустоты. Часто уходил он один в Ничто, ища Неугасимое Пламя. Мелькор не слушал предостережений о грозящей ему опасности и поплатился за это.

Он не замечал, как Пустота иссушала его душу, отравляя её завистью и злобой, как разум его наполнялся идеями Разрушения противными мыслям Илуватара. Пламени он не нашёл, но, оставаясь один, Мелькор обрёл думы, непохожие на думы собратьев. С этих пор он стал постепенно превращаться в Моргота – Чёрного Врага Мира.

Мелькор дважды разрушал гармонию хора Айнуров. Лишь из Третьей Темы возник мир наречённый Арда.

Айнуры спустились на Арду, став её Стихиями, дабы завершить замысел Илуватара. Был среди них и Мелькор, который хотел разрушить план Единого и превратить его мир в свой. 

Для помощи Морготу в деле Разрушения всего созданного Эру Пустота породила Унголианту, огромную и ужасную паучиху, которая высасывала всё существующее, чтобы насытить свою пустоту.

- Да, но при чём тут Равновесие? – сбросил наконец с себя оцепенение Бродо. – Что значат все эти весы и канаты?

- Равновесие не является вечной и неизменной категорией. Оно устанавливается в постоянной борьбе Разрушения и Созидания.

До сотворения Арды существовало Предначальное Равновесие. Создание Арды его нарушило и покачнуло Весы Мирового Равновесия. Силы Пустоты пришли в движение, стремясь уничтожить новый Мир и вернуть Предначальное Равновесие.

Задача Эру – завершить Акт Творения. Тогда установится Новое Равновесие, и Арда окончательно станет частью Бытия. Но завершить Творение ему одному не под силу. Лишь вместе с Хором Айнуров и Хором Детей Илуватара можно одолеть Пустоту.

Тратя почти все силы на противостояние Пустоте, Эру был вынужден доверить Арду валарам, но те, увлеклись борьбой с Мелькором и его наследниками, в результате чего постепенно стали искажать замысел Единого.

И тогда на землю Арды вступил я, вышедший из Пламени Неугасимого, дабы нести её народам Истинное Знание. Знайте, что Арда связана с Весами миллионами незримых нитей, и все деяния ваши находят на них отражение – это и есть Канат Мирового Равновесия. Судьбы Арды в руках её народов!

- А что такое Корона Средиземской Империи? – спешно задал Бродо мучавший их вопрос. Но ответа не получил, так как Орлангур уже пропал из поля зрения.

- Ну вот, так всегда на самом интересном месте! – возмутился маленький гном.

- Видно энергия кончилась, - вздохнул хоббит.

- Энергетический кризис, - с умным видом проговорил Карлсон.

- Я вот только не понял, - пробормотал Моторин задумчиво. – Судьба Арды в руках её народов, а Хор только из Детей Эру.

- В джазе только девушки! – хохотнул Малыш.

- Не кощунствуй! – рассвирепела Ромашка. – Значит так надо!

- А может, я бы тоже хотел спеть, - вмешался карлик.

- Твоего писка там ещё не хватало! – продолжала бушевать Ромашка.

- Что вы ругаетесь? – удивился Бродо. – До того времени никто из нас не доживёт. Мы же не бессмертные!

- Вот именно! – поддержал его Моторин. – Всё равно Средиземье нам спасать!

- Сати, а ты что молчишь? – поинтересовался хоббит. – Ты теперь одна из нас, и мы хотим услышать твоё мнение. Что ты поняла сегодня?

- Я поняла, что Арагволд сейчас с Кэштой!

Глава 18. Его Светлость

Арагволд скакал во весь опор через мрачное ущелье. С обеих сторон громоздились угрюмые пики Безымянных Гор, но истерлинг видел лишь разгневанное лицо Кэшты. Колючий пронизывающий северняк развивал что есть мочи плащ, словно старался его сорвать. Заунывное завывание ветра наполняло собой всё ущелье, но капитан слышал только упрёки своей возлюбленной.

Внезапно кто-то бросился на Арагволда из-за ближайшей расселины, и истерлинг вместе с напавшим покатился на камни. Падая, он больно ударился, но всё же сумел сбросить с себя неожиданного врага. Однако в тот же миг целая куча новых налётчиков набросилась на капитана, и вскоре он был туго скручен верёвками.

Чьи-то грубые лапы схватили Арагволда за волосы и сильным рывком привели голову в вертикальное положение. Перед ним предстал здоровенный безобразный урк, на отвратительной роже которого играла гнусная самодовольная улыбка. Сзади него столпились  не менее страшные сородичи.

- Ну что, герой, допрыгался? Сейчас ты заплатишь за убийство Гэка, узнаешь батьку Лукшака! – с этими словами урк ударил истерлинга сапогом в лицо.

- Что здесь происходит?! – разгневанно спросил чей-то грозный голос.

-         Его Светлость! – пронёсся среди урков почтительный шёпот.

Они расступились, и Арагволд увидел говорившего. Его Светлость был ниже ростом чем Лукшак и не отличался особой красотой, но в его облике было что-то благородное и располагающее к себе.

- Ты опять за своё, Лукшак?!

- Что вы, Ваша Светлость, - угодливо пролепетал Лукшак, вся спесь которого мгновенно испарилась. – У меня и в мыслях не было!

- Тогда почему на его лице кровь?

- Ну, он сопротивлялся, к тому же он убийца Гэка, вот ребята немного и погорячились.

Его Светлость нахмурил брови и грозно взглянул на урков. Те виновато отводили глаза. Арагволд не стал жаловаться на Лукшака, посчитав, что это ниже его достоинства.

- Вы разве забыли, что Гэк был убит в честном поединке? Развяжите его!

- Но, Ваша Светлость, попробовал возразить Лукшак. – Он всё равно наш враг.

- Вы боитесь одного безоружного человека? – спросил Его Светлость презрительно. – Развязать немедленно!

Приказ был тут же исполнен. Арагволд поднялся, растирая онемевшие от верёвок руки:

- Благодарю вас, Ваша Светлость. Я – Арагорн сын Рогогорна, капитан истерлингской гвардии Арнора и советник Терлинга XIV. Кроме того, недавно я был посвящён в рыцари урукхайской короны.

- Для меня честь познакомиться с вами. Я – герцог Углукбек, прямой потомок великого Урукгора.

- Что вы говорите, Ваша Светлость?! – не вытерпел Лукшак. – Какая же это честь? Ведь мало того, что он человек, он ещё и укокошил Гэка!

- Заруби себе на носу, Лукшак, Гэк – подонок и убийца! – с досадой воскликнул Углукбек. - На его совести кровь нашего законного короля и его супруги, а также попытка убийства принцессы Кэшты!

- Но великие цели невозможны без великих жертв! – не унимался Лукшак. – Мы имели шанс получить великого короля, который смог бы объединить всех урукхаев и основать Великую Урукхайскую Империю!

- Выбросите из головы эти глупости! Главари ОУН твердят об этом уже триста лет, оправдывая свои преступления. Запомните и зарубите себе на носу: сегодня только Кэшта может объединить наш народ!

- Но она же женщина! – воскликнул какой-то урк. – Горные Стрелки никогда не пойдут за ней!

- Да, она женщина! – вскричал Углукбек, и в голосе его послышалась горечь. – Между прочим, я потомок старшей дочери Урукгора. Она тоже была женщиной, так что после смерти отца никому и в голову не могло прийти избрать её Атаманом Горных Стрелков. А будь у Урукгора сын – Гултхар никогда бы не стал Атаманом! Но у него не было сыновей, и власть попала в руки к оуновцам. Они превратили Особый Пограничный Округ из щита урукхаев, каким он был при Урукгоре, в логово преступников и плацдарм для разбойничьих набегов. Так что теперь, делая выбор между теми, кто убил Урукбаши и поставил нас на грань войны с нашими верными союзниками, с одной стороны и нашей законной королевой с другой, я, не колеблясь, предпочту женщину. Или может быть я, потомок Урукгора, не достоин называться Горным Стрелком?!

Потрясённые урки виновато молчали.

- Могу засвидетельствовать, что Её Величество королева Кэшта всегда считала жителей Рейха такими же гражданами Королевства, как и всех остальных урукхаев, - вставил Арагволд. – Её всегда заботила ваша судьба, и сейчас она собирается сделать всё возможное для предотвращения войны урукхаев с людьми. Именно с этой целью Её Величество послала меня навстречу арнорским войскам.

- Так что же мы медлим! – вскричал герцог. – Немедленно приведите сюда его коня и верните ему оружие!

- Но Ваша Светлость… - попробовал возразить Лукшак.

- Дискуссия окончена! – отрезал Углукбек.

Вскоре истерлингу вернули отобранное. Более того, герцог снял с себя серебряный медальон с изображением белой руки и горного эдельвейса и протянул его истерлингу:

- Это послужит вам пропуском на любом посту.

- Я не знаю, как мне Вас благодарить, Ваша Светлость, - пробормотал тронутый до глубины души Арагволд.

- Не стоит благодарности, я только пытаюсь спасти свой народ. Спешите, вы должны остановить бойню!

Арагволд кивнул и вскочил на коня. Верный Вран тут же помчался вперёд, но мысли его всадника всё никак не могли расстаться с неказистым на вид урукхаем, в груди которого билось благородное сердце.

Глава 19. Разборка по-чёрному

Чёрная-чёрная ночь висела над Средиземьем. Чёрная-чёрная Тьма окутывала Мордор. Там в чёрной-чёрной пещере на кровати лежала женщина в чёрном полупрозрачном платье и чёрных сетчатых перчатках до локтей и таких же чулках. Бродо сразу узнал Чёрную Вдову. Глаза Гады горели зловещим огнём, а на губах играла самодовольная улыбка.

-         Ты ещё не забыла своего котика? – спросил кто-то совсем рядом.

Этот голос заставил вздрогнуть бывшую майю.

Повернув голову, она увидела тощего чёрного кота, красные глаза которого в упор смотрели на неё. Поражённый Бродо сразу опознал существо, укравшее у них колбасу.

- Так это ТЫ!!!

- Да я. А ты, я вижу, меня не ждала!

- Да ты что, смеёшься?! – вспыхнула Гада. – Прошло шестьсот лет! Я думала, что от тебя ничего не осталось!!!

- Но я живой! – гордо воскликнул кот. – Живой, вопреки всему и всем назло!

- Скажу откровенно: лучше б ты совсем развоплотился, чем позориться в этом жалком обличье!

- Но, может быть, я выжил только благодаря любви к тебе! Я так хотел увидеть тебя снова!

- И зря! Мне ещё только котов не хватало! – воскликнула Чёрная Вдова и брезгливо поджала губки.

- Жестокая! – простонал кот.

- Между прочим, оное моё качество тебе всегда нравилось.

- Но нас так много связывает!

- Это было очень давно. Посуди сам: зачем красивой женщине кот? Разве что мышей ловить. Ты умеешь ловить мышей?!

- Над кем смеёш-ш-шься, дура! – зло прошипел отвергнутый любовник. – Посмотрим, как ты заговоришь, когда сама станешь такой!

- Как это? – насторожилась Гада.

- Если б ты была чуть-чуть поумней, то давно бы увидела закономерность в реинкарнациях потемневших майаров. Первый наш облик как у всех майаров прекрасен. Во втором воплощении мы подобны людям, но зло накладывает на нас неизгладимый отпечаток. А в третьем обличье мы становимся животными: Саруман – псом, я – котом. А ты станешь какой-нибудь облезлой вороной, и тогда я с удовольствием вонжу зубы в твою нежную плоть!

- Не дождёшься! – взвизгнула Гада. – Наоборот, я стану королевой Арды!

- Куда тебе, даже я не смог этого! Впрочем, ты не станешь и вороной. Ты будешь отвратительной змеюкой, злобно шипящей и брызжущей ядом – это твоя истинная сущность! Ведь ты всегда была мерзкой гадиной, даже в ангельской оболочке майи! А я, идиот, пригрел змею на своей груди!!!

- Уходи, пока я добрая! – вскипела Чёрная Вдова.

- Ты – добрая!!! Я никогда не слышал ничего смешней, моя милая!

- Так-так! – раздался злобный голос, и на пороге появилась зловещая тёмная фигура.

 На пришельце был чёрный балахон жреца, а в руках он сжимал огромный меч. – Я не ревнив, у самого целый гарем, но с котом – это скотство!

- Милый, ты ничего не понял! Сейчас я вас представлю: это – бывший Тёмный Властелин Саурон, а это – будущий повелитель Средиземской Империи хан Харада Хусман.

- Саурон не нужен! – отрезал Хусман и поднял свой меч.

- Подожди, милый! – заголосила Гада. – Ты его не убьёшь так просто. Покончить с ним можно только Эльфийским клинком. А так кто знает, во что он перевоплотится? Пусть уж лучше будет котом, в этом облике он безвреден.

Чёрный Жрец так и застыл с поднятым мечом, задумавшись над её словами. Зато Саурон воспользовавшись заминкой, бросился улепётывать.

* * *

- Сколько раз тебе говорить, чтоб ты не курил эту гадость! – Бродо открыл глаза и увидел разгневанную Ромашку.

- Что ты понимаешь, - вмешался Карлсон. – Он, жертвуя собой, спасает Средиземье!

- Так надо – подтвердил Моторин.

- Давай, рассказывай! – воскликнул Малыш возбуждённо.

- Только сначала выйдем на палубу, - пробормотал хоббит.

На палубе всё виделось уже в ином свете: солнце, воздух и вода, рядом лучшие друзья. Сразу стало легко на душе, и приснившийся кошмар потерял свою власть над хоббитом. Бродо повеселел, и поведал друзьям свой сон.

- Чернуха какая-то! – проворчала Ромашка.

- Так значит, это Саурон украл нашу колбасу! – изумился Малыш.

- Всё сходится, - подтвердил Карлсон, - Жаль, я ему усы не выщипал!

- Было б светлей, он бы от нас не ушёл! – убеждённо заявил Малыш.

- Стойте! Когда такое было? – недоумённо спросила Ромашка.

- Ты не помнишь потому, что тебя не было в первой пятёрке Спасителей, - важно заявил Карлсон, чувствуя своё превосходство.

- Да, золотые были времена, - мечтательно протянул Малыш. – Настоящий был мужской коллектив, это потом начались все эти сопли-вопли.

- Ты на что намекаешь?! – сердито спросила хоббитянка.

- Лучше всего было в самом начале, когда мы собирались у тебя на квартире, - вспомнил с ностальгией Моторин. – Пили себе мирно пиво, спокойно курили трубки.

- Не то, что сейчас, - подхватил Бродо. – Ведь это мы с тобой были основателями Отряда. А какая у меня была мягкая постелька! Только эти проклятые шерифы не дали поспать!

- Да они всё испортили. Там у Отряда была первая стычка. Я не стал связываться с хоббитами, а иначе им пришлось бы плохо!

- Как интересно! – восхищённо воскликнула Сати, во все глаза смотревшая на матёрых ветеранов Отряда Спасителей.

- Не слушай их, без меня бы они померли от голода, - проворчала Ромашка.

- А кто был пятым в первой пятёрке? – спросила Сати.

- Я, - гордо заявил Карлсон.

- Нет, я имела ввиду кроме вас четверых.

- Арагволд, - ответил Моторин. – Он чуть не поймал Саурона за хвост.

Сати опять погрустнела.

- Вы так и не рассказали про колбасу, - напомнила хоббитянка.

Четверо друзей не заставили себя долго упрашивать. И поминутно перебивая друг друга, ветераны Отряда Спасителей красочно описали историю встречи с тем, кого они прозвали «Мурзик из Мордора». Когда рассказ был окончен, Ромашка задумчиво произнесла:

- Что Саурон украл колбасу, это меня не удивляет. Но вот чтоб этот злодей был способен на такое прекрасное чувство как любовь…

- А что тут такого? – спросил недоумённо Бродо. – По слухам, даже Мелькор был влюблён в Варду, но она его обломила.

- Тогда он ещё не был Морготом, - возразила хоббитянка.

- Конечно! – усмехнулся Карлсон. – Он стал Морготом, когда проморгал Элберет.

- Может быть, поэтому он обозлился на целый свет. А все ищут объективные причины, - печально молвила Сати.

- Любовь – страшная сила! – подвёл итог Моторин. – Не зря мы, гномы, к ней так серьёзно относимся!

Глава 20. Судьба играет человеком

Командир арнорских сил быстрого развёртывания оказался старым приятелем Арагволда.

- Увар, дружище, ты растёшь на глазах!

- Арагволд, давненько мы с тобой не виделись!

Боевые товарищи без лишних церемоний обнялись.

- Но на тебе кровь! – забеспокоился Увар. – Ты не ранен?

- Пустяки, эти раны заживут быстро, - отозвался капитан, и слова его были полны непонятной тоски.

- Что-то в тебе изменилось. Помню, каким ты был лихим рубакой…

- Сейчас речь не обо мне, - оборвал его Арагволд. – Я прибыл сюда, чтобы остановить резню.

- Ты о чём? – опешил Увар.

- Нападение на Рейх приведёт к ожесточённой войне со всеми урукхаями!

- Подожди, но мы и не собирались атаковать Рейх.

- Как?! – остолбенел Арагволд.

- Ничего не понимаю, - пробормотал Увар и развёл руками. – Но ведь хоббит сказал нам, что план Амрода согласован с тобой и Кэштой!

- Ах, так! – гнев Арагволда достиг предела и не мог найти выхода. – Будь другом, оставь меня, я должен связаться с Амродом.

Увар, видя состояние приятеля, пожал плечами и вышел из собственного походного шатра. Арагволд тут же схватил Перстень Форвэ.

- Что это значит?! – бросил он в лицо появившемуся эльфу.

Командир «Аварии» невозмутимо выдержал его испепеляющий взгляд, но про себя порадовался, что разъярённый истерлинг далеко.

- Я вижу, ты уже знаешь, что угроза нападения была нашей военной хитростью.

- Но какого Моргота вы скрыли это от меня и обманули моего короля?! Прав был Великий Вождь: кто дал право вам – эльфам манипулировать судьбами людей?!

- Прости, Арагволд, но мы были вынуждены так поступить, и, если ты сможешь выслушать не перебивая, то я объясню тебе причину.

- Что ж, я слушаю, - вздохнул капитан, беря себя в руки.

- Я думаю, что тебе не нужно объяснять необходимость обезвреживания Рейха. Лучшим выходом было бы его мирное воссоединение с Урукхайским Королевством, но в обычных условиях это невозможно. Из рассказов Кэшты я понял, что урукхаев может объединить только внешняя угроза, а так как она отсутствовала, то её пришлось создать.

- В твоих устах всё звучит логично, - признал истерлинг остывая. – Но почему вы это утаили от меня и Кэшты?

- Королева никогда бы не согласилась, а ты… Мы не хотели заставлять тебя обманывать Кэшту.

Арагволд вздрогнул, представив от какой ноши его избавили:

- Наверное, вы были правы. Но чего удалось добиться?

- Действительность превзошла наши самые смелые ожидания, ведь риск был не малый, - с облегчением ответил эльф. – Агент Валинора убрал Мерзака, и новым Атаманом избрали Углукбека. Кэшта уже назначила его генерал-губернатором Особого Пограничного Округа. Сегодня Углукбек и весь Рейх присягают на верность королеве, а это значит, что с сепаратизмом покончено. Эх, если б ещё закрепить объединение их браком.

- Что?! – вскричал в приливе ревности Арагволд. – Я уже убил одного герцога, стоявшего между нами!

- Ты не сделаешь этого.

- Почему?

- Есть разница: Гэк был плохой, а Углукбек хороший. Да и вообще, я сказал об этом браке только теоретически.

Капитан тут же устыдился своих слов, вспомнив как Его Светлость спас ему жизнь.

- Но всё же я хотел бы побыстрее увидеть Кэшту и всё ей объяснить.

- Увы, твой путь лежит к Райвенделу.

- Но почему?! – возмутился Арагволд.

- Ты уже забыл, что собирался покончить с коричневыми нуменорцами? Но дело не в этом. Один из нас должен завладеть Кольцом Адольфина, а ты ближе всех к месту событий. Насколько я знаю, твой приятель Увар со своими воинами ночью совершит марш-бросок к Райвенделу. А Кэште я расскажу всё сам, обещаю.

Мысли и чувства захлестнули Арагволда. Он разрывался между любовью и долгом. Судьба словно издевалась над ним, вновь разлучая с той, которая была ему дороже всех на свете.

Может быть, действительно Углукбек будет лучшей парой для урукхайской королевы? Его Светлость во всех отношениях личность замечательная и достойная уважения, но главное, что он урукхай и воспитан в тех же традициях, что и Кэшта. Для урукхаев их брак был бы вполне естественным и очень важным с политической точки зрения.

А что делать бедному влюблённому? Если Кэшта его не любит, то он там точно лишний. А если любит? Знать бы точно. Но присяга своему королю зовёт в поход. Возможно, ему суждено погибнуть, и тогда вопрос отпадёт сам собой. Он тут же вспомнил, с какими мыслями отправлялся на войну Беарнас. Отличие в том, что у бессмертных есть время, а человек не может ждать вечно.

- Хорошо, я исполню свой долг, но не забудь поговорить с Кэштой.

- Я же обещал. Понимаю, тебе нелегко, но время сейчас такое. Желаю удачи.

- Пока,  привет всем нашим.

Арагволду хотелось передать что-нибудь персонально Кэште, но он не смог найти слов. Ревность и неопределённость маленьким червячком копошились в его сердце, причиняя невыносимые муки.

Капитан вышел из шатра и увидел Увара, читающего донесение. Рядом с ним находились связисты с садком улагов наготове.

- Сегодня ночью выступаем? – спросил Арагволд бодрым голосом, стараясь отвлечься от мучительных мыслей.

- И ты с нами! Отлично, вспомним молодость! – обрадовался Увар. – Помнишь, как мы с тобой тогда разбили банду Курманхака?!

- Конечно, помню, схватка была ещё та! Жаль, главарю удалось скрыться! С тех пор я многое понял. Даже среди урков попадаются хорошие парни. Знаешь, я видел, как стоят друг за друга урукхаи. Неужели мы – люди – хуже?! Ведь и среди коричневых нуменорцев не все неисправимые фанатики.

- Да, ты изменился. Но мы только исполняем указ короля. Я командую лишь одной из частей, всей операцией руководит генерал Хамул. И вообще, ты же знаешь, что мы воюем только с вооружённым врагом, женщин, детей и стариков не трогаем, тех, кто сдаётся в плен тоже.

- Я знаю, но всё же… - Арагволд не закончил фразу, он не мог объяснить своих сомнений. Увар прав, но ведь и многие в Райвенделе исполняют приказы Адольфина, считая, что бьются за правое дело. Причём у коренных арнорцев немало реальных оснований для протеста, поскольку в их государстве теперь доминируют истерлинги.

Сухой шелест кожистых крыльев улага отвлёк Арагволда от невесёлых мыслей. Ящерка, маневрируя в потоках воздуха, постепенно набирала высоту.

«Жаль, я не могу, как улаг парить в воздухе, иначе давно бы унёсся к Ней», - грустно подумал капитан. «Ящерка, ящерка, ты передай привет», - вспомнились сами собой слова известной истерлингской песни. Но улаг полетел совсем в другом направлении.

Глава 21. Операция «Закат»

Операция «Закат» началась на рассвете. Ей руководил лично генерал Хамул. Опытный военачальник сделал ставку на внезапность и стремительность, рассчитывая покончить с коричневыми нуменорцами одним мощным ударом.

Для этой цели к Райвенделу были скрытно переброшены значительные силы. Бесшумно сняв в темноте часовых, воины Терлинга XIV сконцентрировались на трёх основных направлениях: на северном – ангмарцы, под водительством своего воеводы; на западном – силы быстрого развёртывания, коих вёл Увар; и на южном – основная группировка во главе с самим генералом Хамулом.

С первыми лучами солнца предрассветная тишина была разорвана боевым кличем истерлингов, земля задрожала от грохота копыт, и некогда дивную долину Райвендела затопила грозная лавина конницы Нового Королевства.

Арагволд мчался рядом с Уваром. Он, как и все, был охвачен кровожадным боевым задором. Дремавший в нём воинственный инстинкт рвался на волю, стремясь выплеснуть всю накопившуюся злость. Уничтожить врага, растоптать, опрокинуть, смести с лица земли!

Правая рука капитана напряглась, готовая пустить в дело меч, глаза выискивали жертву. Но застигнутый  врасплох враг почти не оказывал сопротивления, «Истинные нуменорцы» в панике разбегались, многие из них выскочили из казарм полуголыми.

Наконец, Арагволд высмотрел себе достойного противника, который пытался организовать оборону. Стремясь опередить сотоварищей, капитан тут же развернул своего коня.

Ему удалось вырваться вперед, и он оказался лицом к лицу с намеченной жертвой. Внезапно Арагволд узнал этого человека, и жалость остановила уже занесённую руку:

- Айс, это ты?! Сдавайся, и я гарантирую…

- Умри, предатель! – яростно выкрикнул Айс и сделал молниеносный выпад в сторону капитана. Времени отбить удар у Арагволда уже не оставалось.

«Неужели это всё?» - промелькнула мысль, и Арагволд почувствовал, как холодная сталь входит ему под ребро.

Но что это? Меч лишь царапнул по доспеху и вместе со своим хозяином рухнул на землю.

Из спины Айса торчал арбалетный болт. Вскинув глаза, капитан увидел разгорячённого Увара, сжимавшего короткий арбалет.

- Что ты наделал? – спросил Арагволд отрешённо.

- Я убил бандита, - невозмутимо ответил Увар.

- Этот человек давал мне рекомендацию в партию.

- В какую ещё партию?

- Уже не важно.

- Погубит тебя твоя сентиментальность, ты теряешь хватку.

- Но этот человек лишь жертва Кольценосцев.

- Если б я не подоспел вовремя, ты сам бы стал жертвой. Ты ранен?

- Пустяки. Я не сумел спасти Айса и таких как он, но я должен вырвать жало у змеи – овладеть Кольцом Адольфина.

- Не торопись, ему уже не уйти. Я приказал своим воинам достать Кольцо любой ценой, а нашедшему обещал премию.

- Всё равно я не успокоюсь, пока оно не будет у меня в руках, - с этими словами капитан помчался туда, откуда ещё доносился шум сражения.

Увар не отставал от старого приятеля. Вскоре их взглядам открылось объятое клубами дыма здание контрразведки.

Отдельные языки пламени уже лизали толстые бревна, у входа валялось несколько трупов в коричневых плащах. Среди убитых Арагволд обнаружил Бормэля. С дюжину истерлингов выстроились друг за другом, ожидая своей очереди, чтобы вытереть сапоги об коричневое знамя с чёрной трёхзубчатой короной в белом круге. В избе кто-то копошился.

- Что здесь происходит?! – сердито спроси Увар.

Воины тут же вытянулись, а один из них, судя по нашивкам, десятник, выступив вперёд, отрапортовал:

- Празднуем победу, Вашбродь!

- Где Адольфин?

- Убит.

- Я не вижу трупа! И где в таком случае его Кольцо?!

- Он точно убит. В него всадили не меньше дюжины болтов, но он успел закрыться в какой-то комнате, сейчас ломают дверь.

- А какого Моргота вы тогда здесь?!

- Всем там не поместиться.

- Хорошо, десятник. Но если вы его упустите, ты пойдёшь под трибунал.

-         Так точно, - хмуро отозвался вояка.

Но в этот момент дверь распахнулась, и четверо солдат вытащили тело фюрера, из которого торчало множество толстых арбалетных стрел.

- А Кольцо, где Кольцо?! – вскричал Арагволд.

- Видите ли… - замялся один из солдат. – Его невозможно достать.

- Чтобы я больше не слышал этого слова! – разозлился Увар. – Немедленно достаньте его и принесите сюда!

И тут за дверями началась какая-то возня. Увар и Арагволд уже стали терять терпение, когда доблестные воины выволокли из горящего дома отчаянно сопротивляющегося Горлума.

- Что вы делаете! – верещал он. – Подумайте лучше о своей душе!

- Белый Странник! – воскликнул Арагволд изумлённо.

- Кольцо невозможно достать, оно у него внутри, - пояснил тот же солдат.

- Ротозеи, как вы могли это допустить?! – бушевал Увар. – Теперь доставайте как хотите, но чтоб Кольцо было у меня!

- Будем вскрывать? – деловито поинтересовался десятник.

- Одумайтесь, братья, подумайте о душе…

- Стойте! – воскликнул Арагволд. – Отпустите его, там Кольцу самое место.

- Так зачем же мы с ним столько мучались?! - буркнул какой-то воин.

- Ничего не понимаю, - пробормотал Увар.

- Так надо, - объяснил капитан.

- Ну, так бы сразу и сказал. Отпустить его!

Смеагорлу вернули свободу.

- А о душе всё-таки подумайте…

- Считаю до трёх, и если ты не уберёшься…! – вскипел Увар.

- Мне жаль вас, братья, - молвил со вздохом Горлум и с покорно-благочестивым видом поплёлся на восток.

- Ну вот, мы отсекли четвёртое щупальце Кольценосцев! Теперь Запад свободен, и нам не нужно ждать удара в спину! – торжественно провозгласил Арагволд.

- Надо будет хорошенько отметить это событие, - сказал Увар и подмигнул приятелю.

- Увы, я ещё не окончил дела на Севере, - твёрдо заявил капитан.

- Понимаю. Ну хоть пивка для рывка?

- Извини, не могу, дела неотложные.

- А, так надо, понимаю, - молвил Увар с уважением. – Удачи!

- И тебе, дружище.

Приятели хлопнули друг друга по плечу. Арагволд при этом ощутил боль старой раны, но тут же забыл об этом. Теперь он выполнил свой долг и с нетерпением ждал встречи с Кэштой.

Книга 4. Возвращение в Средиземье

 

 

Не будет всё таким как прежде,

Но Эру ведал что творил,

Он прорастил цветы надежды

И Средиземью подарил.

 

 

 

Глава 1. С чего начинается Мория

 

 

- Ну, наконец-то мы достигли ворот Мории! – удовлетворённо молвил Моторин.

Он и его спутники стояли перед знаменитой Морийской Стеной. На первый взгляд непосвящённого в ней не было ничего особенного. Всего лишь один из многочисленных  утёсов Мглистых Гор. Гладкая серая стена, отвесно уходящая ввысь. Не было видно не только ворот, но даже малейших трещин. Лишь мощёная дорога, упиравшаяся прямо в скалу, говорила, о том, что у неё должно быть продолжение по ту сторону каменного барьера. Если, конечно, она не проложена для туристов и художников, которых привлекает исключительно местный пейзаж.

- Неужели я увижу знаменитую Чёрную Дыру! – восхитился Бродо. – Я о ней столько читал!

- Сати, а ты, небось, ничего не знаешь о нашей великой Мории? – спросил Малыш с оттенком превосходства в голосе.

- Обижаешь, я же племянница хрониста.

- Да что ты можешь знать о Мории?! – встрепенулся маленький гном. – Да Мория – это… Это о-го-го! Вот! Мория для гнома – всё! Мория  - это круто!

- Очень содержательное объяснение, - презрительно заметила Ромашка.

- Тебе, Рюмашка, этого вообще не понять! – обиделся Малыш. – Правда, Карлсон?

- Ещё бы. Ведь Мория - это… Пусть лучше расскажет Моторин.

- Для каждого гнома Мория – это святое. Там ещё сам Великий Дьюрин… Короче, давайте лучше споём.

И гномы вместе с нидингом надрывно заголосили свою знаменитую песню о Мории:

 

А алмазы в Мории самые большие!

А кинжалы в Мории самые стальные!

 

Ромашка тут же заткнула уши, посоветовав Сати сделать то же самое. Однако, юная девушка с интересом слушала гномский фольклор. Бродо слов не помнил, но стал подпевать. Хоббитянка хотела погрозить ему кулаком, но для этого ей пришлось бы высунуть одну руку из ушей, и она передумала. Бродо, отвернувшись, продолжал подпевать, делая вид, что не замечает её сердитых взглядов.

Когда песня, наконец, оборвалась, Ромашка дала волю своему гневу:

- Что вы тут распелись, я вас спрашиваю?! Вы что забыли, зачем сюда пришли?! Средиземье в опасности, а они тут песенки поют!

- Что ты разоряешься? Нет, чтобы самой открыть ворота, - проворчал Малыш.

- Не женское дело – ворота открывать! – возмутилась хоббитянка.

- Да она просто не знает, как это сделать! – хихикнул Карлсон. – Может быть, племянница хрониста покажет, что она знает о Мории?

- Фи, уж больно вы задаётесь. Здесь нет ничего сложного.

Сати подошла к массивным каменным створкам и звонким голосом отчётливо произнесла «Друг». Ничего не произошло. «Друг», - повторила девушка, но створки ворот вновь оказались глухи к её мольбам.

- Да что они пароль сменили? – растерянно спросила Сати, обернувшись к своим спутникам. – Я им всеобщим языком говорю…

Малыш и Карлсон катались по земле от смеха.

- Эти ворота понимают только эльфийский, - пояснил Бродо.

- А ты что сразу не мог сказать?! – напустилась на него Ромашка.

- Вот именно, а ещё друзья! – воскликнула Сати, поджав обиженно губки.

- Не расстраивайся, с кем не бывает, - молвил Моторин примирительно.

- Да, не огорчайся, - поддакнул карлик, - ведь ни что так не украшает женщину, как женская глупость!

Нидинг вовремя юркнул за спину Малыша, так как гневу хоббитянки не было предела. Арнорка тоже обиделась не на шутку.

Бродо понял, что самое время что-то предпринять и оперативно придумал план всеобщего примирения:

- Давайте возьмёмся за руки и хором скажем заветное слово.

- Правильно! – подхватил Моторин. – Это будет очень символично!

- Да они просто издеваются! – воскликнула Ромашка раздражённо. – Откуда я знаю эльфийский?!

- Можно подумать, я знаю, - буркнул Малыш.

- Не беспокойтесь, я знаю и скажу вам.

- Но, Бродо, если ты произнесёшь Слово, то ворота откроются, - уныло протянул Моторин.

- Ничего, я напишу его, - нашёлся хоббит.

Он взял с земли первую попавшуюся палочку и старательно вывел в дорожной пыли слово пароля буквами всеобщего языка.

- Без моей команды не произносить! – тут же распорядился Моторин. – Все запомнили?

Общий кивок был ему ответом.

- Ну, тогда я уничтожу улику. – С этими словами гном вырубил написанное верным топором. Поработав боевым оружием, Моторин окончательно почувствовал себя в своей тарелке и продолжал командовать:

- Так, теперь все возьмитесь за руки.

Сказав это, он тут же схватил в собственною широкую мозолистую ладонь маленькую ручку Сати, а другой рукой изловил карлика. Малыш со своей любимой Кирой пристроился к старому собутыльнику, а Ромашка взяла за руки Сати и Бродо. Таким образом, круг замкнулся, а нидинг повис между гномами.

По сигналу своего предводителя Отряд Спасителей дружно произнёс:

- Мэллон!

 Серая гладкая поверхность скалы тут же засверкала тончайшими серебристыми линиями, высветив многолучевую Звезду Феанора. Звезда ярко вспыхнула и погасла, а спустя мгновение ко всеобщему восторгу створки ворот поползли в противоположные стороны. Ответом был общий радостный вопль:

- Ур-р-ра!

Однако ликование было недолгим и вскоре сменилось потрясённым молчанием. За каменной дверью оказалась железная. Она оставалась закрытой.

Все возмущённо посмотрели на хоббита. Тот беспомощно развёл руками:

- Но в Красной Книге про вторую дверь ни слова!

- Ах, так! – рассвирепел Малыш. – Чтоб их балрог побрал! Я никому не позволю отнять у меня мечту моего детства!

Маленький гном воинственно подскочил к двери и принялся дубасить по ней обухом секиры. От лязга металла о металл весь отряд, включая обладавшего железной выдержкой Моторина, поспешно заткнул уши.

Видно по ту сторону нервы тоже не выдержали, и в двери распахнулось окошко. Появившийся в нём гном потрясал кулаками и изрыгал проклятия, но Малыш не унимался, и ничего нельзя было разобрать. Наконец Моторину удалось унять разбушевавшегося маленького гнома.

- Слава Эру, - облегчённо пискнул Карлсон. – Я уж подумал, что у тебя протез заклинило.

- Нет бога кроме Махала, - вмешался морийский гном.

- Послушай, почтеннейший, - с холодной учтивостью начал Моторин. – Какого фигли вы тут дверей понаставили?

- Фигли II. Его величество издал соответствующий указ. А то ходят тут всякие, а потом драгоценности пропадают.

- Вот что, почтеннейший, слова твои мне непонятны, а намёки твои оскорбительны. Разве врата Мории не были всегда открыты для друзей?

- Но вместе с друзьями вломилась и всякая нечисть. Мы не хотим снова потерять Казад-Дум. Да и где теперь найдёшь друзей? Сейчас многое переменилось. Все эльфы уплыли за море, а Соединённое Королевство навеки погибло.

- А как же ваши братья – гномы? Ведь Мория – святое место для каждого из нас.

- А ты, случайно, не Белый Гном?

- Послушай, почтеннейший, в другое время я сразу бы вызвал тебя на поединок. Но дело, которое привело нас сюда столь важно, что я прощу тебе эти дерзкие слова. Я - Моторин, сын Стебалина, из рода Торина Могучего, гном из Лунных Гор. Не задерживай нас более, ибо дело у нас к самому Фигли II, королю Мории, сыну Фигли I, сына Дори Славного.

- О, прости, достойный Моторин, я не хотел обидеть тебя. Твой предок был соратником самого Дори Славного…

- Мой, кстати, тоже, - перебил маленький гном. – Я – Малыш сын Малыша из рода Малыша.

- Ну, тогда это меняет дело. Представителей высшей расы и потомков соратников Дори Славного Фигли II примет как самых дорогих гостей.

- А мы? – спросил Бродо с тревогой.

- Вам придётся остаться тут.

- Э нет, - отрезал Моторин. – Я своих друзей не брошу. Тем более, предок Бродо Фолко Великий тоже был соратником Дори Славного.

- Сколько вас всего?

- Ш-ш… пять, - вовремя исправился Моторин, надеясь, что надменный стражник, считавший достойными своего внимания только гномов, не заметил карлика. (Уж нидингов в Морию точно не пустят. Слишком крепко к ним пристал ярлык шпионов и воришек.) – Пять, повторил он. – Два гнома, два хоббита и ещё Сати, племянница хрониста, из коренных арнорцев.

- Хорошо. Хоббиты и арнорцы, согласно указу Фигли II, в память о былой дружбе, относятся к покровительствуемым народам. Так что мы пустим их под  поручительство таких достойных гномов как вы.

- Ну, слава Эру! - выдохнула из себя Ромашка.

- Кстати, предупреждаю: нести ересь про Эру и прочих псевдобогов на территории Мории – это святотатство. За такое ссылают на рудники. И ещё, сдайте всё своё оружие.

- Клянусь бородой Великого Дьюрина, это неслыханно! – стал возмущаться Малыш.

Но стражник был непреклонен:

-         Ничего не могу поделать, таков указ Фигли II.

Спасителям ничего не оставалось делать, и они вынуждены были подчиниться. Только после этого до их слуха донёсся столь желанный скрежет ключа в замочной скважине.

Дверь с лязгом распахнулась наружу, и стали видны неясные очертания двух крутых лестниц. Одна из них вела вверх, а другая вниз.

 Из чёрного проёма за входной площадкой друг за другом показались пятеро гномов себя поперёк шире, с ног до головы закованные в мифрил. С трудом протиснувшись в дверь, они забрали всё оружие и скрылись из виду.

- На обратном пути вам его вернут, - сообщил уже знакомый им гном. – Рота сопровождения построена. Добро пожаловать в Морию!

 

 

 

Глава 2. Откуда есть пошли и куда уходят хоббиты

 

 

К данному заседанию Король Лихолесья готовился долго и тщательно. Без поддержки Белого Совета Мудрых и, главное, Митрандира, шансы на успех стремились к нулю. А его собратья и Гэндальф всё ещё колебались. И в этом не было ничего странного.

Сам воздух Валинора действовал расслабляюще. Здесь не существовало  опасности, и не нужно было никуда спешить. В заповедных землях жизнь текла плавно и размеренно. Даже ходить здесь хотелось медленным шагом, чтобы не оскорбить священный покой Амана. Благословенный Край очень давно не знал борьбы, боли и смерти. Всё это казалось далёким и нереальным.

Чтобы вывести членов Совета из-под благостных чар Валинора Трандуил взял с собой на заседание Феарнаса. И вот сейчас королевский менестрель пытался пробудить присутствующих от спячки своей знаменитой «Балладой о Феаноре»:

 

 

Ужасней доли нет,

Чем свой увидеть Свет,

Умел ты и умён,

Но горе от ума.

От Света ты ослеп

И разум потерял,

На горле на твоём

Сжимает когти Тьма.

 

Ужасней доли нет,

Чем свой увидеть Свет,

Ты храбр и могуч,

Но всё же обречён.

Врагами окружён,

Валарами проклят,

Сразишь своих друзей

Неправедным мечом.

 

И всё ж прекрасней нет,

Чем свой увидеть Свет!

Огонь твой не погас,

Потушенный судьбой.

Он отразился в нас,

Тех, в ком сердца горят,

Тех, кто всегда идёт

Вперёд своей тропой!

 

Во время песни глаза эльфов постепенно загорались, в них отражались обуревавшие бессмертных эмоции. Боль и страдание вытеснили из очей покой и остатки равнодушия. Внешне возраст не накладывал на эльфов своего отпечатка. Они всегда оставались молодыми, стройными и прекрасными. И лишь в глазах отражались глубины памяти и горький опыт. Были ли Перворожденные теми древнейшими мудрецами Средиземья, какими принято их изображать, и какими им так приятно было себя ощущать в вечном покое Благословенной Земли?

Баллада вернула эльфийских владык к позорным, хотя и героическим временам. И к извечному вопросу. Так кто же такой легендарный Феанор? Гений? Злодей? Герой? Безумный фанатик?

Тяжелей всего приходилось Галадриэли, ведь она была участницей того Рокового Похода. Внешне с тех пор она практически не изменилась. Всё такая же прекрасная, юная,  стройная, с длинными золотыми волосами, ниспадающими на белую мантию. Но какая же пропасть лежит между ней умудрённой и отягощённой горьким опытом и той юной девчонкой, что отправилась с Феанором мстить за смерть его отца и спасать Сильмарилы!!!  Эх, знала бы  тогда та романтичная девчонка, сколько ей придётся испытать боли, сколько крови и грязи осядет на её белых одеждах! Разве могла она предполагать, что станет участницей самой позорной для эльфов битвы – братоубийственной резни в гавани Альквалондэ? И пусть у неё не поднялась рука на Телери, и пусть она ревела как маленькая, но она была там и была с теми, кто обагрил свои руки в братской крови!!!

Галадриэль невольно посмотрела на Фродо. Тот, как и остальные невысоклики, был сильно взволнован и растерян. «Мудра, бесстрашна и справедлива», - сказал он про неё, собираясь отдать ей Кольцо Всевластья. Владычица Лориэна тогда в ужасе отказалась, и хоббит увидел в Свете Кольца Нэньи Чёрную Властительницу ослепительно прекрасную и устрашающе грозную.

Но он не знал, что это была не только возможная реальность, порождённая Кольцом Всевластья. Она могла обратиться ко Злу задолго до появления Колец, во время  Рокового Похода. Ведь она тогда уже была весьма воинственной и властолюбивой, мечтала о собственном владении.  Тёмные Кольца вовсе не источник Зла, они лишь  усилитель тёмных сторон личности. В конце концов, Гада обратилась ко Злу без всяких Колец. Галадриэли тогда с огромным трудом удалось преодолеть искушение Тёмной Стороной, и она стала той, всем известной доброй Владычицей Лориэна. Но Кольцо Всевластья могло разбудить в ней дремлющее Зло и многократно его усилить. «Неужели я могла стать такой как Чёрная Вдова?» - с ужасом подумала златовласая эльфина.

- Сколько мы ещё будем собираться?! – негодующе спросил Трандуил. – Может быть высокородная владычица Галадриэль…

- Зачем эти титулы? – заметил Элронд. – Мы ведь давно условились обходиться без них, как и подобает мудрым.

- Хорошо. Так может быть Галадриэль сможет ответить на мой вопрос, ведь ей дано заглянуть в будущее?

- Увы, ты, верно, забыл, что с гибелью Кольца Всевластья Эльфийские Кольца потеряли свой дар, а с ними и их обладатели лишились большей части своей магической силы. Вот и Зеркало моё молчит. Что до вашего выбора, то вы его сделали и мысленно я с вами. Не многим эльфам дано выбирать, тем более Эльфам Запада.

- Да уж, откликнулся Элронд. – Эти Кольца сыграли с нами злую шутку. Не будь их, возможно, я смог бы остаться в Средиземье вместе с нашей дорогой Арвен.

- Умоляю тебя, не трави душу, - попросила Селебраэнь, сморщившись как от зубной боли.

- Мы отвлеклись от темы, - напомнил Король Лихолесский.

- Тебе хорошо говорить! – тоскливо молвил Келеборн. – Тебе есть куда возвращаться, а нашего Лориэна больше нет.

- Гэндальф, ты ближе всех к валарам, скажи, что им от нас нужно? – спросил сбитый с толку Леголас.

- Ты шестьсот лет в Валиноре, пора бы понимать такие вещи. Здесь никто мечом не машет, все вопросы тут решаются по-другому. Я делаю всё, что могу, но быстрее нельзя. Между прочим, Мандос потребовал от меня составить на каждого из отъезжающих подробную характеристику в трёх экземплярах. Думаете легко было в каждой из них написать: «Морально устойчив, правильно понимает волю Илуватара». Намо ведь не проведёшь, он насквозь видит.

- Зачем же ему тогда эти характеристики?

- Твоя ирония неуместна. С него их требует Манвэ. Им с Вардой не хочется отпускать от себя эльфов, вот они и перестраховываются. Ты-то сам, Леголас, добровольно стремишься назад, или отец заставляет?

- Меня море манит. Как услышу крики чаек, так и тянет меня на Родину.

- Раньше тебя сюда тянуло…

- Раньше меня звала романтика: легендарный Валинор, всё такое… А теперь я этого наелся сполна и понял, что нет ничего лучше Родины.

- Выходит: хорошо там, где нас нет? Потом не пожалеешь?

- Нет, я этим Валинором сыт по горло, на всю жизнь хватит!

- Жаль, мне будет не хватать тебя. Ведь из Отряда Хранителей со мной останутся только Фродо и Сэм.

- Прости, Гэндальф, нам тоже пора, - вмешался Фродо. -   Мы итак здесь задержались слишком долго.

- Как? – Олорин побледнел. – И вы туда же? Да вы с ума сошли! Вы же не знаете, на что идёте!

- Мы уже решили, - добавил Бильбо.

- Нет, мы об этом поговорим отдельно, после Белого Совета, - твёрдо сказал майар, беря себя в руки. – А сейчас я сообщу главную новость: завтра Манвэ лично будет инспектировать добровольцев. От этого смотра зависит очень многое. Трандуил, у вас всё готово?

- Мы всегда готовы.

- А ваши менестрели разучили песни, прославляющие Валинор и красоту Варды?

- Зачем нам это? И «А Элберет Гилтониэль» хватит.

- Пока не выучите, вас не выпустят. Понимать надо, не первый век здесь живёте. Если будет на смотре Манвэ, то не обойдётся и без Варды, а уж она-то обязательно захочет послушать эти песни.

-         Ладно, я дам распоряжение менестрелям. Ты слышал, Феарнас?

-         Да, мой государь, всё будет в лучшем виде.

Гэндальф  с подозрением посмотрел на менестреля. Что-то слишком смиренно  реагирует этот мятежный поэт. Как бы чего не выкинул.

- А как обстоит дело с флагом?

- Мы решили плыть под зелёным стягом Лихолесья со Звездой Феанора.

- Вы точно с ума сошли! Зачем лишний раз раздражать валаров? Пока вы на земле Валинора – извольте играть по их правилам, а потом можете делать то, что хотите. Вот что: для смотра нужно сделать зелёные знамёна с изображением Белого Древа. Мол, вы отправляетесь на борьбу с Тьмой осенённые Светом Валинора. Это их растрогает. А когда берега Амана  скроются – поднимайте свой флаг.

- Хорошо, Митрандир, я последую твоему совету.

На этом заседание Белого Совета завершилось. Трандуилу удалось заручиться поддержкой собратьев и коллег, и его эльфы принялись за лихорадочную подготовку к смотру. Благодаря этому Олорин остался наедине с хоббитами.

- А теперь я хотел бы знать: почему вы собираетесь покинуть меня?

- Ты сам сказал когда-то, что я всего лишь маленький невысоклик в огромном мире, - начал Бильбо. – Тут, конечно, всё очень хорошо и красиво, да только это не для меня. Величие Валинора ослепляет и подавляет. Я с тоской вспоминаю свою уютную норку и мой отличный ширский табачок. Ведь здесь не растёт трубочное зелье, и пиво тут не пьют. Ирмо лечил меня гипнозом и избавил от табачной зависимости, но во сне я по-прежнему вижу Шир. Хоббиту не место в Благословенном Крае! 

- Дядя прав. Посреди всей этой красоты и великолепия мы чужие. И теперь, когда Леголас, наш последний сотоварищ по Отряду Хранителей уезжает…

- Как последний? А я?!

- Не сердись, Гэндальф, - вмешался Сэм. – Ты всегда стоял особняком, и думы твои были неведомы нам. А теперь ты совсем изменился, и от старого доброго мага, каким мы его знали, почти ничего не осталось.

- А вы как думали? – спросил майар с горечью. – Теперь вы видите меня в настоящем обличье. Чем меньше меня связывает со Средиземьем, тем больше Олорин вытесняет Гэндальфа. Возможно, с вашим уходом моё средиземское воплощение окончательно умрёт. Вы хотите, чтоб я стал таким как Мандос?

- Не мучай нас, Гэндальф, мы итак терпели целых шестьсот лет, - жалобно попросил Бильбо. – Мы всегда поступали так, как ты велел, но всему есть предел. Отпусти нас.

- Да разве я вас держу? Только знайте: отказавшись от Благословенного Края, вы потеряете бессмертие.

- Хоббиты не живут вечно, - возразил Фродо. – У меня такое ощущение, что я давно уже умер, и кто-то другой продолжает мою жизнь за меня. Эстэ избавила меня от физической боли, но в душе у меня бездонная пустота.

- Бедные мои хоббиты! Я не хочу, чтоб вы думали, что я пытаюсь вас запугать. Ведь я никого не любил так, как вас троих! В доказательство я открою вам тайну, ведомую лишь Манвэ, Варде и Намо. Вы знаете, откуда взялись хоббиты?

- Я всегда мучался над этим вопросом, но эльфийские летописи не дают ответа, - тоскливо молвил Бильбо.

- То-то, так слушайте.

В своё время, задолго до того, как стать Гэндальфом, Олорин, как и все майары, проходил стажировку. Майара прикрепляли к кому-то из валаров, и тот обучал подмастерье, делясь с ним своими знаниями. Стажёры перенимали бесценный опыт, выполняя распоряжения наставников, но сравняться с ними всё же не могли, так как их возможности были изначально ограничены.

Олорину несказанно повезло, его прикрепили к самому Аулэ, мастеру на все руки, самому умелому среди валаров. Он был единственным, кроме самого Эру, конечно, кому удалось создать разумных существ – гномов.

Правда, Илуватару такая самодеятельность не понравилась, но он всё же позволил созданиям Аулэ жить на земле Арды. А Манвэ как всегда, сразу понял замысел Единого и издал указ, строго запрещающий подобные опыты.

После этих событий Аулэ ещё больше отдалился от остальных валаров. Он не был высокомерным, не любил красивые наряды и пиры, не интересовался большой политикой, тяготился официальными церемониями. Его единственной отрадой был созидательный труд. Олорин многому от него научился, как губка впитывая щедро даримые знания. Вероятно, ученик был самым близким для Аулэ существом, ведь их сближало общее дело и общая тайна. Олорин был единственным, кто помогал в создании гномов.

Со временем молодым майаром овладевало всё более сильное желание сотворить кого-нибудь. Он прекрасно знал об указе Манвэ, но, как известно, сладок запретный плод, и это только усиливало творческий зуд.

Наконец, желание что-нибудь натворить пересилило страх перед запретом. Так появились забавные уродцы-невысоклики. Маленькие, толстенькие с бурой шёрсткой на ногах – такими создал их Олорин, чтобы смягчить гнев вышестоящих инстанций.

Его опасения сбылись. У ВРУ тогда агентурная сеть ещё только создавалась, но Манвэ с Вардой в те времена ещё частенько стояли на вершине горы Таникветиль, взявшись за руки и жадно впитывая информацию. В такие моменты они видели и слышали всё происходящее на Арде. Олорину пришлось предстать пред ясные голубые очи Манвэ, обычно добрые, но сейчас таящие угрозу:

- Как посмел ты, недостойный, сотворить такое?! Что я теперь скажу Илуватару? Аулэ как-никак валар, но, если каждый майар будет творить, что ему вздумается, то Эру вообще свой замысел не узнает. Как посмел ты нарушить мой указ?!

- О, прости, мудрейший, эти жалкие создания призваны лишь оттенить красоту Детей Илуватара. Они малы, слабы, любят поесть, а умишко у них чуть побольше, чем у зверей Йяванны. Я думал, они не помешают великим замыслам Единого.

- Вы слышали: «Он думал!» – в гневе воскликнул Верховный Валар. – Тебе думать не полагается, за нас всё продумал сам Эру. Даже валары только исполняют его замысел. Так вот, чтоб ты больше ничего не натворил, посидишь пару эпох в подвалах Мандоса!

- Но позволь, Верховный, - возразил Намо. – Я собираю лишь души умерших. Живому не место в моих чертогах.

- Делай как знаешь.

- Постой, дорогой, ты слишком строг к нему. Что плохого могут сделать эти милые уродцы? – вмешалась добрая Варда. – Пусть остаются для экзотики. А Олорина достаточно просто перевести на другую работу. Пусть помогает Ниенне, а то ни один из майаров не хочет идти к ней в помощники.

- Ты как всегда права, дорогая. Мы – светлые и должны быть великодушны. Олорина направим к Ниенне. Что касается его созданий, то Ирмо их усыпит, потом погрузим их для конспирации в ящики для апельсинов и отправим на крайний юго-восток Эндора в Незаселённые Земли.

Олорину служить у Ниенны не хотелось, особенно после работы с Аулэ. Ибо все знают о  постоянном нытье и загрузности этой валы. Но выбирать не приходилось, он ещё легко отделался.

Общаясь с ней, он едва не повредился рассудком. Но зато (нет худа без добра) Олорин научился у Вечно Скорбящей сопереживать народам Средиземья, особенно, конечно, хоббитам.

Вероятно, Манвэ не согласовал перевозку невысокликов с повелителем вод Ульмо, поскольку хотел сохранить всё в тайне. Олорин также был вынужден дать подписку о неразглашении. Но Верховный Валар переборщил с конспирацией, и неосведомлённый о тайных планах помощник Ульмо майар Оссэ вызвал страшный шторм. В результате транспорт, перевозивший половинчиков, пошёл ко дну.

Однако,  ящики прибило к берегу, и хоббиты расселились в Средиземье вопреки планам Манвэ. Только с тех пор у них осталась водобоязнь. Олорин перехитрил валаров, вложив в невзрачных на вид невысокликов огромный потенциал. Он редко проявляется, но зато уж из избранных половинчиков выходят такие великие герои как Бильбо, Фродо, Сэм или Фолко.

Хоббиты потрясённо взирали на своего создателя.

- Вот почему я больше других занимаюсь невысокликами и знаю лучше всех их способности, - закончил свой рассказ Гэндальф. – Я люблю вас, дети мои, ведь все хоббиты мои создания. Но даже среди них вы трое дороги мне особенно. Теперь вы понимаете, как больно мне будет расставаться с вами, ведь я тогда останусь совсем один!

- Жениться тебе надо, - отозвался практичный Сэм.

- Да, верно, - согласился Фродо. – Нам-то уже поздно, а майары не стареют.

- Странно. Данная мысль мне никогда не приходила в голову. Всё дела, заботы. Надо будет подумать об этом на досуге. Взять, скажем, Мелиан, тоже одинокая и тоскует по Средиземью. Может быть, стоит нам тосковать вдвоём? Ладно, об этом подумаю после. А вы окончательно решили распроститься с Валинором?

- Да, наш час пробил, - ответил Бильбо. – Ты не знаешь, куда уходят хоббиты после смерти?

- Увы, этого не знает никто. Может быть, тоже за Гремящие Моря. А хотите, я похлопочу перед Намо, чтобы вам троим, выделили место в Покоях Мандоса?

- Нет уж, спасибо! – запротестовал Сэм. – Знаем мы этого Мандоса. Уж лучше куда все, туда и мы. Там ждёт меня Рози.

Бильбо и Фродо горячо поддержали сородича.

 

 

 

Глава 3. Высочайший смотр

 

Занятый подготовкой к смотру Олорин буквально сбился с ног. Всё надо было учесть, всё проконтролировать, ведь Стихии Арды непредсказуемы, и любая мелочь может сорвать взлелеянный им план. Особую тревогу вызывала идейно-политическая подготовка. Гэндальф лично выдал каждому добровольцу по экземпляру Краткого Курса Истории ВКПБ (Валарская Квента о Понимании Бытия) и наказал выучить наизусть.

Лихолесские эльфы долго плевались и матерились, но Митрандиру всё же удалось добиться неплохих результатов. Теперь на вопрос экзаменатора: «Кто такой Мелькор?» Любой мог ответить: «Чёрный Враг Мира, за извращение замысла Илуватара и прочие преступления приговорён Судом Валаров к пожизненному  заключению». А на вопрос: «Кто такой Манвэ?» Каждый без запинки отвечал: «Верховный Валар, принявший на себя заботу об Арде, будучи непогрешимым в вопросах понимания Замысла Эру, является мудрым руководителем и вдохновителем всех наших побед».

И вот сам Властелин Валинора Манвэ Сулимо в голубых одеждах, со скипетром, украшенным сапфирами, величественный и мудрый, идёт вдоль строя добровольцев. Добрые глаза Верховного смотрят на эльфов сверху вниз и подмечают каждую деталь. По правую руку от супруга шествует Варда, прекраснейшая из прекрасных, с глазами словно путеводные звёзды. Звёзды, зажжённые ею, украшают костюм Верховного, напоминая о его высоком звании и многочисленных заслугах.

Слева от Манвэ шагает традиционно холодный и мрачный Мандос. Рядом с шефом ВРУ находится Олорин, его заместитель и эксперт по Средиземью. Под ногами у Верховного путается Ингвэ, король Ваниаров, самый любимый и приближённый из эльфийских королей. Он очень горд этой честью, и на его губах сияет блаженная улыбка.

На шаг позади Манвэ грозно топает Тулкас, исполняющий в подобных ситуациях роль телохранителя. Вид вооружённого строя возбуждает воинственного Астальдо, его лицо раскраснелось, и он с трудом сдерживает свой глуповатый смех. Присутствие за спиной этого неотёсанного мужлана до глубины души оскорбляет утончённую Варду, и лишь врождённое чувство собственного достоинства заставляет её сдерживать свои эмоции при эльфах.

- Что ж, неплохо, - благосклонно замечает, наконец, Манвэ. – Выглядят орлами. Знамёна соответствуют моменту. А что у нас с песнями, Трандуил?

Король Лихолесья сделав три шага вперёд, вышел из строя:

- О, Владыка Арды, в делах поэтических и музыкальных нам далеко ещё до любезных тебе Ваниаров, но если Вам будет угодно, то мы покажем, что и Лихолесские эльфы тоже кое-чего стоят.

- Ну что ж послушаем.

По сигналу Трандуила менестрели-запевалы во главе с Феарнасом сделали шаг вперёд и затянули «А Элберет Гилтониэль», остальные Лихолесские эльфы тут же подхватили.

- Весьма неплохо, - похвалил Манвэ, когда песня смолкла. – Как полагаешь, дорогая?

- Я с тобой согласна, дорогой. Но эту песню знает каждый эльф. Мне хотелось бы услышать что-нибудь из тех песен, тексты которых передали отъезжающим менестрели Ингвэ.

- Ваша просьба для нас закон, о прекраснейшая, - молвил с поклоном Трандуил. – Сейчас вы услышите «Эльфийский гимн».

И повинуясь приказу своего короля, хор добровольцев звонкими эльфийскими голосами запел новую песню:

 

Нам звёзды светили, зажжённые Вардой,

И Манвэ Великий нам путь указал,

На Светлое дело он поднял народы

И злого Моргота навеки сковал!

 

Гимн гремел, вызывая патриотические и верноподданнические чувства, и слушать его было благостно.  Сам Манвэ Сулимо расчувствовался, а по щекам более эмоциональной Варды даже скатились слёзы умиления. Они бы сделали её ещё прекраснее, но прекраснее-то уже некуда. Ингвэ надулся от гордости. Тулкас радостно загоготал, испортив Элберет весь её возвышенный кайф. Напряжённый Олорин смог слегка расслабиться и перевести дух. Только Мандос был традиционно мрачен.

И тут сзади послышались громкие всхлипы, переходящие в истерические рыдания. Это Ниенна дала волю своим чувствам. Песню она, естественно, заглушила.

- Ниенна, как Верховный Главнокомандующий приказываю тебе немедленно удалиться, ты подрываешь боевой дух наших войск! – с трудом сдерживая раздражение, рявкнул Манвэ. – В противном случае буду вынужден в соответствии с законами военного времени прибегнуть к силе!

Ниенна, увидев радостно встрепенувшегося Тулкаса, жалобно всхлипнула и, роняя слёзы, удалилась.

- Ладно, - вздохнул Верховный, остывая. – Это всё хорошо. А как у нас обстоит дело с морально-политической подготовкой?

Он подошёл к выбранному наугад эльфу. Сердце Олорина застучало, словно молот Аулэ – случайно или нет Манвэ выбрал мятежного Феарнаса. Даже если это дело случая, несдержанный менестрель может всё испортить. Не вынесет душа поэта и  вся тщательная подготовка к Морготу!  Такие уж они поэты: ранимые и эмоциональные. Очень тонкие у них души, а где тонко там и рвётся.  А если  не случайно?! Если Верховный всё знает?! Митрандир похолодел. Меж тем Манвэ с непроницаемым лицом спросил:

- Скажи мне, кто такой Феанор?

Все замерли. Гэндальф покрылся холодным липким потом. Только не это! Неужели ему уже доложили про «Балладу о Феаноре»?!

- Создатель Сильмарилов, самый мудрый и умелый среди эльфов, - начал свой ответ воин, и Митрандир понял, что всё пропало. – Ему дано было многое, и он мог бы прославиться многими достойными делами. Однако, в детстве и юности он не получил правильного идейно-политического воспитания, и Морготу удалось сбить его с пути истинного, что привело  к неисчислимым бедствиям. 

У Гэндальфа отлегло от сердца.

- Золотые слова! – обрадовался Манвэ. – Если у всех добровольцев такие светлые головы, то я спокоен за исход миссии. Воистину, находясь в Пресветлом Валиноре прозревают даже слепые!

- О, Владыка Арды, позвольте обратиться к Вам, как к Верховному Главнокомандующему с небольшой просьбой, - поспешил воспользоваться благоприятной возможностью Трандуил.

- Что ж, я слушаю.

- В Битве Пяти Воинств мы были на грани поражения, лишь посланные тобой орлы спасли нас. Я хотел бы попросить о воздушном прикрытии нашего десанта. В остальном мы готовы к выступлению.

- Я приму к сведению твои слова. Сегодня мы убедились, что коллектив у тебя подобрался хороший, идейно зрелый, работа проделана большая. Так что лично у меня сомнений не будет – это дело никуда так не пойдёт.

- То есть как?! – опешил Трандуил.

- С открытием Второго Фронта придётся повременить.

- Но почему? – не вытерпев, вмешался Олорин.

- Во-первых, мы, как Светлые, не можем напасть первыми, а во-вторых, это бы противоречило нашей традиционной политике невмешательства.

- Но ведь фактически война  уже идёт, а мы отправляемся на свой страх и риск.

- Вы забываете, что после Олмеровских войн обстановка изменилась, и эльфов примут как агрессоров. Сейчас лишь Гондор остаётся единственным оплотом Верных. Вот когда он подвергнется агрессии, тогда самое время выступать.

- Но пока мы узнаем об этом и поплывём на помощь, враги уже захватят Гондор!

- Значит так суждено, - мрачно молвил Мандос.

- Вот именно. Или может быть, кто-то тут лучше меня понимает замысел Илуватара?

Гробовое молчание было ему ответом. Все знали, что в этих вопросах Верховный непогрешим, особенно в военное время.

Глава 4. «Морийский ров» и другие препятствия

Чтобы оценить красоту Мории надо быть гномом. Поднимаясь по крутым лестницам и пробираясь узкими проходами Моторин с Малышом поминутно цокали языками, многозначительно переглядывались и поминали Великого Дьюрина с его бородой. Их счастье не мог испортить даже ненавязчивый морийский конвой.

Для нормального хоббита Чёрная Дыра была местом тёмным, жутким и неуютным, а, следовательно, чуждым. Бродо не был нормальным хоббитом, но сейчас, может быть впервые, он был солидарен с Ромашкой. Его романтические представления о святыне гномов при столкновении с реалиями улетучились как дым.

Бесконечные коридоры, анфилады бесчисленных помещений, помпезные колонны, мёртвая красота драгоценных камней, полностью заслоняющая небо толща земли над головой. Камень, железо и снова безжизненный камень. Всё это угнетало и подавляло.

Бродо почувствовал себя крошечной мухой в сундуке у тролля и испытал острый приступ ностальгии. В этот момент он неожиданно осознал, что ближе и роднее чем Ромашка для него в целом свете никого нет. Он сжал её руку, и это было красноречивее любых слов.

Чувства Сати, несмотря на свойственное ей любопытство, были ближе к ощущениям невысокликов. Что касается Карлсона, то его никто не видел с самых ворот Мории.

В тронном зале они обнаружили гнома, важно восседающего на золотом троне, усеянном драгоценными камнями. То ли по самодовольному виду, то ли по массивной золотой короне, обильно украшенной самоцветами, то ли по Последнему Гномьему Кольцу на пальце, друзья безошибочно опознали владыку Мории. Фигли II широким жестом пригласил гостей за накрытый стол.

- Сейчас попробуете морийского пива. Оно, как и всё в Мории, самое лучшее на всей Арде. Так выпьем же за Морию -  лучшее творение Махала!

Моторин и Малыш с энтузиазмом осушили кружки. Бродо стремился от них не отстать, хотя с тостом был согласен не полностью. Точнее, совсем не согласен. Сати выпила полкружки, а Ромашка только пригубила, и то лишь из вежливости.

- Клянусь бородой Великого Дьюрина превосходное пиво! – похвалил Моторин.

- Дык, Мория, этим всё сказано! – подхватил Малыш.

Фигли II надулся от гордости и предложил новый тост:

- За создателя Арды Махала!

Из тактических соображений никто спорить не стал. Затем, без передышки  выпили  за  Великого  Дьюрина, Дори Славного, Фигли I и Фигли II.

После пятого тоста Бродо почувствовал, что вести переговоры не в состоянии. Но, к счастью, Моторин взял инициативу на себя:

- Послушай, почтеннейший, до вас доходят вести сверху?

- Нам нет дела до низших рас.

- Но назревает большая война.

- Мы не собираемся ввязываться в войны людей, да и Вечный Мир, подписанный Дори Славным, запрещает нам это.

- Я понимаю тебя, почтеннейший. Но, во-первых, даже войны людей касаются нас. Мы, гномы, сами не производим продовольствия, а значит полностью зависим от людских поставок. Большая война может разрушить торговлю и привести к голоду среди гномов. Ты же не хочешь мора в Мории?

- Ты пришёл сюда, чтобы запугать нас? – с мрачной угрозой в голосе осведомился король.

- И в мыслях не имел, почтеннейший, клянусь бородой Великого Дьюрина. Я просто пытаюсь тебе втолковать, что события наверху касаются гномов намного больше, чем может показаться. А сейчас Средиземье в большой опасности. Чёрная Вдова собрала под свои знамёна не только полчища Харада, но и силы Тьмы, наших исконных Врагов: орков, троллей, гурров и драконов. Есть среди них и, по крайней мере, один балрог. Не мне тебе объяснять, что это за чудовище и почему их называли Проклятьем Мории. Поэтому мы должны собрать все здоровые силы, чтобы противостоять агрессии.

- И кто же входит в эти «здоровые силы»?

- Гномы, конечно, потом Гондорская Коалиция, страны Аннуминасского Пакта…

- Как?! – взревел Фигли II. – Ты предлагаешь мне воевать на стороне Аннуминасского Пакта, в который входят эти проклятые урукхаи?! Мы ещё можем поддержать людей, они для нас источник продовольствия, но гоблинов никогда!

- Да чё ты к ним прицепился? – вмешался Малыш. – Судя по их королеве, нормальный они народ. Я бы с ними выпил!

- Если бы ты не был потомком Малыша Забияки, я бы решил, что ты предатель. Вы что не знаете, что гоблины – исконные Враги любого гнома?!

- Подожди, почтеннейший, - нашёлся Моторин. – Про гоблинов ты прав, но урукхаи, они уже почти люди.

- Ты что смеёшься надо мной? Да они подло убили моего двоюродного дядю, двоюродного брата Фигли I и племянника самого Дори Славного! Мы до сих пор находимся в состоянии войны с ними.

- Но вы же сами на них напали, - напомнил Бродо.

- Молчать! Низшие расы я вообще слушать не намерен!

- Но урукхай спас наших предков, - гнул своё Моторин. – Если б не он, мы бы вряд ли тут сидели.

- Молчите, несчастные! Если вы не прекратите урукхайскую пропаганду, я буду вынужден бросить вас в тюрьму! Клянусь Молотом Махала и бородой Великого Дьюрина, я никогда не вступлю в союз с урукхаями!!!

Повисла тягостная пауза. Хоббит понял, что переговоры могут кончиться плохо, и шепнул Малышу:

- Надо ненавязчиво сменить тему.

Маленький гном понимающе кивнул:

- Кстати, я много слышал о коктейле «Морийский Ров», нельзя ли его попробовать?

- О, это наша гордость! – монарх сразу изменился в лице, и голос его потеплел градусов на сорок. – «Морийский ров» представляет собой смесь пива «Мория» и горилки «Балрог». Он отличается особой крепостью и неповторимым вкусом.  Коктейль  «Морийский ров» - это благородный напиток, созданный в Великой Мории по старинным рецептам. Он предназначен для веселья, раскрепощения, снятия усталости и стрессов.

Слуги тут же наполнили кружки разрекламированным напитком. Бродо не знал что такое горилка, но очень хотел загладить инцидент, да и реклама сделала своё чёрное дело. Поэтому, когда Моторин провозгласил тост за великих предков, хоббит резво опрокинул кружку в свой рот.

В следующее мгновение он понял, что погорячился, и ощутил, каково было Гэндальфу в схватке с балрогом. Героическим усилием воли невысоклик проглотил огненную воду, но вскоре подобно магу упал, только не в Ров, а под стол.

Последним, что он увидел, был Карлсон.  Нидинг просверлил в бочонке дырочку и, как ни в чём не бывало, сидя под столом, посасывал пиво через соломинку.

- Отпадный напиток! – похвалил Малыш.

Глава 5. Урукхайский перелом

Арагволд не узнавал страну, которую покинул совсем недавно. Как ни занят он был мыслями о предстоящей встрече с Кэштой, как ни быстро он скакал к ней навстречу, разительные перемены, произошедшие в Урукхайском Королевстве за время его отсутствия, сразу бросались в глаза.

Прежде всего, на месте привычной Баградской Стены он увидел одни развалины. Улицы были усеяны обломками памятников, неподвижно лежащими телами и грудами какого-то мусора.

- Забери меня Моргот! – не смог сдержать восклицания капитан. – Неужели пока меня не было, урки вторглись на территорию королевства?! – При мысли о Кэште сердце его предательски ёкнуло, и по всему телу пробежала волна холода.

Какая-то фигурка впереди призывно махала истерлингу. Подъехав ближе, он узнал Беарнаса. К удивлению Арагволда лицо эльфа светилось от счастья.

- Здравствуй, братан, рад видеть тебя целым и невредимым!

- Я-то цел, а вот у вас, похоже, не обошлось без жертв. Что здесь творится?! Что с Кэштой?! – выпалил он, не слезая с Врана.

- Да успокойся, всё нормально. А вот ты явно не в себе, даже не поприветствовал друга.

Сбитый с толку человек спешился и обнялся с эльфом.

- Так всё же что тут происходит? Я видел убитых; раненых, которые еле ковыляют…

- Успокойся, братан. Никакие это не убитые и не раненые. Просто вчера весь день и всю ночь праздновали Объединение Урукхаев. Пива выпили целое море. Даже нам, эльфам, тяжело пришлось. Что ж взять с Блудных Детей?

- А почему столько мусора и где Баградская Стена?

- Я же говорю: праздник. Стену как символ разъединения торжественно разрушили, причем ещё трезвые. Потом народ совсем разошёлся, штук пять памятников Саруману снесли. Так что урукхаи избавляются от символов мрачного прошлого. Ну и, сам понимаешь, торжества не обходятся без всяких там конфетти, хлопушек, огней… Хорошо хоть ничего не сгорело. Плюс бутылки, пробки… Короче, праздник был мировой!

- Ты меня успокоил. Значит, получилось всё как в песне Лихака: «Раздвигает стены наша гневная мощь». А то я уж было подумал, что, пока я спасал урукхаев от людей, они сами перебили друг друга.

- Наоборот, здесь было всеобщее братание. Пошли, выпьем пивка за наш общий успех, - с этими словами эльф кивнул в сторону уже хорошо знакомого человеку кабачка «У Белой Руки».

- Нет, сначала я должен увидеть Кэшту.

- Сейчас это невозможно, у неё очень важные переговоры. Пошли, посидим, я тебя кое с кем познакомлю, и мы расскажем тебе все новости. А потом пойдёшь к Кэште, она как раз освободится.

Арагволд с трудом переборол в себе мучительное желание поскорее увидеть свою возлюбленную и направился вслед за другом. В кабачке истерлинг сразу заметил, сидевших за угловым столиком Амрода и Маэлнора. Третьим был незнакомый эльф в сером плаще, судя по всему, тоже спасавший Средиземье. Маэлнор по своему обыкновению пел:

Что такое осень? – Это Мелькор

  Вновь играет рваными цепями.

    Осень – допоём ли, долетим ли до ответа:

      «Что же будет с Ардою и с нами?»

Осень – эльфы жгут корабли,

  Больше за морем нету земли.

       День не придёт, облетает листва –

         Осень вступает в права.

- Что-то не очень весёлая песня, - заметил человек, подходя к столику.

- О, Арагволд, мы рады тебя видеть! – обрадовался Маэлнор. – Просто  жизнерадостные мы уже спели. А эту я исполнил специально для нашего нового друга.

- Кстати, нужно представить друг другу основных виновников торжества, - сказал Амрод с улыбкой. – Это – доблестный Арагволд, капитан истерлингской гвардии Арнора, сразивший узурпатора Гэка. А это – храбрый эльфийский воин Серый Плащ, избавивший урукхаев от главаря Рейха Мерзака.

- Агент Валинора? – холодно осведомился человек.

- Бывший, - поспешно отозвался Серый Плащ. – А откуда ты знаешь?

- Вас любой узнает с первого взгляда.

Западный эльф нахмурился:

- Послушай, смертный, уж больно умными вы стали.

- А вы слишком много о себе воображаете, прав был Великий Вождь.

- Этот полоумный выскочка!

- Однако у него хватило ума, чтобы хорошенько проучить эльфов!

- Я и забыл, что говорю с потомком захватчиков!

- Хватит! – вмешался Амрод. – Не нужно ссориться, друзья. Сейчас мы все союзники, и у нас один общий Враг. Пожмите друг другу руки.

Серый Плащ и Арагволд подозрительно смотрели один на другого, но Беарнас и Маэлнор вложили одну ладонь в другую.

- Выпьем за примирение двух народов, - торжественно провозгласил командир Аварии. – Ну вот, и ещё одной враждой стало меньше.

Следующим тостом отметили воссоединение народа урукхаев.

- Но борьба здесь далеко не закончена, - глубокомысленно изрёк Амрод.

- Разве среди урукхаев ещё остались Кольценосцы? – удивлённо спросил Арагволд.

- Нет, но Зло не только в Кольцах. Кольца лишь многократно раздувают негативные стороны личности и дают их обладателю силу. Зло в каждом из нас.

- Что ты говоришь?! – возмутился Серый Плащ. – Насчёт урукхаев я согласен, но в них немало сохранилось от Тьмы. А откуда Зло в эльфах, Детях Илуватара?

- Как не оберегал своих детей Эру, мельчайшие частицы Пустоты проникли и в нас. Разве мало в эльфийской истории позорных страниц? Как ни крути, нельзя всё списать на одного Моргота.

Серый Плащ виновато опустил глаза. Он слишком хорошо знал печальную эпопею с Сильмарилами. Чего стоит только братоубийственная резня в гавани Альквалондэ?!

- Мы должны сначала убить Зло в себе, иначе нам не из чего будет делать Добро, - продолжил Амрод. - Но вернёмся к урукхаям. Разрушение Баградской Стены ещё не означает, что они стали единым народом, и они поймут это, когда спадёт эйфория. Урки избрали своим Атаманом Углукбека, который принёс присягу верности королеве, но в них по-прежнему остаются орочьи гены. Со смертью Мерзака и Гэка национал-экстремисты обезглавлены, роспуск ОУН и Урух лишил их организационных структур, но они не сложили оружие. Поскольку население бывшего Рейха составляет одну треть от всех жителей королевства и не имеет своих представителей в Великом Курултае, новые парламентские выборы неизбежны. На них национал-экстремисты собираются взять реванш, рассчитывая, что получат все голоса урков.  Сегодня состоится учредительный съезд Партии Урукхайского Пути (ПУП), которая должна объединить бывших членов ОУН, Урух и крайних чепистов. Её  оргкомитет (читай орккомитет) возглавляют лидер крайних чепистов Кукурук, уголовный авторитет и бывший лидер Урух Урлаг и полевой командир бывшего Рейха Лукшак.

- С удовольствием прибил бы этого Лукшака, у меня с ним свои счёты! – встрепенулся истерлинг.

- Нет, сие исключено, - отрезал предводитель «Аварии». - Беспричинное убийство урукхая человеком, а это будет выглядеть именно так, только усилит националистические настроения. А наш противник и без того слишком силён. На их сторону перешёл даже бывший член правительства Урюка Ющак Страшное Лицо. Насколько я знаю, он весьма богат, поскольку возглавлял Урукбанк и был крупнейшим ростовщиком страны. Потом сделал карьеру в правительстве и считался твёрдым приверженцем умеренного крыла чепистов. Но его сбила с пути Чума.

- Тут что эпидемия? – насторожился Арагволд.

- Нет, так называют внебрачную дочь Гэка,  которую тот хотел сделать своей наследницей и на которой женился глава Урукбанка, - отозвался Серый Плащ. – Говорят, общаясь с ней, Ющак заразился чем-то похожим на проказу и потом долго лечился. Вроде бы болезнь отступила, но оставила неизгладимый отпечаток на его некогда смазливой (по местным понятиям) роже. Поэтому его прозвали Страшное Лицо.  Да и взгляды его резко изменились, теперь он даст сто очков вперёд самым отпетым экстремистам. Кстати, кроме Лукшака там есть и другие печально известные бандитские атаманы. Такие как Михась Саакш и Курманхак.

- Курманхак?! – подскочил капитан гвардии Арнора. - Эх, жаль, мы с Уваром его тогда не добили! И Саакш тот ещё трусливый подлец!

 - Но опаснее всех Тигрюль Тимох, - компетентно добавил агент ЭРУ. – Она - единственный полевой командир женского пола, но при этом страшнее любого мужчины. Её так и называют Женщина с Косой.

- Сразу видно, что баба, вместо меча сражается крестьянским инвентарём! – усмехнулся Арагволд. – Она бы ещё скалкой вооружилась!

- Зря смеёшься, её нельзя недооценивать, - возразил Серый Плащ и нахмурился. – А накладную косу она заплетает на голове. Смотрится её причёска довольно живописно и симпатично, а урукхаи из Рейха от неё просто балдеют. Но эта коса легко превращается в плеть или удавку и становится грозным оружием. В общем, даже злые урки уважают Женщину с Косой за красоту (такой уж у них вкус) и решительный нрав. Она у них в авторитете и многие готовы за ней в огонь и в воду. Так что нам ещё повезло,  что из-за предрассудков против женщин она не возглавит ПУП, иначе бы мы все опупели.

- Что же делать? – спросил встревоженный истерлинг. – Неужели всё, что мы делали, было напрасным?

- Далеко не всё потеряно, - успокоил Амрод. - Гомикам и эльфинитам на территории бывшего Рейха ничего не светит, а значит, единственный выход – противопоставить пупистам мощную коалицию чепистов. Здесь многое будет зависеть от позиции герцога Углукбека. Кстати, Кэшта сейчас ведёт с ним переговоры один на один.  

- Один на один?! – в душе Арагволда вновь закопошилась ревность.

- Я тебя понимаю, братан, - оживился Беарнас. – Уж я-то знаю, что такое любовь. Кстати, Серый Плащ, ведь ты же ещё не слышал историю о моей любви!

- Нет, в триста первый раз я это слушать не могу! – отчаянно запротестовал Маэлнор.

- Да подождите вы со своей любовью! – оборвал их рассерженный Амрод. – Где Арагволд? Он только что был здесь!

- Элберет твою Гилтониэль! – выругался Беарнас.  

А капитана уже и след простыл.

Глава 6. Человек и урукхайка

Остановить Арагволда было уже невозможно. Окрылённый успехом своей миссии и разгорячённый сомнениями, он просто не заметил королевскую охрану, пройдя сквозь неё как нож сквозь масло.

У дверей королевской приёмной истерлинг столкнулся с выходящим оттуда Углукбеком, но лишь слегка кивнул своему спасителю. Оставив Его Светлость в недоумении, человек ворвался в заветную дверь.

Кэшта обернулась. На её лице можно было прочесть смесь изумления и возмущения – к королеве никто не смел вторгаться без доклада. Но как только она увидела капитана, на физиономии царственной урукхайки тут же вспыхнула радость.

- Арагволд! Слава Эру, ты живой! – вскричала она, и сама не заметила,  как оказалась в объятиях у человека. – Ой, а что у тебя с лицом?

- Пустяки, обыкновенный синяк, - отозвался с улыбкой истерлинг. В эту минуту он был вне себя от счастья, а всё остальное не имело значения.

- Прости, я так виновата перед тобой! Из-за меня ты постоянно попадаешь во всякие передряги!

- Тебе не в чем винить себя, - в словах Арагволда сквозила нежность. Сейчас он простил бы ей всё на свете. – Мужчину шрамы украшают, а шрамы полученные из-за женщины – вдвойне. И потом, я же люблю тебя!

Неожиданно Кэшта отстранилась.

- Я что-то не так сказал? – пробормотал капитан потрясённо.

- Извини, я уже, к сожалению, не та бедная девушка, которую ты встретил на дороге. Теперь я – урукхайская королева.

- Ну и что из этого?

- Я больше не принадлежу себе и должна, прежде всего, думать о национальных интересах. Близкие отношения с человеком могут скомпрометировать меня в глазах народа, особенно сейчас, когда в число моих подданных влились националистически настроенные урукхаи из бывшего Рейха, а на носу выборы.

- Почему мы должны оглядываться на то, что подумают какие-то урки?

- Ну, я же только что объясняла! – с отчаянием в голосе произнесла Кэшта.

- Я вижу, что эти урки тебе дороже, чем я! А  ведь это именно они убили твоих родителей, да и тебя бы прикончили, если бы мы не подоспели!!!

- Это удар ниже пояса. Почему ты не хочешь меня понять? Я же только исполняю свой долг!

- Долг! – повторил Арагволд с горечью. – Я тоже делаю то, что велит мне долг. Но почему всё оборачивается против нас? Подумать только, ведь я сам помог тебе стать королевой! А в итоге между нами воздвигся глухой барьер. Я способствовал объединению урукхаев и падению Баградской Стены, но стена между нами только выросла!

- Прошу тебя, не считай меня неблагодарной. Я очень признательна за всё, что ты сделал. Мне нестерпимо больно от сознания того, что я причиняю тебе столько страданий. Поверь мне тоже очень тяжело!

- Но что дальше? У нас есть хоть маленький шанс?!

- Если бы я знала! Но в любом случае я всегда буду считать тебя своим лучшим другом.

- Иногда друг – это очень мало, - печально молвил Арагволд.

Повисла неловкая пауза.

- А как твой сын? – спросил человек, чтобы нарушить молчание. – Кстати, ты так и не дала ему имя?

- Пока нет. Знаешь, он сказал первое слово! – с материнской гордостью заявила Кэшта.

- И какое же? Наверное «мама».

- В том-то и дело, что вовсе не «мама». Его первое слово было «Эру».

- Эру?! – удивился человек. – Он-то тут при чём?

- Вот и Амрод считает, что в этом есть какой-то символизм. Он сказал, что возможно в нём просыпается генетическая память перворожденных эльфов, и попросил меня пока не давать ребёнку имени.

- Мнда, теперь я понимаю инстинктивную ненависть Гэка к своему ребёнку. Боюсь, что твоим уркам это тоже не понравится.

- Куда они денутся: мой сын – внук Отца Урукхаев и законный наследный принц!

- Они не погнушались убить самого Урукбаши, хотя в нём не было ничего эльфийского.

- Теперь времена изменились. Но в любом случае я никому не позволю обидеть моего сына!

- Ах, если бы ты также защищала меня!

- Но это ведь разные вещи: он же мне родной сын!

- Да, а я – вообще неизвестно кто! Ты совсем не любишь меня.

- Не говори так. Почему мы всё время ссоримся?

- Хотел бы я знать.

- Извини, нам пора прощаться. Ко мне должен придти с докладом наш верховный визирь Урюк.

Арагволд хотел что-то возразить, но вместо этого лишь грустно улыбнулся, поцеловал Кэште руку и вымолвил:

- До свидания.

Глава 7. Самая страшная тайна

У главы нового правительства Хоббитании забот хватало, но надо было спасать Средиземье, и Мери вновь оказался в Пригорье. Они сидели с Ломко в «Гарцующем пони» и дегустировали местное пиво.

Министр пивоварения и виноделия отнёсся к этому делу очень ответственно, но как опытный специалист держался бодро. Мери Попинс смотрел в одну точку и мучительно размышлял, как ему лучше выполнить задание Гэндальфа.

Подумать только: прошлый раз Понадол готов был сам рассказать им о Короне Средиземской Империи!  Но после того как с ним так невежливо обошёлся Пеппи, трактирщик наверняка ничего не скажет. Но ведь тогда они ничего ещё не знали! «Мы были слепы как котята!» – с досадой подумал Мери.

Взгляд его остановился на тощем чёрном коте в углу помещения. Кот жадно лакал молоко из блюдца. Временами он отрывался от этого занятия и подозрительно зыркал по сторонам своими красными глазищами. От этого взгляда у Мери перехватывало дыхание, а по коже бегали мурашки.

- Быть может тот облезлый кот был раньше негодяем, - угадал его мысли Ломко Травкинс.

- А этот милый человек был раньше добрым псом, – подхватил чей-то знакомый голос.

- Понадол! – одновременно воскликнули хоббиты.

- Не надо так кричать, вы привлекаете внимание. – Лысый трактирщик, не дожидаясь особого приглашения, присел за их столик. – И если хотите иметь со мной дело, то мне нужны твёрдые гарантии от тех, кто вас послал.

- Но откуда ты знаешь?

- Я много чего знаю, - уклончиво ответил Понадол. – Так как насчёт гарантий?

- Если ты поможешь спасти Средиземье, то тебе простят прошлое, кем бы ты ни был, и что бы ты ни совершил. Но кто ты такой, в конце концов?

- Неужели вы ещё не догадались? Впрочем, что взять с вас, если даже этим задавакам из Валинора моя задачка оказалась не по зубам? Ладно, пойдёмте в другое место, здесь слишком много лишних ушей.

Разговор был продолжен в комнате, где триста лет назад останавливались Фолко и Торин, а совсем недавно Бродо и Моторин.

- Ну, так кто ты? – повторил свой вопрос Мери.

- Ну, я же всеобщим языком сказал: я – тот, кто прежде был в облике пса!

- Неужели! – вырвалось у Попинса. – Так вот где собака зарыта!

- Я не понял, какая собака? – пробормотал сбитый с толку Ломко Травкинс.

- Да Саруман я! Саруман! – потерял терпение трактирщик.

- А это как? – не понял Ломко. – Наркоман знаю, токсикоман знаю, а вот саруман – впервые слышу. Это что-то новенькое?

- Как всё запущено! – простонал Понадол.

- Не обижайся, я тебя знаю. Помнишь Ломко, он шестьсот лет назад под именем Аспида захватил власть в Шире?

- Меня тогда ещё не было.

- Ладно, Мери, плюнь ты на этого алкаша, я буду разговаривать с тобой. Знал бы ты, что это такое веками скрывать своё настоящее имя!

Саруман тяжело вздохнул.

- Каково было всё это время МНЕ, первому Председателю Белого Совета Мудрых, в шкуре трактирщика!  В глубине души я даже хотел, чтобы меня раскрыли. Но куда этой серости до меня, Многоцветного!

Мери почувствовал в его последних словах ревность к карьере Гэндальфа смешанную с бахвальством и решил сыграть на этом:

- Тебя не зря так высоко чтили Мудрые. Тебе удалось сделать то, что оказалось не под силу ни Валинору, ни «Аварии», ни Отряду Спасителей, ни Кольценосцам.

- Ты это о чём? – удивился Саруман.

- Только ты один знаешь тайну, от которой зависит судьба Средиземья. Я говорю о Короне Средиземской Империи.

Вместо ответа пожилой трактирщик дико захохотал, затрясся от смеха и свалился со стула. Он катался по полу и конвульсивно дрыгал ногами.

Хоббиты переглянулись.

- По-моему он того, - буркнул Травкинс.

- Видимо, обладание этой страшной тайной свело его с ума, - заключил Мери.

- Ой, не могу, ой не могу! – надрывался маг-трактирщик. – Гэндальф оказался ещё большим ослом, чем я думал! 

- Похоже, он совсем безнадёжен, и мы так и не узнаем, где искать Корону Средиземской Империи, - вздохнул Мери.

- А что, если никакой Короны нет?! – сквозь смех с трудом вымолвил Курумо.

- Как нет!? Все же о ней знают!

- Так ведь это я пустил дезу! – воскликнул Саруман торжествуя.

- Ты?! Но зачем?!

- Просто так.

- Да как ты мог!

- Мне было скучно. В моей жизни было всё: возвышение и падение, торжество и боль, почёт и унижение. Я испытал экстаз творца, стремление к власти, упоение борьбы, жажду мести. Но всё это осталось в прошлом. В моём бытии не было смысла, и я почувствовал опустошение. Мне надо было чем-то занять себя, чтобы не отупеть от нудного существования трактирщика. Вот я и позволил себе безобидную шутку.

- Что ты наделал, безумец?! Ведь ты дал всем ложную надежду, а теперь она рухнула!

- Да если бы не эти слухи, не было бы и Отряда Спасителей! И вообще: надеяться нужно на себя, а не на мифические амулеты.

- Но ты же обещал нам помочь.

- Разве? Да и что я могу? Я уже давно лишился своей магии. Древние силы покидают Средиземье, и его народы должны сами решать свою судьбу. Это главный вывод, который я сделал. Так и передай своему Гэндальфу.

Вначале мне тоже хотелось отомстить, кому-то что-то доказать. Но потом я понял, что всевластье недостижимо и ведёт к гибели, а ненависть не приносит счастья.

Мне хотелось встать во главе урукхаев, но до меня дошло, что это глупо. Они поклоняются Белой Руке, но им нужен великий и мудрый бог, а не лысый трактирщик. А потом я понял, что им нужен не живой бог, а мифический символ. Они пошли своим путём, избавившись от моего влияния. Но я рад этому. Я горжусь, что был их создателем и считаю, что урукхаи – это лучшее, что я сделал в своей жизни. Мысль о том, что в них живёт частица моей души, согревает меня в самые мрачные дни.

- Я понял, кто ты! – воскликнул радостный Ломко. – Ты не саруман, ты – урумам.

- Чего-чего?!

- Урумам. Ведь папа у урукхаев Эру, а ты, выходит, мама!

Глава 8. Тьма над Гондором

Злобные и коварные враги имеют обыкновение нападать подло и вероломно. Вот и на сей раз они не обманули ожиданий.

В роковой вечер 8-го мая 300 года багровое зарево заката слилось со зловещими красками пожарищ и рек свежей крови. Над Гондором, всюду сея огонь и смерть, чёрной стаей пронеслись драконы системы «Глаурунг 5-М». Их налёты сопровождалось ужасным воем, от которого в панику впадали даже сильные духом. Оглушительный грохот грома и ослепляющие вспышки молний, сопровождавшие их появление, напоминали о легендарной Войне Гнева. А огонь, изрыгаемый их ужасными пастями, выжигал всё подряд, расплавляя металл доспехов и оставляя лишь дымящееся пепелище.

Вслед за ними из Мордора под прикрытием зловещей Тьмы хлынули неисчислимые орды свирепых гоблинов, огромных троллей и мерзких гурров. И был среди них жуткий балрог с огненной плетью, именем Комет, и уничтожал он даже микробов.

Одновременно со стороны Харадского Ханства с диким гиканьем хлынула конная лавина сюннов, рубящая кривыми саблями всё живое, что им попадалось на пути. За ними шли прочие войска Хусмана: харадримы и покорённые ими народы. Были здесь и хорошо известные в Гондоре кхандцы, и выходцы из Хильдориэна, о коих в Средиземье никто и не слыхивал.

Такое огромное и разноликое воинство не собиралось никогда прежде и превосходило даже армию Великого Вождя. Под красным с белым полумесяцем флагом Харада в бой шли чёрные нигры, жёлтые еллы, перьерукие мутанты в полной боевой раскраске (их Дикие Полки отличались особой жестокостью), парсы на элефантах, апары на велбудах, туареги и многие многие другие. Уже один вид этих несметных полчищ подавлял, внушая ужас и отвращение.

Но самым страшным, по мнению немногих, чудом уцелевших гондорцев, была женщина в чёрном плаще, с истерическим смехом носившаяся по полю брани на огромном чёрном волке. В отсветах пожарищ её искажённый садистским удовольствием лик был ужасен и отвратителен. Те, кто его видел и остался в живых, всю последующую жизнь мучились кошмарами. А от её жуткого смеха кровь стыла в жилах.

О сопротивлении говорить не приходилось. Было ясно, что лишь высокие стены Минас-Тирита могут задержать врага, но и столице долго не выстоять: если наземного врага её защитники ещё могли бы остановить, то от налётов драконов ничто не спасало.

Король Арабан IX, несмотря на шок,  тут же послал гонцов к союзникам: Рохану и беорнингам, а также к гномам. Оставив в Минас-Тирите довольно сильный гарнизон, с целью сдержать врага и выиграть время, он с основными силами двинулся на запад, чтобы соединиться с войском Эомудра, короля Рохана.

Население, опасаясь резни, уходило с армией. Отступление проходило в условиях непрекращающихся воздушных налётов. Драконы, оставаясь неуязвимыми, сеяли огонь и панику.

Утром над Гондором не рассвело.

Глава 9. Встреча друзей

- Ну, как тебе, Малыш, местное пиво? – осведомился Моторин, поглощая очередную порцию.

- Ничего, - одобрил маленький гном, но тут же спохватился. – Хотя, конечно, с морийским не сравнить.

- Только не вспоминайте «Морийский Ров», меня и так от него рвало! – простонал несчастный Бродо.

Вся компания сидела в «Медвежьей Берлоге» – лучшем трактире Королевства Беорнингов, выбранном в качестве места встречи с «Аварией».

Большой деревянный дом состоял из подсобных помещений и обеденной залы – просторной комнаты с очагом посередине. Несмотря на разгар мая в очаге горел огонь, создавая дополнительный уют.

 На стене висела большая картина, изображающая основателя государства, Старого Беорна. Именно так себе Бродо его и представлял по описанию в Красной Книге: огромадный, заросший мужик, с густой гривой чёрных волос, здоровенной, лохматой бородой и топором в руках. Всем своим обликом он напоминал рассерженного медведя. Впрочем, впечатление несколько сглаживали  окружавшие его холёные лошадки с умными мордами.

Юный хоббит сидел на деревянной лавке, рассматривал картину и болтал ногами (до пола они всё равно не доставали, так как хоббиты здесь нечастые гости и специальных стульчиков как в Пригорье и других местах для них не предусмотрели).

Настроение в Отряде было не самым лучшим. Гномы тосковали о покинутой Мории, хоббиты были о ней противоположного мнения, а карлик не упускал случая, чтобы поддразнить как одних, так и других. Что касается Сати, то она была целиком поглощена мыслями о предстоящей встрече с Арагволдом. Ревность и сомнения терзали юную девушку.

Внезапно кто-то хлопнул Бродо по плечу, неслышно подойдя сзади. Раздражённый хоббит резко обернулся и увидел трёх улыбающихся эльфов. Их привычки за время разлуки не изменились, и выглядели они точно также как при первой встрече. Впрочем, теперь Беарнас был уже без синяка под глазом, но зато с эльфами был истерлинг.

-         Арагволд! – вскричал обрадованный хоббит.

В следующее мгновение послышался радостный визг. Это Сати с разбегу повисла на шее у ошеломлённого капитана.

- Элберет твою Гилтониэль! – прокомментировал Беарнас. – Похоже, они нашли достойную замену Кэште.

- Вы её тоже спасли? – поинтересовался Маэлнор.

Арагволд готов был провалиться под землю, а Сати всё ещё висела на нём.

- Как там поют эти урукхаи? И эпилогом любовь! – процитировал с усмешкой Беарнас. – Кстати, в прошлый раз у меня не было времени рассказать вам историю моей любви…

- В другой раз! – поспешно оборвал его Амрод. – Я рад вас снова видеть, друзья!

Эльфы, гномы, хоббит и нидинг обменялись рукопожатиями, причём Карлсону опять отдавили руки. Истерлинг наконец-то избавился от Сати и присоединился к ним. Но вскоре об этом пожалел, так как его левое плечо отозвалось на гномские приветствия острой болью.

- Так значит, Кэшты с вами нет, - вздохнула Ромашка.

- Увы, у неё теперь полно забот, - отозвался Амрод. – Кстати, вы нам так и не представили свою новую спутницу.

- Хотите опять переманить? – съязвил карлик.

- Элберет твою Гилтониэль! – возмутился Беарнас. –  Мы же дальше идём вместе!

- Познакомьтесь, это – Сати, племянница хрониста Пенопласта Аннуминасского, - взял на себя инициативу Моторин.

Затем он поочерёдно представил эльфов. Новым знакомым, по традиции, было очень приятно.

- Слушай, Арагволд, а ты-то откуда её знаешь? – поинтересовался Маэлнор.

- Ну… - замялся истерлинг. – У меня было много дел с её дядей, мы оба члены Королевского Совета Арнора. Так что эта крошка, можно сказать, росла на моих глазах.

- Не называй меня крошкой! – обиделась Сати. – Я уже взрослая! И вообще я тебя люблю, а ты относишься ко мне как к маленькой девочке!

Арагволд потрясённо уставился на племянницу хрониста:

- Похоже, нам надо серьёзно поговорить.

Они вышли во двор, ограниченный надёжной изгородью из терновника. Отсюда открывался вид на огороды, низкие амбары, сараи и конюшни.

К югу от изгороди стояли длинные ряды ульев, крытые соломой. Воздух был наполнен жужжанием гигантских пчёл. «Вот бы такая пчела на меня напала, а Он бы меня спас», - с тихой грустью подумала Сати.

- Раз ты – взрослая, то давай поговорим как взрослые люди, - начал капитан хмуро. – Ты, в самом деле, любишь меня или я не так понял?

- Да, ты правильно понял. Я влюбилась в тебя с того самого дня, как первый раз увидела у дяди.

- Мнда, мне следовало это заметить. Теперь я вспоминаю какое обожание светилось в твоих глазах. Но, видишь ли в чём дело, ты любишь меня, а я люблю Кэшту. Ты согласна, что так не должно быть, и один из нас должен разлюбить?

- Конечно, милый!

- Я рад, что мы поняли друг друга. Значит, ты действительно повзрослела.

Сати, радостно визжа, снова повисла на шее у истерлинга:

- Какой ты хороший! Я и мечтать не могла, что ты ради меня так быстро откажешься от Кэшты!

- Что?! – пробормотал сбитый с толку капитан, с трудом освобождаясь от её объятий. – Разве я говорил, что собираюсь отказаться от Кэшты?!

- Но ведь ты сам сказал, что один из нас должен разлюбить! – наивно хлопая длинными ресницами, пролепетала блондинка.

- Да, но я имел в виду тебя.

- Как?! – вздрогнула Сати. – Но почему разлюбить должна я?!!!

- По-моему это очевидно, - удивился Арагволд. – У тебя это первая девичья влюблённость, а у меня это серьёзно.

- Но у меня тоже серьёзно! – всхлипнула племянница хрониста.

- Ты же меня совсем не знаешь. Ты влюблена не в меня, а в образ, который себе нарисовала. Все девушки проходят через это. Им надо кого-то любить, иметь некий идеал в виде какого-нибудь артиста или героя. Вот ты и выбрала для этой роли меня.  Бравый капитан гвардии, исполняющий особые задания, герой, с усами опять же. Что ещё нужно юной романтической девушке? А на самом деле жизнь гвардейца состоит из скучной караульной службы, пьяных драк и случайных связей с женщинами.

- Но ведь ты же не такой! – горячо возразила Сати.

- Ну, чуть лучше, чуть хуже, сути это не меняет.

- Нет, ты нарочно на себя наговариваешь! Ты – красивый, умный, сильный, добрый, чуткий, смелый! Ты – самый лучший из всех!

- Ну, может быть, - с неохотой признал Арагволд. – Но всё это благодаря любви к Кэште. Это самое прекрасное чувство, которое я испытал в своей жизни  и оно меня облагородило.

- И чего же ты в ней нашёл?

- Она была так прекрасна, так трогательно беззащитна…

- Вот видишь! – радостно перебила девушка. – Никакая это не любовь, всё дело в ситуации! В чрезвычайных ситуациях все чувства многократно усиливаются. Но любой мужчина предпочитает приписать своё возбуждение не стрессу, а своим чувствам к женщине, которые он спешит объявить любовью. Тем более ты спас ей жизнь, и это возвысило тебя в собственных глазах. Своей слабостью она помогла тебе почувствовать себя сильным, смелым, благородным, и каждый раз при виде Кэшты в тебе возрождаются эти чувства. А её благодарность ты принял за взаимность.

- Тебя послушать, так любви вообще не бывает! – буркнул капитан, стараясь скрыть замешательство.

Он не ожидал услышать такое от юной племянницы хрониста, которую привык считать маленькой девочкой, милой крошкой, но не более. Теперь же её слова заставили о многом задуматься, и возродили все прежние сомнения.

- Нет, бывает, и я люблю тебя по-настоящему! – горячо воскликнула Сати.

- Своя любовь всегда настоящая, зато чужая выглядит наивной и глупой, - вздохнул Арагволд. – Со стороны видней, но когда сам сгораешь в огне страстей, тут уж не до холодной логики. Боюсь, что мы зашли в тупик.

- Нет, подожди. Скажи, Кэшта хоть раз признавалась тебе в любви?

- Ну, прямо нет, но…

- Вот видишь! Я ж говорила! Она тебя никогда не любила, а её благодарность постепенно угасает. Ведь теперь она королева и перестала быть беззащитной.

Истерлинг не знал, что ответить и от этого злился на всех. Он чувствовал, что эта маленькая девочка не далека от истины, и это его бесило. Он сердился на Кэшту, которая морочила ему голову, но больше всего был зол на себя, так как ничего не мог с собой поделать. Но всё же он переборол гнев и, стараясь казаться спокойным, изрёк:

- Знаешь, я должен всё это обдумать. Но, надеюсь, что в любом случае мы останемся друзьями.

- Я тоже надеюсь, но иногда это так мало!

Арагволд узнал слова, сказанные им Кэште. Круг замкнулся.

«И кто только придумал эту любовь?! – подумал он с горечью. – Должно быть Ниенна. Но в любом случае пора прекращать сей душещипательный разговор».

- Ладно, Сати, хватит об этом. Не время сейчас – война! Давай вернёмся к нашим друзьям, а то они начнут беспокоиться.

Глава 10. Выбор пути

Пока Сати с Арагволдом обсуждали дела любовные, остальные тоже не теряли время зря. Многоопытный командир «Аварии» захватил инициативу в свои руки:

- Теперь, когда надежды на Корону Средиземской Империи рухнули, всё должно решиться на поле боя.

- А Кольца? – встрял Моторин, который был не в восторге оттого, что Амрод перехватил у него лидерство.

- О них тоже нельзя забывать. Благодаря нашим действиям, изначальный план Врага уже сорван – Гаде не удалось замкнуть Чёрную Цепь. Они уже потеряли четыре Кольца и были вынуждены перейти в наступление раньше, чем планировали и в более невыгодной ситуации.

- Но это не помешало им сходу захватить весь Гондор, - ехидно заметил Карлсон.

- Да, Враг всё равно очень силён, - продолжил эльф, ничуть не смутившись. – Но мы могли бы его победить, если бы все народы Средиземья выступили единым фронтом. Кстати, Бродо, ты бы пока связался с Гэндальфом и узнал насчёт Второго Фронта.

- Хорошо, - кивнул хоббит и вытащил заветную трубочку.

Ромашка сердито посмотрела на него, но ничего не сказала. Невысоклик виновато развёл руками, мол, не моя тут вина, и отошёл в сторонку.

- Как вы знаете, - развивал  тем временем  свою мысль Амрод, - Айборская Республика, Герцогство Эарнильское и Королевство Дорвагов сразу заявили о своём нейтралитете, что дало возможность Гаде и Хусману сосредоточить все свои силы против Гондорской Коалиции.

- Что ж Авари сами не вступят в бой? – поинтересовался Малыш не без издёвки. – Вы бы могли оттянуть на себя значительные силы Врага.

- Всё не так просто, - замялся предводитель «Аварии». – Во-первых, нас никто не просил о помощи. Во-вторых, наши силы расположены далеко от театра боевых действий, и мы мало чем можем помочь Гондорской Коалиции. В-третьих,  чтобы представлять реальную силу, мы должны координировать свои действия с Чёрными Гномами и людьми Срединного Княжества. Но Срединное Княжество готовится к вторжению в Валинор, чтобы забрать у валаров Ключи От Мира, и им не до того. Чёрные Гномы тоже не собираются вмешиваться. В-четвёртых, в случае начала боевых действий нам пришлось бы выступить против людей, а мы бы этого очень не хотели. А в-пятых, неизвестно как всё отразится на Канате Мирового Равновесия.

- Балрог вас подери с вашими отмазками! – выразил свои чувства Малыш.

- Элберет твою Гилтониэль! – не выдержал Беарнас. – Ведь он прав. Своим невмешательством мы уподобляемся проклятым валарам! Из-за этого мы триста лет назад потеряли многое, а теперь можем потерять всё.

- Мы платим вдвойне, - вздохнул Маэлнор.

- Именно поэтому мы должны были сами предложить помощь, а не ждать когда нас позовут!

- Пожалуй ты прав, Беарнас, - признал Амрод. – Форвэ разделяет нашу точку зрения, но ему будет трудно убедить прочих. Что касается нас троих, Малыш, то мы делали, делаем и будем делать всё, что в наших силах.

- Ладно, не обижайся, почтенный, - счёл своим долгом вмешаться Моторин. – Вас никто не обвиняет.

- Хорошо, продолжим. Итак, роханцы и остатки войск Гондора ведут тяжёлые оборонительные бои на территории Рохана, стараясь продержаться до подхода беорнингов и гномов.  Кстати, как прошли переговоры с Фигли II? Он пришлёт непобедимый Морийский Хирд?

- Какой же он непобедимый, Элберет твою Гилтониэль?! – завёлся Беарнас. – Ведь урукхаи его разбили в 12-м году!

- Морийский Хирд? Это исключено! – убеждённо заявил Малыш.

- Ладно, об этом после, - отмахнулся Амрод. – Так что с Фигли II?

- Всё в порядке! – похвалился Моторин. – Мория уже отправила свой хирд, а ведёт его лично принц Мигли, второй сын Фигли II и праправнук самого Дори Славного.

- С чего это он так расщедрился? – удивился Амрод.

- Просто Моторин так запугал Фигли II Горлумом, что король послушался его совета, снял с пальца Последнее Гномье Кольцо и теперь держит эту драгоценность в специальном хрустальном ларце. Вот его жадность и ослабла, - пояснил карлик усмехаясь. – Но наследного принца Фигли, будущего Фигли III, он всё же с хирдом не отпустил, а оставил при себе.

-  Что ж, спасибо и на этом, а тебя, почтенный Моторин, можно поздравить с дипломатическим успехом,  - констатировал предводитель «Аварии».

- Да ладно, - смутился суровый гном. – Мы всего лишь побеседовали за кружкой пива.

 - Не скромничай, ты действительно молодец, - не согласился Амрод. - Но, боюсь, роханцев могут разбить до его подхода. Правда, у Эомудра хватило ума, ссылаясь на договор 72-го года о Дружбе и Сотрудничестве, попросить помощи у Барендуинского Королевства. Однако, Протон III пока лишь подводит войска к границе и консультируется с союзниками по Аннуминасскому Пакту.

- Совсем забыл, - спохватился Моторин. – Фигли II поставил обязательным условием своей помощи, чтобы не воевать на одной стороне с урукхаями.

- Маэлнор, свяжись с Серым Плащом, пусть передаст это условие Кэште. В любом случае, урукхаям хватит и своих забот.

- Будет сделано.

- И передавай привет Кэште, - добавила Ромашка.

- Ну, это само собой.

- Бродо, что там со Вторым Фронтом? – спросил Амрод, заметив, что хоббит положил трубку.

- Ничего хорошего. Чёрный Плащ предупреждал их о готовящемся нападении, но Манвэ слушать ничего не хотел, считая, что это провокация, хотя агент называл точную дату. А когда до него дошли слухи о падении Минас-Тирита,  он впал в депрессию, заперся в своих чертогах на вершине Таникветиль и никого к себе не пускает. А без приказа Верховного из Валинора не может выйти ни один корабль.

- Элберет твою Гилтониэль! – дал Беарнас исчерпывающий комментарий.

- Ты это, по какому вопросу? – спросил Арагволд, вместе с Сати входя в помещение.

- Мы-то тут решаем важные вопросы, - заявила Ромашка с явным неодобрением.

- Особенно ты! – не упустил случая встрять Карлсон.

- Не ссорьтесь, - навёл порядок Амрод. – Арагволд вернулся вовремя. Нам действительно нужно обсудить самый главный вопрос: каковы наши дальнейшие действия?

- А чего тут думать? – удивился Малыш. – Сам ведь сказал, что всё решится на поле боя.

- Моя страна пока не воюет, но если надо умереть за Средиземье – я готов, - веско добавил капитан.

- Вы, смертные, умереть всегда успеете, - возразил предводитель «Аварии». – Лучше скажите, что вы думаете о Лихолесье?

- Жуткое место, - поёжился Малыш. – То ли дело Мория!

- Про Лихолесье ходит много странных и зловещих слухов, - вмешался Арагволд. – Видимо, после ухода эльфов там вновь зашевелились тёмные силы. Но сказать что-либо определённое трудно, так как никто не хочет туда соваться.

- В своё время мы собирались туда заглянуть, - добавил Моторин. – Но теперь, когда началась война, я не вижу в этом смысла.

- Не торопись, - спокойно молвил Амрод. – Три века назад именно здесь, в Дол-Гулдуре, была скована Чёрная Цепь, и интуиция подсказывает мне, что там мы сможем кое-что узнать о Кольцах и Кольценосцах. Более того, если верны мои догадки, то нас там ждут и кое-какие интересные встречи.

- С привидением Олмера и с тенями Назгулов? – ехидно вопросил нидинг.

- Привидений не бывает! – отрезала Ромашка, радуясь, что ей наконец-то удалось влезть в разговор.

- Но я слышал, здесь видели орков, а они вряд ли лучше.

- А я бы с удовольствием порубил гоблинов! – обрадовался маленький гном.

- Как ты можешь, это же Блудные Дети Эру! – возмутился выполнивший поручение Маэлнор. – Кстати, всем привет от Кэшты. Мы их просвещали-просвещали, а ты хочешь погубить все наши старания!

- По руинам Гондора видно чему вы их научили! – поддел его Карлсон.

- А я слышала, что в последнее время во Дворце Трандуила видели свет.

- Стыдно, Сати, - упрекнула её хоббитянка. – Образованная девушка, а веришь во всякую чушь!

- Погоди, Ромашка, - заинтересовался Амрод. – Нужно проверить, это может оказаться очень важным.

- Ты на самом деле хочешь туда идти? – удивлённо спросил Моторин.

- «Авария» пойдёт туда в любом случае. А вы решайте сами.

- Если хоть половина слухов верна, то вам может пригодиться моя помощь, - заметил истерлинг.

- Арагволд, куда ты туда и я! – твёрдо заявила Сати.

- Ну, если ожидается хорошая драка, то я с вами, - добродушно молвил Малыш, поглаживая любимую секиру.

- Короче, Отряд Спасителей идёт в Лихолесье, - подвёл итог Моторин. 

Глава 11. Лихолесская разминка

- Как здесь красиво! – восхищённо молвил Маэлнор, охватывая взглядом живое, тёмно-зелёное море листвы.

- Старое доброе Лихолесье! – произнёс с придыханием Беарнас.

- Не вижу ничего доброго, - пробурчал Малыш недовольно.

- Ты ещё не был внутри, - сказал Маэлнор, и в словах его прозвучала непонятная гному тоска.

- А вы там уже были? – спросил Бродо полуутвердительно.

- Конечно, и не раз, только уже давно, - отозвался Амрод. – Я проведу вас к Дворцу Трандуила кратчайшим путём, звериными тропами.

- А ты не заблудишься, ведь прошло столько лет? – усомнилась Сати.

- Шутишь, девочка, - молвил с улыбкой Беарнас. – Эльф не может заблудиться в лесу! Разве что сильно испорченный Валинором.

- Ладно, хватит болтать! – бросил сердито Моторин. – А то пока мы тут любуемся природой, Враг уже захватил Эдорас!

Весть о разгроме сил Эомудра и Арабана на Чистолесице и падении столицы Рохана догнала их у границ Лихолесья и оптимизма никому не прибавила. Моторин уже стал жалеть, что дал уговорить себя отправиться в этот подозрительный лес.

Эльфы первыми въехали в Лихолесье, за ними Арагволд, Сати, Ромашка и Бродо, гномы замыкали процессию. Стоило Отряду Спасителей оказаться под кронами деревьев, как словно кто-то задёрнул занавес, и их окружил безмолвный зелёный сумрак. Солнечные лучи и птичьи трели остались позади.

Лихолесье на всех действовало по-разному.

Эльфы Ночи, Авари, чувствовали себя здесь как рыба в воде. Они наслаждались каждым мгновением путешествия, полной грудью вдыхая таинственные ароматы этих мест. Ничто не укрывалось от их эльфийского зрения и слуха. Они ощущали Лихолесье всем телом и всей душой, сливаясь с ним в единое целое. В общем, Авари воспринимали этот лес изнутри, так как никогда не удастся почувствовать смертным.

Бродо сразу вспомнились его вечерние прогулки по Старому Лесу и наивные мечты о приключениях. Как давно это было! Разве мог он тогда предположить,  что будет спасать Средиземье в такой необыкновенной компании?! Рядом со своими бывалыми спутниками юный хоббит позволил себе немного расслабиться и отдаться жутковатому очарованию легендарного леса.   

Сати рядом с Арагволдом тоже ничего не боялась, и мрачная красота Лихолесья приводила её в буйный восторг, что буквально каждую минуту выражалось в радостных восклицаниях:

- Смотри, Арагволд, какое забавное дерево, а какое в нём дупло!

- Ой! Какая симпатичная пушистая ёлочка!

- Арагволд, смотри какая милая белочка!

Однако капитан не разделял её восторгов. Потомок степняков, он любил простор, а здесь взгляд постоянно натыкался на стену из переплетённых стволов. Но всё это было пустяками по сравнению с сердечными муками. Разговор с племянницей Пенопласта растревожил его душу и добавил к прежним сомнениям и переживаниям новые.

Ромашка считала себя порядочной хоббитянкой, и, как всякую порядочную хоббитянку, её пугали подобные места. Ей казались подозрительными всякие странные звуки, и она твёрдо знала, что порядочным хоббитянкам не положено гулять в темноте, когда даже солнца не видно.

Гномы питали к зловещему лесу, где их сородичи в незапамятные времена Третьей Эпохи попали в плен, нескрываемое отвращение. Здесь они чувствовали себя словно в западне, среди этой духоты, темноты и тишины.

Только Карлсон беззаботно спал в дорожной сумке. Снилось ли ему Лихолесье, и что он о нём думал никто не знал.

Внезапно дорогу нашим героям перегородила огромная паучья сеть, и со всех сторон посыпались, хищно щёлкая жвалами, гигантские пауки. Часть жутких тварей бросилась на путников, другая стала быстро заплетать всё вокруг них своей паутиной. Голодные чудовища брызгали ядовитой слюной и предвкушали богатую добычу.

Но они не подозревали на кого напали. Маленький отряд тут же окружил своих дам и занял боевую позицию. Эльфы натянули не знающие промахов луки, и первые трое из нападавших грузно шмякнулись о землю.

Бродо решил, что в такой тесноте сподручнее воспользоваться метательными ножами, и пауки тут же почувствовали на себе его меткость. Их ряды заметно поредели. Но клинок Отрины, вероятно расслабившийся в эльфийском лесу и по этой причине заранее не предупредивший, с подобным распределением ролей был категорически не согласен. Он, явно желая реабилитироваться, тут же запылал отвагой и запросился в руку. Хоббит не стал с ним спорить и мгновенно пырнул ближайшего врага. Паук задёргался и, к удивлению невысоклика, вскоре затих.  Оружие оказалось очень действенным в ближнем бою, и число паучьих трупов стало быстро расти.

Малыш применил веерную защиту, и его клинки мгновенно превратились в огромную мясорубку, оставляющую после себя только хитиновый фарш. Моторин деловито орудовал секирой, а Арагволд воспользовался случаем, чтобы превратить меч в громоотвод для своих чувств.

В итоге, когда недовольный тем, что его разбудили, нидинг выполз из мешка, всё уже было кончено. Кругом валялись лишь паучьи туши и неподдающиеся опознанию ошмётки. 

- Чего это вы тут расшумелись? – недоумённо пискнул карлик.

- Да так, слегка размялись! – добродушно пробасил Малыш.

- Вот ты и спас меня, Арагволд! – просияла Сати.

- Почему я? Мы все вместе! – стал оправдываться истерлинг.

- Поздравляю, Сати, - теперь ты прошла боевое крещение! – провозгласил Моторин торжественно.

- Ну, как тебе Лихолесье, Малыш? – полюбопытствовал Беарнас.

- Неплохо, только слишком быстро всё кончилось.

- Ничего, это только начало, - успокоил его Амрод.

- Для начала мы неплохо управились! – гордо подбоченясь заявил Карлсон.

Глава 12. Лихолесские встречи

После блестящей победы над пауками настроение у всех заметно улучшилось. И даже гномам Лихолесье уже не казалось таким мрачным. Дружная компания привыкла к изредка мелькавшим в ветвях чёрным белкам и растущим по обочинам разноцветным поганкам.

В то же время, памятуя о внезапном нападении, Амрод распорядился удвоить бдительность и не напрасно. Спасители вовремя заметили подозрительное шевеление среди кустов.

- Эй, выходи, ты обнаружен! – властно приказал Амрод.

- Я не могу! – жалобно заголосил неизвестный.

- Выходи или будем стрелять!

Кусты тут же затрещали, и вся компания дружно разинула рты и вытаращила глаза.

- Элберет твою Гилтониэль! – выразил общие чувства Беарнас.

- Сати, отвернись, тебе нельзя такое видеть! – строго сказала Ромашка.

Любопытная девушка сделала вид, что выполнила указание, но сама украдкой поглядывала на незнакомца. И действительно было на что посмотреть.

Незнакомец оказался высок ростом, светловолос, широкоплеч, голубоглаз, однако в этом не было ничего удивительного. Поражало другое – из всей одежды на нём виднелось лишь Тёмное Кольцо. Неизвестный был смущён и стыдливо прикрывался руками.

- Да как ты смеешь, бесстыдник! – закричала на него возмущённая до глубины души Ромашка.

- Я тут ни при чём, во всём виновата Эта Женщина!

- Меня не волнует, кто тебя раздевал! Но как ты смеешь шляться тут без штанов!!!

- Нет, вы не поняли. Я не голый, просто из-за этого проклятого Кольца одежды не видно!

- Стоп, - вмешался Амрод. – А ну выкладывай всё о Кольце!

- Пусть сначала оденется! – возразила Ромашка.

- Молчи, женщина! – веско одёрнул её Моторин.

- Кстати, сама могла бы отвернуться! – хихикнул Карлсон.

- Ладно, только не давайте ему команду «Руки вверх!», - уступила превосходящим силам хоббитянка.

Сказав это, она с достоинством удалилась, уводя за собой любознательную Сати.

- А теперь рассказывай всё подробно и честно! – строго приказал Амрод.

- Меня зовут Утэр, я был десятником в гвардии Гондора,  пока однажды не пришлось бежать из Минас-Тирита, так как меня обвинили в том, что я опозорил дочь богатого купца. Но на самом деле она была не против, против были её родители.

- Это ты так говоришь! – гневно перебил Моторин, который, как и все гномы, очень серьёзно относился к любви.

- А тут Эта Женщина… Ну, короче, на прощанье она сказала, что я буду королём Гондора и сунула мне проклятое Кольцо.

- Она ездила на огромном чёрном волке? – подключился к разговору хоббит.

- Да. А откуда вы знаете?

- Вопросы здесь задаём мы! – отрезал предводитель «Аварии». – Что было дальше?

- А дальше я надел Кольцо, но вместо всех обещанных благ моя одежда стала невидимой. Из-за этого меня прозвали извращенцем и отовсюду гнали, пока я не оказался здесь.

- А что снять его ума не хватило? – язвительно осведомился Карлсон.

- Я пробовал, но оно словно приросло.

- Очевидно, это и есть то самое крайнее Кольцо, свойства которого, как и предвидел Гэндальф, деформировались, - заключил Бродо.

- Элберет твою Гилтониэль! – взорвался Беарнас. – Можно подумать, что без этой серости  мы бы не догадались!

- А ты ещё раз попробуй его снять, - участливо посоветовал Малыш.

- Я же говорил, что не могу! Оно не снимается!

- Снять Кольцо можно только с бесчувственного тела, - объяснил мудрый Амрод. – С пьяного, спящего, оглушённого и, наконец, с трупа.

-  Делов-то! – добродушно усмехнулся Малыш и с готовностью опустил на голову Утэра свою любимую секиру.

Получив обухом по башке, бывший гвардеец без крика осел на землю.

Амрод спокойно надел перчатки и аккуратно снял Тёмное Кольцо с пальца Утэра. Он уже хотел было положить добычу в свою шкатулку, как кто-то подёргал его за рукав, и раздался полный смирения голос:

- Можно я колечко заберу?

- А, Горлуша, - ничуть не смутился эльф. – Ты вовремя. Бери, у меня для тебя ещё парочка.

Горлум сглотнул. А Амрод открыл шкатулку и скормил ему Кольца Гэка и Мерзака. Смеагорл утробно заурчал, и лицо его просветлело. Он благочестиво поклонился, сыто рыгнул и с достоинством удалился.

- Чего это он сегодня такой смирный? – удивился Арагволд.

- Наверное, помнит, как сидел здесь в плену у Лихолесских эльфов, - высказал предположение хоббит. – Да и эльфийскую верёвку трудно забыть.

- А что с этим? – истерлинг кивнул на неподвижного Утэра. – Вы его случайно не убили?

- Может быть, это было бы и к лучшему, - пробурчал Моторин. – Что-то он мне не нравится.

- Живёхонек, - сообщил склонившийся над распростёртым телом Маэлнор. – Кстати, вы заметили, что на нём появилась одежда?

- Да, и, несмотря на слой грязи, можно узнать форму гвардии Гондора, - заметил капитан. – Только что теперь с ним делать? Ведь если мы его отпустим, он может опять переметнуться к Гаде, а у неё могли остаться Кольца без брака.

- И мы получим лишнего врага, - подхватил Моторин. – Жаль, Малыш, ты его сразу не порешил!

- Ну, это можно исправить, - улыбнулся Малыш, поигрывая даго.

- Так нельзя! – возмутилась незаметно  подошедшая Ромашка.

- Почему? – не понял маленький гном.

- Потому, что мы – положительные герои.

- А иногда это так неудобно! – ухмыльнулся Карлсон.

- Значит, придётся взять его с собой, - заключил Амрод.

- Вы что?! – вскипела Ромашка. – Нам ещё только этого извращенца не хватало!!!

- Элберет твою Гилтониэль! – не удержался Беарнас. – Что же ты тогда предлагаешь?!

- Нужно сдать его беорнингам.

- Нет, твёрдо заявил Амрод. – Ни возвращаться, ни дробить Отряд мы не можем. Так что пока он поедет с нами, а там посмотрим.

- О, спасибо! – воскликнул обрадованный Утэр, открывая глаза и поднимая голову. – Для меня большая честь быть принятым в ваш Отряд. Я готов кровью искупить свою вину и оправдать оказанное доверие.

- А если он – шпион или захочет ночью перерезать кому-нибудь глотку? – хмуро поинтересовался Моторин.

- Вот что, Утэр, - строго сказал Амрод. – То, что ты поедешь с нами, ещё не означает, что ты принят в Отряд Спасителей. Заруби себе это на носу. И ещё, если попытаешься нас предать или сбежать, то будешь убит на месте. Тебе всё ясно?!

- Так точно.

- А на чём он поедет? Или он будет бежать следом?

- Вот ты, Беарнас, и поедешь с ним на одной лошади.

- А чё Беарнас?! Как что, так сразу Беарнас! Мой конь не вынесет двоих!

- А давайте я сяду на одну лошадь с юной леди, - вмешался Утэр. – Она такая стройная и лёгкая, что её кобыла вполне справится.

- Ещё чего! – возмутилась Ромашка. – Сати не сядет на одну лошадь с первым встречным!

- Правильно! – обрадовалась девушка. – Я лучше пересяду к Арагволду!

- Что ты об этом думаешь, Арагволд? – спросил Амрод.

- Помнится, Кэшту этот конь выдерживал, - подмигнул карлик.

Истерлинг покраснел. Все выжидательно смотрели на него.

«А почему бы и нет? – подумал капитан. – Конечно, это не очень хорошо по отношению к Кэште, но другого выхода нет. К тому же мой отказ сильно огорчит Сати».

- Вран – чистокровный истерлингский рысак, он может вынести и двух воинов. Так что ничего не имею против.

Сати восторженно захлопала в ладоши. А когда сильные руки любимого усадили её на коня, радости девушки не было предела.

Глава 13. Дела давно минувших дней

- Амрод, Беарнас и Маэлнор, это вы? – внезапно спросил из-за кустов чей-то удивлённый голос.

- Элберет твою Гилтониэль! – воскликнул Беарнас. – Не ожидал тут встретить кого-то, кто бы знал наши имена!

- И голос как будто знакомый! – подхватил Маэлнор.

- Ничего удивительного, - отозвался Амрод, сохраняя своё обычное спокойствие. – Это же наш старый знакомый, дружище Гэлион.

Кусты бесшумно раздвинулись, и оттуда действительно показался дворецкий короля Трандуила.

- Но как ты догадался? – спросил поражённый Бродо.

- Это элементарно, хоббит. Раз Лихолесские эльфы собираются вернуться, то они должны были послать вперёд разведчика, чтобы помимо всего прочего, проверить в каком состоянии оставленное имущество. Ну а кто знает хозяйство королевского дворца лучше дворецкого? Потом, во Дворце Трандуила в последнее время видели свет, а никто из оставшихся в Средиземье не смог бы туда проникнуть, поскольку только хозяевам известно защитное заклятье, и только они смогли бы его снять. И, наконец, я узнал голос Гэлиона.

Все с уважением посмотрели на своего предводителя, и его авторитет ещё больше возрос. После чего эльфы поочерёдно обнялись с  сородичем. Гэлион передал им множество приветов, в том числе и от старого приятеля Феарнаса. В былые годы Маэлнор частенько вместе с ним участвовал в менестрельбищах (музыкальных состязаниях, где эльфы-менестрели под звуки лютни пели собственные песни). Потом Амрод представил дворецкого остальным спутникам.

- В своих умозаключениях ты совершенно прав, Амрод, - подтвердил Гэлион, когда формальности были соблюдены. – Между прочим, всё превосходно сохранилось. А вино в бочках, которые не успели вывести, теперь более чем трёхсотлетней выдержки!

- Вот это да! – оживился Малыш. – Так ты – тот самый Гэлион, который упился с начальником стражи, благодаря чему гномам удалось смыться в бочках?!

- О, Эру! – вскричала Ромашка. – Ещё один алкаш!

- Неправда! – обиделся дворецкий. – Эльфы не пьянеют.

- Ну-ну! – хихикнул Карлсон. – Можешь нам лапшу не вешать, мы все читали Красную Книгу.

- Эту книгу написал наивный хоббит. Неужели вы думаете, что мы, с нашим эльфийским зрением, не заметили, как он лазил по Дворцу? Неужели мы могли  бы проглядеть его следы, тень, пропажу еды? Неужели бы мы, с нашим слухом, не услышали шаги хоббита, не говоря уже о топоте гномов, которые, по его же словам, гремели как тролли? Неужто мы такие ротозеи, что так плохо стерегли пленников? Не кажется ли вам странным, что мы напились очень вовремя и, вообще, что беглецам поразительно везло? А как насчёт того, что мои помощники, сразу определив, что тринадцать бочек намного тяжелее, чем другие, такие же пустые, всё же сбросили их в люк?

- Действительно странно. И чем же вы всё это объясните? – поинтересовалась заинтригованная Сати.

- На самом деле было так.

Шёл 2941 год[1]. Обстановка была напряжённой. Мы знали, что Саурон начал военные приготовления и как только соберёт достаточно сил, в первую очередь нападёт на эльфов Лихолесья и Райвендела. На севере возрождался Ангмар, в горах снова расплодились в несметных количествах орки. А тут ещё этот Смог, разоривший все окрестные земли. Тёмный Властелин мог бы использовать в своих целях и дракона. Как вы понимаете, это было бы ужасно. Даже одиночный дракон может принести много бед. А что сейчас творят стаи глаурунгов, вы наверняка знаете. Так что Лихолесские эльфы готовились к боевым действиям против Саурона.

Послушать Бильбо, получается, что мы только и делали, что праздновали и веселились, но на самом деле мы усыпляли бдительность хитроумного врага. Если б эльфы и пьянели, то в такой момент всеобщих попоек мы бы себе не позволили.

А тут гномы. Как известно, в Войне Последнего Союза часть из них была на стороне Сил Тьмы…

- Это были Белые Гномы! – перебил возмущённый Моторин.

- А хоть фиолетовые!

У нас не было никакой гарантии, что они не служат Тёмному Властелину. Коварству Врага нет предела. Вспомните, к тому же мерзких гурров, которые были созданы Сауроном из умерщвлённых особым образом гномов. Я уже молчу про такие мелочи, как незаконный переход границы, срыв праздника и кое-какие старые счёты.

Естественно, мы их задержали до выяснения. Потом навели справки. Митрандир за них поручился, просил освободить. Мы не могли отказать союзнику.

Но просто так  отпустить гномов означало бы косвенно признать несправедливость задержания, чего нам, конечно, не хотелось. Мы не собирались выслушивать упрёки от всяких Торинов.

Вот и ломали комедию, подыгрывая Бильбо. Тут уж мы славно повеселились! Забавно было наблюдать за всей этой суетой.

Гномы так топали, гремели и ворчали, что разбудили бы и мёртвого! А этот потешный хоббит, как он старался! Он так ничего и не понял, хотя Трандуил при возвращении из похода к Одинокой Горе намекал ему на тень! Только в Валиноре мы рассказали бедняге всю правду.

- Как он там? – спросила хоббитянка.

- Ничего, только сильно заскучал. Троица хоббитов тоже возвращается вместе с Лихолесскими эльфами.

- Это хорошо. Ты не обиделся за «алкаша»?

- Разве можно обижаться на вас, невысокликов?

- Пиво будешь? – деловито осведомился маленький гном. – Нужно отметить знакомство.

- Не откажусь. Триста лет не пил. В Валиноре его не уважают.

- Да, теперь и я понимаю Авари, - дошло до Карлсона. – Если там пиво не пьют, то, что там вообще делать?

- Точно, - подтвердил Малыш, наполняя кружки.

Вскоре неформальное знакомство уже шло полным ходом.

Глава 14. Дела и тайны Лихолесья

- Слушайте, теперь, когда мы познакомились достаточно близко, не поможете ли мне в одном деле? – прощупал почву Гэлион.

- Что за дело? – спросил Моторин.

- Так, пустяки. Нужно очистить Лихолесье от орков. А я бы вам поставил вино трёхсотлетней выдержки.

- Драка с орками – это превосходно! – просиял Малыш. – А вино – это ещё лучше!

- Подожди, - нахмурился Амрод. – Что-то это мне не нравится. Откуда здесь могли взяться  орки? Их много?

- Всего дюжина. А откуда взялись, я не знаю.

- Может, от сырости завелись? – ухмыльнулся карлик.

- Дайте мне меч, и я порублю их в капусту! – храбро заявил Утэр.

- А вот этого мы делать не будем, - строго сказал Амрод. – Нужно взять их в плен. Во-первых, они – Блудные Дети Эру; а во-вторых, это, скорее всего, разведгруппа, а значит нужно их допросить.

- Да вы что?! – встрепенулся Утэр. – Этих тварей нужно давить как клопов, без всякой жалости!

- Заткнись, тебя не спрашивают! – рявкнул Моторин.

- Лихолесские эльфы не знают пощады только к гигантским паукам. Но что мы будем делать с пленными орками? – задал резонный вопрос дворецкий.

- А разве во Дворце Трандуила мало камер? – удивлённо спросил Бродо.

- Камер хватает. Но чем я их буду кормить?

- Нам в Отряде только орков и не хватало! – заголосила Ромашка.

- Может, порубим и все дела? – с надеждой спросил маленький гном.

- Ты что, забыл, что мы – положительные герои?! – с издёвкой напомнил нидинг.

- Сати, хочешь, я открою тебе страшную тайну? – спросил Утэр шёпотом.

- Почему бы тебе не открыть её всем?

- Я открою её только тебе. Они сами хотели, чтобы я заткнулся.

- Ладно, говори.

- Нет, давай отойдём в сторону.

«Пусть Арагволд поревнует», - решила Сати и последовала за бывшим гвардейцем. Капитан проводил её озабоченным взглядом.

Как только они удалились из зоны видимости, Утэр плотоядно улыбнулся.

- Ну? – потребовала девушка.

- Поцелуй – скажу.

- Нет, так мы не договаривались.

- Я люблю тебя.

- Ты обещал раскрыть какую-то тайну.

- Это и есть тайна, тайна моего сердца. Плюнь ты на этого варвара, он не достоин даже лизать твои ноги! То ли дело я – классический образец нуменорской красоты! Я видел, как ты на меня смотрела! Так поцелуй же меня скорее! – потребовал Утэр, надвигаясь на Сати.

- Негодяй! – вскричала девушка, изо всех сил отпихивая гондорца. – Да ты не стоишь даже мизинца Арагволда! Уж лучше я поцелую орка, чем такую свинью как ты!

- Ах, так! – зло усмехнулся бывший гвардеец. – Насчёт орка – ловлю на слове, сегодня тебе представится такая редкая возможность! А пока потренируйся на мне!!!

Утэр злобно захохотал и грубо притянул к себе племянницу хрониста. Он уже торжествовал очередную победу, но внезапно его остановил сильный удар в челюсть. Горелюбовник не удержался на ногах и шлёпнулся на землю.

- Ты чего дерёшься?! – завопил гондорец. – Нашёлся герой – ни себе, ни людям!

- А ну заткнись, сволочь! Лучше скажи спасибо, что мы положительные герои, а то бы просто убил.

Утэр побледнел и счёл за лучшее уползти подальше от разгневанного истерлинга. Сати не сводила восхищённых глаз с предмета своего обожания. Слёзы умиления стояли у неё в глазах:

- Арагволд! Любимый! Ты пришёл, ты спас меня!

- Я за тебя очень беспокоился!

- Значит, ты любишь меня! – захлёбываясь от восторга, воскликнула счастливая девушка.

- Просто я за тебя отвечаю перед твоим дядей. Ведь ты же сбежала из дома из-за меня. Значит, если с тобой что-то случиться, виноват буду я.

Сати обиженно поджала губки – температура её настроения резко упала.

В этот момент до них донеслись печальные звуки эльфийской песни:

Я не знаю кому

И зачем это нужно,

Кто послал нас сюда

Не дрожащей рукой.

Только так бесполезно,

Так зло и ненужно

Променяли мы жизнь

На блаженный покой.

Выйдя из кустов, Арагволд и Сати с удивлением обнаружили, что поёт Гэлион. Среди слушателей находился и Утэр, который делал вид, что ничего не произошло. Дворецкий между тем продолжал:

Я не знаю зачем

Вы играете нами,

То минутный каприз

Иль холодный расчёт,

Но голодные эльфы

В даль уходят рядами,

И оплаченный рай

Предъявляет свой счёт.

- Элберет твою Гилтониэль! – оценил Беарнас.

- Я не знала, что ты ещё и песни поёшь, - удивилась Ромашка.

- Поживи с моё, и не такому научишься, тем более в этом нудном Валиноре, - отозвался Гэлион, возвращая лютню Маэлнору. – К тому же меня учил сам Феарнас. Кстати, эту песню тоже он сочинил. Как и «Балладу о Феаноре».

- Элберет твою Гилтониэль! –  восхитился Беарнас. – Феарнас хоть и родился в Лихолесье в душе настоящий Авари!

- Представляете, я триста лет не пил пива, не дрался с орками и не видел ни одного гнома! Сейчас я просто отдыхаю душой!

- Кстати, об отдыхе, почтенный, - вмешался Моторин. – Не пора ли нам заняться орками?

Глава 15. Красавица и чудовище

Тёмно-зелёное море листвы затихло, словно перед бурей. Даже чёрные белки куда-то попрятались. Под прикрытием Лихолесского сумрака Отряд Спасителей окружил стоянку гоблинов.

Эльфы беззвучно занимали позиции. Авари, чувствовали себя здесь как рыба в воде, а Гэлион вообще вернулся в родную стихию. Проскользнув  неслышными тенями, четыре эльфа с четырёх сторон нацелили на врагов не знающие промахов луки.

Бродо тоже вложил стрелу в тетиву своего лука и обложился метательными ножами. Эльфийский клинок перегрелся от вида врагов и рвался в атаку, но на таком расстоянии был бесполезен. Вот если дойдёт до рукопашной…

Гномы нетерпеливо поигрывали секирами. Наконец-то можно разгуляться! Ведь порубить извечного и злейшего врага – святое дело.

Арагволд, как и все, рвался в бой. Но кто-то должен был остаться позади, охраняя женщин и Утэра, которому по-прежнему не было доверия. Карлик Карлсон тоже приготовил свой мечик и делал вид, что защищает Сати и Ромашку. 

- Орки, сдавайтесь, сопротивление бесполезно! – строго потребовал Амрод.

Но гоблины сбились в кучу и, скорчив зверские рожи (для чего им особенно стараться не пришлось), приготовили ятаганы.

- Если сдадитесь, мы гарантируем вам жизнь.

- Врёшь, эльфяра! – прорычал старый орк. – Я не верю ни одному твоему лживому слову!

- Погоди, отец, не все же эльфы плохие.

- Заткнись, Шуршак! – сердито рявкнул третий. – Ты ещё слишком мал и глуп! Эльфы – злобные и беспощадные расисты, они никогда не берут пленных. Эльф не может быть хорошим!

- Ты не прав, Пушдук. А как же те Три Эльфа, которые приходили нас просвещать? Они же называли нас братьями.

- Элберет твою Гилтониэль! – не вытерпел Беарнас. – Так ведь это ж были мы! Мне ещё глаз подбили!

- Вот видишь, опять врёт! – проревел Пушдук. – Глаз-то у него целый.

- Так уже прошёл, Элберет твою Гилтониэль! У нас, эльфов, быстро всё зарастает.

- Надо попробовать ему поверить, - сказал Шуршак, бросая на землю свой ятаган. – Голос, вроде, знакомый, да и про Элберет я уже где-то слышал. Давайте отложим оружие и поговорим как цивилизованные существа.

- Клянусь кровью Митлонда! – вскричал Маэлнор, опуская лук.  –  Семена просвещения всё же дали всходы!

- Всем разоружиться! – распорядился Амрод.

- Да вы что… - попробовал возразить Утэр, сам не имевший при себе оружия. Но Моторин вовремя дал ему локтём под дых,  и у гондорца почему-то пропала охота спорить.

Обе стороны, недоверчиво поглядывая друг на друга, сложили оружие.

Вблизи внешность гоблинов оказалась ещё более отталкивающей. Худые, тощие, волосатые, криворукие и кривоногие с грубой морщинистой кожей грязно-коричневого цвета и в такой же грязной, задрипанной одежде, они вызывали отвращение у всех прочих рас Средиземья. Картину довершали жёлтые зубы с выпирающими клыками, раскосые глаза и специфический запах больше похожий на зловоние. 

Даже Амрод, Беарнас и Маэлнор, Эльфы Востока, посещавшие с просветительской миссией Мордор, уже несколько отвыкли от жуткого вида орков и с трудом скрывали неприязнь. Легко рассуждать о Блудных Детях Эру на приличном расстоянии, но, находясь с ними нос к носу, даже мудрый Амрод начинал сомневаться в своих теориях. «Надо абстрагироваться от внешности, возможно, мы тоже не соответствуем их идеалам красоты», - приказал себе предводитель отряда. «Мой брат Каин, он всё же мой брат, каким бы он ни был, мой брат Каин», - повторял, словно мантру, строчку из собственной песни Маэлнор.  Беарнас мысленно ругал всех валаров, начиная с Тёмного Врага Мира Моргота и заканчивая  Светлой Королевой.

Что уж говорить о Гэлионе, принадлежавшем к Эльфам Запада и весьма далёком от прогрессивных идей о Блудных Детях Единого, которым нужно помочь вернуться на путь к Истинному Свету. В Валиноре такие идейки сочли бы глупой и опасной ересью, но ведь Лихолесским эльфам валары не указ.

Арагволд происходил из истерлингов, для которых орки были когда-то союзниками, так что он не имел против них особых предубеждений, но и приязни к ним никогда не питал. «Насколько всё же симпатичнее на их фоне урукхаи! – подумал Арагволд. – Конечно, за исключением некоторых уродов из Рейха!» И милый образ Кэшты, королевы урукхаев, стал для него ещё прекраснее.

Утэр, как бывший десятник пограничного с Мордором Гондора, столетиями страдавшего от набегов гоблинов, напротив всеми фибрами души ненавидел «грязнозадых». «Хороший орк – мёртвый орк! - считал он. – Чего они с ними цацкаются?! Этих гнусных тварей нужно давить без всяких церемоний!»

Сати, как коренная арнорка, тоже впитала в себя отвращение к этой «уродливой и злобной, неполноценной расе». Правда, как племянница хрониста, она была девушкой образованной и не чуждой прогрессивным идеям о равноправии народов, но всё же не могла преодолеть инстинктивного отвращения к гоблинам. Слишком хорошо она помнила летописи, да и в частных беседах о сих порождениях Тьмы ничего хорошего не говорили. Орки считались кровожадными бандитами, врагами красоты и порядка, пожирателями падали и каннибалами.

У гномов с орками тоже были старые счёты. Так что Моторин и Малыш имели все основания считать этот народ своим извечным врагом. Впрочем, гномы были воинами и излишней брезгливостью не страдали.

Хоббиты тоже гоблинов никогда не любили. И Ромашка, как всякая порядочная хоббитянка, боялась и ненавидела этих чудовищ.

 Бродо не был нормальным хоббитом, но был знатоком Красной Книги, в которой он, как и Сати, ничего хорошего об орках не нашёл. Впрочем, и урукхаев он раньше недолюбливал, но после спасения Кэшты и её ребёнка представление об этом народе полностью перевернулись. Наверное, и в гоблинах не всё так плохо. Вон они какие волосатые. Вероятно, ножки их женщин почти как у хоббитянок.

Только карлик Карлсон не имел предрассудков по отношению к оркам. Нет, особой любви к ним он тоже не испытывал, но чувствовал нечто похожее на солидарность. В конце концов, нидингов, его народ, другие расы тоже презирали, считали уродцами, способными только на воровство и шпионаж.

На первый взгляд все гоблины были на одно лицо. Но уже на второй не слишком предвзятый наблюдатель замечал различия. Как в любом народе среди них имелись женщины и мужчины, взрослые и дети. Шуршак выделялся  горящим взглядом, в котором было что-то благородное. «Уж ни Собственный ли это Свет загорается?!» - подумал Амрод, боясь поверить в удачу их неблагодарной миссии.

Другие мужчины смотрели зло и подозрительно. Женщины орков в летописях вообще не упоминались. С точки зрения других рас они были не менее уродливыми, чем мужчины, но значительно уступали им в росте и мускулистости. Женщины были безоружны и испуганно жались в сторонке. Дети вначале выглядели ещё более затравленными, но потом любопытство вытеснило страх с их лиц. Среди них выделялась девочка со множеством мелких косичек, заплетённых чёрными ленточками.

Все двенадцать оказались родственниками. Шуршак любезно представил своих родителей, сестру и двух братьев, каждый из которых был с женой и двумя детьми.

В ответ Амрод назвал имена своих спутников.

- Мужики, пиво будете? – деловито спросил Малыш, и обстановка значительно разрядилась.

 После первого тоста, поднятого «за дружбу народов», гоблины уже не казались такими отвратительными, и Амрод поинтересовался:

- Кто же вы такие и как сюда попали?

- Мы – беженцы, - пояснил Шуршак. - Нам пришлось покинуть родной Мордор, чтобы спастись от жестокой Чёрной Вдовы.

- Чем же она вам не угодила? – съязвил Карлсон.

- Мой народ боится и ненавидит Гаду. Оркам надоело умирать за чужие интересы, но проклятая ведьма имеет власть над нами. Это она заставила прогнать Трёх Эльфов. Никому не хотелось выполнять её приказ, но за малейшее неповиновение Гада отдаёт на растерзание Зверю. А Комет?  Этот садист даже микробов убивает! Мало того, Чёрная Вдова регулярно заставляет нас отдавать ей самых красивых девушек, чтобы принести их в жертву на вершине Ородруина.  

- Элберет твою Гилтониэль! – посочувствовал Беарнас.

Бродо вспомнил свой сон и содрогнулся.

- И когда наступил черёд моей сестры – красавицы Шушары, - продолжал Шуршак. – Нашему терпению пришёл конец.

Члены Отряда уставились на безобразную молодую орчанку. При всём различии представлений о красоте у Спасителей, на сей раз (может быть, впервые) их взгляды совпали.

- Такой красоты мы ещё не видели! – дипломатично заметил Амрод.

- Орки тоже очень красивые, - вмешался Утэр. – Сати даже обещала поцеловать одного из них.

Все удивлённо посмотрели на прекрасную, со вкусом одетую, юную блондинку, потом на уродливых гоблинов, грязных, оборванных и смердящих. Ничего более противоестественного, чем их поцелуй невозможно было себе представить.

Арнорка покраснела. И кто меня только за язык тянул?! Утэр злорадно ухмылялся.

«Ах, так!» - сердито подумала Сати и подошла к изумлённому Шуршаку. Она выбрала его, поскольку он был единственным совершеннолетним и неженатым мужчиной среди гоблинов. К тому же, он казался наиболее симпатичным, а, точнее, наименее безобразным. Особенно если видеть только ясный взгляд его чёрных глаз и не разглядывать всё остальное. Ну почему же от него так воняет! Ещё секунду раздумий и её стошнит!

Будь что будет! Зажмурившись, Сати поцеловала орка в губы.

Все ахнули. Сама девушка при этом чуть не потеряла сознание от отвращения.

А когда пришла в себя, то оказалось, что поцелуй всё ещё продолжается, и она стоит, крепко обняв Шуршака и тесно прижавшись к нему. Такое впечатление, что его кожа стала гораздо более гладкой и приятной на ощупь. Да и противный запах куда-то исчез. А какими сладкими оказались уста гоблина!

Как ни удивительно, ей совсем не хотелось его оттолкнуть. Странное дело, но девушке было даже приятно, и это ещё мягко сказано! Сати никогда в жизни не переживала таких прекрасных мгновений, может быть, потому, что она никогда прежде не целовалась. Как бы то ни было, она испытывала верх блаженства, а всё остальное не имело значения.

- Прекратите! Сколько можно, ведь дети же смотрят!

- Вот вечно эта Ромашка всё опошлит! – донёсся писклявый голосок Карлсона.

Сати нехотя открыла глаза и обомлела – она находилась в объятиях незнакомого прекрасного эльфа. Это было уже чересчур, и девушка лишилась чувств.

Когда она вновь открыла глаза, то увидела над собой множество самых разных, но уже давно привычных физиономий. Было среди них и лицо незнакомого черноглазого эльфа.

- Элберет твою Гилтониэль! – восхищался Беарнас.

- Что случилось?!

- Всё нормально, - успокоил её Амрод. – Более того, ты помогла нам сделать очень важное открытие. Оказывается, человеческий компонент является естественным катализатором, многократно ускоряющим процесс пробуждения эльфийских генов.

- Я бы сказал по-другому, - вмешался более романтичный Маэлнор. – Любовь творит чудеса. Она сильнее ненависти и даже чар самого Моргота.

Арнорка внимательно присмотрелась к черноглазому незнакомцу и, хоть и с большим трудом, но всё же узнала в нём Шуршака.

- Возьмём урукхаев, - продолжал предводитель Отряда Спасителей. – У них этот процесс начался намного раньше, потому, что  в их жилах текла человеческая кровь. И вот теперь, стоило орку вступить во взаимодействие с человеком, как результат налицо.

- Кстати, - вмешался Беарнас. – А ты не могла бы ради чистоты эксперимента поцеловать ещё одного?

- Да за кого вы меня принимаете?! – возмутилась Сати. – Я же честная девушка!

- Правильно! – поддержала её Ромашка. – Он теперь просто обязан жениться!

- Цыц, Ромашка! – прикрикнул Моторин. – Скажешь тоже. Вот мы, гномы, очень серьёзно относимся к любви. Правда, Малыш?

- Конечно. А ты о чём? Я прослушал.

- Да, теперь я верю, что гоблины наши братья! – пробормотал потрясённый Гэлион.

- Вот видишь, а это чудовище – Гада проводит против них политику геноцида! – вскричал Маэлнор.

- Она просто сумасшедшая маньячка! – откликнулся Бродо. – Вы бы видели, как она расправилась с бедной орчанкой!

- Нет, это не простая жестокость, - не согласился Амрод. – Она боится пробуждения эльфийских генов, вот и уничтожает самых красивых девушек. Ведь чем прекраснее орк, тем больше в нём заложено эльфийских генов.

- Элберет твою Гилтониэль! – выразил Беарнас всё многообразие охвативших его чувств.

- Истребляет она и самых непокорных, - продолжал Амрод. – Цель такой селекции – сделать гоблинов серой безликой массой, которой легко управлять.

- Пошлите к столу, - прервал его тираду маленький гном. – Я налил по второй, да и закусить не мешает.

Никто не заставил себя долго упрашивать. Уже вечерело и после пережитых приключений хотелось есть.

Сати села рядом с Шуршаком и смотрела на него влюблёнными глазами. Утэра это бесило. Даже Арагволду стало обидно, что его ярая поклонница так быстро нашла себе другого.

Все доставали свои запасы.

- У нас классная закуска: грибы и мясо! – похвалился Пушдук.

- Какое такое мясо?! – спросил с подозрением дворецкий. – У нас тут королевский заповедник – охота запрещена!

- Паучатина.

- Мясо гигантских пауков, - пояснил Шуршак.

- А, ну это другое дело. Вы просто санитары леса! Кто бы мог подумать, что от орков будет польза! А то гигантские пауки всё Лихолесье заполонили. Вот что, можете жить тут, пока не приедет король, а там уж как он решит. 

При слове «паучатина» у Ромашки сразу пропал аппетит.

- А что у вас за грибы? – поинтересовалась она, чувствуя подвох. – Что-то я тут видела одни поганки.

- Так это же и есть самые лучшие грибы! – воскликнул поражённый Пушдук. – У нас, орков, они деликатес.

- Каждому своё, - рассудил мудрый Амрод.

 

* * *

 

Ночь спускалась на Лихолесье, но при свете костра было не темнее чем днём. Орчанки уже уложили спать шаловливых орчат в неказистые шалаши. Взрослые орки, эльфы, люди, хоббиты, гномы и нидинг всё ещё сидели у костра и думали каждый о своём.

Амрод обдумывал собственную теорию о роли человеческого фактора. Маэлнор сочинял очередную песню о дружбе народов. Беарнас ругал про себя валаров, которые стравливают братьев.

«Как хорошо, что рядом мудрые эльфы, - думал Бродо. – Без них пришлось бы самому шевелить мозгами, как бедному Бильбо, когда он спасал в этом легендарном лесу гномов.  А так можно расслабиться и помечтать. Пусть планы обсуждают бессмертные, не зря же Эру дал им мудрость».  

Ромашка, как и всякая порядочная хоббитянка, знала, что уже пора спать. Но, как и всякая порядочная хоббитянка, она не могла заснуть в таком жутком месте.

Сати и Шуршак, вероятно, думали об одном и том же, так как стоило только объэльфевшему орку предложить прогуляться под луной, как девушка сразу согласилась.

- Только далеко не уходите, Лихолесье всё же, - напутствовал их Моторин.

- Слушай, - шепнул ему Малыш. – Всё это, конечно, хорошо: там, дружба, любовь, пиво опять же. Меня одно беспокоит: если мы с гоблинами помиримся, то кого ж мы рубить будем?

- Ох, и не говори, почтенный! – поддержал его сородич.

Арагволд грустно посмотрел вслед Сати и подумал: «Вот женщины! Только что пылала ко мне любовью, хотела ехать на одном коне и на тебе! Нет, всё же я люблю Кэшту!!!»

В душе Утэра бушевали чёрная зависть и нестерпимая обида. Променять его, писаного красавца, и на кого – на безобразного орка!!!

Карлсон был тут как тут:

- Смотри, Утэр, упустишь своё счастье! Вон сидит отличная девочка, в темноте она не так уж безобразна, а поцелуешь раз, и вообще красавицей станет!

Эти слова только подливали масла в огонь. В Утэре боролись неутолённая похоть, ущемлённая гордость и отвращение к гоблинам. Наконец он не выдержал:

- Шушара, пошли в  кусты, я хочу открыть тебе тайну моего сердца!

 

 

 

Глава 16. Лихолесская ночь

 

Шушара кокетливо улыбнулась и, сияя от радости, вместе с человеком удалилась из поля зрения. Вся компания перемигнулась. Лишь Ромашка проводила парочку осуждающим взглядом.

Затем хоббитянка перевела свой взор на соплеменника. И тому  сразу стало как-то не по себе.

- Бродо, ты, кажется, хотел пригласить меня погулять?

- Я?! – изумился хоббит.

- Смелее, друг, - шепнул Моторин. – Мы мысленно с тобой.

С этими словами он слегка подтолкнул Бродо. «Слегка» для гнома, но весьма ощутимо для полурослика. Настолько ощутимо, что Заскокинс вылетел навстречу хоббитянке и чуть её не сбил.

- Какой ты страстный, милый! – обрадовалась Ромашка.

Бродо не успел опомниться, как она уже взяла его под руку и увлекла прочь от костра.

- Я так за них рад, ведь мы, гномы, очень серьёзно относимся к любви! Правда, Малыш? - донёсся до половинчиков голос Моторина.

Ответ маленького гнома они уже не расслышали. О таких приключениях в Красной Книге ничего не писали, и юный хоббит чувствовал себя явно не в своей тарелке.

- Ты ничего не хочешь мне сказать? – намекнула Ромашка.

- Погода хорошая, - пробормотал первое, что пришло в голову сбитый с толку невысоклик.

- При чём здесь погода?!

- Ты тоже ничего, - нашёлся потомок Фолко Великого.

- Бродо, дорогой, я думала ты никогда не скажешь мне этих слов!!!

- А что я такого сказал?! – испугался хоббит.

В сей волнительный момент неподалёку затрещали кусты. Ромашка вскрикнула и бросилась в объятия своего кавалера.

- Ты это чего?

- Мне страшно.

- Что здесь страшного? В ту сторону пошли Утэр и Шушара, наверное, в тех кустах скрыта тайна его сердца, и он её ищет.

- С тобой я ничего не боюсь, любимый!

С другой стороны донёсся звонкий эльфийский голос, читавший явно орочьи стихи:

 

Я резал эти пальцы

За то, что они

Не могут прикоснуться к тебе!

 

- Правда, здесь романтично? – спросил Бродо, и Ромашка впервые с ним согласилась.

* * *

Тем временем цепкий взгляд Амрода остановился на ехидно комментировавшем ночные похождения карлике.

- А вот из этого мы сделаем короля нидингов, - шепнул он на ухо Маэлнору.

- Ты с ума сошёл!

- У тебя есть кандидатуры лучше?

- Убедил.

Амрод улыбнулся с лёгким оттенком превосходства. Затем он повернулся к остальной компании и вмешался в их весёлую беседу:

- Послушай, Карлсон, ты бы лучше рассказал нам о своих отношениях с Дюймовочкой.

Карлика аж передёрнуло.

- Это закрытая тема, - объяснил за друга Малыш.

- Понимаю, - участливо молвил Моторин. – Ведь мы, гномы…

- Элберет твою Гилтониэль! – перебил его Беарнас. – Почему бы не рассказать друзьям?! У меня тоже  любовь сложная, но когда расскажешь, сразу становится легче.

- Действительно, почему бы и нет? – добавил Маэлнор. – Может быть, мы чем-то смогли бы помочь.

- Чем тут поможешь?! – встрепенулся Карлсон. – Ведь её отец – самый богатый и знатный нидинг, и он никогда не согласится на наш брак!!!

- Ну, это мы ещё посмотрим! – веско заявил Амрод. – Кажется, я знаю, что нужно делать. А теперь расскажи всё подробно.

От эльфийского зрения не укрылась ни тень сомнения, промелькнувшая на крохотном личике карлика, ни вспыхнувший в его глазках-бусинках огонёк надежды.

- Вряд ли  кто-нибудь поверит, что мы, нидинги, способны на настоящую любовь.

- Почему же, - вступил в разговор Гэлион. – Если на любовь способны даже орки, в чём мы сегодня убедились, то чем хуже вы?

- Элберет твою Гилтониэль! – подтвердил Беарнас.

- Любовь не знает расовых границ, -  сказал Арагволд с грустью.

- А мы, гномы, вообще очень серьёзно…

- Подтверждаю, - перебил Малыш. – Трави дальше, Карлсон.

- Так вот, я всем сердцем люблю Дюймовочку.

- А она? – участливо поинтересовался Арагволд.

- Она тоже.

- Так в чём же дело! – возмутился Моторин.

- В том, что её отец, старик Кротсон, как я уже говорил, самый богатый и знатный нидинг, и у него свои планы относительно замужества дочери. Когда я пошёл свататься, он рассмеялся мне в лицо и прогнал со словами: «Моя дочь никогда не станет женой безродного бродяги и голодранца!» Не стерпев горя и обиды, я ушёл из родного дома, заявив, что когда вернусь, он пожалеет о своих словах. С тех пор скитаюсь по Средиземью и пью с горя пиво. А что ещё остаётся? Ведь все считают нас, нидингов, лишь шпионами и воришками. Так я и бродил пока не встретил Малыша. Остальное вы знаете.

- Эх, Карлсон! – вздохнул Амрод. – Мне бы твои заботы! Насколько я понимаю, всё, что тебе нужно для счастья – это знатность и богатство?

- Да. Но где я всё это возьму?

- Когда мы победим Гаду, ты станешь великим героем и королём нидингов, а остальное приложится.

-  Ты смеёшься надо мной!

- Ничуть. Скажи, ваш народ хочет иметь своё государство и стать полноправным членом семьи народов Средиземья?

- Конечно, но нас никто никогда не признает!

- Нидингам нужен лидер, который бы сплотил нацию и пользовался авторитетом на международной арене.

- Но где его взять?

- Он уже есть.

- И кто же это?

- Ты.

- Я?!!!

- Как член Отряда Спасителей ты прославишься на всё Средиземье. Для верности мы применим кое-какие политические технологии…

- Чего-чего? – не понял Карлсон.

- Ну, Маэлнор сочинит о твоих подвигах несколько баллад.

- Легко, - подтвердил менестрель «Аварии».

- Вот видишь. Когда твоя слава докатится до нидингов, твой рейтинг резко возрастёт.

- Чего возрастёт?

- Ну, ты станешь самым знаменитым среди карликов. И самым уважаемым нидингом в Средиземье. Тем более у тебя такие связи. Посуди сам, кто твои друзья: Кэшта – Урукхайская Королева, Арагволд и Пенопласт – Советники Короля Арнора, мы являемся полномочными представителями Короля Эльфов Востока, ну и остальным что-нибудь подыщем. А когда ты проявишь ещё и дипломатические таланты…

- А я их проявлю?

- Конечно. Вот смотри, нидинги согласны на такой же статус, который имеет Хоббитания, то есть полная автономия при формальном вхождении в состав Арнора?

- Естественно, да.

- Скажи, Арагволд, Терлинг XIV на это согласится?

- Безусловно. Ведь за каждым карликом не уследишь, а так можно будет по всем вопросам обращаться к королю.

- Нет, так я не согласен! Я не хочу один за всех отдуваться!

- Отвечать за всё будут министры и чиновники, - успокоил его Амрод. – А персона короля священна и неприкосновенна. Монарху положены только почести  и  всеобщее преклонение.

- Ну, это другое дело, тогда я за.

- Вот видишь, ты блестяще провёл переговоры. Остальное - дело техники. Тут главное понять у кого какой интерес. Король Арнора заинтересован в обеспечении порядка, в этом же нуждается и твой народ. Кроме того, нидингам (особенно богатым) нужна безопасность, стабильность, возможность вести легальный бизнес, то есть нужно прочное  и пользующееся международным признанием государство. Одно дело «шпионаж» и совсем другое «частный сыск». Улавливаешь разницу? Как только твои соплеменники поймут свою выгоду, они будут упрашивать тебя стать их королём. А этот зазнайка Кротсон будет готов на всё, лишь бы его дочь стала супругой государя нидингов, а его будущий внук – наследником  престола.

- А какой интерес у вас?

- Молодец, ты уже задаёшь правильные вопросы. Мы хотим, чтобы народы Средиземья сами решали свою судьбу и жили в мире. Помнишь, я говорил, что мы хотим создать ОБСС – Организацию по Безопасности и Сотрудничеству в Средиземье? Так вот, мы надеемся, что её председателем изберут принца Форвэ – это, если хочешь, наш единственный корыстный интерес. Хотя, с другой стороны, лучше кандидатуры всё равно не найти, да и идея его опять же.

- Амрод, можно я пожму твою руку?

Многоопытный эльф улыбнулся и обменялся рукопожатиями с бродягой-карликом.

---

[1] 1341 (Л. Х.) Год Третьей Эпохи в исчислении эльфов и людей узнаётся путём прибавления 1600 к хоббитской дате (примечания хрониста).

Глава 17. Лихолесское искушение

- Слушай, Амрод! – встрепенулся Арагволд. – А нельзя применить эти ваши политические технологии, чтобы соединить меня и Кэшту?

Мудрый эльф сразу помрачнел.

- Видишь ли, это уже совсем другая ситуация. В случае с нидингами мы имеем дело с обществом, в котором ещё не возникла государственность, и политическая культура находится в зачаточном состоянии.

- А попроще нельзя? – поинтересовался Малыш.

- Они ещё не осознали свои интересы, и можно легко сформировать нужное нам общественное мнение. Урукхаи же ушли гораздо дальше. У них уже есть государственность, система политических партий, отражающая общественные настроения.  И боюсь, что ситуация складывается не в нашу пользу. Большинство выступает за самобытность и не потерпит человека на своём троне. Более того, Чучхак собирается скрепить единство урукхаев браком королевы Кэшты и герцога Углукбека, и у данной идеи очень много сторонников.

- Будь проклята эта грязная политика! Вы просто не хотите помочь! Почему у Бродо с Ромашкой всё нормально, у Шуршака и Сати всё в порядке, у Карлсона и Дюймовочки всё образуется, и даже у Утэра  с  Шушарой процесс пошёл, и только нам с Кэштой постоянно мешают «объективные причины»?!!!

- Элберет твою Гилтониэль! – не вытерпел Беарнас. – У меня тоже сложная любовь, могу ещё раз рассказать. Но я же не обвиняю в этом других!

- Ну, конечно! Вы можете ждать веками! А я не могу! Я – ЧЕЛОВЕК!!! Прав был Великий Вождь – вы чужды нам по своей сути!!!

Выкрикнув эти страшные слова, истерлинг вскочил и метнулся  в чащу. Всё то, что так долго копилось в его измученной душе, неожиданно вырвалось наружу. Арагволду казалось, что весь мир против него, и никто на всей Арде его не понимает.

Он не слышал и не видел ничего вокруг. В глазах потемнело, ветки наотмашь хлестали по лицу, словно этот ужасный лес раздавал ему пощёчины. Сердце ходило ходуном.

Внезапно перед ним выросла огромная, поросшая мхом,  каменная глыба. Капитан устало опустился на неё и закрыл лицо руками. Ему хотелось выть от тоски.

И вдруг где-то совсем близко раздался леденящий душу вой волка. Арагволд поднял глаза и остолбенел.

В едва пробивающемся тусклом свете луны он увидел неясный силуэт женщины в чёрном платье. Лицо незнакомки скрывала густая чёрная вуаль. Измученному любовными страданиями гвардейцу сразу бросились в глаза вызывающие разрезы. Приглядевшись, он увидел на ней чёрные полупрозрачные чулки и такие же перчатки. Костюм дополняли чёрные сапожки на высоких острых каблучках.

- Не помешаю?

- Кто ты такая?!

- Я та, кто может тебе помочь.

- Чем? – вырвалось у Арагволда.

- Я могу тебя понять и дать то, чего тебе не хватает.

Её платье как бы случайно задралось, и истосковавшийся от одиночества воин невольно залюбовался стройными ножками.

Неожиданно он ощутил, что рука прекрасной незнакомки нежно опустилась на его плечо. У капитана даже побежали мурашки от удовольствия, а её ласковая ручка уже незаметно спустилась на  спину.

Как давно меня никто так не гладил! Вот если бы Кэшта…

При мысли о Кэште он одним движением стряхнул с себя руку красотки.

- Ты отвык от ласки. Я знаю, ты очень одинок. Тебя никто не понимает. Тебя не ценят ни твой король, ни твои друзья, ни твоя девушка. Но все они использую тебя. Ведь так?

- Пожалуй.

- Я могу дать тебе всё, что пожелаешь: любовь, власть, силу, богатство…

- Я хочу только одного – жениться на Кэште.

- Это проще простого. У меня как раз есть для вас пара обручальных колец.

- Не в кольцах дело, нам мешают социальные и расовые границы.

- Ты не понял. Эти Кольца не простые. Они сотрут любые границы и объединят вас вовеки. Они заставят тех, кто вам мешает, повиноваться любому вашему слову. Ты будешь равным ей, поскольку станешь королём Арнора, а ваши королевства станут частью единой Средиземской Империи!

- Так ты  – Чёрная Вдова!!!

- Да, меня знают под этим именем. Только не надо повторять весь этот бред, о том, что я хочу поработить Средиземье.

- Но ты же сама только что говорила о единой империи.

- Дело не в названии. Что плохого в том, чтобы объединить всё Средиземье, убрав ненужные границы и прекратив всеобщую вражду?

- Наверное, ничего. Но всё дело в том, каким образом это сделать и кто будет править.

- Править должны избранные – сочетающие в себе качества самых лучших воинов, полководцев и вождей. Если они объединятся, и все их достоинства будут многократно умножены силой Колец, то и завоевание может произойти бескровно.

- Но кровь уже пролилась.

- Мой план состоял в том, чтобы найти Девять Избранных, которые благодаря Кольцам стали бы одним целым, одной командой, одной семьёй. Перед такой силой никто бы не устоял. Проблема была только в том, чтобы отобрать достойных. Как узнать, кто избран, ведь в Средиземье уже три века не было войн?! Нынешние короли – лишь измельчавшие потомки былых героев, да и подобраться к ним почти невозможно. Одно Кольцо я, естественно взяла себе. – При этих словах Гада   поднесла к лицу Арагволда левую руку, и он увидел сквозь полупрозрачную перчатку уже знакомое Тёмное Кольцо. – Для второго, Кольца Короля Чернокнижника, тоже легко нашёлся обладатель. Хан Хусман, повелитель всего Хильдориэна,  – идеальная кандидатура. А вот дальше пришлось выбирать не лучших из лучших, а лучших из того, что есть. Вероятно, я сделала не самый хороший выбор. Теперь-то я понимаю, что третьим должен был быть ты, тогда всё пошло бы иначе. Но до твоей победы над Гэком тебя невозможно было вычислить. Что ж, лучше поздно, чем никогда.

- Но почему ты считаешь меня избранным?

- Ты спас Кэшту от урков, ты победил самого Гэка в открытом бою, ты нашёл базу Истинных нуменорцев, ты расстроил наши планы в Рейхе…

- Но я ничего не смог бы сделать без помощи моих друзей. Я только один из Отряда Спасителей.

- Не смеши меня. Ты – единственный настоящий герой, наследник славы Чёрного Истерлинга! Эти жалкие эльфы тобой подло манипулировали, а сами трусливо отсиживались за твоей спиной, про всяких недомерков я вообще молчу. Нет, именно ты – наш главный и самый опасный враг! Но я не держу на тебя зла. Я уважаю великих героев, отважных воинов и настоящих мужчин. Ты красиво бился, жаль только не на той стороне. Но в наших силах всё исправить.  Мои карты открыты – выбор за тобой.

- Спасибо за предложение, не ожидал. Оно очень заманчиво, но…

- Что но?

- Если ты считаешь меня настоящим воином, то должна понимать, что  для воина измена – самое позорное, что может быть.

- Ты прав. Но кому и чему ты изменяешь? Арнор не воюет с нами. Более того, наши народы веками были союзниками, ты можешь помочь возродить былой союз и спасти своих соплеменников от бессмысленной и кровопролитной бойни. Гондорская коалиция разгромлена, Аннуминасский пакт колеблется, но ты и Кэшта могли бы удержать его от необдуманного вмешательства в чужую войну.

- Допустим. Но что дальше? Где гарантия, что, добив Гондорскую коалицию, вы не приметесь за нас?

- Это исключено, ведь Кэшта – королева урукхаев, а  ты станешь королём Арнора.

«Нападение на нас Рейха – такой же бред, как атака правой руки на левую!» - вспомнил Арагволд слова Адольфина, сказанные им Бормелю.

Здесь Гада права, прочнее связей, чем между Кольценосцами невозможно представить, они неразрывно соединили между собой даже урков и коричневых нуменорцев.   

- Верно. Только как же я стану королём Арнора?

- Элементарно. Небольшой дворцовый переворот, и нового государя будут любить ещё больше. Не забывай, что Кольца дают власть над толпой, а ты и так у нас герой.

- Но я присягал на верность Терлингу XIV. 

- Жаль. Впрочем, тебе не обязательно становиться монархом. Ты и так член Королевского Совета и пользуешься большим влиянием. Ведь тебя в первую очередь интересует Кэшта, верно?

- Да.

- Тогда выбирай.

- А разве остались ещё свободные Кольца?

- Конечно, я же говорила. Как раз два: для тебя и твоей любимой. Так ты согласен?

- Бывают предложения, от которых невозможно отказаться.

Чёрная Вдова жестом фокусницы извлекла из пустоты два Тёмных Кольца, и в глазах её мелькнуло торжество: даже если истерлинг хитрил, и у него были какие-то свои замыслы, Кольцо лишит его воли и сделает частью Чёрной Цепи, а значит послушным орудием в её руках.

- Выбирай, - провозгласила она торжественно, протягивая на ладони роковые Кольца, - второе сегодня же получит Кэшта.

- Вот это, - отозвался Арагволд и резко ударил по руке снизу вверх.

В следующее мгновение оба Кольца разлетелись в разные стороны. Лицо Гады тут же перекосилось от злобы. Истерлинг физически ощутил направленный на него заряд чёрной ненависти и невольно отшатнулся.

Проклятье! Ведь я только что любовался этим чудовищем и почти поверил ему!!!

- Ах ты, жалкий глупец, такой шанс даётся лишь раз в жизни, и ты его упустил! Тем хуже для тебя! Зверь, фас!!!

Не успел Арагволд осознать её слова, как на него обрушилась целая живая гора, вдобавок ко всему снабжённая стальными когтями и ещё более жуткими  зубами. Капитан многое повидал в своей жизни, но противостоять самой смерти в обличье гигантского варга, было выше человеческих сил. Он был сбит с ног, подмят чудовищной тушей и ощутил на своём лице зловонное дыхание. Острые как кинжалы когти, причиняя мучительную боль, впились в  плечи человека и пригвоздили его к земле. Бывалый разведчик в мгновение ока был обезоружен, обездвижен и парализован болью. Он смотрел в огромные налитые кровью не знающие пощады глаза и ждал, когда в него вопьются четыре сабли  ужасных волчьих клыков, с которых уже капала отвратительная слюна.

Что же он медлит?! – Эта единственная мысль овладела всем  сознанием истерлинга. – Что это? Я схожу с ума или и в самом деле  слышу этот жуткий смех? Но ведь так не может смеяться ни одно живое существо!!!

- Теперь ты понял, какое ты ничтожество! Неблагодарный кретин, я могла дать тебе всё, но ты сам отказался от своего счастья! Наверное, ты уже жалеешь и хочешь передумать? – Вновь раздался леденящий душу смех. - Поздно! Теперь ты сдохнешь! – Ещё никто не мог безнаказанно отказать МНЕ!!! Зверь, кончай с ним!

Смертоносные сабли сомкнулись на горле Арагволда.

Глава 18. Лихолесский рассвет

- Вечно ты, Беарнас,  со своей любимой фразой!

- А что такое, Маэлнор, я же его спас?

- Может быть, мы смогли бы поймать Гаду, а ты со своей Элберет.

- Почему это она моя, она валинорская.

- Подождите, кажется, он приходит в себя.

Приоткрыв глаза, Арагволд разглядел в кроваво-чёрной пелене знакомое лицо. В голове гудело, в ушах стоял странный звон.

- Амрод, - прохрипел он.

- Молчи, на вот выпей. Это здравур, он придаст тебе сил и поможет затянуться ранам.

Припав губами к протянутой фляге, истерлинг тут же почувствовал, как живительная влага разливается по всему телу. Ему стало значительно лучше, шум и звон исчезли, словно их и не было.

- Это вы спасли меня? Но ведь я же вас оскорбил.

- Ерунда, ведь ты же брат нам, - молвил Амрод ласково.

- Простите, я сам не знаю, что я нёс.

- Это ты прости нас, брат. Возможно, долгая жизнь влияет на остроту ощущений, но сие меня не извиняет. За стратегическими замыслами о спасении Средиземья и глобальными проблемами я не должен был забывать о конкретном человеке. Ведь именно с этого начинается гуманизм. Я не имел права забыть о таких вечных ценностях как Любовь и Дружба.

- Устояв перед чарами Чёрной Вдовы, ты лишний раз доказал, что достоин Кэшты, – добавил Маэлнор. - Ведь она тоже отвергла Тьму. Я клянусь, что мы сделаем всё возможное, чтобы вас соединить.

- Вы будете прекрасной парой, Элберет твою Гилтониэль!

- Спасибо вам за всё, сейчас я особенно остро осознал, что мы – братья.

- Не стоит благодарности, это самое малое, что мы могли для тебя сделать. Это мы должны тебя благодарить, ведь ты вырвал ещё два звена из Чёрной Цепи, и теперь мы точно знаем, что Кольца остались только у сладкой парочки, и нас не ждут неприятные сюрпризы.

- Ты - настоящий герой, Арагволд. Ты хоть знаешь, что это за проклятое место?! От одного его названия кровь стынет у всех в жилах. Ведь это - руины Дол-Гулдура, Болотного Замка, некогда главного бастиона Тьмы ещё во времена самого Саурона! – Маэлнор произнёс данные слова очень проникновенно и кивнул на бесформенные глыбы.

- Мне повезло, что я этого не знал.

- Более того! - менестрель возвысил голос. - Именно здесь примерно в двадцать третьем веке Второй Эпохи на свет из вековечной Тьмы выползли Назгулы, Всадники Мрака, Призраки Кольца, самые страшные слуги Саурона Великого и Ужасного. Здесь было истинное сосредоточие их сил и власти, здесь завершался их переход в мир теней. И здесь же  триста лет назад Король-без-королевства впервые соединил Девять Назгульских Колец, выковав из них Чёрную Цепь. История могла повториться, и ты вновь оказался в этом проклятом месте, но твоя стойкость спасла Средиземье! Так что ты герой без всяких сомнений, и я сложу о тебе балладу!!!

-  Спасибо, Маэлнор, но не стоит. Если я буду вместе с Кэштой, то других подарков мне уже не надо. Я сегодня как заново родился!

- Это точно, Элберет твою Гилтониэль! Ты бы видел, что с тобой было! Хорошо мы вовремя подоспели.

- А что произошло? Последнее, что я помню, это клыки Зверя, вонзающиеся в моё горло.

- Так и было, когда мы тебя нашли. Но у Беарнаса вырвалось его любимое восклицание, и их обоих как ветром сдуло.

- Если б не Беарнас, мы могли бы испытать на них эльфийские стрелы, - с досадой протянул Маэлнор.

- А чё сразу Беарнас?! Как что так сразу Беарнас!

- Будет вам. Хорошо, что так всё кончилось, могло быть гораздо хуже.

- Постойте, - опомнился истерлинг, - а где Кольца, вы нашли их?!

- Наш друг Горлум нашёл, у него, сам понимаешь, на них особое чутьё.

- Так я долго был без сознания?

- Порядком, уже начинает светать. Пора возвращаться, а то там уже, наверное, за нас переволновались. Гномы тоже порывались идти тебя искать, но они не умеют бесшумно ходить по лесу.

* * *

Оставшиеся в лагере радостно встретили вернувшихся вместе человека и трёх эльфов. Ещё больше их обрадовал рассказ о потери Чёрной Вдовой двух Колец.

- А знаете, ведь это же перелом во всей войне, клянусь бородой Великого Дьюрина! – вскричал Моторин. – Только что мы были на грани раскола, а теперь Отряд Спасителей снова един, а Чёрная Вдова лишилась всех козырей!

- Я бы не стал раньше времени радоваться, - отозвался Амрод. -  Конечно, Чёрная Цепь стала в два раза короче. Более того, в ней осталось всего два звена. А главное, что больше нет свободных Колец, и мы можем не опасаться удара в спину. Но враг всё ещё очень силён, а противостоящие ему силы разрознены. Кольценосцы могут воспользоваться этим, так что опасность всё ещё очень велика.

- Так что же мы медлим?! - встрепенулся Моторин. – У меня уже давно чешутся руки!

- Да, время не ждёт, - согласился Арагволд. – Страны Аннуминасского Пакта вот-вот вступят в бой, а может быть, уже вступили, и моё место как капитана гвардии в их рядах.

- Все тайны Лихолесья мы уже разгадали. Жаль расставаться с тобой, дружище Гэлион,  но нам действительно пора.

- Я всё понимаю, дружище Маэлнор, жаль, что не смогу поехать с вами.

- Осталось только дождаться возвращения наших влюблённых, - хихикнул Карлсон. – А вот и они, явились, не запылились!

Из леса действительно показались, держась за руки, Ромашка и Бродо.

- Что ты понимаешь в любви, алкаш!

- Хватит вам, - с упрёком молвил Амрод. – Между прочим, Ромашка, перед тобой будущий король нидингов. А ты тоже, Карлсон, изволь соответствовать.

- Кто король? Этот алкаш?!!!

Хоббитянку, а заодно и Бродо, пришлось ввести в курс дела. Юный невысоклик порадовался за карлика и пожелал ему успехов. А Ромашка всё ещё не могла поверить:

- У меня такое в голове не укладывается. И как же его будут величать: Карлсон I?

- Я как раз над этим думал, когда вы… гуляли (нидинг хотел съязвить, но вовремя вспомнил о своём важном сане).  Так вот, Карлсон, чтоб вы знали, это фамилия. А зовут меня Элвин. Элвин I звучит?

- Звучит! – поддержал друга Малыш. – Только ты уж извини, мы привыкли звать тебя Карлсон, у нас фамилий как таковых нет.

- Не вопрос, для друзей я останусь Карлсоном, - милостиво разрешило будущее величество.

- Кстати, - опомнилась Ромашка, - ведь у нас тоже радость: Бродо сделал мне предложение!

- Когда?! – испугался хоббит, но его уже со всех сторон поздравляли.

- Мужик! – рявкнул Моторин, сжав железной хваткой его руку. – Дай я тебя обниму, ты же знаешь, как мы, гномы, серьёзно относимся к любви!

- Точно! – с готовностью подхватил Малыш и чуть не свалил хоббита, хлопнув его по плечу.

- Поздравляю от всей прогрессивной общественности Валинора и лично короля Трандуила!

- Сейчас же не время – война! – попытался отмазаться Бродо.

- Верно, свадьбу сыграем после победы, - подытожил Амрод.

- Вы уже знаете? – раздалось из-за деревьев и через мгновение на поляну вышли Шуршак и Сати с одухотворёнными лицами.

- Молодец, девочка, я же говорила, что он обязан жениться! – тут же нашлась Ромашка.

- Как это символично!

- Верно, Маэлнор, напиши об этом балладу. Здесь и любовь, и с точки зрения политической тоже очень своевременно. Пора интегрировать гоблинов в средиземское сообщество.

- Правильно Амрод, то-то валары позлятся, Элберет их Гилтониэль!

- Как король нидингов я приветствую этот брак. А что скажет прогрессивная общественность?

- Думаю, она будет не против, - улыбнулся Гэлион, - так же как и против соединения Кэшты и Арагволда у неё не будет возражений.

- Спасибо, брат. Ещё бы урукхаи были не против.

- Думаю, шансы есть, - заметил Амрод. – Ведь любовь творит чудеса!

Словно в ответ на эти слова раздались мягкие шаги, и перед изумлённой компанией предстал Утэр под руку с незнакомой эльфиной. Да и сам бывший кольценосец был каким-то другим. От его обычной угрюмости не осталось и следа. А в глазах появился какой-то новый блеск.

- Элберет твою Гилтониэль! Чувствую, тут одними поцелуями не обошлось.

- Тогда он тем более должен жениться!

- Тебе бы всё жениться, Ромашка, - молвил с лёгкой досадой Амрод. – Ведь это же значит, что моя теория о роли человеческого фактора полностью подтвердилась!

- Подождите, - вмешалась Сати, - а о девушке вы подумали? Будет ли она счастлива с этим гадом?!

- Твои упрёки справедливы. Тот Утэр, которого ты знала, был недостойным человеком. Но любовь облагораживает. Прости меня и поверь: я теперь словно заново родился. И в подтверждении этого я готов прямо сейчас просить руки прекрасной Шушары у её достойного родителя.

Сказав эти слова, гондорец элегантно припал на одно колено и склонил голову, смиренно ожидая ответа старого орка.  Все были потрясены. Но возможно сильнее всех оказался потрясён отец Шушары:

- Странно мне слышать эти слова, но вероятно, и, правда, настали другие времена. Мне, старику, тяжело будет к этому привыкнуть, но благословляю вас дети мои: Шуршак и Шушара. Вам жить, вам виднее. Будьте счастливы. Береги мою дочь, человек, она у меня единственная.

- Элберет твою Гилтониэль! – не выдержал Беарнас. - А ведь она и вправду красавица! Осталось только гномов женить.

- Ты же знаешь как мы, тангары…

- Вот-вот я свою Киру ни на кого не променяю, тем более драчка предстоит нешуточная!

- Малыш прав в одном – нам пора собираться, - подвёл итог Амрод. – Гэлион, ты не возражаешь, если наши новые друзья тут пока поживут?

- Я же сказал, пусть живут до приезда короля.

- Отлично, а нам пора в путь. Бродо, может быть, ты тоже останешься со своей невестой?

- Обижаешь, Амрод, мы с Моториным стояли у начала Отряда Спасителей, мы пойдём с ним до конца.

- Я не ждал иного ответа.

- Может, хоть Ромашку оставишь? – с надеждой спросил Малыш.

- Даже не думай об этом! Кто же за вами присмотрит, кто будет вам готовить?!

- Слушай, Амрод, а ведь Карлсона теперь нужно беречь, - спохватился Маэлнор, - нельзя рисковать будущим королём.

- Да вы что?! Думаете, я зазнался, думаете, я брошу своих друзей?! После этого я буду точно недостоин короны! Да и лишние подвиги будущему королю не помешают.

- Молодец, мы не ошиблись с твоей кандидатурой. Ну а тебе, Сати, лучше остаться с Шуршаком.

- Ну вот! - девушка обиженно поджала губки. - Я хуже всех получается?! Неужели племянница хрониста недостойна увидеть величайшую войну современности?! Неужели я была для вас только обузой?!

- А как же Шуршак?

- Возьмите меня с собой, я вам пригожусь! Я хочу сам поквитаться с Чёрной Вдовой и освободить свой народ!

- Что скажешь, Моторин?

- Я не против, клянусь бородой Великого Дьюрина в этом есть смысл.

- Пусть уж Сати будет рядом со мной, - вставил Арагволд. – Я за неё отвечаю.

- Хорошо, так тому и быть.

- Только орка нам и не хватало, - вздохнула Ромашка.

- А меня возьмёте? – спросил Утэр. – Я хочу кровью смыть позор, который лежит на мне.

- Извини, но мы не можем тебе полностью доверять. Оставайся и защищай свою новую семью.

После недолгих, но бурных проводов Отряд Спасителей двинулся навстречу врагу. Три эльфа, два человека, два гнома и два хоббита, один нидинг и один просветлевший орк…

Над Лихолесьем начинался рассвет.

Глава 19. Мумий тролль и другие

Отряд Спасителей продвигался на юго-запад. Лихолесье, подарившее столько разнообразных приключений, осталось далеко позади.   Погода стояла пасмурная, солнца не было видно. Кругом царил зловещий полумрак, словно они и не покидали бывшие владения Трандуила.

Успешно форсировав Великую Реку Андуин, отряд снова попал в лес.  Некогда он именовался Кветлориэн, что на всеобщем языке означало Лориэн Цветущий. Когда-то здесь под сенью мэллорнов, исполинских ясеней, правила своим народом высокородная владычица Галадриэль, скрывая от Всевидящего Ока Нэнью, одно из Трёх Свободных Эльфийских Колец. Но с концом Третьей Эпохи Галадриэль со своим народом покинула родные края, отправившись в Благословенный Валинор. С тех пор здесь не слышали больше звонких эльфийских песен, и светлая магия оставила эти места. Лориэн стал самым обычным лесом и постепенно его поглотил Фангорн.

Мало кто помнил прежние времена, но Амрод, Беарнас и Маэлнор были из их числа. Посланцы короля Авари были охвачены безысходной ностальгией. Во имя чего их собратья покинули родные места? Им казалось, что всё здесь стало намного мрачнее, чем раньше. Или виной всему наползающая из Мордора Тьма?

Путь предстоял неблизкий, но друзья ехали гораздо медленнее, чем им хотелось. Пони хоббитов и хазгские лошадки гномов не поспевали за Враном и  конями эльфов. К тому же кобыла Сати была вынуждена нести двойную ношу. Девушка вновь оказалась на одной лошади с любимым (на этот раз это был Шуршак), и её сердце от счастья готово было выпрыгнуть из груди.

Однако вскоре настроение Сати, как и у всех остальных, оказалось испорченным. Враг тоже не дремал, и пока Спасители двигались на юго-запад, его передовые части стремительно шли вверх по Исене. И когда Амрод понял свою ошибку, они уже были отрезаны от реки войсками Чёрной Вдовы.

Там на противоположном берегу Исены собирались объединённые силы, чтобы дать отпор захватчикам. А Отряд Спасителей находился здесь, в тылу врага. Нашим друзьям оставалось лишь кусать локти и ждать, когда на них наткнётся какой-нибудь дозор неприятеля.

- Простите, друзья, это я во всём виноват, я завёл вас в ловушку.

- Не кори себя, Амрод, откуда ты мог знать?

- Нет, Маэлнор, как командир я был обязан предвидеть, я не достоин больше возглавлять Отряд.

Повисла тягостная пауза.

- Не расстраивайся, брат,  каждый может ошибиться.

- Арагволд дело говорит, клянусь бородой Великого Дьюрина! – поддержал его Моторин. – Мы все не раз убеждались в твоей мудрости, ты по праву наш предводитель.

- Коней на переправе не меняют, - добавил Бродо. – Сейчас лучше подумать о том, что нам делать дальше.

- Верно, хоббит, - спохватился Амрод. - У кого есть идеи?

- А чего тут думать?! – встрепенулся Малыш. – Выход только один – прорываться! Не прорвёмся, так хоть погибнем с честью, как и подобает мужчинам.

- Это только на самый крайний случай. Может, есть предложения получше?

- А не лучше ли их как-то обойти? – робко поинтересовалась Ромашка, как всякую порядочную хоббитянку её не вдохновляла перспектива лезть в самую гущу врага.

- Исключено, - отрезал Амрод, - слишком поздно.

В этот момент показался посланный на разведку Беарнас.

- Ну, рассказывай, что там? – озвучил общий немой вопрос Амрод.

- Ничего хорошего. Между нами и Исеной целая орда орков.

- Я ж говорил надо прорываться! – обрадовался маленький гном. – Давно мечтал порубить эту нечисть!

- Ты с ума сошёл, Малыш! – возмущённо вмешалась Сати. – Как ты можешь так говорить при Шуршаке, немедленно извинись!

- Подождите, дайте мне сказать.

- Говори, Шуршак.

- У меня есть предложение лучше, я спасу вас.

- Как? Ты не шутишь?

- Если это орки из Мордора, то там меня каждая собака знает, я с ними договорюсь.

- Не знает, а знала! - усмехнулся Карлсон. - Теперь они точно тебя не признают!

- Узнают, - упрямо сказал объэльфевший гоблин.

- А что, Элберет твою Гилтониэль, попытка не пытка!

- Ты прав, Беарнас. Риск конечно очень велик, но у нас нет выбора. Если Шуршак с ними не договорится, то всё равно придётся прорываться. Так  что всем приготовиться к прорыву.

Отряд тут же вооружился и оседлал коней. Эльфы и хоббит зарядили луки, чтобы прикрыть товарища, идущего почти на верную смерть. Сати, у которой на глаза навернулись слёзы, бросилась на шею возлюбленного и поцеловала его:

- Пожалуйста, вернись!

- Постараюсь, - откликнулся Шуршак. Он уже повернулся спиной к друзьям и стал удаляться мягкой эльфийской походкой, когда его остановил голос Малыша:

- Подожди, друг, прежде чем ты уйдёшь туда, откуда можешь не вернуться, я хочу попросить у тебя прощения. Я был не прав, оскорбив тебя и твой народ.

- Я рад, что ты это сказал, - молвил Блудный Сын Эру, демонстрируя дивную эльфийскую улыбку. – Я тебя прощаю и не держу зла.

* * *

Толпы орков мгновенно обступили часового, который привёл пленного эльфа.

- Представляете, этот эльфяра, говорит, что он Шуршак!

- Совсем обнаглели эти эльфы, что ж мы Шуршака не видели!

- Да я Шуршака ночью за сто шагов узнаю!

- Что ж ты тогда не узнаёшь меня в двух шагах, Сержак?!

- Смотри-ка, он знает моё имя, но это ещё ничего не значит! Меня не проведёшь, эльфийская рожа!

- Ты всегда был груб, Сержак. Нет, чтобы сначала разобраться, - вступил в разговор орк в чёрном плаще, с натянутым на лицо капюшоном.

- Чёрный Плащ! Как хорошо, что ты здесь!

- Неужели это ты, Шуршак? Что с тобой произошло?

- Помните тех Трёх Эльфов?

- Ещё бы, я одному глаз камнем подбил! – ехидно усмехнулся Сержак.

- Ты бы лучше помолчал, - осадил его Чёрный Плащ. – И что дальше?

- Так вот, помните, они рассказывали нам о том, что мы Блудные Дети Эру, заколдованные Морготом? И что за Эпохой Людей придёт наше время?

- Конечно, помним, ещё бы не помнить! – подтвердило множество голосов.

- Так вот, это время близко. И я - подтверждение тому. Я – знамение, посланное Великим Илуватаром  нашему народу. Поцелуй прекрасной девы из его Младших Детей снял проклятье Моргота, и я обрёл свою истинную сущность. Значит, скоро настанет и черёд остальных.

Поражённые орки застыли, заворожённые чудесной перспективой.

- Чего уши развесили?! – взревел возмущённый Сержак. – Ему ещё надо доказать, что он действительно тот, за кого себя выдаёт! Вот пусть съест поганку, эльфы их не переваривают.

- Легко! – молвил с улыбкой пленный и тут же отправил поданный Сержаком гриб себе в рот. – Ах, хорошо! Сразу чувствуется, настоящая, из Мордора! Я тут в Лихолесье отведал их не мало, но наши лучше, наши всегда лучше!

- Да, это действительно наш Шуршак! – обрадовался Чёрный Плащ.

- Мало ли, - не сдавался Сержак, - это ещё ничего не доказывает, может специально тренированные эльфийские шпионы научились есть поганки!

- Я так и знал, что это тебя не убедит, но у меня есть доказательство, которое никто не сможет опровергнуть.

С этими словами пленный быстро разделся до пояса и повернулся к нему спиной. Сержак в ужасе отшатнулся, все остальные тоже попятились.  Обнажённая спина представляла собой один огромный багровый шрам от ожога.

- Я вижу, ты узнал роспись Комета, оставленную его огненной плетью.

- Да уж! - выдавил из себя перепуганный орк. - Такое не подделать!

- Шуршак!!! – заорали гоблины и полезли обниматься.

- Я и не сомневался, - буркнул пристыженный  Сержак.

- Сейчас бы отметить нашу встречу, да эти деспоты забрали у нас всё спиртное. Мало того, что ведут нас в первых рядах на убой, так ещё и выпить не дают! - пожаловался часовой.

- Ничего, ребята, у моих друзей есть!

- Так зови их сюда! – подхватил Чёрный Плащ.

Шуршак тут же свистнул условным образом, и вскоре маленький гном уже разливал разведённый водой из Исены пивной концентрат. Взбодрённые светом надежды орки обрадовались легендарным Трём Эльфам, а ещё больше пиву. К ужасу Ромашки началось стихийное братание бывших врагов, со всеми вытекающими последствиями.

Амрод быстро оценил ситуацию, безошибочно по умелой маскировке опознал в толпе агента Валинора и отвёл его в сторону.

- Тебе привет от Серого Плаща.

- Спасибо. Ты знаешь кто я?

- Знаю. Ты тоже на ЭРУ  работаешь или только на ВРУ?

- На то и на другое. Душой я, конечно, с ЭРУ, но Второй Фронт Средиземью явно не помешает, поэтому я продолжаю работать на ВРУ. Я сообщил им точную дату начала наступления врага, но Манвэ не поверил. Однако всё же я надеюсь, что ещё не всё потеряно.

- Ты прав. А что слышно о ходе боевых действий? Мы давно уже не имели сведений и несколько оторвались от событий.

- В данный момент некоторое затишье. Остатки Гондорской Коалиции ушли из Рохана и отступили на территорию Барендуинского Королевства. Сейчас войска разделяет Исена. Обе стороны копят силы и пока не решаются перейти рубежную реку.

- Вероятно, Гада надеялась разрушить Аннуминасский Пакт изнутри, с помощью Колец. Но благодаря стойкости Арагволда эти её планы провалились. Теперь им придётся форсировать Исену, берег которой сильно укреплён и столкнуться с большими силами противника.

- Конечно, это очень трудно, но у них нет другого выхода. И, знаешь, они вполне могут рассчитывать на успех. Силища у них огромная и полное превосходство в воздухе – драконы класса «Глаурунг 5-М» неуязвимы, они очень быстро перемещаются и уничтожают всё живое. Под таким прикрытием с воздуха войска Чёрной Вдовы без особого труда могут форсировать Исену.

- Спасибо, ты меня обнадёжил. В любом случае нам надо перейти на тот берег и добраться до расположения объединённых сил.

- Как раз это не вызовет затруднений. Мы тут проводили разведку и нашли брод. Смотрите только, чтобы беорнинги вас не перебили по ошибке.

- Спасибо, ты нас выручил. Сам-то не хочешь с нами? Ведь твоя миссия тут уже исчерпана.

- Что ты, как я их оставлю? Они же как дети малые!

- Ну, смотри, тебе виднее. Кстати, если что можете укрыться в Лихолесье, там уже живёт семья Шуршака. Знаешь, что Гэлион вернулся? Думаю, он возражать не будет.

- Конечно, не будет! Он же агент ЭРУ, между прочим, первый из нас кто не работал на ВРУ. Так что с ним мы договоримся.

Их беседу прервали истошные крики:

- Мумий тролль, утекай!

- Он порежет нас на меха, утекай!

Гоблинов словно ветром сдуло. Спасители инстинктивно последовали их примеру.

- Что случилось? – спросил Амрод своего собеседника, когда они укрылись в ближайших кустах.

- Мумий идёт.

- Какой ещё Мумий? Из умертвий что ли?

- Нет из троллей, смотри, вон он топает.

Предводитель Спасителей посмотрел в том направлении, куда указывал Чёрный Плащ, и его глазам открылась жуткая картина. На них надвигался огромный тролль с длинными развевающимися на ветру патлами и противным гнусавым голосом. От его шагов гудела земля, и поднималась пыль. Тролль оглушительно рычал, вероятно, считая, что напевает какую-то одному ему известную мелодию. Неизвестно, кто осмелился топтаться по ушам троллей, но сделал он это от души. В довершении всего, Мумий в такт каждому шагу отбивал здоровенной дубинкой по своей ладони. Всё это создавало жуткую какофонию звуков, режущую слух и способную воздействовать на любые нервы.

- Элберет твою Гилтониэль! Заткнуть его стрелой что ли? – услышал Амрод совсем рядом приглушённый шёпот.

- Не вздумай, Беарнас, ты нас выдашь. Тем более одной стрелой ты его только ранишь, и он будет орать ещё громче.

- Но что бы это значило?

- Орки подчиняются Чёрной Вдове только из страха, поэтому она время от времени пускает с рейдом одного из своих слуг. То Мумий, то Комет приходят с проверкой, смотрят за соблюдением дисциплины, а заодно и пугают гоблинов, - разъяснил Чёрный Плащ. – Им под горячую руку лучше не попадаться! Того же Шуршака так разукрасили, что мало никому не покажется.

Тем временем тролль остановился, резко мотнул башкой, тряхнув своей нечёсаной гривой, и прорычал что-то маловразумительное. После этого он потопал в обратном направлении.

- Чёрный Плащ, ты знаешь, что он сказал? – поинтересовался Амрод.

- Что-то вроде, смотрите у меня тут, а не то хуже будет!

- Элберет твою Гилтониэль, ты понимаешь язык этих чудовищ?! – восхитился Беарнас.

- Нет, с чего ты взял?

- Но ты же только что перевёл его речь!

- А что ещё, по-твоему, он мог сказать? Всё ясно без слов.

- Ладно, хватит болтать. Мумий тролль утопал, пора собираться.

За время путешествия Отряд Спасителей научился действовать слаженно, и на сборы много времени не понадобилось. Гораздо большее количество времени ушло на прощание с орками.

- А эти гоблины неплохие ребята, - подытожил Малыш, когда они уже спускались к реке, в сопровождении агента ЭРУ. – Даже жалко с ними расставаться.

- Что верно, то верно, - подтвердил Чёрный Плащ. – Вы бы знали, как мне не хотелось сюда ехать! Но приказ есть приказ. Вначале было противно жить среди этих мерзких рож, которые все казались на одно лицо. Грязище, вонище, жестокие грубые нравы, едят всякую гадость. Но постепенно привык, научился их понимать и даже полюбил. Вы не представляете, как это вдохновляет, когда под уродливой внешностью ты находишь  прекрасную добрую душу как у того же Шуршака!

- Прекращай, Чёрный Плащ, ты меня испортишь!

- Нет, Шуршак, он прав, - подхватил Маэлнор. – Это прекрасно. И в то же время ужасно, когда наоборот: под прекрасной внешностью скрывается такое чудовище как Гада.

- Хватит философии, пора сосредоточиться на переправе через Исену, -опустил их на землю Амрод.

Слова предводителя Отряда Спасителей прервали дискуссию. Перед расставаньем эльфы и Шуршак обнялись с Чёрным Плащом, Сати чмокнула его в щёку, остальным членам Отряда он пожал руку.

Отважный разведчик напоследок показал им брод. Но, несмотря на это, переправа оказалась нелёгким делом.

Если кони эльфов и людей преодолели водную преграду без особого труда, то с низкорослыми пони и хазгскими лошадками пришлось изрядно помучаться. Их вели под уздцы, а иногда и подталкивали сзади. Приходилось проявлять немалую сноровку и осторожность, чтобы не утопить маленьких скакунов в какой-нибудь яме.

Наконец все, и люди и животные, благополучно переправились на заветный берег. Здесь и небо было голубым, и солнце светило. Усталые путешественники обратили взор на другую сторону реки.

Там было всё также сумрачно, а солнце закрывали мрачные тучи. Там властвовали Силы Тьмы. Оттуда из полумрака им махал рукой отважный разведчик, но его чёрный плащ сливался с общим фоном, и Спасители  не заметили  недавно обретённого друга.

Глава 20. Вызов Тьмы

Вопреки опасениям Чёрного Плаща никаких недоразумений с беорнингами не произошло. Они уже очень хорошо знали Отряд Спасителей, да и спутать с кем-то такую пёструю компанию было попросту невозможно. К тому же ещё до похода наших героев в Лихолесье они были приняты королём беорнингов Винни I.

Король, прямой потомок самого Беорна, оказался темноволосым, дородным мужчиной.  Из-за полноты за ним и закрепилось прозвище Пух. От своего великого предка он унаследовал способность превращаться в огромного медведя. Соображал Винни I немного туговато, а самой большой его страстью был мёд, не случайно разведение гигантских пчёл стало одним из основных занятий его народа. Но во всём остальном он был весьма милым человеком простым в общении, прямодушным и любящим поэзию.  Винни-Пух был настолько любезен, что снабдил наших героев всем необходимым в дорогу и издал Королевский Указ, согласно которому все его подданные были обязаны оказывать Отряду Спасителей любое содействие.

Сейчас указ Винни I оказался весьма кстати. Беорнинги накормили Спасителей и их скакунов, снабдили их припасами на дорогу и сообщили им последние новости. Вести были неутешительными.

Как и предвидел Амрод, после того, как надежды на захват Запада с помощью Колец не оправдалась, Чёрная Вдова и Чёрный Жрец сделали ставку на военную силу и разногласия среди союзников.  Пока Гондорская Коалиция и Аннуминасский Пакт не договорились между собой и не собрали достаточно сил, враг решил нанести решающий удар. И вот под завесой Тьмы и под прикрытием с воздуха неуязвимых драконов «Глаурунг 5-М» хан Хусман начал переправу своих полчищ через Исену на всём протяжении границы порабощённого Рохана с Барендуинским Королевством.

Настроение у беорнингов было весьма мрачным. Гондор и Рохан пали, их армии разбиты. Гномы ещё не подошли, да и кто их знает, подойдут ли вообще. Среди союзников, если их можно так назвать, нет единства, зато есть недоверие, уходящее корнями в далёкое прошлое. Арабан IX и Эомудр требовали самим форсировать Исену, чтобы освободить свои земли. Протон III считал с точки зрения военной стратегии более выгодным защищать правый берег Исены. Что касается Арнора, то, несмотря на то, что Терлинг XIV послал в Барендуинское Королевство на помощь союзнику крупные силы во главе с генералом Хамулом,  беорнинги сомневались по поводу участия арнорцев в военных действиях.

Разубеждать их не было времени, и после краткого отдыха Отряд Спасителей вновь двинулся на юго-запад вдоль берега Исены. Во избежание недоразумений беорнинги послали сообщение о приближении наших героев на все посты с голубиной почтой.

Благодаря быстро разносившейся славе Отряда Спасителей и предусмотрительности беорнингов все патрули и заставы оказывали нашим героям всяческое содействие. Отряд беспрепятственно добрался до границ Барендуинского Королевства. Здесь, к своей великой радости, Арагволд встретил командира арнорских сил быстрого развёртывания Увара. Старые боевые товарищи обнялись.

- Как я рад тебя видеть, дружище Увар, ведь прошлый раз я даже не поблагодарил за спасение своей жестянки-жизни!

- Пустяки, старина, это был мой долг. Всё это мелочи, тут такое творится!

- А что случилось? Я давно не имел вестей с места боёв.

- Ну так слушай самые свежие сводки, от непосредственного участника.

И командир арнорских сил быстрого развёртывания поведал о подробностях Исенской Битвы.

Сначала с вражеского берега стала наползать Тьма, заслоняя солнце и наполняя даже самые смелые сердца суеверным ужасом. Затем из Тьмы на головы обороняющихся внезапно с душераздирающим рёвом обрушились чёрные стаи драконов «Глаурунг 5-М», всюду сея огонь, смерть и панику. В считанные секунды все прибрежные укрепления были объяты огнём. Под прикрытием с воздуха неуязвимых драконов  хан Хусман начал переправу своих полчищ через Исену на всём протяжении границы порабощённого Рохана с Барендуинским Королевством. Мы были на грани полного разгрома. И тут своё слово сказали хазги. Оказалось их знаменитые луки способны пробить даже броню драконов последнего поколения! И враг дрогнул. Стоило стрелам хазгов сбить нескольких чудовищ, как непривыкшие к потерям «глаурунги» полетели назад. Тут и не желавшие воевать орки повернули к своему берегу. Тех, кто успел высадиться на нашу сторону, с помощью подоспевших на помощь гномов сбросили в воду. В едином строю бились бывшие противники, воины Аннуминасского Пакта и Гондорской Коалиции. Хазги и роханцы, арнорцы и гондорцы, дунландцы и беорнинги, гномы и эльдринги, ангмарцы и хоббиты (приславшие своих лучников) одержали общую победу. Так был развеян миф о непобедимости врага, а Хусман потерпел своё первое поражение.

- Неужели враг разгромлен? – с надеждой спросила Ромашка, как и все остальные Спасители ловившая каждое слово Увара.

- Ну вот, так я и знал! – возмутился маленький гном. – Только представится случай для хорошей драки и на тебе!

- Боюсь, что всё ещё впереди, - успокоил его Амрод. – Основные силы врага ещё не разбиты.

- Полностью согласен с тобой, мудрый эльф, не знаю твоего имени, но радует то, что хотя бы начало положено.

- Ой, извините, друзья! Я же вас не представил друг другу, - спохватился Арагволд.

- Это мой старый боевой товарищ Увар, во время сражения в Райвенделе он спас мне жизнь. Если бы не этот доблестный воин, вы бы меня не досчитались.

- Полно тебе, Арагволд, ты тоже не раз меня выручал.

- А это мои друзья по Отряду Спасителей. Наш предводитель Амрод, Беарнас и Маэлнор – все трое эльфы Авари из личного домена принца Форвэ. Лучшие стрелки в своём народе, между прочим. Их таланты простираются от воинского искусства до дипломатии, а Маэлнор ещё и непревзойдённый менестрель.

- А, тот самый многомудрый Амрод, действуя по плану которого, мы практически без потерь очистили весь Запад Средиземья! Чрезвычайно рад познакомиться лично и с твоими спутниками также.

- Моторин, сын Стебалина из рода Торина Могучего. Великий воин с доброй душой, а на топорах ему вообще нет равных.

- Готов служить, почтенный.

- Рад встрече, почтенный гном.

- Малыш сын Малыша из рода Малыша. От своих предков унаследовал непревзойдённое искусство владения клинками и отточил его до совершенства.

- Можно просто Малыш.

- Рад встрече.

- Бродо Заскокинс сын Фулко из рода Фолко Великого потомок самого Мериадока Великолепного. Лучший стрелок Хоббитании и обладатель ещё множества талантов.

- Да ладно тебе, Арагволд, я просто маленький хоббит.

- Я слышал, что о доблести половинчиков нельзя судить по их размерам и в Исенской Битве имел возможность в этом убедиться. Так что я очень рад знакомству.

- Я тоже.

- А это его невеста Ромашка Хавкинс, без которой наш отряд мог бы умереть с голоду.

- Рад встрече, сударыня, молвил Увар, кланяясь.

- Спасибо, я тоже.

- Карлик Карлсон, наш лучший разведчик нередко выручавший Отряд Спасителей. Он же будущий король нидингов Элвин I.

- О, это большая честь для меня, Ваше Величество.

- Для своих я просто Карлсон.

- Наш новый друг Шуршак, благодаря которому мы без потерь пробрались сюда через кольцо армии Тьмы.

- Рад встрече.

- Я также рад познакомиться с воином Арнора.

- И, наконец, наша с тобой соотечественница Сати, племянница Советника Короля Арнора, Главного Хрониста Королевства Арнор Пенопласта Аннуминасского, невеста Шуршака. Ей удалось победить чары самого Моргота!

- Я всегда с большим почтением относился к Пенопласту и очень рад познакомиться с его прекрасной родственницей.

- Я тоже очень рада познакомиться с героем Битвы при Райвенделе.

- Да какой я герой по сравнению со знаменитыми Спасителями?! – пробормотал обалдевший от крепких рукопожатий и звонких титулов Увар. – Вот вы – настоящие герои, о вас уже легенды слагают. Вот и сейчас вы пришли в самый нужный момент, чтобы принять вызов Тьмы.

- Чего принять? – переспросил маленький гном, мысли которого витали уже вокруг идеи обмыть встречу.

- Подожди, - встрепенулся Арагволд, по-моему, ты рассказал нам не всё. Выкладывай что там ещё за вызов.

- Как?! Разве вы не знаете?!

- Откуда нам знать, если об исходе Исенской Битвы мы узнали только сейчас от тебя.

- Простите, я не сказал самого главного. Час назад пришли парламентёры от Хусмана. Хан Харада предложил, по его словам, «во избежание кровопролития» решить дело поединком. Он вызывает на бой любого, «кто не боится». По условиям дуэли проигравшая сторона должна подписать полную и безоговорочную капитуляцию, о чём перед поединком должен быть составлен особый договор.

- Мнда, вполне логично, - глубокомысленно изрёк Амрод. - Обе армии разделяет Исена. Решающего перевеса нет ни у одной из сторон. В этих условиях гораздо удобнее охранять свой берег, чем пытаться переправиться через реку. Обороняющаяся сторона получает преимущество. Таким образом, сложилась патовая ситуация. Поэтому Хусман решил поставить всё на одну козырную карту. Ведь он знает, что Кольцо Короля Призрака обеспечит ему победу, пока оно на нём Кольценосец неуязвим для любого воина. А если мы откажемся, то покажем, что боимся врага.

- Вот именно, - подтвердил Увар. – Ситуация безвыходная. Но теперь, когда на помощь прибыли такие великие герои, у нас появляется надежда!

- Извини, дружище, нам надо посоветоваться.

- Без вопросов, Арагволд, я всё понимаю. Так надо.

Увар удалился на почтительное расстояние. А члены Отряда Спасителей собрались в кружок. Все были погружены в глубокое раздумье. Даже легкомысленный Малыш забыл о своём намерении отметить встречу обильным возлиянием.

- Вот тебе и слава, - пробормотал Карлсон, - мы стали её заложниками!

- И принять нельзя и не принять нельзя, - вздохнул Бродо.

- Почему же нельзя? – удивилась Ромашка. – Согласиться на условия Хусмана - это верное самоубийство. А что страшного, если мы откажемся?

- Тогда война затянется надолго, - ответил Амрод. – А это значит, что будет много крови, которой мы могли избежать.

- Элберет твою Гилтониэль! Что же ты предлагаешь?

- Общесредиземские ценности требуют, чтобы один из нас принял вызов.

- Клянусь бородой Великого Дьюрина, но ведь ты сам сказал, что он неуязвим для любого воина!

- Значит надо что-то придумать.

- Насколько я помню, - вмешалась Сати, - Короля Призрака одолела женщина. А раз так, то я приму вызов!

- Ты сошла с ума, девочка! Только через мой труп, я отвечаю за тебя перед твоим дядей.

- Но почему? Чем я хуже?!

- Эовин была не просто женщина, она была дочерью короля Теодена и прошла настоящее боевое обучение. К тому же ей помогал хоббит.

- Разве у нас хоббита нет?

- Ни в коем случае! - отрезал Арагволд. – Забудь об этом. Если кому-то из нас следует принять вызов, то им буду я. У меня уже есть опыт дуэли с Кольценосцем, и я сумел справиться с Гэком.

- Это тоже не выход, брат, - грустно молвил Маэлнор. – Я понимаю, ты готов на самопожертвование, а без Кэшты тебе жизнь не дорога. Но ведь ты рискуешь не только своей жизнью, на кону – Судьба Средиземья!

- Скажи, Арагволд, ты ищешь смерти, поскольку без Кэшты тебе жизнь не мила? - спросил Амрод, пытаясь проникнуть взглядом в самую душу истерлинга.

- Нет, после вашего обещания соединить меня с Кэштой я хочу жить как никогда. Просто мне кажется, что у меня больше всех шансов, не зря же Гада пыталась переманить меня на свою сторону. По-моему они меня побаиваются, а после случая в Лихолесье будут бояться ещё больше.

- Уверенность в своих силах хорошее качество, но не переросла бы она в самоуверенность, - изрёк Маэлнор, с сомнением покачав головой.

- А я в него верю! – воскликнула Сати. – Я знаю, Арагволд настоящий герой!

- Возможно, ты права, девочка, - задумчиво пробормотал предводитель Отряда. – Скажи, Арагволд, ты твёрдо решил?

- Я воин и своих решений не меняю.

- Хорошо, значит, так тому и быть.

- Но Амрод, - не удержался Маэлнор, - ведь это же верное самоубийство, причём бесполезное! Он и сам погибнет, и всё Средиземье окажется во власти Тьмы!

- Мы с тобой не один век вместе, Маэлнор. Скажи, можно верить моей интуиции?

- Конечно, сколько раз она нас спасала.

- Элберет твою Гилтониэль! – подтвердил Беарнас.

- Так вот, интуиция подсказывает мне, что нужно довериться Арагволду.

- Элберет твою Гилтониэль! Ведь это же меняет дело!

- Я полностью согласен с Беарнасом.

- Подождите, но ведь это же очень опасно! – вмешалась Ромашка. - Скажи им, Бродо.

- Я всего лишь маленький хоббит. Куда мне спорить с мудрыми эльфами?

Остальные Спасители тоже не стали возражать. Только Моторин вставил:

- Я согласен, но нужно поставить им одно условие. Отряд Спасителей должен сопровождать Арагволда на случай всяких провокаций и прочих неожиданностей.

На том и порешили. Подошедший Увар был в восторге:

- Я не ошибся в Вас! Сейчас же доложу об этом начальству! Теперь судьба Средиземья в надёжных руках!

Глава 21. Последний бой Отряда

После середины реки мысль принять вызов Хусмана перестала казаться хоббиту удачной. Над Исеной словно опустился чёрный занавес, и мерзкий холодок сомнения проник в душу хоббита. Тьма нависала и давила, пронизывая даже самое смелое сердце подсознательным животным страхом. И Ромашка с Сати поневоле вскрикнули. Пытаясь приободрить хоббитянку Бродо приобнял её.

- Мне страшно, - шепнула Ромашка, в глубине души упивавшаяся ситуацией.

- Не бойся, всё будет хорошо.

- Когда ты рядом я ничего не боюсь.

На самом деле хоббит всё меньше и меньше был уверен в успехе.

А что если Амрод на этот раз ошибся? Что если интуиция его подвела? Конечно он очень мудрый и столько раз спасал их… Но ведь и на старуху бывает проруха. Поединок предстоит на чужом поле, где все преимущества на стороне врага. Одно дело биться при свете солнца и совсем другое в этой жуткой кромешной Тьме.

Подобные сомнения мучили не только Бродо, но отступать было поздно.

- Зря ты, Арагволд, отказался взять с собой Врана, - вздохнул Маэлнор, - на коне у тебя было бы хоть какое-то преимущество.

- Да, Вран практически часть меня, и он бы мне очень помог. Но Хусман передал, что в любом случае будет биться пешим, как принято у харадцев. А сражаться конным против безлошадного бойца бесчестно.

- Не быть тебе королём, - вмешался Карлсон, - мы, монархи, хорошо знаем, что, когда речь идёт о судьбах мира, честность понятие весьма относительное.

- А этот алкаш и здесь в своём репертуаре! - возмутилась Ромашка, гневно смотря на маленького гнома. - Не забыл бочонок со своим любимым пивом!

- А что такого? – удивился Малыш. – Надо ж будет чем-то отметить победу!

- Хватит друзья, - прервал споры Амрод, - мы перешли Исену, и назад пути нет. Так давайте же поклянёмся, что будем вместе до конца, что бы не случилось один за всех и все за одного!

- Клянёмся, клянёмся, клянёмся! – последовал дружный ответ.

И в этот миг плот уткнулся в берег. Спасители последний раз обнялись и стали выбираться на враждебную сторону реки. Здесь время словно бы остановилось. Если на противоположном берегу уже во всю властвовала жизнерадостная весна, то здесь её не было и в помине. На тёмной стороне было заметно холоднее, и землю покрывали лёд и снег. Здесь не пели птицы и не цвели цветы. Более того, тут нельзя было найти ни одной зелёной травинки.

Тем не менее, совместная клятва и крепкие объятья вдохнули в наших героев новую энергию и помогли встряхнуться от липких пут страха. Шуршак и Бродо даже галантно помогли своим дамам спуститься с плота.

- Ну,  держись, Хусман, Элберет твою Гилтониэль! – вскричал молчавший всё это время Беарнас.

На берегу они увидели следующую картину. Для поединка была приготовлена довольно узкая площадка, ограниченная с одной стороны Исеной, а с другой несметными полчищами Тьмы. У стоявших стеной солдат Чёрной Вдовы в руках были зажжённые факелы, отбрасывающие на поле предстоящего боя зловещие кровавые блики.

Сама Гада со своей свитой стояла чуть впереди. У её ног лежал, злобно щерясь оскаленной пастью, Зверь. При виде этого чудовища, Арагволд сжал зубы, стараясь отогнать жуткие воспоминания и радуясь, что в свете факелов не видно как побледнело его лицо. За Чёрной Вдовой возвышались Мумий тролль, опиравшийся на огромную дубину и ужасный балрог Комет со своим смертоносным огненным бичом.  Рядом с ними змеилось свернувшееся кольцами тело огромного дракона, вожака стаи «глаурунгов».

Всё это должно было психологически воздействовать на противника. А впереди чёрной глыбой застыл сам Хусман в чёрном балахоне жреца с надвинутым на глаза капюшоном. Он стоял неподвижно, опираясь на огромный чёрный меч.

- Не робей, Арагволд, - подбодрил Моторин, - мы с тобой, клянусь бородой Великого Дьюрина!

- Мы мысленно с тобой, - уточнил будущий король нидингов.

- Я в тебя верю! – воскликнула Сати.

- И я тоже, пиво ждёт!

- Ты - самый храбрый воин из всех, кого я знаю, - молвил Шуршак, - желаю удачи.

- Спасибо вам, друзья, я постараюсь не обмануть ваших ожиданий.

- Будь осторожен, брат, - предупредил Амрод, - враг всё же очень силён.

- Сейчас мы им покажем, Элберет твою Гилтониэль!

При этих словах Беарнаса Чёрная Вдова вздрогнула, а у Зверя шерсть поднялась дыбом. Но здесь, в самом сердце Тьмы, сила Гады была несоизмеримо больше и обычного действия упоминание имени Светлой Королевы не произвело.

Однако это помогло Арагволду настроиться на бой. Не так уж страшны враги, как их расписывают, коль даже пара слов заставляет их дрожать. Настало время рассчитаться за всё: и за Кэшту, и за Райвендел, и за Лихолесье. 

- Эй, Хусман! Что застыл как истукан? Ты ещё не околел со страху?! Я принял твой вызов, я пришёл, я здесь! – вскричал Арагволд, и  его меч с лязгом покинул ножны и со свистом рассёк воздух.

Едва прозвучали эти слова, хан Харада одним движением скинул балахон жреца и предстал перед своим врагом во всей красе. Обнажённый торс, упругие мускулы, иссиня-чёрные волосы, собранные в пучок как это принято у воинов Харада.

«Всё пучком, - всплыло в голове у истерлинга, - Ну погоди, фашист проклятый!»

Была в обличье Хусмана и ещё одна зловещая деталь – стальная корона, такая же, а может быть и та самая, что венчала то место, где должна была быть голова у Короля-Призрака. 

- Не торопи свою смерть, истерлинг! - донёсся до него леденящий голос. – Ты хороший боец, но ни один воин не сможет меня одолеть.

- Кто тебе такое сказал, напыщенный индюк?

- Ты плохо знаешь историю, глупец! Пока на мне вот это Кольцо я непобедим!

- Сам ты глупец! Теперь я знаю, что твоя смерть на среднем пальце твоей правой руки!

- Это твоя смерть в моей правой руке! – взревел Хусман.

Сказав это, он с лёгкостью одной рукой поднял свой огромный двуручный меч и бросился на Арагволда. Капитан прекрасно владел оружием, но с трудом сдерживал напор врага. Он еле успевал уворачиваться и парировать удары, буквально чудом избегая смерти. Никогда ещё ему не попадался такой могучий противник. Даже Гэк ни шёл с ним ни в какое сравнение.

Арагволд рассчитывал повторить приём, уже один раз сработавший в поединке с урком, но не мог даже подумать об атаке, с трудом сдерживая град ударов. Враг был неуязвим, а Арагволд уже получил множество небольших, но болезненных ранений. Кровь сочилась из многострадального плеча, а вместе с ней разведчика покидали силы. Более того, Арагволд чувствовал, что безжалостный враг ещё сдерживает себя, не нанося решающий удар, желая подольше его помучить и продлить себе удовольствие. Истерлинг всё больше слабел. Левая рука висела безжизненной плетью, кровь из рассечённой брови заливала лицо, израненные ноги подкашивались, в глазах темнело. Враг был явно сильнее.

Простите друзья, я не оправдал ваших надежд. Прощай, Кэшта…

Друзья Арагволда от отчаяния кусали локти не в силах ему помочь и понимая, что это конец. Конец всему.

 И вдруг…

Что-то чёрное мелькнуло в темноте. Никто не успел ничего понять как маленькие, но острые  клыки вонзились в незащищённую шею Чёрного Жреца. Хусмана подвела самонадеянность. Он настолько уверовал в свою неуязвимость, что вышел биться голым по пояс. И вот теперь непобедимый воин захрипел и рухнул на землю, захлёбываясь кровью. А на нём с горящими красными глазами победоносно восседал чёрный кот.

- Элберет твою Гилтониэль, Саурон!

- Мурзик из Мордора, - пробормотал Малыш.

- Ах ты тварь!!! – взревела от боли и гнева Чёрная Вдова. – Зверь, фас! Разорви его на части! Растерзай на мелкие кусочки!

И огромный варг мгновенно бросился на Саурона.  Чёрный кот тут же с шипением вскочил, поджал хвост и с жалобным мяуканьем бросился наутёк. Но Зверь в несколько прыжков догнал его, разинул ужасную пасть и …

Жалость опустила руку Моторина. А в руке у могучего гнома как обычно был любимый топор. Голова Зверя тут же отделилась от туловища, покатилась по земле и рухнула в Исену.

- Бейте их, они нас обманули!!! – заголосила Гада, тыча пальцем в Спасителей.

Солдаты, видя ужасную гибель своего императора, находились в некотором замешательстве, но свита тут же двинулась на маленький отряд. Дракон расправлял крылья, Комет хлопал огненным бичом, а Мумий выхватил огромную дубину.

- Женщины, бегите к воде! - распорядился Амрод. – Бродо, на тебя вся надежда, нужно обезглавить врага. У тебя клинок Отрины, ты должен убить Чёрную Вдову иначе нам всем конец! А мы попробуем их задержать.

- Но, Амрод, я не могу, она же женщина!

- Дай сюда! – прорычал Шуршак. – Я всё же орк, мне можно, к тому же у меня к этой ведьме свои счёты! Только отвлеките их.

- Ладно, хоббит, тогда бери лук и помогай нам, целей хватит: балрог, тролль и вон та птичка – Амрод ткнул пальцем в подлетающего дракона. С неё и начнём. Для верности вы с Беарнасом стреляйте в левый глаз, а мы с Маэлнором возьмём на себя правый.

«Глаурунг 5-М» уже пикировал, когда ему в оба глаза всадили по две стрелы, и чудовище с диким воем грохнулось  оземь. Спасители приветствовали этот успех ликующими криками.

Но времени на передышку не было. Шуршак продолжал дуэль с Гадой, а на остальных надвигались Мумий и Комет.

- Отлично, хоббит! – похвалил Амрод. – Теперь займись балрогом, а  этого музыканта мы возьмём на себя.

На них надвигался огромный тролль с длинными развевающимися на ветру патлами. От его шагов гудела земля, и поднималась пыль. Тролль оглушительно рычал, изрыгая из себя жуткие звуки: «Карнавала не будет! Карнавала не-е-ет!!!». В довершении всего, Мумий в такт каждому шагу отбивал здоровенной дубинкой по своей ладони. Всё это создавало жуткую какофонию звуков, режущую слух и способную воздействовать на любые нервы.

- Ну всё, Элберет твою Гилтониэль! - не выдержал Беарнас. - Теперь он меня достал! Получай Истинный Свет!

С этими словами он всадил в глаз чудовища Эльфийскую стрелу. В другой глаз засветил Маэлнор, а сердце тролля пронзила стрела Амрода. Простые стрелы возможно и не убили бы монстра, но то были Стрелы Авари, несущие в себе Собственный Свет. В результате поражённый тролль тут же окаменел.

Тем временем Шуршак старался подобраться к Гаде, а хоббит и гномы пытались сдержать балрога. Комета, казалось, ни что не могло остановить. Он шёл медленно, хлеща во все стороны огненным бичом, и земля горела под его ногами. Подойти к чудовищу не было никакой возможности.  Стрелы Бродо тоже не причиняли ему вреда. И тут Малыш схватил любимый бочонок и со всех сил швырнул во врага. Позднее он и сам не мог объяснить своих действий, но эффект превзошёл самые смелые ожидания. Снаряд раскололся о тушу балрога, из него вырвалась струя пива, послышалось шипение, словно, бросили масло на раскалённую сковородку, и, наконец, раздался чудовищный взрыв. У многих Спасителей до сих пор остались рубцы от ожогов, но когда дым и пар рассеялись, уже не было ни бочонка, ни пива, ни Комета.

- Ура! – закричали члены маленького отряда, и все взоры обратились к поединку Гады и Шуршака.

Чёрная Вдова держала в руках копьё и пыталась заколоть им объэльфевшего орка, а тот кружил вокруг неё с кинжалом. Чёрное копьё против Эльфийского клинка.  Чья возьмёт?

- Настала пора тебе, Гада, заплатить за всё Зло, которое ты причинила моему народу!

- Это тебе пришла пора сдохнуть, щенок!

С этими словами ведьма ткнула копьём в Шуршака. Однако тот сумел перехватить копьё и нанести встречный удар так долго ждавшим своего часа Эльфийским клинком.

Вмиг откуда ни возьмись, со свистом налетел ветер и закрутил вокруг них чёрную воронку. Всё это продолжалось лишь несколько секунд, а когда мгла рассеялась вновь светило солнце, небо было пронзительно голубым, а от Чёрной Вдовы не осталось и следа.

- Элберет твою Гилтониэль, а ведь мы победили! – вскричал Беарнас, щурясь от неожиданно яркого света. Всё же он принадлежал к Эльфам Ночи.

Увидев, что Тьма рассеялась, их вожди повержены, а основные силы врага уже переправляются через Исену, армия Чёрной Вдовы побросала оружие. Кто-то пытался спастись бегством как оставшиеся в живых «глаурунги», благо они умели летать. Кто-то выстроился в очередь, чтобы сдаться в плен, ибо желающих капитулировать было гораздо больше чем Спасителей. Среди всеобщей суеты тут же возник Смеагорл Просветлённый и взялся за поиск Колец.

- Граждане Средиземья! – обратился к капитулянтам Амрод. – Война закончена, Тьма побеждена. Главные виновники Чёрная Вдова и Чёрный Жрец уничтожены. Наступает новая эпоха, Эпоха Мира и Свободы! Все порабощённые народы получат свободу. Все кто обманом и страхом были вовлечены в заговор Кольценосцев, будут амнистированы.

После этого желающих сдаться стало ещё больше. Амрод не знал, как от них избавиться. К счастью, он заметил Горлума, довольно урчащего, поглаживая живот, и сыто рыгавшего при этом.

- Ну что, Горлуша, все колечки собрал?

- Все, добрый господин, - Белый Странник благочестиво поклонился.

- Теперь помоги спастись этим людям.

- С превеликим удовольствием. Мир вам народы Арды, все мы ступили на её благословенную землю, чтобы творить добро. Все мы должны жить в любви и дружбе, всем нам хватит места для счастливой жизни. Я сам был великим грешником, но теперь я изменился внутренне и внешне и должен помочь спастись другим…

Тем временем Спасители собрались вокруг окровавленного Арагволда. Их сейчас больше всего беспокоила судьба друга. На капитане не было живого места, и без своевременной помощи он вряд ли бы выжил. Сати даже потеряла сознание, увидев кровавое месиво, в которое было превращено тело отважного воина.

Однако Арагволду повезло, что среди его друзей были Авари. Пока Амрод разбирался с Горлумом и пленными, Беарнас и Маэлнор оказали истерлингу первую помощь. Они остановили кровотечение, заклеив раны целебным пластырем, а здравур из их фляг придал человеку сил.

Спасители заметно повеселели. Да и сама обстановка располагала к оптимизму. Спохватившееся солнце стремилось компенсировать своё вынужденное отсутствие, лаская землю теплом и светом. Испуганно ёжился и вовсю таял неуместный в эту пору снег. Звонко и жизнеутверждающе зажурчали ручейки. Откуда-то налетели разные птахи, радостно поющие гимн всепобеждающей Весне.

- Клянусь Эру Единым, мы все сегодня не оплошали, но Арагволд, ты просто настоящий герой! – молвил подошедший Амрод, и в словах его прозвучало искреннее уважение.

- Это точно, Элберет твою Гилтониэль!

- Да какой я герой?! – с трудом выговорил гвардеец. – Честно говоря, я переоценил свои силы и чуть было всё не погубил. Мне просто повезло.

- Нет, ты настоящий герой. Только настоящий герой мог принять вызов, идя на верную смерть.

- Клянусь бородой Великого Дьюрина, Амрод, интуиция тебя не подвела, - признал Моторин. - Но скажи, откуда ты мог знать, что кот кинется на Хусмана?

- Я и не знал этого. Интуиция на то и интуиция, что это прозрение, природа которого нам неведома. Слава Эру, что она меня не подвела, и  нам помог счастливый случай.

- Счастливый случай, слава Эру! – передразнил чей-то до боли знакомый ворчливый голос.

Все как по команде обернулись и обмерли. Перед ними стоял и язвительно ухмылялся лысый трактирщик.

- Элберет твою Гилтониэль! – выразил всю гамму чувств Беарнас.

- Понадол! – выдохнула Ромашка.

- Саруман! – поправил Бродо.

- Что б вы без меня делали?! Да, это я, лысый старый трактирщик, выступил в роли счастливого случая, а Эру вовсе тут не при чём!!! Не правда ли занятная получилась картинка: Саурон и Саруман спасают Средиземье?!

- Но ты же обещ-щ-щал, что я, как и ты, приобрету человеческий облик! – прошипел неизвестно откуда взявшийся чёрный кот.

- Ну извини, Саурон, так уж получилось, раз на раз не приходится. Лично у меня, когда я был псом, это сработало. Вероятно, твоя вина глубже, и ты её ещё не до конца искупил.

- Зато за колбасу ты рассчитался сполна! - усмехнулся Карлсон.

Бывший Тёмный Властелин зло зыркнул красными глазищами, но промолчал.

- Ну с Сауроном всё понятно, - заметил Малыш, - а ты-то сам, Понадол, почему нам помогал?

- Здесь много причин, маленький гном. Во-первых, ваша компания мне не совсем чужая. Амрод, Беарнас, Маэлнор,  предки Бродо, Моторина и твой предок, Малыш, были со мной по одну сторону в некой заварушке, которая случилась в Потерянный Год. А я с веками становлюсь сентиментальным. Во-вторых, этим я искупаю вину   перед народами Средиземья, а, на всякий случай, и перед Светлой Королевой вы замолвите за меня словечко.

- Элберет твою Гилтониэль! Вот уж не думал, что тебя так заботит её милость!

- Понимаешь, Беарнас, нам, Мудрым, следует смотреть на века вперёд. Кто знает, как тогда всё обернётся? В-третьих, мне обидно, что то, что не удалось таким двум великим магам как мы с Сауроном (про Моргота я вообще не говорю), может получиться у какого-то смертного и этой стервы в придачу. В-четвёртых, личные счёты. Ведь это  Гада, проклятая ведьма, сбила меня со Светлого Пути. В-пятых, мне приятно почувствовать себя вновь не глупым трактирщиком, а всемогущим чародеем, решающим судьбы Средиземья. Ну и, наконец, в-шестых, это было мне интересно. Сие развлекло меня. Теперь с этим покончено, и нас ждут другие дела. Кстати, не забудьте, указать в своей Красной Книге кто на самом деле спас Средиземье! Счастливо оставаться, пошли, Мурзик, я тебе молочка дам.

С этими словами Саруман неторопливо зашагал прочь. Саурон поскакал за ним. Спасители в полной прострации проводили взглядом эту странную пару.

- Элберет твою Гилтониэль! – точно и ёмко выразил общие ощущения Беарнас.

Вдруг откуда-то раздался трубный глас:

- Кто у вас тут самый главный злодей? Саурон? Саруман? Чёрная Вдова? Чёрный Жрец? Я вызываю его на честный бой!

Наши герои как по команде обернулись и с изумлением уставились на худющего всадника на рыжей кобыле. Этот человек был уже не молод и испещрён шрамами, его напоминающий крышку от ведра щит был покрыт большими вмятинами, а длинный меч погнут и изъеден ржавчиной. У рыцаря не было оруженосца и, соответственно, отсутствовало копьё. Но в глазах по-прежнему горел боевой огонь, а длиннющие тараканьи усы воинственно топорщились.

- Это ещё кто такой? Откуда он свалился и по какому праву хочет присвоить нашу славу? – вопросил нидинг, уперев руки в боки.

- Я – пресветлый рыцарь дон Чип из Дэйла, Меч Справедливости и Щит Закона, приходящий на помощь всем униженным и оскорблённым, совершающий подвиги во имя Добра, дабы покрыть своё имя несмываемой славой подобно великим рыцарям древности, таким как доблестный Гил-Гэлад  и непотопляемый Элендил.

- Ишь ты, какой прыткий! - разошёлся Карлсон. – Да я ему сейчас все усы повысщипаю!

- Как ты смеешь так говорить со мной, о недостойный карлик! Кабы не твой рост я вызвал бы тебя на честный поединок!

- Только этого нам ещё и не хватало! – воскликнула Ромашка с негодованием.

- Почтеннейший дон Чип, моё имя Моторин сын Стебалина из рода Торина Могучего, я гном с Лунных Гор.

«Меч Справедливости» удостоил его церемонным поклоном, едва удержавшись в седле.

- Твои седины и шрамы заслуживают уважения, - продолжал Моторин, - но, к моему глубочайшему сожалению, ты действительно опоздал. Все враги уже разгромлены и уничтожены, Средиземье полностью свободно!

Услышав эту ужасную весть, несчастный «Щит Закона» свалился с лошади. Гномы едва успели его подхватить.

- О горе мне несчастному, я опять опоздал! – заголосил рыцарь, и его бравые усы обвисли, как поникшая трава. – Я опять не успел совершить подвиг, я снова никого не спас и никому не нужен!

- А вот и ошибаешься, благородный рыцарь, ты нужен мне! – раздался чей-то звонкий голос.

Его обладательницей оказалась незнакомая эльфина.  Как все эльфы она была прекрасной, разве что немного сутулой.

«Ох уж мне эта бесшумная эльфийская походка!» – подумал Бродо, но промолчал.

- Меня зовут Лориэль, - ответила на общий немой вопрос незнакомка. – Я бывшая агентка ВРУ, а теперь работаю на ЭРУ. Разве благородный дон Чип меня не узнаёт?

- Э-э-э, нет. А разве мы знакомы, прекрасная леди?

- Неужели, сэр, вы забыли, как спасали меня от банды Бармалея?

- Вы знакомы с Ихшеством! – встрял Малыш. – За это надо выпить! Эх, жаль бочонок, но чем не пожертвуешь во имя Родины!

- Извините, леди, но я спасал от пиратов хоббитянку, а не прекрасную эльфину.

- Вот что значит маскировка! – улыбнулась агентка. – Я веками работала среди хоббитов, и никто меня не разоблачил!

- Но это же невозможно! А как же маленький рост и шерсть на ногах? У вас такие красивые ножки и совсем без волос!

 Посмотрев на стройные эльфийские ножки, рыцарь окончательно ожил, и его усы вновь бодро торчали в разные стороны. Лориэль тоже наслаждалась ситуацией. Давно ей так никто не любовался.

Зато Ромашка обиженно надулась. «Что они понимают в красоте женских ног?!» – подумала она с негодованием.

- Всё очень просто. Чтобы скрыть разницу в росте, приходилось ходить, согнувшись в три погибели и подгибая ноги.

«Так значит, это её я видел в Пригорье и Форносте! - дошло до Бродо. – Мне было не до того, но что-то в росте и фигуре сразу бросалось в глаза».

- И ещё приходилось постоянно носить меховые чулки. Если б вы знали, как от них зудела кожа! – вздохнула эльфина и невольно принялась чесаться.

- Да ты просто героиня! – восхитилась Сати. – И в обычных-то чулках замучаешься, а уж в меховых, да ещё не снимая… Нет, я бы так не смогла!

- Хоть ты меня понимаешь, дорогая. А то у меня начальство одни мужики. Ну где им понять наши женские проблемы?!

- Теперь мне всё понятно. Простите меня великодушно, леди, что не узнал вас!

- Ах, что вы, что вы! Я вам так благодарна! Ещё никто так самоотверженно не вступался за мою честь!

- Пустяки, леди, так поступил бы на моём месте любой рыцарь.

- О нет, не любой, а только благородный и бесстрашный!

- Спасибо, леди. Вы окажете мне огромную честь, если согласитесь стать дамой моего сердца.

- Я с радостью принимаю это предложение.

- Ну вот, похоже, и здесь всё устроилось, - шепнул Амрод, отведя в сторонку сородичей.

- И эпилогом любовь! – подхватил Маэлнор.

- Теперь хоть от Зелёного Плаща отстанет, - подытожил Беарнас.

Тем временем войска союзников уже переправились через Исену и начались поздравления, всеобщее ликование и братание. И, конечно, в первых рядах был Увар, который на радостях обнял старого боевого товарища и долго хлопал по больному плечу. Радости недавних врагов не было предела, ведь Средиземье вновь обретало мир и свободу.

Но внезапно раздались крики недоумения, которое вскоре сменилось тревогой. Множество мощных и одновременно изящных военных судов стремительно продвигались вверх по Исене.

- Что это?

- Чей это флот?

- Это ваши корабли?

- Нет, мы думали ваши. Но тогда чьи?

- Я, Ругнур сын Рагнира, командир полка из Кханда. Позвольте мне и моим сородичам в бою с новыми захватчиками кровью искупить свою вину!

- О, слава Эру! – вскричал Чип из Дэйла, и его бравые усы задрожали от возбуждения. – Наконец-то настал и мой час! Я спасу Средиземье!

- Успокойся, мой благородный рыцарь, - вмешалась Лориэль, незаметно перейдя на ты. – Я верю, что ты спас бы Средиземье, но сейчас в этом нет необходимости. Этот флот принадлежит королю Лихолесских эльфов Трандуилу. Он спешил к нам на помощь, но мы, слава Эру, справились и без них.

И словно в подтверждение её слов порыв ветра развернул знамя на флагманском корабле, и все увидели гордо реющий зелёный стяг Лихолесья со звездой непокорного Феанора.

- Опять мне не везёт, опять я не стану героем! – вскричал разочарованный дон Чип.

- Ну что ты, мой рыцарь,  для меня ты всегда был и останешься героем, - успокоила его Лориэль.

- Правда?

Лориэль кивнула. Рыцарь из Дэйла растроганно улыбнулся, а на его поникшие было усы даже скатилась скупая мужская слеза.

Между тем, Амрод не терял времени. Он собрал вокруг себя Спасителей и дал им команду во избежание роковой ошибки и возможных эксцессов оповестить всех о том, что прибыли друзья. Наши герои блестяще справились и с данной миссией. Так что когда эскадра из Валинора пристала к берегу, их встречали, уже зная о том, что это не вторжение врага.

Амрод лично в сопровождении Лориэль и Отряда Спасителей вышел к самой кромке воды. Агентка ЭРУ подала условный сигнал, что поблизости нет врагов.

И вот исторический момент настал. Триста лет спустя Лихолесские эльфы вновь ступили на берег Средиземья.  И первыми,  конечно, были король Трандуил и его сын Леголас. Вслед за ними шёл Феарнас со своей верной лютней, далее следовали прочие эльфы. Лихолесский владыка припал на одно колено и поцеловал вновь обретённую и уже сбросившую снежные покровы землю. Сын последовал его примеру. И тут, словно только этого и ждал, жёлтым цветом распустился первый подснежник. Эльфийскому королю и его сыну тут же вспомнились зимние золотистые цветочки, что некогда радовали взор на лугах Кветлориэна и назывались Эланор. А на освобождённой территории зазвучали звуки лютни, и чей-то звонкий голос запел:

Всё висело на волоске!

Мы засохли в проклятой тоске!

Нам свободы хотелось глоток!

Мы сквозь годы пришли на Восток!!!

Пел естественно Феарнас. Эти строки он сочинил по пути из Валинора, и они как нельзя лучше передавали настроение всех возвращенцев. Маэлнор тут же заключил коллегу в объятия. Его примеру последовали другие Авари, а вслед за ними и Лориэль.

- Ну, наконец-то, наша мечта осуществилась, сколько пришлось ради этого вытерпеть! – со смесью радости и усталости молвил Трандуил.

- Прости, отец, что тогда тебя не послушал, дома намного лучше! – вздохнул Леголас. – Считай, я потерял шестьсот лет!

- Пустяки, как говорит наша эльфийская мудрость: лучше поздно, чем никогда.

Тут вперёд выступил Амрод, и они обменялись приветствиями.  Лидер «Аварии» передал наилучшие пожелания от имени короля Авари Илвэ, и приглашение посетить его владения с официальным дружественным визитом. Лихолесский король с радостью принял это приглашение. Затем Амрод кратко обрисовал положение дел, рассказав о полной победе над врагом, и представил своих спутников.

- О, доблестные Спасители, я так много слышал о ваших подвигах от старины Гэндальфа! - восхитился Трандуил. – А вот и неутомимая Лориэль, без неё и таких как она наше возвращение было бы невозможным.

Смущённая, но одновременно безмерно счастливая, разведчица только молча поклонилась.

- Мы тоже много о вас читали в Красной Книге, - заверил Бродо. – Особенно о Леголасе. Как странно, он как будто сошёл со страниц древних летописей.

- Ну не такой уж я и древний, - смутился Лихолесский принц. – Я самый обычный эльф. Есть и более достойные герои, например, Фродо. Кстати, он здесь на корабле, вместе с Бильбо и Сэмом.

- От чего же они не выходят?

- Понимаешь, о Бродо, - вмешался Трандуил, и лицо Лихолесского владыки помрачнело. – Отказавшись от Благословенного Края, они отказались и от бессмертия. День, когда хоббиты вступят на твердь Средиземья, станет их последним днём.

- Но почему они на это пошли? – изумилась Ромашка.

- Спроси их сама, - молвил Трандуил и кивком головы указал на три фигурки, спускающиеся по трапу.

Это действительно были знаменитые Бильбо, Фродо и Сэм. Они выглядели уставшими и сразу в изнеможении опустились на землю.

Наши герои тут же обступили легендарных хоббитов. Эти трое невысокликов ещё за шестьсот лет до создания Отряда Спасителей сумели спасти Средиземье.

Пожилой половинчик окинул внимательным взором героев нашего времени, и взгляд его остановился на Бродо. Юный хоббит смутился, но тут же подошёл ближе, когда Бильбо призывно махнул ему рукой:

- Так ты и есть тот самый потомок Фолко, который продолжил нашу миссию по спасению Средиземья?

- Меня зовут Бродо Заскокинс сын Фулко. Я действительно потомок Фолко Великого. Я давно мечтал с Вами познакомиться, господин Бильбо. Но вы преувеличиваете мои заслуги. Я не сделал ничего особенного, благодарить нужно моих друзей.

- Не скромничай,  прекрати мне выкать и, пожалуйста, называй меня просто Бильбо, без всяких господинов.

- Хорошо… Бильбо. Позволь представить тебе своих друзей.

И Бродо добросовестно перечислил все имена и титулы, не забыв упомянуть, что Карлсон – будущий король нидингов. В ответ Бильбо Взломщик представил двух спутников. Когда обмен любезностями был завершён, Ромашка повторила свой вопрос, заданный Трандуилу.

- Скажи, Заскокинс, а разве ты ещё не понял? – спросил Фродо.

- Кажется, я знаю, в чём тут дело. За время нашего путешествия я многое повидал и многому научился. Я побывал и в воспетой гномами Мории, и в любимом эльфами Лихолесье, и в величавом Аннуминасе. Я общался с презирающими Валинор Авари, и видел блаженствующих на его берегах эльфин. – Последние слова заставили Бродо слегка покраснеть. - Я понял, что все мы очень разные и то, что хорошо для эльфа не обязательно понравится гному или человеку. Да и эльфы тоже всякие бывают. Так что каждому своё. Я, например, стал ещё больше любить Хоббитанию. Думаю, вы испытали нечто подобное и поняли, что жизнь в Благословенном Крае не для вас.

- В самую точку! – восхитился Фродо. – У меня было ощущение, что моя душа давно умерла, а тело живёт лишь по инерции. Теперь я мечтаю лишь об одном: последний раз увидеть родной Шир.

- И я, - добавил Бильбо.

- Наверное, соскучился по табачку, - вмешался Малыш, который наконец-то дочитал Красную Книгу и хотел показать свою осведомлённость.

- Увы, - грустно улыбнулся бывший взломщик, - Ирмо, с помощью гипноза, вылечил меня от табачной зависимости.

- Вот видишь, Бродо! - обрадовалась Ромашка. – Пора и тебе бросать.

- Но на Родину всё равно  тянет, – продолжил Бильбо.

- И меня. Я так давно не был на могиле Рози! – воскликнул молчавший всё время Сэм. - А потом и помереть можно. Надеюсь, что за Гремящими Морями или где-то там ещё наши души найдут друг друга.

- Ну, эта ваша мечта осуществима, - торжественно провозгласил Лихолесский Король. – У меня для вас сюрприз. Последний подарок от старины Гэндальфа – орлы Манвэ отнесут вас в Хоббитшир.  Сие прощальный  дар Митрандира, могу себе представить, как это было нелегко.

- Можно заодно и нас с Бродо подбросить, а то всё пешком да пешком? - взмолилась Ромашка.

- Я думаю можно, - отозвался Трандуил. – Два маленьких хоббита вряд ли затруднят могучих птиц.

И тут их беседу прервал какой-то шум. Гул голосов нарастал, воздух наполняла тревога, близкая к панике.

- Чудовища!

- Великаны!

- На нас идут мутанты!

- Эй, там! Что происходит?! Мне же ничего не видно! – завопил обиженный карлик.

Бродо тоже далеко не сразу увидел источник всеобщего беспокойства. А когда увидел, то покрылся липким потом, а волосы на его ногах встали дыбом.

Зрелище и вправду представлялось ужасающим. Под странный и зловещий гул и скрежет, казалось, сам лес пришёл в движение. Он надвигался живой и грозной тёмно-серой массой с востока, и вряд ли кто-то мог бы остановить эту махину.

Но один герой всё же нашёлся:

- Ну, наконец, пробил мой час! – возликовал Чип из Дэйла, и его усы победоносно задрались кверху. – Всё же Эру есть, и он услышал мои молитвы! Я спасу тебя, Средиземье!

- Спокойно, без паники, всем оставаться на своих местах! – вновь взял ситуацию под  контроль Амрод. – Это всего-навсего энты, Пастухи Деревьев. Они не враждебны. Насколько я понимаю, они нашли своих жён и возвращаются домой, как и было предсказано, в своё время Великим Орлангуром.

Бродо присмотрелся, и зрелище перестало казаться страшным. Наоборот, в нём было что-то трогательное и прекрасное. Знакомые по Красной Книге существа шли парами, обнявшись долгопалыми ручищами. Там, где они проходили на деревьях, словно по команде, распускалась свежая листва, а прогретая ярким солнцем земля покрывалась разноцветным ковром цветов.  Освобождённая от оков Тьмы природа брала своё.

Когда они подошли ближе, начитанный хоббит узнал идущего впереди Главного Энта Фангорна. По-другому его называли Древобород, а также Древесник или Древень.

Он полностью соответствовал описанию в Красной Книге. Вначале внимание к себе приковывали огромные глаза, карие с прозеленью. Они обводили всё кругом медленным, степенным, но очень проницательным взглядом. И в этот раз в них было заметно торжество.

Необыкновеннейшее лицо, даже на фоне самых разнообразных обитателей Средиземья, было обрамлено длинной окладистой бородой, книзу мохнатой и пышной. Длинная голова вросла в кряжистый торс.  Серо-зелёное облачение приоткрывало гладкую коричневую кожу. Семипалые ноги ступали важно и неторопливо.

А вот описания его спутницы юный хоббит не встречал. Это была жена Фангорна Фимбретиль, как подсказал мудрый Амрод. Её имя можно перевести на всеобщий язык как Берестянка, Берёзовласая, Серебристая Берёзка или что-то в этом роде.

Фимбретиль была похожа то ли на одетую ветвями девушку, то ли на ожившую берёзку. Стройная, гибкая, зеленовласая, кудрявая, грациозная – такие эпитеты подходили ей больше всего. Она удивительным образом совмещала в себе красоту женщины и красоту природы.

- То ли девушка, то ли берёзка, - тут же начал сочинять Маэлнор новую балладу.

- Нет лучше так: то ли девушка, то ли виденье, - отозвался Феарнас.

- Клянусь бородой Великого Дьюрина, чудесам Средиземья нет конца! – восхитился Моторин.

- Ты прав, Элберет твою Гилтониэль! – тут же подхватил Беарнас. – Красота спасёт мир. Глядя на неё, вновь хочется жить и бороться. Кто сказал, что Весна Средиземья прошла? Всё ещё только начинается!

Эпилог.

СВЕДЕНИЯ О ГЕРОЯХ И НАРОДАХ

Об Отряде Спасителей.

Сражение с Чёрным Жрецом, Чёрной Вдовой и их ужасной свитой стало последним боем Отряда Спасителей. Выполнив свою великую миссию, Отряд распался. Так что нам остаётся лишь кратко рассказать о дальнейшей судьбе наших героев и народов Средиземья.

Историческими источниками для данного повествования послужили Красная Книга, Хроники Королевства Арнор, Летопись Урукхайского Королевства и великое множество других легенд, хроник и сказаний. Здесь приводятся лишь малые извлечения из них, весьма и весьма сокращённые.

И снова о хоббитах.

Как и обещал Трандуил, орлы Манвэ доставили Бильбо, Фродо, Сэма, Бродо и Ромашку в Хоббитанию. Могучие птицы не забыли прихватить и пони Спасителей.

На Родине знаменитым хоббитам устроили торжественную встречу. Здесь неожиданно выяснилось, что Фомко Тормоз является дальним потомком Сэма, чему оба были очень рады. Кстати, и Бильбо с Фродо оказались родственниками нового тана по линии Туков. А Фродо сын Дрого и Бродо сын Фулко в свою очередь оказались в родстве по линии Брендибаков, поскольку Дрого женился в своё время на Примуле Брендибак, а значит и с Мери Попинсом у них были общие корни. Естественно, Бродо с Мери оказались в родстве и с самим Бильбо.

Пеппи Длинный Кожаный Чулок помирился со своей тёткой Редиской Прополкинс. Мери Попинс, в свою очередь, с распростёртыми объятиями принял Бродо в котором, наконец-то, признал своего родственника. А новый министр пивоварения и виноделия Ломко Травкинс постарался на славу, чтобы праздник удался:  по мнению участников, которое пока не нашло документального подтверждения, был установлен рекорд Хоббитании по количеству выпитого пива.

Неразлучная троица из Валинора осмотрела все местные достопримечательности. Среди них было кладбище, где каждый выбрал себе место для будущей могилы. Во время посещения Национального Музея Фолко Великого, высокие гости расписались в книге почётных посетителей и оставили для потомков немало личных вещей.

После этого события музей был переименован в Музей Великих Хоббитов. Постепенно его экспозиция расширялась. В нём нашлось место не только Фолко, Бильбо, Фродо и Сэму, но и Мериадоку Великолепному и Перегрину Туку. Со временем к ним добавились и более древние герои, такие как  разбивший орков в Битве на Зелёных Полях Брендобрас Тук, основатели Хоббитании братья Марчо и Бланко, а позднее и многие другие. Наверное, придёт время и героев Пятой Эпохи.

Перед смертью Бильбо взял с Бродо торжественное обещание продолжить Красную Книгу. Юный хоббит вначале отказывался, ссылаясь на то, что и так достаточно профессиональных хронистов, таких как Пенопласт Аннуминасский, но всё же уступил настойчивым просьбам. Его убедил аргумент Фродо, сказавшего, что никто не сможет более правдиво описать события, чем их непосредственный участник.

15 июля 300 г. на свободной ярмарке в Белых Холмах Мери Попинс был единогласно избран Бургомистром столицы Хоббитшира города Мичел Делвинг. Такое единодушие объясняется главным образом самоотводом Бродо Заскокинса и отсутствием других кандидатов. В соответствии с этой должностью Мери стал одновременно Главным Почтмейстером  и Верховным Шерифом Хоббитании, узаконив свой статус правителя. Титул тана был сохранён за Кожаным Чулком.

Все восхищались подвигами Бродо, им гордились, и больше никто не считал его ненормальным хоббитом. Осенью 300-го года Заскокинс женился на Ромашке, и пиво на его свадьбе лилось рекой. Говорят, что выпито было не меньше чем на похоронах вернувшейся из Валинора троицы, а там выпили не менее чем на празднике по поводу их встречи. Следует отметить, что первых своих трёх сыновей Заскокинсы назвали Бильбо, Фродо и Сэм, естественно, в честь легендарных предков. Кроме того, у них родились две дочери: Анжеличка и Розочка.

Ещё одним доказательством возросшего статуса Бродо стало его приглашение в правительство. Мери, который оценил своевременный самоотвод и звал теперь недавно признанного родственника кузеном, предложил тому пост министра иностранных дел и специального представителя при ОБСС. Он мотивировал это тем, что Бродо самый знаменитый и уважаемый хоббит во всём Средиземье и имеет обширные связи среди королей. Подумав, Бродо согласился. Ведь новая должность позволяла много путешествовать и общаться с друзьями.

О любви и свадьбах.

Кроме Бродо и Ромашки священными узами брака связали себя и многие другие герои нашего повествования. О некоторых из них впереди отдельный рассказ.

О Карлсоне и нидингах.

Так карлик Карлсон женился на Дюймовочке.

Всё получилось, как и предсказывал мудрый Амрод. Слава о подвигах Отряда Спасителей прокатилась по всему Средиземью и достигла земли нидингов намного раньше самого Элвина. Таким образом (не без помощи баллад Маэлнора) Карлсон стал самым знаменитым карликом Средиземья и национальным героем.

На Родине его встречали огромные толпы с цветами и музыкой, накрытыми столами и разлитым пивом. Каждый мечтал с ним выпить, пожать ему руку, а самые уважаемые нидинги настойчиво предлагали ему королевскую корону.

Вместе с тем представители самых богатых и знатных родов пытались сосватать ему своих дочерей. Однако старик Кротсон немедленно их отшил и заявил, что Элвин уже давным-давно обручён с Дюймовочкой. Мстительный  Спаситель не отказал себе в удовольствии напомнить напыщенному богачу обидную фразу: «Моя дочь никогда не станет женой безродного бродяги и голодранца!» После чего старик долго униженно оправдывался, доказывая, что его неправильно поняли, и он лишь хотел испытать жениха. Знаменитый карлик злорадно следил за подобострастными извинениями через нахмуренные брови, но, в конце концов, милостиво простил будущего тестя.

Карлсон мужественно соизволил взвалить на себя бремя славы и государственных дел. Вскоре, доблестный Спаситель был возведён на престол. На интронизацию, совмещённую со свадьбой, он не забыл пригласить друзей по Отряду, а также своего сюзерена Терлинга XIV. Среди почётных гостей были также тан Хоббитании Пеппи Длинный Кожаный Чулок, губернатор Ангмара, Урукхайская королева Кэшта, король Барендуинского Королевства       Протон III, и многие многие другие.

Терлинг XIV в качестве подарка предоставил нидингам такой же статус, какой в его королевстве имели хоббиты, и авторитет Элвина I, как стал отныне именоваться Карлсон, ещё более возрос.

О Кэште, Арагволде и урукхаях.

Как ни чудесна история Карлсона и Дюймовочки, самой трогательной всё же следует признать повесть о любви Кэшты и Арагволда. Сей сюжет заслуживает отдельной книги, мы же лишь  приведём здесь окончание этой истории.

Арагволд вернулся в Урукхайское Королевство в сопровождении «Аварии». Кэшта так измучалась в разлуке, так боялась потерять ушедшего в смертельно опасный поход любимого и так извелась, обвиняя во всём себя, что, увидев истерлинга, позабыла обо всём на свете и бросилась к нему на шею.

Сопровождающий королеву верховный визирь Урюк предостерегающе покашливал. Он намекал на дипломатический этикет, сложную политическую ситуацию и прочие важные вещи.

Но Кэшта и Арагволд его не слышали, они вообще в этот момент не способны были ничего слышать кроме бешеного биения собственных сердец. Они не видели ничего вокруг, только друг друга и не могли насмотреться. Им так много надо было сказать, но всё и так было ясно без слов.

Мудрый Амрод отвёл в сторону Урюка:

- Скажи честно, как ты относишься к Кэште?

- Я предан ей всей душой! – горячо воскликнул визирь. – Во-первых, она моя королева. Во-вторых, она смогла объединить наш народ. И, в-третьих, я обязан ей своим постом.

- Тогда мы должны сделать всё возможное и невозможное, чтобы они с Арагволдом были счастливы.

- Но это невозможно!

- Ты хочешь, чтобы она отреклась? Ты понимаешь, чем это грозит всему Урукхайскому Королевству и тебе лично?!

- Прекрасно понимаю. Лично я совсем не против. Но Великий Курултай никогда не даст согласия на этот брак. Даже старый состав никогда бы не согласился, а уж после недавних выборов там преобладают националисты.

И Урюк подробно поведал о расстановке политических сил. Традиционно крупнейшей фракцией были чеписты, имевшие в предыдущем составе парламента 45 % голосов. Правда внутри фракции постоянно шла борьба между различными течениями.

Умеренные, лидером которых был Урюк, контролировали где-то треть, крайние, во главе с Кукуруком, примерно столько же, остальные колебались. Когда визирем был Гэк, большинство было на его стороне, и фракцию возглавлял Кукурук.  После победы над Гэком, ситуация кардинально изменилась, и председателем избрали Урюка. Но, вскоре, он стал Верховным Визирем, и новым лидером выбрали центриста Чучхака, попытавшегося объединить всех чепистов.

Среди других фракций места в Великом Курултае распределялись следующим образом: гомики – 30 %, белоручки – 13 %, эльфиниты – 12 %. Итак, абсолютного большинства, необходимого для формирования правительства не имел никто. Поэтому чеписты предпочитали объединяться в коалицию с белоручками, которых считали меньшим злом. В обмен на ритуальные заверения в верности идеалам Белой Руки и строительство всё новых памятников Создателю Урукхаев они могли беспрепятственно проводить свою политику.

После объединения с Рейхом ситуация резко изменилась. Число избирателей возросло на треть, что стало основанием для проведения новых выборов. И здесь национал-экстремисты рассчитывали взять реванш, резонно полагая, что все голоса Рейха у них в кармане.

 Они создали Партию Урукхайского Пути (ПУП), которая объединила бывших членов ОУН, Урух и крайних чепистов. Председателем пупистов стал Кукурук, а его заместителями уголовный авторитет и бывший лидер Урух Урлаг и печально известный полевой командир Лукшак.

Возникла реальная угроза победы пупистов и захвата ими власти мирным путём. Поскольку гомикам и эльфинитам на территории Рейха ничего не светило, а белоручки постепенно теряли влияние, то единственной силой, которая могла бы этому помешать, оказались чеписты.

Сторонники Четвёртого Пути не собирались сдавать позиции и приняли вызов. Их предвыборный список возглавил Чучхак, активный сторонник объединения урукхаев под лозунгом: «Королева – Народ – ЧП». Сильным ходом было привлечение под вторым номером герцога Углукбека. Его Светлость был харизматической фигурой, пользовавшейся в Рейхе непререкаемым авторитетом. Третьим номером стал Урюк, глава правительства, второе лицо после королевы в политической иерархии страны. Четвёртый номер был отдан выдающемуся урукхайскому писателю Урук Хаяму, которого уважала интеллигенция, и любил простой народ. Под пятым номером шёл опытный политик Председатель Великого Курултая Спик. Знаменитые кумиры молодёжи Косяк и Лихак (последний был особенно популярен в Рейхе) сами не баллотировались в депутаты, но своими концертами энергично поддержали чепистов. Всё это не могло ни принести последним победу.

В новом составе парламента чеписты получили – 40 % мест и сформировали крупнейшую фракцию. Если учесть, что раньше они контролировали лишь около 30 % голосов (за вычетом крайних чепистов), то это большой успех.

Пуписты набрали 20 % (в основном за счёт Рейха), что больше чем было у крайних чепистов, но значительно меньше того, на что они рассчитывали.

Значительного успеха добились и гомики. Их результат – 25 % уступает предыдущему показателю, но если вычесть голоса Рейха, получается, что на остальной части королевства их популярность благодаря подвигам Арагволда значительно возросла.

Эльфинитам удалось сохранить свои позиции на основной части страны, чему способствовало знакомство с Авари. Но из-за нулевой поддержки в Рейхе их представительство сократилось с 12 %  до 8 %.

Ещё большие потери понесли белоручки. С течением времени Белая Рука становился всё более абстрактной фигурой и, хотя число памятников ему росло, реальный авторитет всё больше падал. Не собрали дополнительных голосов белоручки и в Рейхе, где больше доверяли реальной силе, а не старым мифам. Поэтому число мест в Великом Курултае у белоручек сократилось почти в 2 раза (с 13 % до 7 %), и они оказались самой маленькой фракцией.

Изменение расстановки сил проявилось уже в первые дни. Союз чепистов и белоручек теперь терял свой смысл, так как в сумме давал лишь 47 %. Поэтому крупнейшая фракция получила возможность для тактического манёвра, в зависимости от ситуации, объединяясь, то с пупистами, то с гомиками. Впрочем, чаще они всё же предпочитали последних. Это позволяло, с одной стороны, иметь твёрдое большинство, а с другой, способствовало улучшению отношений с человеческими государствами.

Предложенный Кэштой на пост Верховного визиря Урюк набрал большинство без особых проблем. Так же легко был переизбран на пост Председателя Великого Курултая Спик.

Зато предложение лидера белоручек Сарукана о восстановлении разрушенных в ходе последних событий памятников Белой Руке, к его изумлению, не нашло поддержки. Причём главными критиками выступили бывшие союзники. Лидер пупистов Кукурук заявил, что «итак негде ступить из-за этих истуканов». А новоиспечённый представитель чепистов Урук Хаям предложил поставить вместо них памятники великим урукхаям:  легендарному герою Северной Войны Урукгору и знаменитому путешественнику Шелду. Это предложение было встречено бурными аплодисментами и тут же почти единогласно (кроме белоручек) принято.

Уяснив политическую ситуацию, Амрод нисколько не смутился:

- Ничего невозможного я тут не вижу. 33 % у нас уже есть: гомики явно будут за брак с человеком, эльфинитов я беру на себя.

- Но этого явно мало. Пуписты однозначно против, чеписты и белоручки тоже.

- Насчёт пупистов я согласен, а вот за остальных можно побороться. Впрочем, белоручки погоды не сделают, так что решающее слово за чепистами. Но среди них у нас есть свой человек, то есть урукхай.

- И кто же это? – удивлённо спросил Урюк.

- Ты. Ведь ты на нашей стороне.

- Я да. Но Чучхак хочет закрепить объединение урукхаев браком Кэшты и герцога Углукбека. Естественно все чеписты на его стороне.

- Уже не все, ты же за нас. Нужно убедить хотя бы часть, ведь с белоручками у нас уже 40 %.

- Но белоручки будут против. Это махровые консерваторы. Они свихнулись на «Заветах Белой Руки».

- На этом и сыграем, у меня есть идея.

* * *

Амрод слов на ветер не бросал, и возможность убедиться в этом вскоре представилась. Через несколько дней собрался Великий Курултай. В повестке дня был лишь один вопрос: дать разрешение на брак королевы и человека или нет.

Первым слово для доклада Спик предоставил Верховному Визирю. Урюк обстоятельно изложил все аргументы в поддержку королевы: глубокие взаимные чувства, многочисленные заслуги Арагволда перед страной, за которые он был посвящён в рыцари урукхайской короны и, наконец, важность укрепления связей с ближайшим союзником Арнором, где претендент на руку Кэшты пользуется большим влиянием и является королевским советником.

Затем началось обсуждение. Как и следовало ожидать, пуписты были категорически против, а гомики и эльфиниты за. Зато сюрприз преподнесли белоручки. Их лидер неожиданно выступил за разрешение брака.

- Мы стали всё чаще забывать о заветах Белой Руки, - с горьким укором молвил Сарукан. – Поэтому не может не радовать, что именно королева как символ нации и, следовательно, образец верности традициям показывает нам пример. Ведь Белая Рука завещал нам для улучшения породы смешивать свою кровь с человеческой, что и собирается сделать Её Величество Кэшта!

После этих слов Урюк восхищённо посмотрел на то место, где сидел предводитель «Аварии». Амрод скромно улыбнулся. Но ничего ещё не было ясно, всё зависело от чепистов, чей лидер выступал последним.

И тут худшие опасения визиря оправдались. Чучхак заявил, что, несмотря на приведённые выше аргументы, он считает более правильным заключить брак между Кэштой и герцогом Углукбеком. Это окончательно закрепит объединение Рейха и Королевства, а также даст стране достойного короля и талантливого военачальника, чьим предком был сам великий полководец Урукгор, отстоявший независимость урукхаев.

У Амрода сразу пропала улыбка, Маэлнор помрачнел, Беарнас  вновь недобрым словом вспомнил королеву Валинора. Арагволд побледнел, а Кэшта закрыла лицо руками. Она хотела тут же публично отречься от престола, но Авари её удержали, говоря, что ещё не всё потеряно. Хотя на самом деле надежд почти не осталось.

И тут неожиданно слово взял герцог Углукбек:

- Сограждане! Братья и сёстры! Здесь уже много раз говорили о том, что я потомок легендарного Урукгора, вспоминали о его многочисленных заслугах, хочу напомнить ещё кое-что. Все знают, что авторитет Урукгора был непоколебим. Так что вряд ли кто-то будет спорить с тем, что будь у него сын, даже не обладающий всеми достоинствами отца, его бы избрали преемником Урукгора на посту Атамана. Тогда бы Гултхар никогда не стал Атаманом, не провозгласил Рейх, не было бы раскола страны, и вся история урукхаев пошла бы по другому пути. Но у него не было сыновей, а дочерей никто в расчёт не принимал. Я веду свой род от старшей дочери героя Северной Войны. Поэтому меня нисколько не смущает, что нашей королевой стала женщина. Я целиком предан нашей королеве и как законной наследнице Урукбаши, и как мудрой правительнице, сумевшей объединить нацию. Я уважаю Кэшту как главу государства, и она нравится мне как очаровательная женщина. Я очень тронут тем, что меня сочли достойным дочери Урукбаши и королевской короны. Благодарю вас за оказанную честь.

Депутаты начали вставать и, стоя аплодировать. Раздались радостные возгласы: «Да здравствует король – Углукбек!» 

- Это конец! – пробормотал бледный как изображение Белой Руки истерлинг. – Я так и знал, что Эру нет!

В этот момент даже умудрённый опытом Амрод не нашёл чем его утешить.

Углукбек поднял руку, требуя тишины. И вскоре, как по мановению волшебной палочки только что бушевавший зал смолк. Все взоры были обращены к Его Светлости.

- Вы не дали мне договорить, - упрекнул герцог, и тишина стала замогильной. Выдержав ораторскую паузу, он продолжил. – Я благодарен за оказанную честь, но…

Зал замер, затаив дыхание. Кэшта не слышала ничего, кроме бешенных ударов своего сердца. Казалось, оно хотело пробить грудную клетку и вырваться, словно расправившая крылья птица, на спасительную свободу. Туда, где нет этого зала, гнетущего бремени ответственности, множества важных причин и миллиона правильных слов, ведущих к неправильному решению.

- Но, - продолжил генерал-губернатор, - я вынужден от этой чести отказаться.

Потрясение присутствующих невозможно было описать словами.

- Да, вы не ослышались. Мой великий предок  был в весьма похожей ситуации. Ему тоже предлагали трон. Но он отказался, не желая занимать место законного короля. Я тоже не хочу занимать чужое место. Ведь только слепой может не заметить, что Кэшта любит Арагволда, и он достоин этой чести.

Все были настолько ошеломлены, что Спик был вынужден объявить перерыв для проведения консультаций. В перерыве Арагволд крепко пожал руку герцога, сказав, что это самый благородный поступок, который он видел в своей жизни. Кэшта же не удержалась и расцеловала Углукбека, немало смутив Его Светлость.

Что касается консультаций, то они велись за кулисами, и о их ходе сведений сохранилось крайне мало. Известно лишь, что самое живое участие в них приняли Чучхак, Амрод и Урюк. Последний после возобновления заседания и огласил компромиссное предложение.

В результате консультаций было решено одобрить брак Кэшты и Арагволда. Но при этом истерлинг не становился королём, а получал титул принца-консорта. То есть мужа царствующей королевы, который сам не является монархом. Кроме того, ему присваивался также титул Герцога Загорского.

Достигнутый компромисс получил одобрение подавляющего числа депутатов. Он собрал 80 % голосов (против были лишь пуписты).

Нет нужды говорить, что свадьба в королевской семье отмечалась очень бурно, и на неё были приглашены среди прочих все друзья по Отряду Спасителей и все главы зарубежных государств. Среди съехавшихся монархов был, конечно, и король Арнора Терлинг XIV, который поздравил своего подданного и оставил за ним титул Королевского Советника.

О любви Арагволда и Кэшты было сложено множество красивых баллад. Первую из них написал естественно Маэлнор. Их история считается самой прекрасной и удивительной в Пятую Эпоху. Не зря её ставят в один ряд с преданиями о любви Тингола и Мелиан, Берена и Лючиэнь, Арагорна и Арвен.

В завершение следует сказать, что первым ребёнком высокородной пары стала девочка. Однако Арагволд не расстроился, сказав, что мальчики рождаются к войне. Юную принцессу назвали Сати в честь спутницы по Отряду Спасителей, которая была безответно влюблена в капитана истерлингской гвардии Арнора. Кэшта и Арагволд лучше многих могли понять такие чувства. С именем Сати связана ещё одна известная история о безответной любви и самопожертвовании, дошедшая до нас из Четвёртой Эпохи и сделавшая его знаменитым. Но повлияла ли она на выбор имени для принцессы достоверно неизвестно.

Зато абсолютно точно установлено происхождение имени наследного принца. В своё время, Амрод просил не называть наследника. Первое сказанное мальчиком слово заставило командира «Аварии» о многом задуматься. Для подтверждения своих догадок он через принца Форвэ обратился за советом к самому Великому Орлангуру.

Ответ Духа Познания превзошёл все самые смелые предположения. Сын Кэшты не был сыном ненавистного ей Гэка! Он оказался сыном самого Эру Единого, рождённым от непорочного зачатия!!!

Илуватар послал на Арду сына, чтобы искупить грех своих Блудных Детей и вывести их на путь к Истинному Свету.  Богатейший генофонд, унаследованный от самого Творца, объяснял и проглядывающую недетскую мудрость младенца, и инстинктивную ненависть к нему Гэка.  Ребёнку предрекалось великое будущее, а в период его правления должна наступить Эпоха Блудных Детей Эру. Неудивительно, что мальчика назвали Эрусан, что по-урукхайски означало «сын Единого».

О прочих браках.

Прочие брачные союзы были более прозаическими, но от этого не менее важными для их участников.

Сати вышла замуж за Шуршака и была с ним вполне счастлива. Её отношения с Арагволдом переросли в дружеские. Сати была очень тронута тем, что истерлинг дал своей дочери её имя. Естественно, на свадьбу были приглашены все друзья по Отряду Спасителей. Был там и её дядя Пенопласт Аннуминасский, как человек просвещённый он не стал препятствовать счастью племянницы.

Бракосочетание получилось двойным, ибо одновременно свою судьбу связали сестра Шуршака Шушара и Утэр. На последнего любовь повлияла весьма благотворно, и он стал вполне достойным человеком. И это неудивительно, ведь его супруга была по-эльфийски прекрасна, а сделал её такой сам Утэр.

Нашли друг друга также бывшая агентка Валинора Лориэль и благородный, но невезучий рыцарь дон Чип из Дэйла. Их свадьбе больше всех был рад Зелёный Плащ, поскольку она избавляла его от преследований влюблённой эльфины. Ещё об одном эльфийском брачном союзе речь пойдёт ниже.

Архивы Валинора для нас по-прежнему недоступны, к тому же Ромашка  заставила Бродо бросить курить. Но всё же кое-какие вести оттуда доходят. Так стало известно о двух заключённых там браках. Гэндальф всё же женился на овдовевшей майе Мелиан. Этот брак стал утешением для обоих. Чего нельзя сказать о союзе Ульмо и Ниенны, вечно о чём-то скорбящей. Впрочем, подробности нам неизвестны. Зато родилась красивая легенда, согласно которой вода в морях и океанах солёная из-за слёз Ниенны.

Из главных героев нашего повествования лишь Моторин и Малыш пока не нашли себе сердечных подруг. Но это неудивительно, ведь гномы очень серьёзно относятся к любви.

О банде Бармалея.

О банде Бармалея в летописях и других заслуживающих доверия источниках более ничего не сказано. Однако по некоторым данным Ихшество и другие пираты покинули Арду и попали в иной мир [1].

Следует отметить, что серьёзные исследователи считают сие не доказанным. «Как бы какие-то бандиты сумели открыть Двери Мира?» - резонно спрашивают они. Пока что на этот вопрос ответ не найден.

Об эльфах.

К началу Пятой Эпохи эльфов в Средиземье практически не осталось. Однако после победы над Кольценосцами ситуация кардинально изменилась.

Во-первых, эльфы Трандуила вновь вернулись в родное Лихолесье. Эти места снова наполнились доброй эльфийской магией разогнавшей тени прошлого. На лесных полянах опять можно увидеть весёлые праздники с пирами и плясками у костров. Там вновь играют на арфах с флейтами и поют чарующие песни, грустные и весёлые, о прошлом и настоящем, о подвигах и любви. И, конечно, вновь звучит лютня Феарнаса, воспевающая Родину, Свободу, Любовь и другие вечные ценности. 

Тёмный и жуткий лес вновь превратился в Великое Зеленолесье, каким был пока его не омрачила тень Зла. О тех давних временах помнят лишь эльфы, поэтому, несмотря на все перемены, никто эту местность иначе, чем Лихолесьем не называет.

Свой первый официальный дружественный визит Король Лесных эльфов нанёс, естественно, своему собрату Илвэ, Королю Авари, откликнувшись на приглашение, которое передал Амрод. И там, в его владениях, на берегах священного для всех эльфов озера Куйвиэнэн, что в переводе на всеобщий язык означает «Воды Пробуждения», состоялось подписание договора о Вечной Дружбе двух братских народов.

В путешествии к землям Эльфов Востока Трандуила сопровождал его сын Леголас. Среди всех красот Королевства Авари ему в душу больше всего запала черновласая эльфина. Девушку звали Эруэль, что в переводе с языка Авари означает Единственная Звезда. Эруэль не случайно получила своё имя, она была единственной дочерью Орвэ сына Илвэ. Таким образом, красавица была внучкой Короля Авари и младшей сестрой принца Форвэ.  Её сердце также не устояло перед легендарным героем, спутником Фродо по Отряду Хранителей. Так что их брак стал тем довольно редким случаем, когда любовь и политические интересы полностью совпали. А Маэлнор тут же написал балладу о великой любви, объединившей два эльфийских королевских дома и два братских народа. В Лихолесскую делегацию естественно входил и Феарнас, который тоже внёс свой вклад в развитие этой благодатной темы.

Новой жизнью зажил и Райвендел. Его решено было сделать столицей Организации по Безопасности и Сотрудничеству в Средиземье (ОБСС). Эта организация была создана по предложению принца Форвэ для координации сотрудничества в Средиземье, мирного разрешения конфликтных ситуаций и ликвидации в зародыше очагов Зла. Райвендел был выбран в качестве штаб-квартиры в дань традиции, ведь именно здесь во времена Элронда собирался Белый Совет Мудрых.

Был и определённый символизм в том, что в отсутствие эльфов сам Раздол превратился из Последнего Приюта, где принимали всех страждущих и оказывали им помощь, в базу Истинных нуменорцев – очаг Зла. Теперь его предстояло вновь превратить из рассадника ненависти и шовинизма в оплот дружбы и сотрудничества.

Председателем ОБСС был единогласно избран принц Форвэ. С ним в Райвендел переселились многие эльфы его домена. Безусловно, первыми среди них были неоднократно проверенные в специальных миссиях Амрод, Маэлнор и Беарнас. Они захватили с собой и свои семьи, чтобы видеть их почаще. Кстати, Беарнас, вернувшись из странствий, подарил своей супруге огромный букет, и их отношения вновь наладились.

Райвендел стал местом пристанища бывших агентов ВРУ и ЭРУ, перешедших на работу в ОБСС. Впрочем, они редко сидели на месте, продолжая выполнять ответственные миссии по всему Средиземью. Так Чёрный Плащ по-прежнему работал среди орков. Серый Плащ курировал Северные Пустоши. Его первым заданием от ОБСС стало примирение урукхаев и Белых Гномов, которое он блестяще и выполнил, возвратив последних в семью народов Средиземья. Значительное внимание он уделял также бывшему Рейху, в частности, наблюдал за проведением там выборов в Великий Курултай. Обосновался в Райвенделе и Зелёный Плащ, а также Лориэль со своим мужем Чипом из Дэйла. Им тоже находились дела, и дон Чип, наконец, почувствовал себя нужным и счастливым.

В Райвенделе жили теперь Эруэль с Леголасом. Вслед за Лихолесским принцем туда переселились и некоторые его сородичи. Феарнаса и Гэлиона среди них не было, они остались на своей Родине и со своим королём.

Предполагалось, что Форвэ станет править и в Райвенделе. Однако принц Авари отказался. Он заявил, что является сторонником разделения властей и у него очень много работы в ОБСС. Вместо себя он предложил принца Леголаса. Так ещё один спутник Фродо стал королём, а принцесса Эруэль стала королевой.

---

[1] Подробнее об этом рассказывается в книге «Кольцо Судьбы» (примечание автора).

О Мордоре, Хараде и других делах ОБСС.

Главной заботой ОБСС стали оплот Чёрной Вдовы Мордор и Харад, бывший центром империи Хусмана. Их предстояло сделать мирными и безопасными для народов Средиземья.

Ответственным за решение этой тяжелейшей задачи Председатель ОБСС Форвэ назначил Амрода, который всегда был его правой рукой и никогда не подводил. Бывший предводитель Отряда Спасителей получил должность спецкомиссара ОБСС по Мордору и Хараду. Военным комендантом Мордора по рекомендации Амрода был назначен Моторин, а Харада – Увар.

Амрод, Беарнас и Маэлнор уже в новом качестве продолжили свою просветительскую миссию в Мордоре. Теперь дело пошло гораздо успешней, ведь чары Чёрной Вдовы и страх перед ней рассеялись, а рядом были верные друзья.

Огромную помощь оказал Чёрный Плащ, многие годы живший среди гоблинов и хорошо их изучивший. Верными соратниками и живыми олицетворениями Светлого Будущего орков стали Шуршак и Шушара. Шуршак вскоре был назначен главой местного самоуправления, тесно сотрудничавшего с ОБСС и военной администрацией.

Сати загорелась идеей написать хронографию гоблинов от появления до нашего времени (вероятно, здесь дали о себе знать гены хронистов и самое лучшее историческое образование), что очень обрадовало дядю, обещавшего ей свою поддержку. Впоследствии она стала главным специалистом по оркам, чей авторитет признан во всём Средиземье и даже за его пределами. А её главный труд «Орки обыкновенные как этнос: происхождение, социальный уклад, культура, быт и нравы» считается классическим в орковедении. В нём Сати опровергает многие мифы об этом многострадальном народе. В частности, она доказала, что слухи о том, что орки каннибалы и пожиратели падали не имеют под собой серьёзных оснований. По крайней мере, фактов, подтверждающих данное утверждение практически нет. По мнению Сати, отдельные подобные случаи могли иметь место лишь во время голода, и из-за них навешивать такие ярлыки на целый народ не только ненаучно и неэтично, но и антигуманно, более того является типичным примером расизма.

Малыш, который был теперь неразлучен с Моториным, организовал целый завод по производству пива и пивного концентрата. Что позволило занять орков мирным трудом и дало мощный толчок местной экономике.

Экономический отдел в местном самоуправлении курировала Шушара. Ей удалось возродить народные промыслы гоблинов: плетение фенечек из бисера, изготовление одежды и обуви из кожи и меха. Характерно, что наибольшим спросом пользовались изделия, на которых псевдоэльфийскими рунами с массой ошибок была выведена надпись «Элберет твою Гилтониэль».

Бурно развивался и туризм. Инициатором выступила Сати, желавшая донести правду о гоблинах. Её стараниями был  открыт музей «Пещера орков». Племянница хрониста кропотливо воссоздала весь нехитрый и неказистый быт. А у дверей посетителей встречало самое настоящее семейство Блудных Детей Эру. Живые экспонаты за небольшую мзду охотно позировали для групповых портретов и не забывали попрошайничать. Рядом с музеем нарасхват шли сувениры местного производства. Для экзотики добавили путешествие в грубой орочьей лодке по подземной реке и лабиринт ужасов. Туристы повалили валом. После чего были разработаны новые маршруты: «Тропой Фродо», «Под скипетром Саурона» и «Кошмары Мордора».

  Муж Шушары Утэр нашёл себе работу в военной комендатуре. Неудивительно, что и Бродо во время своих зарубежных визитов любит заглянуть сюда, где можно найти большинство друзей по Отряду Спасителей.

Что касается Харада, то он значительно сократил свою территорию. Порабощённые Хусманом и его предками народы получили независимость. Так Лойя Джирга (Совет Старейшин) Кханда избрала его правителем Ругнура сына Рагнира, многочисленные предки которого возглавляли борьбу за свободу. Получили независимость Королевство Нигров, Султанат Апаров, Парсия и ряд других государств. Южный Гондор возвратили Гондору.

В самом Хараде запретили культ Чёрной Вдовы. Харадская армия была полностью распущена. Управление в стране взяла на себя военная администрация под контролем ОБСС. После стабилизации ситуации и ликвидации угрозы возрождения милитаризма намечено принятие конституции и проведение всеобщих выборов для избрания нового правительства. Военнопленные были отправлены восстанавливать разрушенный ими Минас-Тирит и другие поселения Гондора.

Что касается остатков Истинных нуменорцев, то с ними ситуация разрешилась быстрее и проще. Терлинг XIV полностью контролировал ситуацию в стране, что позволило ему провести широкую амнистию. Некоторые бывшие боевики после строгой проверки были даже привлечены на военную службу. Со стороны ОБСС за этим процессом наблюдал Зелёный Плащ.

Конечно, не всё ещё гладко в Средиземье. Порой возникают конфликтные ситуации, вспоминаются старые обиды. Например, на приглашение Трандуила посетить Лихолесье специальный представитель Мории при ОБСС принц Мигли второй сын Фигли II ответил фразой: «Нет уж, лучше вы к нам!» Но в целом все обитатели Средиземья стали гораздо терпимее. Те же морийские гномы признали за другими народами  право исповедовать любые религии, даже расходящиеся с основными принципами махаизма.

Народы Средиземья научились решать свои проблемы путём компромисса, без войн и кровопролития. Они поняли, что нельзя делить всё на «тёмное» и «светлое», поскольку жизнь гораздо сложнее придуманных нами ярлыков. Важно не кто ты: эльф, человек, гном, хоббит, урукхай, нидинг или орк, а какой ты: добрый или злой, умный или глупый. А раз так, то всем найдётся место в Средиземье, основанном на принципах Свободы, Справедливости, Дружбы и Уважения к тем, кто не такие как мы, к их культуре, обычаям и взглядам.

Консерваторы из Валинора ворчат, что Средиземье изменилось, что раньше было лучше (при этом каждый называет разное время). Да, Средиземье изменилось. Но в нашей жизни нет ничего постоянного. Нельзя жить только прошлым. Нужно взять из него всё лучшее и идти вперёд, творя Добро и не бросая друзей. Так как это делал Отряд Спасителей.

Приложения

Приложение 1. Краткая энциклопедия Средиземья

(приведены данные на момент создания Отряда Спасителей)

Авари – Эльфы Востока, отказавшиеся переселиться в Валинор и отвергшие Дарёный Свет во имя Собственного Света. Королевство Авари расположено на берегах озера Куйвиэнэн. Король – Ингвэ. См Куйвиэнэн.

Авария – отряд быстрого реагирования Эльфов Востока, подчиняется лично принцу Форвэ и имеет особые полномочия, в Четвёртую Эпоху отличился в борьбе с Олмером. Состав: Амрод (командир), Маэлнор и Беарнас.

Айборская Республика - государство, выросшее из торговых городов Айбор и Невбор. Заняв земли, покинутые ушедшими на запад племенами, на западе оно достигло Андуина, на севере - Железных Холмов, на юге - Изгарных Гор, а на востоке - Баррского Хребта. Республикой правит купеческая верхушка Айбора. Айборцы прорыли оросительные каналы и превратили бесплодные прежде пустоши в цветущие края.

Айнуры – первые существа, сотворённые Эру из его дум. Из музыки Айнуров возник Мир Сущий.

Аман – Благословенный Край, земли на Западе, за Великим Морем, где жили Валары.

Амрод – командир Аварии, а затем и Отряда Спасителей, обладающий стратегическим мышлением. Правая рука принца Форвэ. Отличился в Олмеровских войнах, в которых был многократно ранен.

Анарион – младший сын Элендила, спасшийся с отцом и братом после гибели Нуменора и вместе с братом Исилдуром основавший в Средиземье Южное Королевство Гондор. Один из лидеров Последнего Союза. При осаде Барад-Дура сразил военачальника харадцев Фуинура, но сам погиб.

Андуин – Великая Река к востоку от Мглистых Гор. Начинается у горы Гундабад и впадает в залив Белфалас.  Крупнейшая река Средиземья.

Аннуминас – «Башня Запада», столица Арнора, расположена на берегах озера Эвендим (Вечернее озеро) и реки Барендуин.

Арагволд –сын Рогогорна, капитан истерлингской гвардии Арнора, Королевский Советник. Выполнял особые поручения Терлинга XIV. Отличился при ликвидации банд урукхайских националистов. Член Отряда Спасителей. Воинская доблесть сочеталась в потомке степняков с добрым отзывчивым сердцем.

Арагорн – 39-й потомок Исилдура по прямой линии, один из героев Отряда Хранителей, его предводитель в отсутствии Гэндальфа, король воссоединённого королевства Арнора и Гондора после Войны за Кольцо, супруг Арвен, дочери Элронда. См Исилдур.

Арвен – Вечерняя Звезда, дочь Элронда Полуэльфа. Став супругой Арагорна, осталась с ним в Средиземье, отказавшись от места в Благословенном Краю в пользу Фродо.

Арда – название Земли, Королевства Манвэ.

Арнор  - Новое Королевство.Основан Элендилом, предводителем Верных, спасшихся после затопления Нуменора, как Северное Королевство. В Третью Эпоху распался на мелкие княжества, и враги уничтожили их одно за другим. Возрождён Арагорном как часть Воссоединённого Королевства Арнора и Гондора. После Олмеровских войн стал независимым государством, в котором утвердилась истерлингская династия. Столица – Аннуминас.

Ар-Фаразон – Золотоликий, последний 24-й король Нуменора. Провозгласил себя Императором Средиземья. Взял в плен Саурона и попал под его влияние. Возжелав бессмертия, объявил войну валарам. Погиб при затоплении Нуменора.

Аулэ – создатель суши земной, кузнец и знаток всех ремёсел, по крутизне немногим уступает Ульмо. Он владеет всеми веществами, из которых сотворена Арда. Создал все драгоценные камни, дивное золото, величественные стены гор, глубокие чаши морей. В тайне от Илуватара сотворил гномов, которыми почитается как Великий Кузнец Махал. 

Балроги – Огненные Бичи, демоны страха, считаются самыми ужасными из слуг Моргота.

Барад-Дур – «Чёрная башня», замок Саурона в Мордоре.

Барендуинское Королевство – держава, основанная в устье Барендуина Отоном Отважным, одним из ближайших соратников Олмера. С ним пошли люди из Дэйла, несколько истерлингских родов и хегги, которые боготворили его после победы над Ночной Хозяйкой. Затем разбитые роханцами ховрары попросили Отона взять их под своё покровительство. Постепенно власть Отона распространилась на Харлиндон, Минхириат и Энедвейт. Его вассалами себя признали Ездящие на волках и басканы. Эти слаборазвитые народы были быстро ассимилированы коренным населением бывшего Воссоединённого Королевства. Как самостоятельные единицы вошли в Барендуинское Королевство народы эльдрингов, хазгов и дунландцев. Морской народ продолжал жить морем, а дунландцы получили возможность следовать своим горским обычаям. Хазги же расселились в Энедвейте и перешли к осёдлому образу жизни, расставшись с варварской традицией рвать челюсти врагам. Они по-прежнему занимаются скотоводством и управляются старейшинами. Столицей новой державы стал Минас-Отон, что означает Крепость Отона. Этот город возник в устье Барендуина вокруг крепости заложенной Отоном Отважным и был назван в честь основателя. Барендуинское Королевство быстро развивается, и не уступает по своему величию Арнору. Оно контролирует важные торговые пути по рекам Барендуин, Гватхло и Исена, а также морскую торговлю с Гондором и Харадским Ханством. Давний союз с Арнором был закреплён браком Отона и дочери Терлинга Завоевателя. Хорошие отношения налажены и с Роханом, хотя  между рохирримами и хазгами долгое время сохранялась неприязнь.

Беарнас – эльф, член «Аварии» и Отряда Спасителей. По темпераменту холерик. Ушёл выполнять опасную миссию, рассорившись с женой.

Белерианд – земли северо-западного побережья Средиземья, уничтожены в Войне Гнева в конце Предначальной Эпохи.

Бильбо Торбинс – первый автор Красной Книги, дядя Фродо. Именно он нашёл Кольцо Всевластья во время путешествия к Одинокой горе.

Бродо Заскокинс – сын Фулко из рода Фолко Великого потомок самого Мериадока Великолепного, дальний родственник легендарных Бильбо и Фродо Торбинсов. Но среди соплеменников считался ненормальным хоббитом, поскольку не имел солидного животика, не любил покой и мирный труд на приусадебном участке. Наоборот он любил романтику, путешествия и приключения,  был необычайно высоким для маленьких хоббитов (почти четыре фута) и чересчур худым даже для своего юного возраста. Больше всего он любил читать  Красную Книгу и скитаться по Старому Лесу в своём любимом зелёном плаще, из-под которого виднелись лишь горящие карие глаза, мечтательная улыбка и длинные вьющиеся каштановые волосы. Вместе с Моториным основал Отряд Спасителей.

Вайра – Ткачиха, верная подруга Намо. Вплетает всё когда-либо происшедшее, в свои ткани, и все чертоги Мандоса, которые всё ширятся с уходом веков, увешаны ими.

Валары – Стихии Арды, Айнуры, пришедшие в Эа; Мир Сущий, в начале времён, правители и хранители Арды.

Валинор – край валаров в Амане за горами Пелорами. В Средиземье часто называли этим именем весь Аман, как владения валаров.

Вана – Вечно-юная, подруга Оромэ, младшая сестра и помощница Йяванны. Цветы прорастают там, где она проходит, и расцветают, если она взглянет на них, птицы поют при её приближении.

Ваниары – Дивные Эльфы, первые среди Высших Эльфов, самый любимый валарами народ. Пользовались особой любовью самих Манвэ и Варды. Всегда жили рядом с ними, беспрекословно подчиняясь им во всём, за что получили лучшие земли и прочие привилегии. Именно их король Ингвэ первым вошёл в Валинор и с тех пор сидит у ног Стихий, никогда не оглядываясь на Средиземье. За свою преданность он получил прозвище «Тень Манвэ» и титул Верховного Короля Эльфов.  Не зная войн, Ваниары беззаботно плодились на радость хозяевам.

Варда – Супруга Манвэ, Владычица Звёзд, прекрасная настолько, что не описать её словами эльфов или людей; ибо свет Илуватара сияет в её лице.  Сила и радость Варды в Свете. Из глубин Эа примчалась она на помощь Манвэ; поскольку знала Мелькора ещё до создания Песни и отвергла его. Чёрный Враг Мира ненавидел её и боялся более всех, кого создал Эру, и этот страх инстинктивно унаследовали его последователи. Из всех духов Мира эльфы более всего любят и почитают Варду (правда, Авари, Эльфы Востока, об этом не знают). Они зовут её Элберет и взывают к ней из мглы Средиземья, возносят ей песни при восходе звёзд.

Верные – нуменорцы, которые остались преданы валарам и отказались участвовать в авантюре по захвату Валинора.

ВРУ– Валарское Разведывательное Управление, могущественнейшая спецслужба Валинора. Глава – Мандос (он же Намо), первый заместитель – Ирмо. Один из заместителей главы ВРУ, куратор оперативной работы в Средиземье Олорин (он же Митрандир, он же Гэндальф, он же Серый). Своих агентов ВРУ вербовало среди попавших к Мандосу эльфов. Многие из них соглашались променять мрачное подземелье на возможность вернуться в мир в новом обличье и заодно «послужить Светлому Делу».

Галадриэль – дочь Финарфина и сестра Финрода, участница Рокового Похода, в который отправилась вместе с Феанором мстить за смерть его отца и спасать Сильмарилы. Став женой Келеборна, вместе с ним правила Лориэном. Хранила Нэнья – Кольцо Воды, одно из Трёх Эльфийских Колец. После победы над Сауроном вернулась в Валинор. Сопредседатель возрождённого Белого Совета Мудрых.

Гил-Гэлад – последний верховный король нолдоров в Средиземье. В начале Второй Эпохи поселился в Линдоне, вместе с Элендилом возглавил Последний Союз и погиб в сражении с Сауроном.

Гномы – народ, созданный Аулэ, живут обычно под землёй. Тангары, как они себя называют, отличные рудокопы и рудознатцы, искусные камнерезы, ювелиры и кузнецы. Ростом гномы значительно ниже людей и эльфов, широки в плечах и носят длинные бороды. Размножаются тангары медленно из-за малого количества женщин. Гномы вспыльчивы, алчны, упрямы, но всегда воевали с Врагом.

Гоблины – первоначально общее название всех созданий Моргота, позднее собирательное название орков и урукхаев. В Пятую Эпоху наиболее просвещённые эльфы и люди считают их Блудными Детьми Эру.

Гондор – Южное Королевство, основанное Исилдуром и Анарионом. Входил в Воссоединённое Королевство Арнора и Гондора. После Олмеровских войн стал самостоятельным государством, в Гондоре продолжали править потомки Арагорна, наследники младшего сына последнего Короля Воссоединённого Королевства. Южный Гондор захвачен Харадом. Столица – Минас-Тирит.

Горлум – рыбак из племени холбитланцев (родственному хоббитам). Убил своего друга, чтобы завладеть  Кольцом Всевластья, и превратился под влиянием Кольца в одинокую и злобную тварь. Одержимый манией Кольца, которое называл «моя прелесть», преследовал Фродо. На вершине Ородруина откусил у Фродо палец с Кольцом и рухнул в жерло вулкана. Пройдя чистилище Ородруина, возродился в Пятую Эпоху в облике Смеагорла Просветлённого.

Гэлион – дворецкий Трандуила. Занимался хозяйством Королевского Дворца в Лихолесье. На рубеже Четвёртой и Пятой Эпох вместе со всеми уплыл в Валинор. Затем вернулся в Лихолесье как агент ЭРУ.

Два Древа – Белое и Золотое, созданные Йяванной и освещавшие Валинор. Уничтожены Морготом и Унголиантой.

Ильмарэ – майя, приближённая Варды, её имя настолько часто упоминается в хрониках Предначальной Эпохи, что больше про неё ничего не известно.

Ирмо  – младший брат Намо и его первый заместитель по ВРУ. Его сады в Лориэне, что в земле валаров, и нет в мире им равных по красоте. Ирмо - господин видений и снов, владеет техникой гипноза, незаменим при допросах и стирании памяти.

Исилдур – старший сын Элендила, спасшийся с отцом и братом после гибели Нуменора и вместе с братом Анарионом основавший в Средиземье Южное Королевство Гондор. Один из лидеров Последнего Союза. Добил Саурона, отрубил с его руки палец с Кольцом Всевластья и взял его себе. Элронд и Кирдан советовали ему уничтожить Кольцо, бросив его в Ородруин, но наследник Элендила их не послушал. Из-за этого исилдурацкого поступка проистекли почти все последующие беды. Возвращаясь домой, Исилдур попал в засаду орков. Кольцо вначале скрыло его от их глаз, но когда отважный герой переплывал Андуин, предательски соскользнуло с пальца и исчезло в воде. Убит орками в Ирисной Низине.

Йяванна – Дарительница Плодов, подруга Аулэ. Владычица растительного царства, покровительствует всему, что живёт и растёт. Создательница Древ Валинора. По её просьбе Илуватаром созданы пастухи деревьев – энты.  В женском облике высока и одета в зелёное.

Карлсон – карлик из народа нидингов, рост которых не превышал локотка хоббита. Член Отряда Спасителей. Вредный маленький проказник на самом деле всегда приходил на выручку друзьям и был безнадёжно влюблён в Дюймовочку, дочь очень богатого и влиятельного нидинга Кротсона.

Курумо (Курунир) – майар служивший Аулэ. В Третью Эпоху под именем Саруман заброшен в Средиземье вместе с Олориным. Первоначально был главой магов, посланных из Валинора для борьбы с Сауроном, и возглавлял Белый Совет Мудрых. Печально знаменит как двойной агент. Через палантир попал под влияние Саурона, но пытался вести собственную игру. Для своих целей создал урукхаев путём скрещивания орков и людей. Потерпев поражение, захватил власть в Хоббитании, но не смог её удержать. После чего был зарезан своим приспешником Гнилоустом. В Четвёртую Эпоху возродился в облике пса.

Кэшта – урукхайская принцесса, дочь Урукбаши, мать Теосана, Надежды Урукхаев. Несчастную жертву, отбитую Спасителями у урков, принимают в Отряд. Молодая девушка  благодаря помощи друзей преодолевает себя, тоталитарный «инстинкт хозяина» и становится королевой своего народа.

Куйвиэнэн – Воды Пробуждения, озеро на северо-востоке Средиземья. На его берегах проснулись эльфы. После ухода Эльдаров место расположения Королевства Авари. См эльфы, Авари, Эльдары.

Лихолесские эльфы – народ, живший в Лихолесье под властью короля Трандуила. После Олмеровских войн уплыли в Валинор. По мнению валаров, наименее цивилизованные из всех Эльфов Запада, привыкшие жить в своём мрачном лесу. Видимо, их предками были Лаиквэнди, Зелёные эльфы, кровь которых смешалась с кровью Сильвийских эльфов, Синдаров и, даже, Авари. Эта дикая смесь и жизнь в Лихолесье, рядом с Дол-Гулдуром и прочими опасными соседями, сделали их непокорными и подозрительными. Ощущая, что их считают эльфами самого низшего сорта, они всё больше тосковали по Лихолесью. Трандуил грустил об утраченных владениях, Гэлион постоянно вспоминал забытые в спешке во дворцовых подвалах бочки с отличным вином, Феарнас слагал печальные баллады и, даже, Леголас испытывал ностальгию по своей Родине. Возвращенческие настроения усилились в связи с идеей открытия Второго Фронта против Чёрной Вдовы.

Люди – Пришедшие Следом, Младшие Дети Эру, пробудившиеся в Хильдориэне (Земли Пришедших Следом), на дальнем  востоке Средиземья, при первом восходе Солнца. По замыслу Илуватара они смертные, то есть не возрождаются в этом Круге Мира.

Майары –  своеобразные подмастерья валаров вслед за ними пришедшие в Мир Сущий. «То же, что и валары, только труба пониже и дым пожиже», - метко говорили о них Авари. Многих майаров привлёк блеск Мелькора в дни его величия, и они остались верны ему во Тьме, других сманил он на службу ложью и предательскими дарами.

Малыш – сын Малыша из рода Малыша Забияки. Член Отряда Спасителей. На первый взгляд был легкомысленным гномом, любителем подраться и выпить. Но за этим скрывалась глубокая личная драма. Лишившись в детстве обеих рук, маленький гном не сломался и научился так владеть протезами, что непосвящённые никогда не догадывались о его увечье.

Манвэ Сулимо (Веятель) – Верховным валар, Повелителем Арды и всего, что там живёт, Владыка дыхания Арды, властелин воздушной стихии и быстрокрылых птиц. В думах Илуватара он был братом Мелькора. Восставший в Мощи был сильнее, но Манвэ ближе к Илуватару, и как считается, лучше всех понимает его замыслы.

Маэлнор – менестрель «Аварии», член Отряда Спасителей. Склонен к меланхолии, развлекал друзей в походе своими песнями. Специалист по музыкальной пропаганде.

Мелиан – майя, служившая Йяванне, а также Ване и Эстэ. Долго жила в Лориэне, где дружила с Олорином и ухаживала за деревьями в садах Ирмо. По некоторым данным, Олорин в свою очередь ухаживал за ней. Затем ушла в Средиземье, где стала женой эльфийского короля Тингола, после гибели которого вернулась в Валинор. Куда бы она ни шла, соловьи пели вокруг неё.

Мелькор – Восставший в Мощи, превыше других Айнуров одарённый мудростью и силой, владевший частицами открытого каждому из его братьев. Свой зловредный нрав он проявил с самого начала, дважды испортив песню хора Айнуров. Самый могучий из Айнуров решил захватить Арду, объявив её своей, но остальные этому воспротивились. Так началась борьба Мелькора с валарами, которых люди называли богами. Мелькор, ставший живым воплощением Зла, стал известен впоследствии на Арде как Чёрный Враг Мира Моргот.

Мордор – Чёрный Край, владения Саурона к востоку от Сумрачных Гор. В Пятую Эпоху Мордор, по-прежнему, считается проклятым местом, там живут только остатки орков. Они лишены хозяина, всех ненавидят, и тихо деградируют в изоляции.

Моторин– сын Стебалина из рода Торина Могучего, один из основателей Отряда Спасителей. Суровый гном со стальными нервами. Необычайно широкий в плечах, чернобородый, с крепкими мускулами, которые угадывались даже под мифрильной бронёй доспеха, он необычайно походил на своего знаменитого предка. Его мозолистые руки постоянно сжимали рукоять верного топора, а в глазах читались упрямство и отвага. Вместе с Бродо основал Отряд Спасителей.

Намо –  старший из двух братьев Феантури, владык душ. Живёт в Мандосе, на Западе Валинора, владелец Палат Мёртвых, собиратель душ убитых в бою. Возглавляет Валарское Разведывательное Управление (ВРУ). Он ничего не забывает и знает всё, что будет, кроме того, что осталось в воле Илуватара. Намо – Вершитель Судеб у валаров, но объявляет свои пророчества и приговоры лишь по велению Манвэ.

Нидинги – карлики, самый маленький и малоизученный народ Средиземья, происхождение которого до сих пор неизвестно. Ростом нидинги с локоток хоббита, селятся в заброшенных выработках. От природы они хитрые и вороватые, работать не любят, зато из них получаются отличные шпионы. К моменту описываемых событий не имели своей государственности.

Ниенна – Вечно Скорбящая, сестра Феантури. Она сильнее Эстэ, вместе с которой отвечает за гуманитарную помощь. Скорбит по поводу и без оного. Ещё в хоре Айнуров её напев обратился в плач. Те, кто внимают ей, учатся состраданию, терпению и надежде, получают силу духа и обращают скорбь в мудрость, но при близком общении она невыносима.

Нолдоры  – Премудрые Эльфы, второй отряд Эльфов Запада, который под руководством  короля Финвэ отправился в Валинор. После смерти Финвэ от руки Моргота, большая часть народа Нолдоров покинула Валинор во главе с его старшим сыном Феанором, а меньшая сохранила верность валарам. Входили в число Высших Эльфов, но покинувшие Валинор были лишены этого статуса. См Нольдорцы.

Нольдорцы  – Верные Эльфы, меньшинство прежнего народа Нолдоров, та небольшая часть (примерно одна десятая), которая не пошла с Феанором, а осталась в Амане. Валары считают их наиболее мудрыми и цивилизованными после Ваниаров и относят к Высшим Эльфам. Король – Финарфин. См Нолдоры.

Нуменор – Западный Край, остров в Великом Океане, между Средиземьем и Аманом. Там поселились три рода людей, в войнах с Морготом оставшихся верными Валинору. Валары в награду за верность и в порядке компенсации за невозможность попасть в Благословенный Край поселили их на специально созданном ими острове, продлив  век избранных, даровав мудрость и власть над прочими смертными, но, запретив плавать в Валинор.  Король Нуменора Ар-Фаразон высадился в Средиземье и потребовал от Саурона принести ему присягу на подданство. Что Тёмный Властелин и исполнил. Ар-Фаразон  привёз Саурона в Нуменор в качестве заложника, но вскоре тот стал его ближайшим советником и подговорил короля высадиться с войском в Валиноре, чтобы получить бессмертие. Однако Манвэ воззвал к Илуватару и тот затопил Нуменор со всеми его жителями. Сам Саурон низвергся в бездну. Но дух его уцелел и вернулся в Средиземье. Спаслись лишь немногие Верные, отказавшиеся участвовать в авантюре по захвату Валинора.  На девяти кораблях во главе с Элендилом и его сыновьями Исилдуром и Анарионом они высадились в Средиземье.  Элендил основал Северное Королевство – Арнор, а его сыновья Анарион и Исилдур – Южное – Гондор.

Нэсса – подруга Тулкаса и сестра Оромэ. Легкомысленная помощница Йяванны, легконогая и гибкая. Особенно любит оленей, которые следуют за ней в дебрях, а иногда и не только в них. Но Нэсса, быстрая как стрела, с ветром в волосах, а заодно и в голове, опережает оленей. Ещё она любит танцы и танцует в Валиноре на полянах, поросших неувядающей травой.

Олорин – мудрейший из майаров, один из заместителей главы ВРУ, куратор оперативной работы в Средиземье. Жил в Лориэне, но часто проходил стажировку у разных валаров. Многое перенял у Аулэ, у Неенны научился терпению и сопереживанию. Неоднократно  забрасывался в Средиземье для проведения спецопераций. Был внедрён к эльфам под именем Митрандир.  В Третью Эпоху вновь отправлен в Средиземье для борьбы с Сауроном, под оперативным псевдонимом Гэндальф Серый, и успешно довёл свою миссию до полной победы. Лично разработал операцию «Синий Цветок». Не женат.

Орки – первоначально  название одного из племён горных гоблинов, постепенно распространившееся на всех Блудных Детей Эру. В Пятую Эпоху к ним относили всех гоблинов кроме урукхаев. Созданы Морготом из похищенных эльфов с помощью колдовства и жестокости как прямая им противоположность. Орки уродливы, злобны, не выносят яркого света, подсознательно ненавидят эльфов, считаются врагами красоты и порядка. По некоторым источникам, эти извращённые эльфы являются пожирателями падали и каннибалами.  В то же время в глубине своих тёмных сердец орки всегда ненавидели Мелькора и Саурона, создавших не их самих, но лишь их гнусность, и служили им лишь из страха.

Орлангур – Дух Познания, вышедший из Пламени Неугасимого, чтобы нести  народам Арды Истинное Знание.

Оромэ – Великий Охотник и Владыка Лесов. Он менее физически силён, чем Тулкас, но более страшен в гневе. Оромэ любит Средиземье и неохотно расстался с ним, последним придя в Валинор. Он охотник на чудищ и лихих тварей, любит собак, коней и деревья. Его коня зовут Нахар, на солнце он белый, а в ночи сияет серебром.

Оссэ – вассал Ульмо и господин морей, что омывают Средиземье. Он не уходит в глубины, а любит побережье и острова. Оссэ радуется ветрам Манвэ и, наслаждаясь бурей, хохочет среди волн. По некоторым данным, переходил на сторону Мелькора, чтобы получить владения и могущество Ульмо, но Уинен заставила его вернуться на путь истинный. Однако неистовство не покинуло его и иногда ярится по своей воле, без приказа Ульмо.

Ромашка Хавкинс – типичная хоббитянка, лишённая романтики. Зато она была хозяйственной, заботливой, хорошо готовила и гордилась косичками на коленках. Именно забота о непутёвом Бродо заставила её вступить в Отряд Спасителей и пуститься в опасное путешествие.

Сати  – коренная арнорка, племянница хрониста Пенопласта Аннуминасского,  юная любопытная девушка, влюблённая в Арагволда. Член Отряда Спасителей.

Саурон – главный из известных приспешников Моргота и его наследник. Вначале был одним из майаров Аулэ и остался велик в преданиях своего народа. Перейдя на сторону Чёрного Врага Мира, участвовал во всех его преступлениях, в том числе в создании орков, в которых Мелькор чарами и жестокостью превратил захваченных эльфов. После того как Моргот был побеждён, скован и отправлен за пределы Мира (прямо в открытый космос), сам стал Властелином Тьмы, заслужив имя Гортхаур Жестокий. Неоднократно, будучи разбитым, возрождался, но после уничтожения Кольца Всевластья, вроде бы окончательно исчез.

Телери– Морские Эльфы, третий и самый большой отряд эльфов, который под руководством братьев Эльвэ и Ольвэ отправился на Запад. Впоследствии название Телери закрепилось только за той частью, которая во главе с Ольвэ прибыла в Валинор и получила статус Высших Эльфов. От тех, кто остался в Средиземье произошли Синдары и Нандары.  Телери жили обособленно на побережье,  никогда не покидали Валинора, храня верность его владыкам. После резни в Альквалондэ, их численность значительно сократилась. Но с тех пор они постепенно размножились, и валары считают их вместе с Нольдорцами наиболее мудрыми и цивилизованными после Ваниаров. Король – Ольвэ.

Тулкас –  самый физически сильный и удалой боец из валаров, личный телохранитель Манвэ. Его прозвали Астальдо, Доблестный. Тулкас явился на Арду, чтобы помочь валарам в первых битвах с Морготом. Он любит борьбу и состязание в силе, во время которых его лицо краснеет, за что враги прозвали его «краснорожий качёк и каратист». Астальдо не ездит верхом, поскольку пешком может обогнать любого, он неутомим. Волосы и борода у него золотистые, а тело – медно-красное, основное оружие – руки. Его не заботит ни прошлое, ни будущее, он плохой советчик, но верный друг. Тулкас всегда смеётся, и в состязании, и в бою, он смеялся даже пред ликом Мелькора в битвах, сотрясших Мир после рождения эльфов.

Уинен – Владычица Морей, подруга Оссэ, чьи распущенные волосы струятся по волнам. Вероятно, именно она стала прообразом русалок. Уинен любит всё, что живёт в солёной воде, и всё, что растёт там, а также малосольные огурцы. К ней взывают моряки, ибо она может успокоить волны, смирив буйство Оссэ. Нуменорцы долго жили под её защитой и почитали наравне с валарами.

Ульмо – Владыка Вод и Морской Король. Он одинок и вечно странствует. Лишь Манвэ более могущественен чем он.

Урукбаши – Отец Урукхаев, почётный титул короля урукхаев.

Урукхаи – первоначально боевые гоблины, созданные Саруманом путём скрещивания орков  с людьми. Поэтому в Третью и Четвёртую эпохи назывались также сарумановы орки. В отличие от обычных орков искренне почитали и любили своего создателя, были крупнее, сильнее и не боялись света. После гибели Сарумана пользовались всеобщей ненавистью как полукровки. Последний Поход против них времён Четвёртой Эпохи в Пятую Эпоху признан актом геноцида. На рубеже Четвёртой и Пятой эпох основали независимое королевство на северо-западе Средиземья.

Урукхайское Королевство – государство, возникшее в первый день Пятой Эпохи к северу от Ангмара. Член Аннуминасского Пакта. Урукхаи живут обособленно от людей, предпочитая идти своим путём. Связи с ними ограничиваются, главным образом, торговлей через Ангмар. Особенно ценятся в Средиземье, добываемые на севере меха. Их экспорт стал одной из основных статей доходов Урукхайского Королевства. Форма правления – парламентская монархия. Глава государства – король или Урукбаши, Отец Урукхаев. Столица – Урукхайск.

Феанор – Пламенный Дух, старший сын первого короля Нолдоров Финвэ, единственный ребёнок от его первой жены Мириэль, сводный брат Финголфина и Финарфина. Наследник престола рано лишился матери, отдавшей ему все свои силы. Зато Феанор был создан самым доблестным, выносливым, прекрасным и умным, наиболее умелым, сильным  и искусным среди Детей Илуватара. Он изобрёл письмена, названные его именем – Феаноровы Руны и палантиры, но более всего прославился, создав Сильмарилы (три алмаза, наполненные светом Двух Древ). После того, как Моргот убил Финвэ и похитил Сильмарилы, Феанор поклялся страшной клятвой ненавидеть и преследовать его и любого их обладателя. Клятву повторили все семь его сыновей. Вопреки воле валаров он возглавил погоню за Морготом, за что был проклят ими, устами Мандоса. После отказа Телери присоединиться к походу или ссудить ему свои суда Феанор приказал силой захватить корабли, что привело к братоубийственной резне, в которой погибло большинство мореходов Альквалондэ. Скончался от ран в Митриме, после схватки с балрогами, в которой его поверг их предводитель Готмог. В начале пятой Эпохи его дух был выпущен из Подвалов Мандоса и, вероятно, принял участие в сотворении нового мира.

Феарнас – Мятежный Дух, придворный менестрель короля Трандуила.

Финарфин – младший сын первого короля нолдоров Финвэ, от его второй жены золотоволосой и статной Индис Ясной (принцессы Ваниаров), сводный брат Феанора, родной брат Финголфина. Считался самым прекрасным и рассудительным среди братьев. Он и потомки его золотовласы. Дружил с сыновьями Короля Телери Ольвэ, взял в жёны его дочь Эарвен. После убийства  Финвэ призывал одуматься старших братьев, но всё же отправился вместе с ними в поход на Моргота. В братоубийственной резне в гавани Альквалондэ, в которой погибло большинство мореходов-Телери, не участвовал и, разозлившись на Феанора, повернул со своими сторонниками обратно. За что получил прощение валаров. После Исхода Нолдоров (во главе которых ушли его старшие братья Феанор и Финголфин), стал с благословения Стихий править оставшимися, за которыми закрепилось название Нольдорцы (см).

Финвэ – первый король Нолдоров. Отец Феанора  (от первой жены Мириэль), Финголфина и Финарфина (от второй жены Индис). Погиб от руки Моргота.

Финголфин – старший сын первого короля нолдоров Финвэ, от его второй жены золотоволосой и статной Индис Ясной (принцессы Ваниаров), сводный брат Феанора, родной брат  Финарфина. Имел сложные отношения со сводным братом. После примирения обещал всюду следовать за Феанором. Вслед за ним отправился в Роковой Поход. После смерти Феанора стал верховным королём Нолдоров в Белерианде. Убит Морготом в единоборстве.

Харадское Ханство– огромное государство раскинувшееся к югу от Гондора и Мордора. Оно включает Южный Гондор, Умбар, Кханд, Ближний и Дальний Харад, а также гигантские просторы Хильдориэна (Земли Пришедших Следом). Несметные богатства, вывезенные с Юга и Востока, собраны в его столице Хрисааде. Харадские ханы так сказочно богаты, что их уже не влечёт утративший прежний блеск Гондор. Правитель – хан Хусман.

Хильдориэн– Земли Пришедших Следом, территория первоначального расселения людей. Находятся к востоку от Мордора и Харада, между Водами Пробуждения и Незаселёнными землями.

Хоббиты – один из самых симпатичных и таинственных народов Средиземья, живут тихо и незаметно, любят покой и хорошо ухоженную землю. Ростом они от двух до четырёх футов. В отличие от гномов хоббиты безбородые, не такие плотные и в плечах поуже. У них обычно круглые животики, добродушные лица, длинные ловкие коричневые пальцы и глубокий сочный смех. Первоначально все хоббиты жили в норах, но постепенно даже в холмистых областях появилось много деревянных, кирпичных и каменных строений.  Характерной чертой хоббитской архитектуры остались круглые окна и двери. Хоббитания входит в состав Королевства Арнор, но пользуется внутренним самоуправлением. Людям и урукхаям запрещается переступать границы Хоббитании. Столица – Мичел Делвинг (Землеройск).

Эльдары – Звёздный Народ, Эльфы Запада, согласившиеся переселиться в Валинор. К ним относили эльфов трёх племён (Нолдоры, Ваниары и Телери), вышедших в поход от озера  Куйвиэнэн, независимо от того, пришли они в Аман или нет. Эльфы, достигшие Амана, получили имя Тар-Эльдары – Высшие Эльфы.

Эльфы – Перворожденные, Старшие Дети Эру, первыми пришедшие в Мир. Эльфы прекрасны и внешне не стареют. Считалось, что Перворожденные бессмертны, хотя их можно убить, но, умирая, они не уходили из Круга Мира, а возрождались. Души погибших эльфов попадают в Мандос. См Авари, Эльдары, Ваниары, Лихолесские эльфы, Нандары, Нолдоры, Нольдорцы, Синдары, Телери, Эльфы Белерианда, Эльфы Третьей Эпохи, Эльфы Четвёртой Эпохи.

Эльфы Белерианда – эльфы появившиеся на земле Амана после гибели Белерианда. Подавляющее большинство из них не видело Света Двух Древ, что ставит их на ступеньку ниже, хотя за последующие эпохи они во многом догнали эльфов – аборигенов Валинора. См эльфы, Белерианд.

Эльфы Третьей Эпохи – обитатели Райвендела и Лориэна, покинувшие Средиземье после падения Саурона. Валары считают их измельчавшими остатками Эльфов Запада. Соответственно получили остатки даров Амана.

Эльфы Четвёртой Эпохи – эльфы попавшие в Валинор после крушения Митлонда. Сюда входят оставшаяся часть эльфов из Серой Гавани и Лихолесские. Валары называют их ещё Полудикими, ниже них, по их классификации, стоят лишь Авари. Эльфов Четвёртой Эпохи решено было ассимилировать, растворив среди более высокоразвитых собратьев. С теми, что из Митлонда план удалось осуществить. После героической смерти Кирдана Корабела, они остались без предводителя, и их расселили на побережье, где они легко смешались с Телери. Неудивительно, ведь когда-то это был единый народ. Но с Лихолесскими эльфами возникли проблемы. См Лихолесские  эльфы.

Эонвэ – знаменосец и вестник Манвэ, непревзойдённый во владении оружием. В конце Предначальной Эпохи вёл войско валаров против Моргота. Ему хватило ума после победы над Мелькором отпустить Саурона.

ЭРУ – Эльфийское Разведывательное Управление, тщательно законспирированная разведка эльфов, действующая под носом у валаров. Глава (предположительно) – Трандуил. Большинство агентов перевербовано у ВРУ. Известные резиденты: Серый Плащ (Урукхайское Королевство), Зелёный Плащ (Арнор), Лориэль (Хоббитания), Чёрный Плащ (Мордор), Гэлион (Лихолесье).

Эру – Единый, Илуватар, творец Арды. Лично создал Айнуров из дум своих, а также эльфов и людей.

Эрусан– Сын Единого, Надежда Урукхаев, сын Кэшты и Эру Единого, рождённый от непорочного зачатия, внук Урукбаши, наследный принц Урукхайского Королевства. Илуватар послал на Арду сына, чтобы искупить грех своих Блудных Детей и вывести их на путь к Истинному Свету.  Богатейшим генофондом, унаследованным от самого Творца, объясняется проглядывающая недетская мудрость младенца, и инстинктивная ненависть к нему отчима Гэка. Ребёнку сам Дух Познания, Великий Орлангур, предрёк великое будущее, а в период его правления должна наступить Эпоха Блудных Детей Эру. Самый юный Член Отряда Спасителей.

Эстэ - целительница ран и усталости, подруга Ирмо. Её дар – отдых. Из источников Ирмо и Эстэ все обитатели Валинора черпают бодрость, часто сами валары находят у них облегчение от бремени Арды. Эстэ отвечает за медицину в военное время и сбор гуманитарной помощи для Средиземья.

 Приложение 2. Состав Отряда Хранителей

(Третья Эпоха)

 

Имя	Расовая принадлежность	Статус в отряде
1. Гэндальф Серый (Митрандир, Олорин)	Майар	Командир, маг
2. Арагорн сын Араторна (Бродяжник)	Человек	Заместитель командира, воин
3. Фродо Торбинс	Хоббит	Хранитель Кольца
4. Сэм Гэмджи	Хоббит	Слуга и спутник Фродо
5. Мерри Брендибак (Мериадок Великолепный)	Хоббит	Спутник Фродо
6. Пин (Перегрин Тук)	Хоббит	Спутник Фродо
7. Леголас сын Трандуила	Эльф	Воин
8. Гимли сын Глоина	Гном	Воин
9. Боромир Гондорский	Человек	Воин

Приложение 3. Состав Отряда Спасителей

(Пятая Эпоха)

Имя	Расовая принадлежность	Статус в отряде
1. Амрод	Эльф, Авари	Командир, переговорщик
2. Моторин сын Стебалина	Гном	Командир в отсутствие Амрода, воин
2. Арагволд сын Рогогорна	Человек, истерлинг	Воин, разведчик
3. Бродо Заскокинс	Хоббит	Основатель Отряда
4. Ромашка Хавкинс	Хоббитянка	Повариха
5. Карлсон Элвин	Нидинг	Разведчик
6. Беарнас	Эльф, Авари	Разведчик, воин
7. Маэлнор	Эльф, Авари	Воин, менестрель
8. Малыш сын Малыша	Гном	Воин
9. Сати	Человечка, арнорка	Племянница хрониста
10. Кэшта	Урукхайка	Спасённая жертва
11. Эрусан	Урукхай	Спасённая жертва
12. Шуршак	Орк	Переговорщик, воин

Приложение 4. Хронологическая таблица основных исторических дат Пятой Эпохи

 

 

1 января 01 г. - основание Урукхайского Королевства.

2 марта 01 г. - Олвэн и Санделло провозглашают Цитадель Олмера Герцогством Эарнильсвим. Торжественная церемония возведения на престол Великого Герцога Олвэна I.

19 апреля 02 г. - разгром хорваров армией роханского короля Эодрейда на Чистолесице.

26 апреля 02 г. - освобождение Эдораса.

28 апреля 02 г. - Эодрейд провозглашает восстановление Роханской Марки.

18 июля 02 г. - отряд герцога Этчелиона Итилиэнского освобождает Минас-Тирит.

11 августа 02 г. - извержение Ородруина.

2 февраля 04 г. - ополчение Хоббитании под командованием Фолко Великого разбивает вторгшихся орков.

15 февраля 04 г. - Терлинг Завоеватель подтверждает Указ короля Элессара о неприкосновенности земель народа половинчиков.

08 г. - король Эодрейд в союзе с дружинами Морского народа отбивает у дунландцев и хорваров Хорнбург и земли Западного Рохана до Исены.

09 г. - неудачный поход Беорнингов к Райвенделу, где истерлинги окружили отряд Бородатого Эйрика.

16 мая 10 г. - роханцы, беорнинги и гномы Дори Славного, разбив армию хеггов, овладевают Тарбадом.

Начало июня 10 г. - к Тарбаду подходят войска Терлинга Завоевателя и Отона Отважного с ополчением из зависимых племён.

6-7 июня 10 г. - Битва Народов при Тарбаде.

9 июня 10 г. - подписание Вечного Мира.

30 декабря 10 г. - король Отон Отважный подписывает в городе Минас-Отон с вождями зависимых племён Харлиндона, Минхириата и Энедвейта Унию Верности о создании Барендуинского Королевства.

6 февраля 11 г. - хан Хусам захватывает Умбар и присоединяет его к Хараду.

2 марта 11 г. - присоединение Морского Народа к Унии Верности.

13 июня 12 г. - нападение войск Дори Славного на Урукхайское Королевство. Начало Северной Войны.

22 июня 12 г. - победа гномов в битве у Серых Скал.

Июль-сентябрь 12 г. - партизанская война в Безымянных Горах. Бои гномов с летучими отрядами Горных Стрелков.

26 сентября 12 г. - Битва при Урукхайске. Поражение гномов.

Октябрь-ноябрь 12 г. - отступление войск Дори Славного. Завершение Северной Войны.

14 декабря 12 г. - Договор о Дружбе и Взаимопомощи между Арнором и Урукхайским Королевством.

24 февраля 13 г. - Договор о Дружбе и Взаимопомощи между Урукхайским и Барендуинским королевствами.

11 марта 13 г. - создание Аннуминасского Пакта.

20 марта 13 г. - Попытка государственного переворота в Урукхайском королевстве. Лидеры заговорщиков Петлюк, Бандерхак и Шухерыч арестованы, ОУН распущена.

Апрель-май 13 г. - строительство Баградской Стены.

8 июня 15 г. - дорваги провозглашают создание собственного королевства.

3 сентября 18 г. - основание Айборской Республики.

28 февраля 19 г - Договор о Дружбе и Взаимопомощи между Королевством Дорвагов и Айборской Республикой.

11 декабря 19 г. - в столице Королевства Лучников подписан Минас-Нортский протокол о демаркации границы и торговом сотрудничестве между Королевством Лучников и Айборской Республикой.

21 сентября 21 г. - смерть Урукгора.

Сентябрь – октябрь 21 г. - Новым Атаманом Горных Стрелков выбран Гултхар. Король, пытаясь сохранить хотя бы видимость своей власти в горах, официально назначил его генерал-губернатором. После чего Гултхар передал руководство ОУН Петлюку, а Урух – Бандерхаку, произведённый новым Атаманом в генералы Шухерыч возглавил Урукхайскую Повстанческую Армию (УПА).

7 мая 22 г. - Договор о Торговле и Границе между Гондором и Айборской Республикой.

1 августа 24 г. - хан Хусам внезапно нападает на Кханд.

Август-сентябрь 24 г. - харадримы оккупируют большую часть Кханда.

10 октября 24 г. - кхандский патриот Ригнур убивает Хусама, но и сам погибает.

Октябрь 24 - апрель 25 г. - сын Хусама Худэй завершает оккупацию Кханда и присоединяет его к Харадскому Ханству.

Июнь-август 29 г. - Худэй жестоко подавляет восстание Рыгнура.

3 сентября 29 г. - публичная казнь Рыгнура сына Ригнура.

20 апреля 33 г. - провозглашение  Урукхайского Рейха.

36-37 гг. - война туарегов и перьеруких.

25 апреля 37 г. - хан Худэй заключает союз с вождём туарегов Хенной II и объявляет войну перьеруким.

16 мая 37 г. - Битва при реке Каменке. Харадримы и туареги разбивают орду перьеруких.

17-24 мая 37 г. - армия Худэя вероломно нападает на ставку своего союзника. Хенна II убит, армия туарегов лишена руководства, деморализована и окружена.

27-28 мая 37 г. - туареги сдаются превосходящим силам бывшего союзника, отдельные попытки сопротивления жестоко подавляются.

29 мая 37 г. - Худэй объявляет о присоединении земель туарегов и перьеруких к Харадскому Ханству.

31 мая 37 г. - перьерукие, стремясь избежать полного истребления, присягают на верность хану.

4 июня 37 г. - Худэй приказывает перьеруким отдать ему всех мальчиков от 5 до 15 лет для прохождения военной службы.

11 июня 37 г. - туареги, боясь репрессий и мести перьеруких, присягают на верность Хану Худэю.

1 сентября 40 г. - создан первый Дикий Полк из воспитанных в Хараде юношей перьеруких.

1 декабря 46 г. - Роханская Марка объявляется независимым Королевством Рохан.

50-53 гг. - Худэй ведёт активную подготовку к большому походу на Восток.

5 марта 53 г. - хан Худэй Беспощадный умирает.

Ноябрь-декабрь 54 г. - с Дальнего Востока приходят воинственные племена сюннов и начинают теснить живущих к югу от Харада нигров.

1 января 55 г. - хан Хулумбей сын Худэя предлагает военную помощь стоящим на грани поражения ниграм.

2 января 55 г. - на территорию нигров под видом оказания помощи вступают войска Хулумбея.

3 января 55 г. - войска Хулумбея захватывают столицу нигров Абабу и вырезают семью их короля.

4-5 января 55 г. - армия харадского хана оккупирует территорию нигров и входит в соприкосновение с передовыми отрядами сюннов.

6 января 55 г. - вождь сюннов Атил, видя перед собой нового, гораздо более сильного противника, и зная, что его воинам нужен отдых, предлагает заключить мир. Хулумбей соглашается и требует скрепления договора браком своей сестры и вождя сюннов.

9 января 55 г. - Атил с подарками и большой свитой приезжает свататься к сестре Хулумбея в его походный шатёр. Личная гвардия хана, подло напав на безоружных, расправляется с вождём и его свитой. Одновременно Дикие Полки нападают на армию сюннов. Сюнны  разгромлены и обращены в бегство.

Середина января 55 г. - полчища Хулумбея, преследуя бегущих сюннов, вторгаются в пустыни апаров, которые захватчики с Дальнего Востока прошли, так и не сумев захватить хорошо укрепленные оазисы.

Конец января 55 г. - Хулумбей пытается с ходу овладеть Арбой, но безуспешно.

8 февраля 55 г. - вспыхивает восстание в Кханде под предводительством Рэгнура, внучатого племянника Рыгнура.

Середина февраля 55 г. - Хулумбей мирно улаживает дела с апарами, предоставив им возможность выяснять отношения с сюннами, и поворачивает назад.

55-64 гг. - Рэгнур ведет партизанскую войну в лесах Кханда против захватчиков.

13 сентября 64 г. - Рэгнур, будучи окружён и не желая сдаваться, бросается на меч. Восстание потоплено в крови.

65-67 гг. - Хулумбей тщательно готовится к новому походу на Восток.

30 декабря 67 г. - хан Хулумбей умирает, отравленный наложницей-нигрянкой, отомстившей за свой народ.

12 августа 72 г. - Договор о Дружбе и Сотрудничестве между Барендуинским Королевством и Королевством Рохан.

78-79 гг. - урукхайская экспедиция Шелда, выйдя из Урукхайска, пересекает Северные Пустоши, выходит к Внешнему Океану, и, исследовав его побережье до залива Форошель, возвращается обратно.

13 мая 80 г. -  начинается новая экспедиция Шелда в восточном направлении.

1 июля 80 г. - на экспедицию нападает банда Белых Гномов. Шелд и большинство его спутников погибают в схватке.

28 июля 80 г. - двое спасшихся членов экспедиции приносят трагическую весть в Урукхайск.

6 августа 80 г. - летучий отряд Горных Стрелков отправляется мстить -  начало I Полярной Войны.

Август-октябрь 80 г. - отряд Горных Стрелков во главе с Дейхом совершает серию набегов и возвращается на базу в Рейхе.

7 ноября 80 г. - посланцы Урукбаши и Ларина V, осудив действия "незаконных формирований", подписывают мирный договор - конец I Полярной Войны.

3 июня 81 г. - Дейх выходит в новый поход - начало II Полярной войны.

14 июня 81 г. - урукхайская застава отбивает нападение банды Белых Гномов.

Июнь-сентябрь 81 г. - Отряд Дейха совершает диверсионный рейд по Иссохшему Плато.

2 октября 81 г. - Отряд Дейха попадает в засаду. Урки разбиты армией Белых Гномов, сам Дейх погибает.

29 октября 81 г. - II мирный договор - завершение II Полярной Войны.

23 февраля 82 г. - Горные Стрелки под командой Фобса, брата Дейха, вырезают передовой пост Белых Гномов - начало III Полярной Войны.

1 марта 82 г. - армия племени Ларина выступает в погоню за Фобсом, но Горные Стрелки отходят, не приняв боя.

5 марта 82 г. - урукхаи обращаются за помощью к союзникам по Аннуминасскому Пакту

17 марта 82 г. - конница урукхаев и ангмарцев приостанавливает наступление гномов.

Середина марта - конец апреля 82 г. - урукхаи, избегая больших сражений, отходят к своей столице, ожидая подхода союзников.

27 апреля 82 г. - начало осады Урукхайска.

30 апреля 82 г. - неудачный штурм столицы Урукхайского Королевства.

2 мая 82 г. - Армия Арнора прорывает блокаду Урукхайска, захватчики отступают.

10 мая 82 г. - Звёздная Битва. Ночное нападение на лагерь Белых Гномов, войска трёх королей разбивают армию Ларина V.

Май-июль 82 г. - союзники преследуют остатки вторгшихся гномов.

9 августа 82 г. - Битва у Драконьих Скал. Полный разгром Белых Гномов. - Завершение III Полярной Войны.

2 августа 90 г. - хан Хусейн внук Хулумбея вторгается в Пустыню Апаров.

22 сентября 90 г. - несметные войска харадского хана захватывают Арбу.

28 сентября 90 г. - Битва при Пальмах. Армия апаров полностью разгромлена. Захвачен оазис, имеющий ключевое стратегическое значение.

Октябрь-ноябрь 90 г. - Солдаты Хусейна полностью оккупируют земли апаров.

26 февраля 92 г. - армия Хусейна переходит границу Парсии - начало I Парсийской Войны.

Март-апрель 92 г. - ожесточённые приграничные бои.

Май-июнь 92 г. - позиционная война.

1 июля 92 г. - Битва Дрожащей Земли. Парсы впервые применяют боевых элефантов, и, нанеся харадцам значительные потери, обращают их в бегство.

Июль-сентябрь 92 г. - парсы, захватив стратегическую инициативу, развивают наступление на земли апаров.

Октябрь 92 - март 93 гг. - осада Арбы. У парсов оказалось недостаточно сил, чтобы полностью отрезать город от снабжения или взять его штурмом.

13 апреля 93 г. - Арбский мир. Парсы сохраняют за собой отвоеванные территории - конец I Парсийской Войны.

96-99 гг. - восстание нигров. Жестоко подавлено Хусейном. Харадские войска оккупируют южные районы Королевства Нигров.

2 августа 107 г. – хан Хусейн пытаясь вернуть утраченные территории, начинает II Парсийскую войну.

Август-ноябрь 107 г. – ожесточённые бои в Пустыне Апаров.

Декабрь 107 – май 108 гг. – Апары перешли на сторону парсов, обещавших им независимость, и подняли восстание против харадцев.

8 мая 108 г. – Арба освобождена от харадцев.

9-17 мая 108 г. – войска Харада сдаются в плен – конец II Парсийской войны.

20 мая 108 г. – Апары выдают парсам пойманного Хусейна.

25 мая 108 г. – Новым ханом Харада провозглашён сын Хусейна Хумин.

24 июня 108 г. – Обросшего в лохмотьях Хусейна проводят по улицам столицы Парсии Тигрина во главе колонны пленных.

27 июня 108 г. – Хан Хумин требует выдать ему отца и пленных.

2 июля 108 г. – Шах Парсии Тигран IX отвергает эти требования. Однако Хумин не решается начать новую войну.

Август 108 г. –  апары требуют вывода войск парсов и предоставления им независимости. Тигран IX не спешит выполнять обещаний, говоря о необходимости стабилизации ситуации.

Сентябрь-октябрь 108 г. – апары снова требуют независимости, переговоры затягиваются.

1 ноября 108 г. - Тигран IX обещает предоставить им независимость к 1 января 110 г. Апары недовольны, но вынуждены смириться.

1 января 110 г.  - Тигран IX объявляет о присоединении земель апаров к Парсии.

Январь-март 110 г. – апары ведут тайные переговоры с Хумином.

18 апреля 110 г. – бывший хан Хусейн умирает в парсийской тюрьме.

20 апреля 110 г. – Хан Хумин обвиняет в его смерти Тиграна IX и объявляет ему войну – начало III Парсийской войны.

22 апреля 110 г. – вспыхивает восстание апаров против парсов.

3 мая 110 г. –  юго-восточный сосед Парсии Хиндустан требует возвращения провинции Северная Кошмария и объявляет войну Тиграну IX.

13 мая 110 г. – войска Хумина занимают Арбу.

16 мая 110 г. – Хумин и Тигран IX подписывают II Арбский мир. Согласно договору парсы возвращают пленных и тело Хусейна, а также передают харадцам территорию апаров – конец III Парсийской войны.

17 мая 110 г. – Хумин пригласил верхушку апаров на пир по случаю победы. Лидеры апаров вероломно перебиты Диким Полком.

28 июля 110 г. – война с Хиндустаном закончена. Большая часть Северной Кошмарии отошла Хиндустану.

Август-декабрь 110 г. – восстание в Парсии, вызванное поражениями и тяготами войны.

Январь 111 г. – Хумин предлагает помощь Тиграну IX, но тот, зная коварство харадцев, отказывается.

Февраль-июнь 111 г. – восстание охватывает всю страну.

Июль 111 г. – войска Хиндустана оккупируют всю Северную Кошмарию.

Август 111 г. – восставшие осаждают Тигрин.

Сентябрь-октябрь 111 г. – Войска Харада переходят границу Парсии – начало IV Парсийской войны.

Ноябрь 111 г. – Тигран IX бежит в Хиндустан и просит помощи у тамошнего раджи Чандрагупты.

20 января 112 г. – Тигрин взят восставшими.

2 февраля 112 г. – их лидер Равсан объявляет себя новым шахом.

Февраль-март 112 г. – Равсан I ведёт переговоры с Хумином о мире.

12 апреля 112 г. – Тигринский мир. Харад признаёт нового шаха и получает три приграничные провинции. – Конец IV Парсийской войны.

19 сентября 115 г. - Тигран IX при поддержке Хиндустана вторгается в Парсию. - Начало V Парсийской войны.

Сентябрь 115 - март 116 гг. – армия Тиграна IX захватывает юго-восточные провинции Парсии.

Апрель 116 г. - Равсан I просит помощи у Хумина.

Май-октябрь 116 г. – войска Харада занимают западную Парсию.

Ноябрь 116 г. – Хиндустан требует вывести харадские войска, но получает отказ.

Декабрь 116 г. – армия Тиграна IX подходит к Тигрину.

2-13 января 116 г. – Тигринская Битва. Войска Равсана I и Хумина разгромили армию Тиграна IX, который бежит на восток.

Январь-февраль 117 г. – Хиндустан вводит регулярные войска в восточную Парсию.

Март-май 117 г. – ведутся переговоры между Харадом и Хиндустаном о будущем Парсии. Хиндустан предлагает оставить Равсану I Западную Парсию, а Тиграну IX Восточную. Хумин отказывается и требует выдачи Тиграна IX.

Июнь-август 117 г. – начинаются бои между двумя сторонами, но противники не готовы к новой большой войне.

9 сентября 117 г. – агентом Харада убит Тигран IX.

14 декабря 117 г. – подписано перемирие.

2 июля 118 г. – харадцы внезапно арестовывают Равсана I и устанавливают контроль над столицей Парсии.

6 ноября 118 г. - Равсан I повешен на центральной площади Тигрина. Объявлено о присоединении Западной Парсии к Хараду.

Ноябрь 118 – февраль 119 гг. – восстание в Западной Парсии жестоко подавлено харадцами.

21 декабря 120 г. – подписан Долгий мир. Западная Парсия с центром в Тигриде присоединена к Хараду, а Восточная с центром в городе Баазед - к Хиндустану. – Конец V Парсийской войны.

1 января 121 г. – сын Тиграна IX объявлен шахом Восточной Парсии в составе Хиндустана.

9 января 121 г. – состоялась торжественная интронизация Тиграна X в новой столице Баазед.

161 г. – после смерти Тиграна X, новым шахом стал его сын Тигран XI.

Май 168 г. – в Западной Парсии началось восстание против харадцев при поддержке Восточной Парсии.

7 июня 168 г. - Тигран XI потребовал возвращения ему исконных парсийских территорий.

11 июня 168 г. – шах Восточной Парсии официально объявил войну Хараду и при поддержке Хиндустана вторгся в западную Парсию. - Начало VI Парсийской войны.

Июнь – сентябрь 168 г. – войска Тиграна XI при поддержке партизан дошли до Тигрида.

Сентябрь-октябрь 170 г. – Осада Тигрида.

29 октября 170 г. – подошедшая Великая Армия хана Хумая, племянника Хумина, прорвала кольцо осады.

30 октября - 17 ноября 170 г. – Великая Тигридская Битва. Войска Тиграна XI полностью разбиты.

Ноябрь 170-май 171 г. – армия Хумая, преследуя врага, заняла всю Западную Парсию и вышла на границы Восточной.

Июнь 171 г. – февраль 172 г. – харадцы заняли большую часть Восточной Парсии и окружили Баазед.

Март-июль 172 г. – осада Баазеда.

27 июля 172 г. – Баазед захвачен харадцами.

28 июля 172 г. - Тигран XI обезглавлен на главной площади Баазеда.

13 августа – 4 сентября 172 г. – в Баазедской Битве разгромлены подошедшие на помощь войска Хиндустана.

7 октября 172 г. – Баазедский Мир. Вся Парсия перешла под власть Харада. – Конец VI Парсийской войны.

3 июня 173 г. – хан Хумай потребовал вернуть ему Северную Кошмарию, ссылаясь на Баазедский Мир, поскольку она является неотъемлемой частью Парсии.

6 июня 173 г. – после отказа Хиндустана выполнить эти требования ему была объявлена война.

Июнь-август 173 г. – харадцы захватывают Северную Кошмарию.

Сентябрь-декабрь 173 г. – оккупирована Южная Кошмария.

Январь 174 г. – март 175 г. – захвачен весь север Хиндустана.

Апрель-май 175 г. – линия фронта стабилизировалась у города Кроко – северной столицы Хиндустана.

Июнь 175 г. – декабрь 177 г. – осада Кроко.

17 декабря 177 г. – Кроко взят харадцами.

Конец декабря 177 г. – сентябрь 178 г. – позиционные бои.

Октябрь-декабрь 178 г. – бои у реки Хинд.

2 января 179 г. – харадцы переправились через реку Хинд и вступили в южный Хиндустан.

Январь 179 г. – март 181 г. – большая часть южного Хиндустана захвачена ханом Хумаем.

28 апреля – 7 мая 181 г. – Битва у Дила. Столица Хиндустана город Дил пал. Раджа Курогупта вынужден капитулировать.

10 мая 181 г. – Курогупта колесован. Объявлено о включении Хиндустана в состав Харада.

Май 181 г. – июнь 183 г. – харадцы подавляют последние очаги сопротивления.

195-197 гг. – сын Хумая хан Хунхуз посылает разведчиков в Империю Еллов, некогда крупнейшую державу Дальнего Востока. Но к концу II века  Пятой Эпохи она распалась на семь царств: Ли, Си, Цы, Ку, Са, Чи и Е.

199-203 гг. – среди еллов разгорелась междинастийная война. Северная коалиция (Ли, Си и Цы) поддерживала императора  Цын-Ши из династии Цынов, а южная (Ку, Са, Чи и Е) – императора Хуан-Чи из династии Чинов.

25 июля 203 г. – харадцы вступили в войну на стороне Цын-Ши.

17 октября 205 г. – северяне нанесли решающее поражение южанам.

30 декабря 205 г. – во время вступления на престол императора Цын-Ши, он и его приближённые были перебиты.

211 г. – держава еллов полностью покорена ханом Хунхузом.

7 сентября 212 г. – хан Хунхуз присвоил себе титул Императора Хильдориэна.

219-231 гг. – походы харадцев в Незаселённые Земли. Не обнаружив ничего для себя интересного, харадцы прекращают экспедиции и сосредотачиваются на колонизации покорённых земель.

5 марта 253 г. - Хрульдигард Репинс становится таном Хоббитании.

4 июля 273 г. – Мерзак выбран Атаманом Рейха.

21 декабря 282 г. – Хусман становится ханом Харада и императором Хильдориэна.

22 июня 290 г. – Чёрная Вдова возвращается в Мордор.

11 августа 292 г. - извержение Ородруина. Девять Колец возвращаются в Средиземье.

31 октября 293 г. – Гада и Хусман обмениваются Чёрными Кольцами.

Ноябрь 293 – март 294 гг. - Чёрная Вдова покоряет орков и другие тёмные народы.

13 декабря 293 г. – Утэр получает от Гады деформированное Кольцо.

7 января 294 г. - Адольфин получает Кольцо.

22 апреля 294 г. – поклонение Чёрной Вдове объявлено официальной религией в Хараде и его владениях.

11 ноября 294 г. – Адольфин, обосновавшись в Райвенделе, провозгласил себя Великим Фюрером Истинных нуменорцев.

16 июля 295 г. – Атаман Рейха Мерзак и герцог Гэк получают Чёрные Кольца.

28 февраля 296 г. – Лавриодок Стук становится обладателем Тёмного Кольца.

15 июля 296 г. – на свободной ярмарке в Белых Холмах Лавриодок Стук избран Бургомистром столицы Хоббитшира города Мичел Делвинг. В соответствии с этой должностью он стал одновременно Главным Почтмейстером  и Верховным Шерифом Хоббитании.

23 октября  297 г. –  Тан Хоббитании Хрульдигард Репинс, попав под влияние Стука, передаёт всю власть РепВоенСовету (РВС) и включает в него Лавриодока.

25 октября 297 г. - Стук создаёт Службу Охраны Репы (СОР) и становится фактическим диктатором Хоббитшира.

13 апреля 298 г. – Гэк становится лидером чепистов.

12 июня 298 г. – победа на выборах в Великий Курултай фракции Чепистов во главе с новым лидером герцогом Гэком.

3 июля 298 г. - герцог Гэк становится верховным визирем.

19 августа 298 г. – свадьба Гэка и Кэшты.

13 мая 299 г. – у Кэшты рождается сын.

5 августа 299 г. – король и королева урукхаев отправились к целебным источникам.

18 августа 299 г.  – Гэк совершает переворот и объявляет себя королём.

21 августа 299 г. – Гэк свергнут и бежит в Рейх.

22 августа 299 г. – законные король и королева возвращаются к власти.

21 сентября 299 г. – Кэшта бежит из Урукхайского Королевства.

26 марта 300 г. – встреча Бродо и Моторина – основание Отряда Спасителей.

28 марта 300 г. – к Отряду Спасителей присоединяются Малыш, Арагволд и Карлсон.

Приложение 5. Карта Средиземья

 

Оглавление

От автора

Предисловие хрониста

Вступление для чайников

Пролог на небесах

Книга I. Создание Отряда Спасителей

Глава 1. Неожиданная встреча

Глава 2. Пригорянские слухи

Глава 3. Мурзик из Мордора

Глава 4. Ромашка Хавкинс

Глава 5. Странный шар

Глава 6. Отряд в деле

Глава 7. Банный день

Книга II. Отряд разделяется

Глава 1. Синий Цветок

Глава 2. Блудные Дети

Глава 3. Тайная миссия Авари

Глава 4. Белый Странник

Глава 5. «Авария»

Глава 6. Тайна урукхайки

Глава 7. Всё пучком!

Глава 8. Кольцо Света

Глава 9. Новые тревоги

Глава 10. Чего не знал разведчик

Глава 11. Как красота родила мир

Глава 12. Чёрная Вдова

Глава 13. Ветер с Севера

Глава 14. Коронный вопрос

Глава 15. Поединок

Глава 16. Песнь о козырном носке

Глава 17. Кто любит – тот поймёт!

Глава 18. Ошибка Единого

Глава 19. Точка возврата

Книга III. Схватка за Запад

Глава 1. Потерянный след

Глава 2. Чип из Дэйла спешит на помощь

Глава 3. Урукхайские истории

Глава 4. Тайна создания Рейха

Глава 5. Врата Аннуминаса

Глава 6. Фронт Имени Освобождения

Глава 7. Освобождение Бэкланда

Глава 8. Неожиданная развязка

Глава 9. Великий Комбинатор

Глава 10. Демократия по-Валинорски

Глава 11. Абсолютное оружие

Глава 12. Народ Ларина

Глава 13. Королевский Совет

Глава 14. Сати

Глава 15. Ультиматум

Глава 16. Серый Плащ

Глава 17. Телемост

Глава 18. Его Светлость

Глава 19. Разборка по-чёрному

Глава 20. Судьба играет человеком

Глава 21. Операция «Закат»

Книга IV. Возвращение в Средиземье

Глава 1. С чего начинается Мория

Глава 2. Откуда есть пошли и куда уходят хоббиты

Глава 3. Высочайший смотр

Глава 4. «Морийский ров» и другие препятствия

Глава 5. Урукхайский перелом

Глава 6. Человек и урукхайка

Глава 7. Самая страшная тайна

Глава 8. Тьма над Гондором

Глава 9. Встреча друзей

Глава 10. Выбор пути

Глава 11. Лихолесская разминка

Глава 12. Лихолесские встречи

Глава 13. Дела давно минувших дней

Глава 14. Дела и тайны Лихолесья

Глава 15. Красавица и чудовище

Глава 16. Лихолесская ночь

Глава 17. Лихолесское искушение

Глава 18. Лихолесский рассвет

Глава 19. Мумий тролль и другие

Глава 20. Вызов Тьмы

Глава 21. Последний бой Отряда

Эпилог. Сведения о героях и народах…………………………………………...

Хронологическая таблица основных исторических дат Пятой Эпохи